〈繩索〉用來打包行李、攀崖，或是綁壞蛋的工具-

　　1

　　眾人手忙腳亂做準備。

　　這裡是桑託利夫半島的廢棄校舍，場中唯一的〈圓桌會議〉成員——〈三日月同盟〉瑪莉艾兒做出消極的判斷。

　　所有人朝銚子鎮方向移動。

　　身為〈冒險者〉的一行人，不具備防衛〈大地人〉城鎮的動機，但要是碰上這種危機見死不救，將成為不舒服的回憶。

　　至少應該警告銚子鎮一聲——基於這個判斷，眾人暫定前往該處。

　　不過，有一組人的行動和這個判斷無關。

　　是冬彌他們五人小隊。

　　他們早早整裝完畢，在夏季集訓參加者之中率先前往銚子鎮，街道目前看似安全，但是不能大意，冬彌等人維持著比起闖迷宮時距離較寬的警戒佇列，在日落的田園風景中前進。

　　倫迪浩斯叫出的魔法光源，照亮周圍的亮度更勝火把，但是這座未開拓的異世界，入夜的黑暗依然深邃。

　　「那邊怎麼樣？」

　　冬彌每次看到河岸小屋就出聲，眾人依照地點狀況，有時候會大聲呼喚，有必要的話由五十鈴單獨偵查，逐一檢查漁夫小屋。

　　如果〈大地人〉基於某些原因待在小屋，一旦遭受〈鯊化魚人〉或〈地精〉襲擊將輕易喪命，冬彌他們認為只有今晚務必在鎮上過夜，沒人要求就自動自發進行安全檢查。

　　「喂～！有人在嗎～？」

　　冬彌朝小屋出聲，再轉頭看向五十鈴，她默默搖頭示意。看來沒人，那麼這裡應該沒問題，冬彌等人確定之後，繼續朝銚子鎮前進。

　　「大家好像都去避難了。」

　　「嗯。」

　　實莉迴應五十鈴這句話。

　　冬彌聆聽她們的交談，謹慎觀察周邊狀況。

　　距離海岸線很近的這條農耕用道沒有〈地精〉身影，但是這裡靠近海，沒人知道〈鯊化魚人〉何時會從濡溼的黑暗中現身。

　　隊員們在黑暗之中分頭監視各方向緩緩前進。

　　——在黃昏的廢棄校舍，冬彌看到山腹無數的火光之後，認定事態危急而下定決心。接下來可能會捲入戰鬥，喵太、直繼與瑪莉艾兒他們正低聲討論，看起來沒有明顯恐懼的情緒，卻有種強烈的緊張感。

　　冬彌雙手抱胸，遠眺〈地精〉群聚的丘陵地帶時，姐姐實莉走了過來。

　　（實莉她怎麼了？）

　　冬彌嚇了一跳。

　　就冬彌所知，實莉未曾如此臉色蒼白緊咬嘴脣，實莉注意周遭的狀況，接著毫不猶豫對冬彌說：

　　「準備出發吧，我覺得我們應該前往銚子鎮——我得再和喵太先生溝通一次，冬彌幫忙說服大家。」

　　實莉留下這番話就轉身背對冬彌。

　　冬彌如同懾於姐姐這番話的氣勢，前去邀約隊友。他們要在夏季集訓成員之中率先前往銚子，稍微思考就知道這麼做伴隨些許風險，先鋒部隊遭遇怪物的機率也高。

　　原本認為可能有同伴提出異議，卻意外沒花太多時間就說服眾人，只有瑟拉拉稍微遲疑，但在五十鈴央求之後就一口答應。

　　是的，說到意外，沒想到五十鈴非常贊成這個提議。

　　冬彌則是冷靜到連自己都驚訝，以高度注意力接受這個狀態。這不只是實莉認真懇求，即使鎮民都是〈大地人〉，冬彌本能上依然不容許自己扔著毫無戰鬥能力的他們不管。

　　（要是沒有我們，那個小鎮大概轉眼之間就會被〈地精〉毀掉……）

　　冬彌從實莉口中詳細得知鎮長個性以及鎮民生活，認為銚子是漁民們所居住，安詳又開放的〈大地人〉小鎮。位於桑託利夫半島的銚子並非城塞都市，沒有領主，即使組織自衛隊，卻沒有防衛騎士團這種兵力，受到舞濱之都與筑波市的影響，是至今較能維持和平的農漁業小鎮。

　　附近的桑託利夫半島是難得平坦的土地，中央丘陵地帶在桑託利夫大河沖刷之下，成為肥沃又少有坡度的平原。

　　愈靠近銚子的土地，開墾程度愈為發達，農田四四方方如同磁磚工藝，種植小麥、油菜以及少許水稻，是豐饒美麗的光景。

　　雖然現在沉入暗夜，但是夏季海風吹拂的桑託利夫真的是一片美好大地。

　　夏季集訓的成員們拉出長長的佇列，走在廢棄校舍通往銚子鎮的農耕用道，有人依照等級隊別、有人依照公會、有人依照交情走在一起。

　　即使是在日落後移動，這些新手終究是〈冒險者〉，各自使用魔法光源，未顯疲態持續前進。其中有人騎馬，但這樣看不到腳邊很危險，因此大多是徒步。

　　實莉他們走在長長佇列前端的更遠處。

　　大概走了三十分鐘時，實莉唐突開口：

　　「——那個，我認為我們必須保護那個小鎮。」

　　冬彌也感受到實莉的想法。

　　冬彌也有想要保護、應該保護的想法。

　　但是，沒有理由。

　　那座小鎮是〈大地人〉的住處，和實莉或冬彌他們毫無關係，他們沒有接下防衛任務，即使拯救那座小鎮，也不會得到任何物品或金錢報酬。

　　那裡甚至不是玩家都市，要說那裡是否有平常交情甚篤的人，就只有在這場集訓首度接觸並交流的居民。

　　毫無理由卻感受到迫切的義務，聽起來不可思議，但冬彌確實抱持這份情感，就像是一顆大石頭落在心中。

　　只是因為找不到理由，無法好好形容。

　　或許其他同伴也有這種想法，五十鈴、倫迪浩斯與瑟拉拉，都是一邊沉思一邊前進。

　　內心有種焦慮不安的黑色心情，再怎麼樣都無法揮去這股無計可施的封閉感，即使憎恨自己實力不足，掙扎想要逃離這種狀況，手腳卻如同身處惡夢動不了，這種無力感籠罩著冬彌等人。

