〈髪梳與手拿鏡〉整理儀容的道具。也可以用來偷看轉角的另一邊-

　　1

　　就在瑪莉艾兒保護新手〈冒險者〉，小龍踏浪朝著〈鯊化魚人〉怒吼挑釁的這時候，桑託利夫半島中央山區也爆發戰鬥。

　　敵人是〈地精〉。

　　不曉得從哪裡冒出來，森林裡有許多小隊規模的集團四處徘徊。

　　直繼等人從剛才就在「拉格蘭達森林遺址」前方廣場擊退十幾波攻勢，這裡共十三人，包括實莉小隊五人、高階小隊六人、直繼，以及〈黑劍騎十團〉派來的〈牧師〉雷薩立克。

　　首度遭受襲擊時，以為是和走散的〈地精〉巧遇而開戰。

　　經過幾次遭遇戰，直繼等人改變想法，認為他們剛好位於小規模部族遷移路線，然而在交戰次數達到六次時，這份質疑已強烈到不容忽視。

　　這時的喵太正前往深山偵查。

　　等待喵太回來的十三人，一邊撤收營地一邊警戒四周。

　　從戰力來看，〈地精〉不具太大的威脅，它們當然是亞人族的一大勢力，兵種多采多姿，從軍隊角度來看相當強大，但它們的等級主要落在十至二十級，換句話說要是一對一，實莉他們等級二十五前後的新手玩家也足以應付。

　　因此即使狀況不明，新手玩家們還是頗為冷靜進行收拾工作，巨大的帳篷道具交給擁有減重揹包的直繼與雷薩立克，他們則是把日用雜物塞進市售揹包。

　　「真可疑。」

　　「啊？」

　　拆帳篷的直繼這麼說，旁邊的雷薩立克出聲詢問。

　　「好討厭，我很討厭這種狀況，就像是不祥預感大放送。」

　　「只不過是〈地精〉吧？」

　　雷薩立克回以「有什麼好大驚小怪」的表情，一、二十隻〈地精〉，即使是補師雷薩立克都能獨自討伐。

　　「不過，在這片山區遇到〈地精〉的機率這麼高嗎？」

　　「嗯……」

　　直繼悄悄看向新手們，他們正在分工合作為馬匹繫上鞍袋並清理營火。

　　「何況這次還有那些新手，我覺得發生事情會很嚴重。」

　　「嗯……」

　　雷薩立克也是來自秋葉原知名大公會〈黑劍騎士團〉的資深玩家，他沒有將直繼這番話一笑置之，而是陷入思緒。

　　此時草叢微微搖晃，朝廣場吐出一個修長身影。

　　綠色燈芯絨夾克加領帶的高瘦貓頭紳士——是喵太，他一如往常細長的雙眼，露出非比尋常有些嚴肅的表情走向直繼他們。

　　「怎麼了？」

　　「嗯。」

　　喵太的態度，自然讓帶隊的直繼與雷薩立克前來會合。

　　新手們依照吩咐進行撤收工作，還沒發現喵太回來。

　　「氣氛不太好喵，大規模行軍——規模至少數千的〈地精〉軍，正在山脊另一頭行軍喵，實際數量到底有多少……老實說不得而知喵。」

　　喵太說完，雷薩立克表情一下子變得緊張。

　　之前發生過〈地精〉集體進行軍事行動的事件，不，〈地精〉反而是喜歡進行軍事行動的一種亞人族，它們總是成群結隊四處掠奪，但即使是〈地精〉，也鮮少以數千人規模進行長程行軍。

　　〈地精〉智力低，基本上應該是如同傳染病，從相鄰的村鎮擴大掠奪範圍。

　　某個地方不對勁，某些事正在失常，三名資深玩家正確嗅到這股氣息因此神情緊張。

　　「嘖，沒辦法了。」

　　直繼一副可以理解的樣子點頭之後，詢問喵太是否已經連絡他人。

　　「已經向城惠報告喵，但是連絡不上瑪莉艾兒與小龍喵。」

　　「連絡不上？」

　　「不曉得是在睡午覺、忙著戰鬥之類的事，還是正在和他人密語喵。」

　　喵太語氣沉穩，卻終究不像平常那麼從容。

　　剛才喵太裝傻說「睡午覺」這種話，如果是瑪莉艾兒就算了，但很難想像小龍會如此，聽到這段對話的雷薩立克，視線忽然像是朝遠處對焦，這是密語時特有的表情。

　　察覺這一點的直繼與喵太停止交談等候，但雷薩立克同樣回答：「不行，海岸肯定也有〈黑劍騎士團〉的會員，卻連絡不上。」

　　直繼與喵太的好友名單，沒有登入其他〈三日月同盟〉會員，正確來說，喵太還有登入瑟拉拉，但瑟拉拉正在旁邊撤收營地。

　　他們至今也和其他年輕會員組隊好幾次，但總是隻要連絡小龍或當面交談就足夠，所以沒有登入其他人，這是直繼他們的疏失。

　　三人各自想像。

　　現狀有各種可能性，也必須考量負面情勢，但是無論如何，他們現在不能立刻全力趕往海岸，這樣將會扔下新手玩家們。

　　即使〈地精〉個體等級低，但隔著一條山脊，就有至少數千人的〈地精〉，用不著越過山脊，附近森林大概也潛藏著〈地精〉小隊。

　　不能把新手玩家留在這座山上。

　　「〈地精〉的狀況看起來怎麼樣？」

　　「在山谷前進的是大規模掠奪部族喵，看起來像是整座森林在移動喵，吾輩第一次看到這麼大規模的軍勢喵，還看到〈大地精〉與〈巨魔〉喵——此外也具備魔獸部隊，是正式的侵略旅團喵，前進方向看起來是西南西，但是不確定，所以不能斷言喵……」

　　「那麼，我們直到剛才遇到的是先遣偵查小隊吧？」

　　忽然響起實莉的聲音。

　　直繼轉頭一看，以冬彌與實莉為首的低階小隊五人站在旁邊，各自掛著僵硬的表情內心緊繃，看來他們聽到這段對話了。

　　「數千……只隔一條山脊嗎？」

　　倫迪浩斯揚起視線，如同要看穿森林樹叢，他的表情不是恐懼，是蘊合某種意志。

　　帶隊的三人一時之間為之語塞，此時，瑟拉拉以清晰的聲音發言：

　　「我在〈三日月同盟〉負責照顧新手，那個，所以，所有人都在我的好友名單，對吧？五十鈴也有登入吧？」

　　「唔，嗯，那當然！」

　　「方便連絡他們詢問狀況嗎？」

　　直繼還沒開口，實莉就如此詢問，兩人點頭回應之後開啟好友名單，直繼看著這一幕，搔了搔腦袋嘲笑自己的冒失。他忘記瑟拉拉與五十鈴就在〈三日月同盟〉，可以輕易連絡其他人。

　　仔細想想，這種事理所當然。

　　如今沒有隱瞞真相的意義。

　　反正回到營地就得告訴所有人，因此直繼與雷薩立克他們也把高階小隊六人找來，簡單說明現狀。

　　他們原本就預定在今天下午拔營回到廢棄校舍，現在周圍被〈地精〉大軍包圍，也不可能繼續闖迷宮，現在的問題在於如何挑選移動路線，以及確認周邊其他訓練部隊的狀況。

　　聽得到瑟拉拉與五十鈴和他人交談的聲音。

　　依照兩人收集的情報，海岸線正在進行激烈