　　「我之所以這麼想，那個……我們沒有非得協助的理由，可是，不……」

　　實莉似乎也苦於不知道該說什麼好。

　　擡起視線看向山腳另一邊的山中森林，像是針尖般點亮的火把光輝在黑暗之中如同惡意閃爍燃燒。

　　「雖然會怕，但我覺得不能收手。」

　　五十鈴語氣有些不安，話中卻暗藏決心。

　　這次參加集訓遠征營的玩家，三分之二是新手玩家，而且有著程度上的差異。有些人和冬彌他們一樣是二十至三十級，也有人等級更低，要和〈地精〉交戰至少需要二十級。

　　而且不確定對方數量。

　　喵太將敵方稱為「中等規模的掠奪分隊」，直繼計算規模「最多兩百」，但是天色這麼暗，無法判斷這種推測的可信度。

　　無須協助的理由，要多少有多少。

　　沒有協助的理由。

　　但是，有著想要協助的心情。

　　海潮聲反覆湧向默默前進的冬彌等人，海面塗抹成漆黑色彩，只有打上海岸的浪頭在月光映照之下呈現白色。

　　身影浮現於浪濤聲與月光中的冬彌，不經意想到一個堪稱靈感的想法。

　　「需要理由嗎？」

　　「啊？」

　　瑟拉拉詫異出聲詢問。

　　「沒有理由就不能協助嗎？」

　　冬彌說完之後，一股略顯詫異的奇妙沉默降臨。

　　「就算沒有理由，應該也可以協助，我們是〈冒險者〉吧？因為在冒險，所以是〈冒險者〉，既然心情上想要協助，即使沒有理由也可以協助吧？」

　　冬彌說著，內心的模糊情感逐漸成形，對，冬彌質疑自己為何煩惱這種事。

　　自己為什麼要找理由？

　　是要對誰解釋嗎？

　　何況，協助自己想協助的人，根本不需要理由。

　　「對吧？實莉，還有各位，既然想協助，出手協助不就好了？因為我們想協助啊！」

　　冬彌挺胸大喊。

　　「對！」

　　率先回應冬彌的是倫迪浩斯，他用力點頭回應，把手放在冬彌肩上，揮除剛才的沉默表達贊同之意。

　　「呼呼呼，老實說，我居然稍微亂了陣腳，對，我們是冒險者，要是在這時候逃避，就搞不懂自己為什麼要成為冒險者了，這樣不就本末倒置嗎？〈地精〉算得了什麼！」

　　倫迪浩斯輕輕放開五十鈴有點擔心的手。

　　「我也是冒險者的小小一分子，我可不想扔下小鎮，厚著臉皮逃回秋葉原！」

　　「請……請等一下，要怎麼做？我們要怎麼保護小鎮？那座小鎮沒有城牆，敵人數量有我們的兩倍啊！」

　　冬彌與倫迪浩斯意氣相投，瑟拉拉則是尖叫般提出異議。

　　「這方面由實莉負責想。」

　　「啊？」

　　冬彌話鋒忽然一轉，使得實莉驚訝瞪大雙眼，冬彌也對自己的無理取鬧感到過意不去，但要是沒幫實莉的心意點火，這份決心將會白費。

　　為實莉點火，是冬彌的工作。

　　她的雙胞胎弟弟非常清楚，像這樣亂來是最好的做法。

　　「……保護。城牆……不可能……敵方數量，不可能……」

　　實莉開始喃喃低語，嘴脣蠕動說著「如果是城惠先生……」，看到這一幕的冬彌，感受到些許困惑以及酥癢般的喜悅，既然冬彌的姐姐像這樣開始思考，就沒什麼好擔心的。

　　三步，五步。

　　在冬彌等人的注視之下實莉停下腳步點頭。

　　「想到了，方法——有一個。」

　　（實莉果然要這樣才對。）

　　姐姐責任感很強，冬彌擔心她可能沒多久就會被這份重量壓垮，卻也認為這份重量會反過來成為實莉的力量。就冬彌看來，實莉加入〈記錄的地平線〉之後，就學會把這份責任感轉變為前進的力量。

　　這應該是源自她對城惠的崇拜，冬彌同樣以戰士身分、以男性立場崇拜直繼，他非常能夠體會這一點。

　　「什麼方法？」

　　瑟拉拉戰戰兢兢詢問實莉。

　　「實莉小姐，我洗耳恭聽。」

　　倫迪浩斯以及面有難色的五十鈴，也圍在實莉身旁。

　　「以我們的人數，不可能成功協助銚子鎮抵禦〈地精〉，只是〈地精〉就算了，敵方還有〈鯊化魚人〉，數量是我們兩倍以上，而且也不確定我們所有人都願意參戰，即使成功抵禦，要是田地遭受肆虐，肯定會重創這座小鎮……所以——保護不了。」

　　實莉說得果斷，連弟弟冬彌也為她堅定的態度語塞。

　　所有隊友都因為實莉這番無情的話語發不出聲音。

　　實莉環視確認眾人的表情，卻像是彈起來般轉身。

　　「啊……」

　　「嗯，實莉的直覺也變得敏銳了喵。」

　　「大哥哥們前來巡視，檢查有沒有小夥子擅自打鬼主意羅，寶貝！」

　　「吾輩是老頭子喵。」

　　「喵太先生！」

　　實莉看見的是喵太與直繼，小龍與雷薩立克也在距離不遠的後方，瑟拉拉早早就挽住喵太修長結實的手臂，像是整個人懸空。

　　「直繼師父！」

　　冬彌也反射性地打直背脊，直繼並不是嚴格講究禮儀的師父，問題在於冬彌自己的意識。他面對這名身經百戰的〈守護戰士〉，自然而然就會打直背脊，不過冬彌與直繼平常當然也是毫不檢點大開黃腔。

　　「喵太先生……」

　　實莉表情有些困惑，看起來卻不想讓步，她以近乎瞪人的堅定視線仰望喵太，說聲「請您准許」低頭致意。

　　「嗯，喵太班長、直繼師父，這時候默默讓我們走，才叫做男子漢喔！」

　　冬彌站到實莉身旁。

　　實莉肯定想到了某個方法。她崇拜城惠，為了追隨他的背影，努力學習所有事物至今，這樣的她肯定胸懷打破僵局的策略，這麼一來，冬彌就不能讓實莉獨自成為眾矢之的。

　　「用不著准許，〈冒險者〉是自由的喵，如果真的下定決心，即使敵人等級比較高，或是要接受公會照顧，〈冒險者〉都有貫徹決心的自由喵——不過實莉，這條路就某方面來說相當辛苦喵。」

　　喵太這番話如同已經知悉一切，實莉點頭表達決心。

　　「明白了喵，阿白也說過，春宵苦短——夏宵尤甚（注：此處的阿白指《春宵苦短，少女前進吧！》書中角色李白），所以要儘快喵，實莉，對吧？」

　　喵太任憑瑟拉拉掛在左手，俐落使了一個眼神，聽到這番話的冬彌與實莉轉頭相視，並且握拳互擊-

　　2

　　「從東方丘陵接近中，小隊規模一，後方四十還有一隊，東北方兩隊。」

　　月光使得樹影漆黑浮現的夜晚森林。

　　實莉從樹梢通知下方，她以直繼借的望遠鏡認真觀察局勢。

　　「收到。」

　　「知道了，開始詠唱。」

　　實莉他們來到的地方，是距離桑託利夫大河不遠處丘陵森林的頂端，時間接近午夜，他們遠離稱不上林中小徑或農耕用道的腐葉土步道，來到隆起如同體育館大的山丘，在樹林裡屏息待命。

　　實莉爬上穩固高大的櫸樹觀察四周狀況，將現狀回報給下方待命的同伴們，她現在的職責是以望遠鏡進行廣域偵防。

　　預先施加「傷害阻絕魔法」的冬彌，仰賴這種擁有鏡面特效的護罩魔法衝入黑暗。

　　他是前去吸引東方丘陵的〈地精〉部隊，不久之後，黑暗之中響起犀利的弓弦聲，緊接著，〈地精〉們的吼聲與撥開草叢的聲音接近過來。

　　冬彌在〈記錄的地平線〉接受全方位的戰鬥訓練，在迷宮裡不太實用的射擊武器也不例外。〈武士〉並非不適合使用弓箭，同樣可以裝備騎射弓或大弓，冬彌以大弓吸引遠方〈地精〉的注意力，試圖將敵人引到實莉等人的位置。

　　「……接近中，兩小隊果然發現我們了。」

　　實莉提醒警戒的聲音，使得同伴們各自拿起武器備戰，在這種開放式場所，開戰的距離自然變長，戰法也和狹窄迷宮裡的狀況不同，怪物與〈冒險者〉遠遠察覺彼此時，自然而然會在近戰之前先進行射擊戰。

　　但是遠端戰有一項缺點，就是會引起周邊敵人的注意，冬彌以弓箭攻擊，結果引來兩個小隊約十隻怪物，在黑暗中無法確認正確人數，但實莉以搖曳的火光與撥開草叢的聲音如此判斷。

　　「麻煩倒數。」

　　響起瑟拉拉緊張的聲音。

　　實莉以望遠鏡仔細注視黑暗，月光照亮的黑暗之中逐漸浮現些許磷光，〈月光仙子之露〉是製藥師製作的中階眼藥水，價格不低，只要滴在眼睛，在黑暗之中也能像貓一樣清晰視物，時效是二十四個小時，這也是直繼為了本次作戰提供的物品。

　　「五……四……三……二……」

　　實莉集中注意力開始倒數。

　　瑟拉拉將預先備好的魔法充填在法杖，在實莉數到零的同時發動。

　　距離實莉等人約三十公尺處，樹木忽然傳來喧囂，雜草扭動變得茂密。

　　治療系三種職業之一——〈德魯伊〉。

　　三種治療系職業各自擁有特色不同的專屬治療魔法，但不只是能以治療特性區分。

　　〈德魯伊〉是使用森林魔法的法師，他們使用的魔力是以大自然的神祕為泉源，在迷宮等處不太起眼，不過在這種戶外環境，大自然的魔力蘊藏著無法忽視的力量。〈德魯伊〉不是魔法攻擊職業，造成直接傷害的魔法威力不高，卻能使用別具風格多采多姿的魔法。

　　瑟拉拉施展的魔法〈助力之柳〉，可以對周邊植物產生作用，促進枝葉或藤蔓成長，纏住敵人束縛行動。

　　「來了！」

　　冬彌把梓弓扔到樹後，拔刀注視前方。瑟拉拉預先佈設的牽制魔法，是依照實莉估算距離之後發動，只會纏住後續部隊，因此率先前來攻擊的〈地精〉們，是由冬彌與倫迪浩斯負責收拾。

　　「看得很清楚，冬彌，開幕交給你了，好好表現吧。」

　　倫迪浩斯在最近的默契訓練稍微修正想法。

　　他知道即使交給冬彌打頭陣，自己依然有出場表現的機會，所以選擇攻擊魔法時不再焦急，也不會搶著出風頭，現在他發動的是提升冬彌武器攻擊力的賦予魔法〈冰結刃〉。

　　倫迪浩斯施法之後，冬彌的刀纏著刺骨寒氣，在黑暗之中釋放冷冽光輝。

　　「我的這種魔法和〈賦予術師〉不同，只會造成幾次追加傷害，所以一開始就用強力招式上吧。」

　　冬彌點頭回應倫迪浩斯。

　　（確實得儘快解決。）

　　對手是比〈骷髏兵〉還難纏的〈地精〉，經過一段時間，第二部隊也將掙脫束縛前來。

　　瑟拉拉的牽制魔法會在廣範圍地形產生作用，妨礙怪物移動，但持續時間不長。

　　進一步來說，不只是後續的一支小隊，周邊山區與森林肯定也潛藏許多〈地精〉。

　　喵太他們說「最多兩百」，但這種說法已經不可信。被暗影染黑的夜晚森林裡，許多氣息蠢蠢欲動，無法想像這片黑暗中有多少敵人。

　　「倫迪保留強力魔法，以次數取勝吧，我可以支援三十秒……〈指揮家之回聲〉！」

　　五十鈴下定決心以魔法支援之後，冬彌與倫迪浩斯朝〈地精〉群突擊。

　　刀與魔法交相狂舞。

　　倫迪浩斯理解五十鈴的指示，收起強力的單發魔法，反覆迅速施展小型魔法。這種輕量級的魔法傷害不高，相對的，發動時間與冷卻時間很短，也就是「適合連發」的魔法。

　　倫迪浩斯捨棄需要五秒發動的大型魔法，以平均一點五秒發動一次的連續魔法攻擊，恣意釋放的冰與火，五十鈴都以完美的顫音演奏進行〈輪唱〉。

　　火焰命中時配上深紅音符，冰彈命中時配上海藍音符。

　　〈吟遊詩人〉五十鈴自己的攻擊力很低。

　　這是輔助型職業的宿命，堪稱在所難免的特性。

　　但是，某些事情正因如此才做得到。

　　五十鈴以五官接收的情報為基礎，即興復制倫迪浩斯的魔法，並且慢半拍「歌唱」。

　　當場複製並重現隊友的魔法攻擊，〈吟遊詩人〉的奧義。

　　〈妖術師〉原本就具備爆發性的攻擊力，要是魔法全部加倍將會如何？以五十鈴的歌喉也只能撐三十秒的多重連彈，眨眼之間殲滅〈地精〉群。

　　緊接而來的〈地精〉第二波攻勢，將冬彌攻擊到多處受傷，但實莉以「傷害阻絕魔法」抵銷攻擊，沒擋下的傷害則是以能夠連續施展的治療魔法補足。兩名治療系職業交替職責，倫迪浩斯完成大型魔法詠唱之後出招，眾人成功殲滅十隻〈地精〉-

　　3

　　「要說棘手，確實很棘手，但是，並非打不贏。」

　　正在治療的瑟拉拉，以「不可以粗心大意」這句話迴應冬彌。

　　五十鈴拿水壺喝一口水，就把水壺遞給正在重綁鞋帶的倫迪浩斯。倫迪浩斯接過水壺規勸瑟拉拉：「瑟拉拉小姐，粗心大意是禁忌，但箝制勇敢會錯失勝利。」

　　四人各自喘口氣時，實莉正拼命和一張摺疊地圖奮戰。這是在夏季集訓開始時，城惠說「雖然我覺得沒必要」給她的地圖，是一張以桑託利夫半島為中心，描繪廢都伊斯塔爾與筑波市等處的精密地圖。

　　即使夜視力強化，依然難以在黑暗之中辨識地圖內容，她躲在不容易透出光線的草叢裡，以〈螢蟲之光〉叫出魔法光。

　　「是……是，沒事，正在稍作休息，正往北北西前進吧？好的……約三公里，收到了，也請喵太先生等人保重。」

　　瑟拉拉的聲音應該是密語。

　　實莉他們選擇的作戰單純至極。

　　就是對丘陵森林的〈地精〉掠奪中隊進行滲透攻擊。

　　既然無法完全保護城鎮，那就主動出擊，反向利用〈地精〉們藏身的森林展開夜間戰，用不著殲滅所有部隊。〈地精〉和〈骷髏兵〉不同，即使邪惡卻是亞人族，施加某種程度的打擊應該會削減士氣，也可能因而逃走。

　　保護小鎮的過程中，要是能先行突襲減少數量，防守時就輕鬆許多，這個策略野蠻到只像是自暴自棄，但是這個作戰比目前想像的還要有效。

　　原本實莉構思的只有作戰概略，要不是喵太與直繼修正細節並出借物品，應該不會進行得如此順利。而且喵太他們也和實莉等人分頭深入森林戰鬥。

　　喵太、直繼、小龍與雷薩立克四人位於比實莉他們更加激烈的戰區，他們一鼓作氣直搗〈地精〉掠奪部隊的正中央區域。

　　喵太他們高等級小隊朝〈地精〉部隊中央突擊，吸引對方注意力並持續殲滅敵人，實莉等人在南方待命，發現喵太他們打剩的〈地精〉部隊、受驚竄逃的部隊或混亂孤立的小隊就各個擊破，這個作戰開始至今已經兩個小時。

　　實莉他們在這兩個小時裡打倒約二十隻〈地精〉，如果是五、六隻小隊編制的〈地精〉還好，單獨行動的〈地精〉斥候反而棘手，經常猜測不到對方以何種意圖行動。

　　仔細想想，這是一場擅自進行的作戰，沒有徵得夏季集訓負責人——〈三日月同盟〉瑪莉艾兒的同意。儘管實莉內心當然滿是愧疚，卻刻意不深入思考這件事，剛才以密語報告的時候被狠狠罵了一頓，她覺得這也在所難免。

　　必須將多數兵力留在銚子鎮擔任防守部隊，這場作戰才能成立，打擊部隊人數愈少、對〈地精〉部隊造成的混亂與打擊愈大，愈能拉近鎮上防守人員與〈地精〉攻擊部隊的戰力比，提高〈地精〉放棄進攻的機率。

　　瑪莉艾兒應該沒有被實莉說服，但還是在最後說一句：「真是的，要是粗心大意，我可不會原諒喔！」實莉認為這代表她願意諒解（只是猜測，但應該沒錯）。

　　「附近敵人好像都殲滅了，是不是應該移動？」

　　五十鈴代替實莉以望遠鏡觀察。

　　「往西北方……啊，好厲害，他們不動聲色移動中。」

　　五十鈴發出佩服的聲音繼續報告。

　　喵太他們臨時編組的小隊由直繼與雷薩立克為主軸，小龍與喵太擔任打手，也就是以兩名〈盜劍士〉為主力。

　　〈盜劍士〉是以攻擊速度換取傷害的型別，兩人不必像法師攻擊系職業那樣發出明顯的光芒或爆炸聲，就能進行廣範圍的連續攻擊，在森林裡的殲滅戰肯定能發揮恐怖的能力。

　　（嗯……往北北西移動三公里，走到山脊頂端……目的地應該是上次那座神社遺址……那我們就避開林中小徑……）

　　這條路線會往下經過山谷，不過可以橫越前往另一邊的山脊。

　　「實莉，要怎麼做？」

　　實莉在眾人視線之中收起地圖起身，用力點了點頭。

　　「走下山谷，從西方往西北方移動，要維持警戒。」

　　一行人依照計劃開始移動。

　　實莉定期接收喵太的通知，並且轉達給瑪莉艾兒。瑪莉艾兒正在和銚子鎮的〈大地人〉討論嗎？夏季集訓的其他成員們已經使用〈回城魔法〉回到秋葉原了嗎？不，肯定有些人願意為了銚子鎮留下來。

　　實莉走在黑暗之中，無法言喻的不安與徒勞感就湧上心頭。

　　他們對抗的只是〈地精〉大軍的一部分，實莉不知道詳情，但她隱約聽喵太說過北方出現大量的〈地精〉族，甚至湧到廢都伊斯塔爾，成為本次事件的開端。

　　換句話說，他們正在對抗的掠奪部隊只是〈地精〉主力部隊的冰山一角，甚至可以當成不受管制的非正規部隊。

　　想到這裡，就浮現一股空虛情緒。

　　我們擊退這支掠奪部隊，或許全是杯水車薪的舉動，只能稍微拖延時間吧？實莉無法阻止這份質疑如同烏雲湧現。

　　「夜間戰鬥好危險。」

　　帶頭前進的冬彌輕聲這麼說。

　　「自己刀刃劃出的銀光很刺眼，即使強化夜視力，也要擔心踩到樹根或軟泥失去平衡，心臟怦怦狂跳，血腥味重到受不了，不過——」

　　冬彌沒有回頭。

　　他維持著集中力，在佇列前方撥開稱不上獸道的樹叢，朝谷底往下走。

　　「不過，努力就好……能成為助力就好。」

　　冬彌的聲音如同黑暗中點亮的燈火。

　　實莉擡起視線。

　　她看著弟弟的背影，冬彌內心果然抱持著非得保護、非得協助的想法。這是實莉沒有的堅強，冬彌的意志簡單又率直，行進速度足以擺脫任何迷惘。

　　「嗯，這樣就好。」

　　五十鈴率先點頭。

　　（果然……）

　　我行我素的她居然會點頭同意，看來實莉的推測果然正確。五十鈴直到戰鬥開始都在猶豫，而且擔心倫迪浩斯的安危，既然這樣，這場戰鬥就不能輸。

　　因為倫迪浩斯也是實莉的同伴。

　　為了保護他的矜持與祕密，為了協助這些同伴，實莉等人非得走到這一步。

　　「說這什麼話？冬彌、五十鈴小姐，這種事理所當然，要是對倒在眼前的人見死不救，哪有資格成為冒險者？我是用我喜歡的方式做我想做的事，我是為了成為出色的男子漢而成為冒險者。」

　　倫迪浩斯憤慨接話。

　　冬彌也以有力的聲音迴應。

　　實莉的職責就是保護這樣的他們。

　　傷害阻絕魔法並非治療魔法。

　　而且在實莉的觀念裡，甚至不算是魔法。

　　這是徹底保護同伴安全的宣示，既然同伴們身在戰場，實莉就要徹底保護眾人，一肩扛起隊伍遭遇的危難，甚至不讓同伴察覺受到攻擊，這是她這個〈神官〉的覺悟與能力。

　　（現在還不夠成熟……無法成為足夠的助力……）

　　但她心想。

　　即使如此，她依然心想。

　　她不會說「總有一天」這種迷糊話，她明天就要、今天就要得到這份力量。

　　為此，她無暇畏懼眼前的黑暗。

　　「注意！」

　　五十鈴的細語，將實莉的意識拉回現實﹒

　　五十鈴眯細雙眼看向山脊，那裡只有一片毫無光線的漆黑森林，但〈吟遊詩人〉的敏銳感官似乎在漆黑之中偵測到動靜。

　　她打個小小的手勢，走到佇列前方進行偵查。

　　「是魔獸……不知道種類，但是〈地精〉騎在像是大型犬的生物上。」

　　五十鈴輕聲回報，穿過山谷的風應該不會把這邊的味道與聲音傳到山脊，這部分佔了優勢，但對方所在地勢較高，對己方相當不利。

　　「數量是魔獸三、〈地精〉三。」

　　「〈惡狼〉——那是強敵。」

　　實莉低語。

　　她只在城惠教學時習得基礎知識，惡狼是一種凶暴化的大型狼，卻不是野生動物，是因為魔法力與月光魔力而瘋狂的怪物，戰鬥力是普通狼的兩倍以上。

　　「弱點呢？」

　　「不多，在這個狀況能使用的……應該只有閃光與轟聲，但只有第一次有效。」

　　實莉簡短回答倫迪浩斯。

　　但是眾人沒有猶豫，即使猶豫也無從退縮。

　　「上吧，麻煩倫迪哥擔任攻擊主軸，保護倫迪哥打贏這場仗吧，實莉也幫倫迪哥阻絕傷害，五十鈴姐配合倫迪哥出招。」

　　冬彌整合眾人意見之後，一行人注意風向前往山脊。

　　月亮高掛天空，漫漫長夜才剛開始-

　　4

　　當晚的〈恆冰之古宮廷〉。

　　有志人士於晚間召開的事前協議在陰鬱壓抑的氣氛中持續進行，形式上是自由參加，但〈自由都市同盟伊斯塔爾〉幾乎所有領主與參謀、〈圓桌會議〉三名正副代表都列席，等同於以大型會議的成員進行討論。

　　這麼多人蔘與的會議即使大致來說還算寧靜，也免不了因為小動作或咳嗽而醞釀喧騷氣息，但是隻有今天，沒有任何人發出半點聲音，如同害怕觸動某些開關。

　　議題是「大和列島北部現今的治安狀況」。

　　本次會議的召集人是宇都神前市領主庫廉狄特男爵，不過與其說是男爵主動提議，應該說是他敗給局勢與壓力，才肩負起這項重責大任，這在眾人眼中顯而易見。

　　以召集人身分主持會議的男爵，狼狽到令人不忍正視，在城惠注視之下頻頻把玩鬍子擦拭冷汗。

　　「就算這麼說……」

　　「唔……」

　　「呼……」

　　會議老是在重點議題周圍打轉，遲遲沒有進展。

　　「大和列島東北部出現的〈地精〉大軍，是由〈七瀑城塞〉出軍……那個……啊……前來蹂躪……我們的領土……是的。」

　　即使如此依然被拱上臺的庫廉狄特男爵，在幾十分鐘前以顫抖走音的語氣說完這段話，議題就再也沒有進展。

　　（以領主們的立場，應該是想由我們切入話題，儘可能讓我們提供情報或讓步，或者是想利用我們沒有預先攻打〈七瀑城塞〉的責任或罪惡感……）

　　城惠觀察在場眾多領主如此思考，領主各自浮現恐懼、死心、憤怒、哀求等各種表情。

　　他們的態度完全無法形容為從容，筑波領主齊利瓦一副坐立不安的態度，偶爾朝〈圓桌會議〉投以忿恨的視線。

　　（筑波……和舞濱並列為最接近〈地精〉軍隊的城市，堪稱最前線，而且相較於號稱東部最大的舞濱之都，他們的戰力貧乏，城牆也絕對不堅固……何況聽說那裡是以賢者學舍為中心的學者暨魔法師都市，他內心應該對我們有意見吧。）

　　「啊，唔，咳咳，所以……我們〈自由都市同盟伊斯塔爾〉，正遭遇十萬火急的事態，這次亞人族的襲擊，是前所未有的災難，關於這個事件……」

　　庫廉狄特男爵以冗長致詞再度推動會議進行，這次場中不斷竊竊私語，領主以及後方待命的文官們都低聲和周圍的同伴交談，各人的音量都小到聽不出對話內容，但集合起來難免成為騷動的氣氛。

　　往旁邊一看，道隆也大幅聳肩。

　　這場會議並不成立。

　　即使如此，考量〈圓桌會議〉的未來，在這時候放下堅持就讓步過頭了。

　　「請教一下，是否有哪位知道〈出雲騎士團〉的動向？」

　　城惠不得已提出的詢問，如同對即將騷亂的會議潑了一盆冷水，部分領主圓瞪雙眼，微微張嘴凝視城惠。

　　（這是什麼反應？〈大地人〉以為我們是沒有思考能力的猴子？唉，真是的，這也沒辦法，我們也是不久之前都把〈大地人〉當成NPC而瞧不起，所以彼此彼此，不過……看來〈出雲騎士團〉肯定處於無法出動的狀態，而且看他們的反應，似乎不是因為忙於其他任務？是基於更深入的理由？）

　　「出——〈出雲騎士團〉是我們大和的守護神，不能請他們出馬介入這場戰鬥。不提這個，想請教秋葉原〈圓桌會議〉諸位閣下，為什麼各位沒有在大和麵臨危機時挺身而出？耳聞克拉斯提卿率領的騎士團精悍無比，〈圓桌會議〉不打算在本次事件派兵？」

　　「我認為這場會議並不是用來徵詢我們秋葉原的意見，而是要徵詢各位領主的意見吧？〈圓桌會議〉的決定是進一步收集情報。」

　　道隆搔頭以愛理不理的語氣迴應。

　　既然參加會議，就不會介意被要求發言，但是被當成離題工具就很不是滋味。道隆現在處於這種態度。

　　「聽說秋葉原騎士團未嘗敗績！」

　　不記得名字的高瘦貴族放聲補充。

　　「我不曉得您從哪裡聽到這種傳聞，但是我們〈圓桌會議〉以及秋葉原，完全沒有各位領主所說的常駐兵力或騎士團。」

　　城惠半無奈聳了聳肩。

　　他終於明白，這個世界的戰力與戰爭單位是以「騎士團」為基準，在〈大地人〉之間尤其是如此，這裡的騎士團指的不是騎馬的精銳士兵，而是職業軍人，把「騎士團」解釋為「隨時備戰的固有戰力」應該沒錯。

　　〈冒險者〉所在的這個世界，幾乎沒有「傭兵團」這個名詞，普通居民武裝組織而成的民兵，只有在農村自衛的局面才看得到，部分原因在於領主們不樂見武裝農民的存在。

　　換句話說，「騎士團」是貴族唯一能理解的戰力組織。

　　即使如此，城惠不認為秋葉原需要配合他們的作風。

　　「既然這樣，〈冒險者〉是用來做什麼的！」

　　齊利瓦以充血雙眼毫不客氣說出這句話，使得道隆有所反應。

　　「〈冒險者〉是用來做什麼？這是什麼意思？」

　　「還會是什麼意思！〈冒險者〉的能力是神賜予的恩寵，你們有義務拯救大地！」

　　「我沒聽過這種事。」

　　「講這什麼迷糊話，不死、不滅！你們擁有這種能力，卻要放棄對這個世界的義務？不知羞恥，擁有此等能力為何還如此傲慢？」

　　[插圖]

　　「——胡扯！」

　　道隆的響亮聲音震撼空氣傳遍全場。

　　這場會議進行前，城惠他們在白天的情報收集與討論之中深入考察失憶的狀況，同時檢討本次出征的可能性。

　　失憶確實恐怖，失去原本世界的記憶代表著失去故鄉、迷失於這個異世界，令人倍感不安，即使如此，也無法避免在這個世界「生存」下去，這是很明確的道理。

　　對於城惠他們〈冒險者〉來說，連「死亡」都不代表終結，雖然不曉得會持續多久……現在只能活在無限的生命之中。

　　這麼一來，即使可以避免在本次出兵對抗〈地精〉軍，總有一天也不得不捲入無法迴避的戰鬥。〈圓桌會議〉在這方面達成共識，既然遲早會在某處戰鬥，要在本次出面和地精王交戰也行，而且當然已經擬定計策掌握勝算，〈圓桌會議〉是抱持這樣的決心，授權給現場協商的三名負責人。

　　就算這麼說，要是單方面受到利用，對今後也不是好事，城惠對此表示，隨便提供兵力的話，不只是對〈圓桌會議〉或秋葉原，也會逐漸對〈自由都市同盟伊斯塔爾〉造成傷痕，他們不介意和〈大地人〉合作，但絕對要透過一定的程式。

　　而且，三人確認了彼此在這場夜間會議的職責。

　　城惠站在贊成〈圓桌會議〉派兵的立場，誘使對方提供情報。

　　道隆站在反對〈圓桌會議〉派兵的立場，誘使對方讓步。

　　克拉斯提則是負責做出最終決定。

　　換句話說，道隆反對齊利瓦侯爵的出兵要求，堪稱是按照劇本在走，但道隆的這一喝，透露出更勝於預定演技的怒火。

　　（……因為不死所以沒有風險，沒有風險所以要幹活？這麼說當然會激怒我們。）

　　對於知悉失憶問題的〈冒險者〉來說，這種說法觸犯了禁忌，道隆當然會憤怒。

　　（弱者對強者而仗恃的傲慢嗎……不對，不能笑，畢竟我們也可能不知不覺傲慢起來……）

　　「首先，我們不是〈自由都市同盟〉的領主，還沒進行加入同盟的典禮，因為還沒進行典禮，所以也沒有受邀參加昨天的全體會議，對吧？」

　　道隆以強悍目光瞪向眾人發言。

　　曉查出領主們昨晚進行了一場祕密會議。

　　由於領主那邊的間諜阻擋，沒能查出當時討論的內容，但是從這場會議自然能知曉。

　　「這方面無妨，事實上，我們還沒接受敘勳儀式，不過各位召開只有貴族參加的全體會議，卻要求我們秋葉原〈圓桌會議〉單方面提供協助，道理何在？我們沒參加會議，有義務接受這場會議的要求嗎？庫廉狄特男爵，您意見如何？」

　　「是的，我們絕對……沒有這種想法，道隆卿，這是您的誤會。」

　　「我不是什麼卿，我不是說我們沒接受敘勳嗎？」

　　「就……就算您這麼說……我們〈自由都市同盟〉的領主們，那個……叫做共謀嗎？總之……並沒有聯合起來要求秋葉原出兵，完全沒有這回事……」

　　道隆的氣勢使得可憐的庫廉狄特男爵受到驚嚇而結巴。

　　「嗯，所以要求秋葉原出兵是齊利瓦侯爵的獨斷要求，完全和〈自由都市同盟〉的全體意見無關，是這樣嗎？」

　　城惠如此迴應庫廉狄特男爵。

　　這番話使得齊利瓦侯爵驚慌失措。

　　「呃！您的意思是我在這次事件被私利纏身，獨斷主導這次的要求？各位盟友，柏崎伯爵！太白侯爵！諏訪湖畔長！為什麼各位盟友不對〈冒險者〉講幾句話！」

　　「這……」

　　「確實不是全體意見，不是共識……不過事實上，我們之中不少人抱持這個意見，難道秋葉原光榮的最強戰力認為大和遭遇災難也無所謂？」

　　肥胖的中年領主以不肯罷休的聲音詢問道隆。

　　「我們不是貓狗。『因為你們不會死，去清理〈地精〉吧』是這樣嗎？如果我們用這種說法唆使同胞上戰場，怎麼可能得到秋葉原人民的信賴！」

　　城惠拉住激昂的道隆讓他就座。

　　基於職責，城惠不介意道隆高聲反對，但要是任憑情緒驅使怒吼，不小心對〈大地人〉透露失憶的情報，事情將會很麻煩。

　　（嗯……這下子傷腦筋了……）

　　城惠覺得現狀有點失敗。

　　齊利瓦侯爵與道隆的對立，使得會場完全成為僵局，城惠個人不介意在這次出兵遠征提供協助，不，他認為到最後非協助不可。

　　真要說的話，他想再花點時間尋找妥協點，但他還來不及這麼做，會議就出現裂痕，到了這個地步很難插入意見。

　　（仔細想想，我們宣稱要誘使對方讓步，卻沒訂下具體目標，這部分是敗筆……比方說資金或經濟上的協助，或者是簽訂條約，無論如何，沒設定目標就參與會議是一大失算。）

　　會議洋溢著沉重氣氛而凍結。

　　連賽爾濟亞德老公爵也無法在這股氣氛發言，在城惠煩惱許久，試圖打破這個僵局時，對開的會議室大門毫無徵兆開啟。

　　和穿越走廊的涼風一起入內的，是一名美麗的公主。

　　是綰起銀髮，身穿淡晨曦色禮服的蕾妮希雅-

　　5

　　蕾妮希雅很後悔。

　　進一步來說，她從剛才就毫無止息不斷後悔。

　　熟悉蕾妮希雅平常樣子的人，看到她現在如此勤勉於後悔，肯定會感動落淚。後悔是一種毫無生產力的行為，原本不應該形容為「勤勉」，但這件事先放到一旁。

　　今天的蕾妮希雅，沒有餘力在意這種細節。

　　大廳寬敞得超乎蕾妮希雅的想像。

　　其實，蕾妮希雅一直在隔壁房間聆聽這場會議。

　　蕾妮希雅身為公爵家的大小姐，當然不會做出「偷聽」這種不成體統的舉動（也沒這種技術），負責執行的是艾麗莎。

　　她像是被會議過程推動而闖入場中，雙腳卻不斷打顫，心臟跳得好快。蕾妮希雅是貴族千金，擅長在眾目睽睽之下優雅微笑或展現舞蹈，但這是她第一次出現在這種政治場合，甚至今後也沒有預定要她出席這種場合。

　　〈自由都市同盟伊斯塔爾〉是貴族文化的勢力範圍，貴族不會將女性視為能夠獨當一面的出席者，未婚女性更是如此，至今沒有女性獲准在這種場合發言，今後應該也不會有。蕾妮希雅被教育成「賢淑低調的理想千金」，因此非常清楚這一點，正因如此，她對自己正在進行的天大行徑感到害怕。

　　但蕾妮希雅心中的某種情感推動著她，不容許她躲在雙親或騎士們身後。

　　內心狂冒冷汗的蕾妮希雅，表面上依然以優雅動作進入會議室。

　　「這是……」

　　「依然如此美麗……」

　　「是柯文公爵的孫女蕾妮希雅小姐吧。」

　　「簡直是月夜湖面的精靈。」

　　會議室裡不只是領主，也有許多年輕騎士與參謀，在那天晚上的舞會一眼就為蕾妮希雅著迷的他們竊竊私語。

　　其中當然也有超越好奇心，因為情慾而混濁的低俗視線。

　　描繪嬌柔輪廓的鵝蛋臉、充滿哀愁的大眼睛、清晰的鼻樑，如同銀絲的秀髮今天高高綰起，從頸項的美麗線條到鎖骨盡收眼底的禮服，呈現出美麗的調和，再配上她看似纖瘦卻充分具備女性曲線美的胴體，說她是〈自由都市同盟〉首屈一指的美麗公主，應該沒人會提出異議。

　　而且要是娶她為妻，將會繼承大和全島擁有前兩大權勢地位的柯文公爵家，所以不只是純粹心儀或崇拜的視線，她當然也會面臨充滿慾望的示愛。

　　會議室的桌子排成U字形，坐在室內後方較短會議桌中央的是庫廉狄特男爵，大概是負責主持會議進行吧，男爵身旁是她的爺爺賽爾濟亞德。

　　在孫女蕾妮希雅眼中，爺爺也比平常更加嚴厲又恐怖，她祈禱爺爺只有今天不會計較，走到房內中央優雅屈膝，進行傳統形式的問候，首先是正面，再來是東側，最後是西側。

　　她的思緒從剛才就停止。

　　腦袋像是塞滿棉花，完全無法思考，自己正以經過長期訓練習得，如同機械傀儡的優雅動作行禮示意，「真正的蕾妮希雅」像是置身事外眺望這幅光景，躲在內心深處不斷打顫，把（想像中的）抱枕蓋在頭上陷入恐慌狀態。

　　但是在她打直身體，揚起視線的瞬間，她和目標人物四目相對。

　　約一週的這段期間幾乎每天都會見面，極度違反貴族禮儀，貌似恭敬實則輕蔑的壯漢。

　　使用讀心術的妖怪。表面上是身經百戰的騎士，骨子裡卻是惡魔的挖苦專家。

　　〈圓桌會議〉的代表——克拉斯提。

　　就蕾妮希雅看來堪稱巨大的魁梧體格，今天是以鮮少裝飾的漆黑衣著包裹，即使在這種無可救藥的會議，克拉斯提依然不改平常的表情。

　　也就是以細長方形眼鏡遮掩視線，嘴角掛著若有似無的微笑，看似壞心眼的表情。

　　蕾妮希雅注視著這樣的克拉斯提。

　　克拉斯提也注視著蕾妮希雅，接著幾乎不動嘴脣悄悄低語。

　　「——今天不想當懶惰蟲？」

　　那還用說。

　　當然想。

　　蕾妮希雅想立刻回到舒適的臥室，換上穿久有點變形，卻因此令蕾妮希雅覺得穿起來特別舒服的法蘭絨睡衣，在床上滾來滾去。

　　好想盡情睡到中午不和任何人說話，然後慢吞吞起床，沒有好好洗臉就吃午飯，再去睡回籠覺。

　　所以，她筆直注視克拉斯提。

　　沒有餘力露出一如往常，貴婦般的優雅微笑。

　　咬緊牙關，緊閉雙脣，以這張不像樣的表情凝視克拉斯提。蕾妮希雅隱約察覺身後的艾麗莎不太高興，但她甚至沒有餘力在意這件事，繼續凝視克拉斯提。

　　會議室開始議論紛紛。

　　突如其來的這個事件是怎麼回事？

　　領主們認為可能是首席領主賽爾濟亞德公爵的安排，卻無法忍受沉默而開始低聲詢問。

　　「蕾妮希……」

　　「克拉斯提先生。」

　　蕾妮希雅頭也不回就打斷爺爺的話語，向克拉斯提說話。

　　內心祈禱聲音不要顫抖。

　　即使有種說出口將無法回頭的預感，她依然下定決心拋下一切，向克拉斯提提出要求。

　　（這個人不是人類，是妖怪，他是妖怪……）

　　內心頻頻打顫的蕾妮希雅回想起克拉斯提的平穩氣氛，回想起他長時間相處至今，從來沒有主動進行私人接觸的平穩氣息，回想起從未說過溫柔話語的他，幾近神通的洞察力。

　　是的，回想起他和善的言行與虛假的外皮。

　　做好表面工夫，展現得煞有其事。只以這一點來看，她和克拉斯提是共犯。

　　在這周，她與他聯手騙過〈自由都市同盟伊斯塔爾〉的所有人，利用和善的微笑與溫柔的舉止，成功隱瞞兩人的真相，掩飾懶散至極的壞心眼，保住這個小小的祕密。

　　（沒錯……我大概是……相信這個人的不老實，相信這個騙子的謊言，相信他會看穿我，會配合這個荒唐的玩笑……）

　　「蕾妮希雅小姐，請說。」

　　克拉斯提恭敬答禮，蕾妮希雅也配合他向前一步兩人隔著桌子的距離不到一公尺。

　　「我現在要前往秋葉原，請陪我一起去。」

　　蕾妮希雅清楚告知。

　　心中沉靜至極，連會議的喧囂聲都像是來自遠方。

　　自己的心跳、火燙耳垂的溫度，以及克拉斯提微微眯細雙眼的表情變化，都比平常更加清楚掌握。

　　「克拉斯提先生曾經舉起騎士之劍向我發誓，會議期間會隨侍在我身旁，所以拜託您，我非得現在前往秋葉原一趟。」

　　「前往秋葉原——做什麼？」

　　「招募義勇軍。」

　　感覺得到領主們因為蕾妮希雅這番話而倒抽一口氣，統治秋葉原的是〈圓桌會議〉，秋葉原的〈冒險者〉們是〈圓桌會議〉的兵力，兵力在這個世界指的是騎士團。

　　換句話說，她未經許可就要前往不是自己領地的城市，直接要求騎士團參戰，依照貴族社會的常識，這是傷害〈圓桌會議〉權威的越權行為。

　　不過，這趟招募義勇軍之旅，若是有克拉斯提——〈圓桌會議〉的代表同行，局勢可能稍微改變。

　　蕾妮希雅當然只是向克拉斯提這位騎士個人提出護衛委託，照理來說，即使克拉斯提接受護衛任務，〈圓桌會議〉也不會收起矛頭。以破壞的狀況，蕾妮希雅可能會被視為煽動主謀而送上斷頭臺。

　　不過，她的做法也很有可能對〈圓桌會議〉造成正面影響，〈冒險者〉終究會避免把自己議長護衛的公主送上斷頭臺。

　　但賽爾濟亞德公爵不會允許唯一的孫女如此任性吧？貴族們發出不曉得該形容為失望、接納還是高興的複雜呻吟。

　　克拉斯提應該不可能接納蕾妮希雅的突兀發言，這畢竟只是小女孩突發奇想。

　　然而，蕾妮希雅繼續筆直注視克拉斯提。

　　「我覺得這是非常非常麻煩的事情，對吧？」

　　「——是的。」

　　蕾妮希雅以溫順淑女的表情點頭。

　　但是她的內心，並沒有會議列席人士感到氣質與憂愁的側臉那麼平靜，可以的話，她好想依偎著克拉斯提哭泣，她就是陷入此等絕境。

　　「為什麼要這麼做？」

　　「……克拉斯提先生說過，〈冒險者〉是自由的，我只不過是一個愚昧的女孩……不懂政治方面的事情，也無法理解爺爺他們為何要隱瞞〈出雲騎士團〉下落不明的訊息。」

　　這一次，會議真的籠罩著怒罵聲。

　　批判蕾妮希雅思慮不周的聲音，成為足以撼動牆壁的喧囂，艾麗莎抽出短劍保護主人，起身的領主們見狀更是大呼小叫。

　　「這下子，您做出天大的事情了。」

　　「負責的時候，請您陪我一起道歉。」

　　蕾妮希雅以打從心底抗拒的表情迴應克拉斯提。

　　這不是「綻放於伊斯塔爾的一朵冬薔薇」適合展露的表情，但是在這間寬敞的會議室，列席者幾乎沒人察覺蕾妮希雅表情的些許變化，「認定賽爾濟亞德公爵孫女背叛領主會議，還對〈圓桌會議〉洩密」的批判聲浪從未止息。

　　「您在想什麼？」

　　「原來克拉斯提先生也不是無所不知啊……是的，完全沒有，我什麼都沒想……我只是站在柯文家一分子的立場不想失禮。」

　　這時候，克拉斯提身旁法師外型的青年拍響雙手，尖銳的聲音震撼空氣，會議室的領主與騎士們同時在短時間內無法動彈。

　　大概是某種精神系魔法吧。

　　在剎那降臨的寂靜中，蕾妮希雅轉過身來，像是將克拉斯提袒護在身後般高聲述說。

　　如同蕾妮希雅對克拉斯提所說，她什麼都沒想。

　　就只是任憑心中充斥的質量驅使，編織出話語：

　　「〈冒險者〉是自由的！……我們確實比〈冒險者〉弱小，但是不代表我們可以恃弱凌強，我們沒有權利甘於自己的軟弱，將他們當成道具使喚，我要前往秋葉原，直接拜託那座城市的〈冒險者〉們。克拉斯提先生說〈冒險者〉是自由的，那麼如果有〈冒險者〉願意幫忙，他應該不會阻止。十人也好，十五人也好，我些去一找願意協助的人。既然要請生性自由的他們幫忙，我們當然要盡到應盡的禮節，爺爺教導過我，盡禮節不能只以華麗的話語表示，所以我要直接前去站在路邊，向每一位〈冒險者〉當面懇求！」

　　說了。

　　說出來了。

　　蕾妮希雅血氣盡失，在近乎貧血的暈眩之中差點昏倒時，一雙手扶住她的肩膀。

　　「城惠兄，之後可以交給你嗎？」

　　「恕我拒絕，這樣太可惜了。」

　　「……那就交給道隆閣下了。」

　　處於輕飄飄感覺的蕾妮希雅，覺得這段對話似乎來自遠方。

　　響起一陣尖銳的笛聲，會議室一陣譁然。

　　接著是匆忙的腳步聲，以及憤怒爭論的說話聲。

　　蕾妮希雅像是在舞會受男伴引導般牽著手移動，不知何時位於晚風吹拂的露臺，轉頭一看，映入眼簾的是混亂的議場以及溜出會議室追過來的數名騎士，帶領騎士們前來的，是嚴厲卻令她敬仰的爺爺。

　　「要出發了？」

　　腦袋明明混亂到無法思考任何事，卻只有這句話像是清澈夜空描繪的閃亮文字，傳入蕾妮希雅的意識。她明確點頭回應，感覺爺爺似乎綻放笑容，大概是多心了。

　　她能維持這般思緒的時間，只有一瞬間。

　　恐怖的展翼魔獸——〈獅鷲獸〉順著強烈的上升氣流，貼著露臺滑翔而來，蕾妮希雅還來不及尖叫，就像是行李被一把抱起。

　　「恕我失禮。」

　　這個從容的聲音來自白淨的戰士克拉斯提。

　　克拉斯提以結實的手臂抱起她，只以腳力就跳上〈獅鷲獸〉的背。

　　「緊緊抓住就不會有事。」

　　如果聲音沒有這麼從容蕾妮希雅大概已經昏迷了。在這樣的狀況下，〈獅鷲獸〉載著兩人飛上繁星閃爍的夜空。

　　載著法師青年與黑髮少女的另一隻〈獅鷲獸〉在旁邊同行。

　　爺爺與貴族們的領主會議被留在原地。

　　蕾妮希雅拼命抓住克拉斯提的胸膛，以免耳際咆哮的強風捲走禮服。

　　就這樣，蕾妮希雅的「一時興起」令她朝著無盡坡道滾落-

　　6

　　「主公，您在笑什麼？」

　　城惠臂彎裡的曉扭動身體仰望城惠。

　　城惠從剛才就在偷笑，喉頭深處咯咯作響。

　　〈獅鷲獸〉在繁星之間撕裂大氣，一路直指東北方飛行，以這個速度，不用幾分鐘就看得見秋葉原，陸路需要數小時的旅程，騎乘雄猛振翅的魔獸就成為約二十分鐘的短程距離。

　　「沒事，我覺得令人拍案叫絕。」

　　「嗯？」

　　城惠笑得很快樂。

　　「我第一次看到克拉斯提先生露出那種表情，雖然他成功掩飾……但他當時失去招架之力，啊～真舒坦。」

　　「主公……您還在記恨舞會的事？」

　　「沒那回事……不過，或許吧。」

　　城惠迴應完全收入懷裡的曉。

　　「而且那位公主也是膽識過人，居然在那時候出這招——禮節是吧，我沒想到這一點，但她在這次拯救了陷入死衚衕的〈自由都市同盟伊斯塔爾〉，無論任何人怎麼說，她都是為了拯救己方而採取行動，而且成功了。」

　　〈自由都市同盟伊斯塔爾〉需要〈圓桌會議〉的戰力，城惠還不知道〈出雲騎士團〉無法出動的原因，但這麼一來，〈冒險者〉就必須投入戰鬥，失敗的話將成為膠著的消耗戰。

　　這種事態很可能導致〈自由都市同盟伊斯塔爾〉二十四名領主出現數名空缺。

　　既然如此，〈自由都市同盟伊斯塔爾〉必須不惜接受任何條件，將〈圓桌會議〉與〈冒險者〉拉上戰場。

　　不過，這部分有一個很大的誤解。

　　〈圓桌會議〉管理秋葉原的自治，對制度運作擔負一定的責任，卻沒有統治秋葉原。

　　〈冒險者〉是自由個體，各公會或各人的行動不應該受到限制，秋葉原這種成立理念，不用以言語陳述也確實存在，對於把〈幻境神話〉視為遊戲參與的城惠等人來說，這是無須確認的「自明之理」。

　　秋葉原以不穩定的合議制度進行自治，束縛〈冒險者〉市民的自由，會在〈冒險者〉之間產生沉重的壓力。

　　以克拉斯提為首的〈圓桌會議〉特使，當然可以允諾協助這次對抗〈地精〉軍的防衛戰，但是並非無條件允諾，所需條件只有一項，就是「對秋葉原〈冒險者〉宣佈本次判斷時，得到足夠的支援」。

　　要是沒這麼做，城惠他們特使將轉眼之間被秋葉原居民拋棄。

　　現在的秋葉原在防衛層面具備十二分的戰鬥力，雖然經濟層面的糧食難以自給自足，但現在已經利用原本世界的知識著手開發物品，幾乎可以確定將來會持續進步。

　　換句話說，很難準備秋葉原想要的報酬，秋葉原是相當富足的城市，難以利誘。

　　既然出錢也不行，提供技術也有難度，〈自由都市同盟伊斯塔爾〉當然束手無策，其實以食物供給為首，秋葉原同樣需要不少資源，熟知「原本世界」的城惠他們，極力想追求舒適生活，如今不可能回到之前潮溼煎餅的時代。

　　不過，交流時間不長的領主們應該無法敏感察覺這一點。

　　城惠已經擬定腹案，要是會議和平進行，將會自然提示〈圓桌會議〉的要求，進行相關的協商。

　　然而，以齊利瓦侯爵為首的部分貴族情緒爆發，使得會議陷入僵局，城惠無法出牌。

　　（她或許沒有自覺，但她不只拯救領主們，也拯救了我們〈圓桌會議〉。）

　　老實說，城惠個人贊成本次出兵。

　　在這個世界「活下去」似乎是無法避免的命運，既然無法避免，就應該在有利的狀況戰鬥。

　　領主們將〈冒險者〉當成無敵兵力，希望他們加入戰場，這種認知有缺陷，〈冒險者〉實際上同樣揹負風險，那就是失憶。克拉斯提證實死一、兩次不會失去所有記憶，但依然無疑是恐怖的壓力。

　　這個情報目前封鎖在〈圓桌會議〉內部，不過遲早得向秋葉原全體居民公佈。

　　到時候，〈圓桌會議〉需要何種要素，才能維持現在的治安？城惠為此數度煩惱到無法入睡，如今他認為這個要素或許是「認同」，也可以形容為「能抵銷風險的覺悟」。

　　因為「死」不具意義，而失去絕對終點的「生」，將會使己身化為混沌。「從起點通往終點」這條單行道構造瓦解，「生」失去應該抵達的對岸，毫無選擇地被迫迷途。

　　城惠他們〈圓桌會議〉特使，即使決定協助〈自由都市同盟伊斯塔爾〉，也不能只是言聽計從，這樣將會對秋葉原〈冒險者〉們的「認同」造成打擊。

　　（居然直接從正面出招……）

　　蕾妮希雅公主對此表示要「親自說服」。

　　——向自由的〈冒險者〉們逐一懇求。

　　她如此斷言。

　　（〈森羅變化〉……）

　　這四個字的不祥氣息，朝城惠的內心施壓。

　　自己位於何處？

　　在城惠眼中，亞人族是怪物，是遊戲裡的敵人。李·耿恩卻說這是〈第一次森羅變化〉的詛咒誕生而成，扭曲靈魂的惡夢。

　　城惠是生活在地球的平凡大學生，〈幻境神話〉只是線上遊戲。李·耿恩卻說城惠他們〈冒險者〉是〈第二次森羅變化〉召喚到這個世界的存在。

　　這是遊戲，所以城惠擁有不死之身是理所當然。李·耿恩卻認為〈魂魄理論〉的魂魄修復與再生程式，是和創世祕密相關的偉大機制之一。

　　自己身處於什麼地方？

　　城惠對此擔憂得無以復加。

　　踩在〈獅鷲獸〉背上翱翔天際的這具身體是夢？還是坐在電腦桌前點滑鼠的自己是夢？

　　這條境界線逐漸模糊。

　　要是抱持著這份擔憂而失去記憶，自己肯定會被推落無光之暗，眾多〈冒險者〉肯定都是如此，到時候有誰能拯救？這種稱心如意的第三者並不存在。

　　城惠認為，能夠拯救的只有「認同」。

　　連城惠也不知道該如何得到這份認同，這個世界也不會給他們提問與尋求答案的時間，每一天都以恐怖的速度來訪，轉跟流逝成往事。

　　相對於〈冒險者〉或許得踏上這條崎嶇又艱辛的路，不，應該說必然會踏上這條路，那位淑女氣息的蕾妮希雅公主卻宣稱「我們當然要盡到應盡的禮節」。

　　（真的得說，不愧是克拉斯提先生。）

　　曉怕冷般以臉頰緊貼城惠胸口，城惠將她摟在懷裡保護，放鬆臉頰露出柔和表情。

　　齊利瓦侯爵的情緒爆發，連帶封鎖〈圓桌會議〉的後路。他的發言像是隻把〈冒險者〉當成道具使喚，使得城惠他們即使想協助也失去參與本次戰役的機會。

　　要是在那種態度施壓之下允諾協助，將會傷害秋葉原〈冒險者〉的尊嚴，〈圓桌會議〉這個自治組織也會失去信賴。

　　「主公，秋葉原到了。」

　　「是啊。」

　　「再來是戰場？」

　　「應該吧。」

　　在這個異世界，夜晚代表黑暗。

　　腳下是一望無際的漆黑大地，天空有繁星點綴，或許比地面還亮，城惠沒有手錶，推測現在應該是凌晨時分，但秋葉原並未入眠。

　　城惠在〈獅鷲獸〉剛起飛時就以密語連絡，〈圓桌會議〉肯定已經做好準備，〈洛德立克商會〉的洛德立克應該會配合城惠的計劃。

　　漆黑大地上閃耀著篝火般光輝的地方，就是秋葉原。

　　原本看起來只是單一光輝，隨著距離愈來愈近，變得像是分割為無數篝火，接著可以辨識那是圍繞著廣場，如同小小戒指的火焰光環。秋葉原最大戰鬥公會〈D·D·D〉迅速備好這個臨時著陸點，迎接他們的領導者歸來。

　　在毫無夜視力的坐騎也能清晰視物的充足照明中，兩隻魔獸降落在秋葉原，漫漫長夜還有一半的時間-

　　姓名：艾麗莎-

　　等級：14-

　　種族：半祖族-

　　職業：資深侍女-

　　HP：629-

　　MP：589-

　　道具1：[蕾絲陽傘]以絲線細緻編織而成的華麗陽傘，〈五月事件〉之後，開發出蕾絲款式引發流行，能保護高貴人士阻絕火辣陽光，侍從的必備物品-

　　道具2：[家事精靈的撣子]完成指定任務之後，家事精靈贈送的魔法打掃工具，對於部分副職業的行動有所助益，送給NPC可以提升好感，不曉得是誰送給艾麗莎的-

　　道具3：[侍女服]侍女使用的全套衣物，〈大地人〉有自己的設計款式，但艾麗莎最近穿的是副職業侍女玩家專用的特殊防具，愛穿的原因是舒適與耐用。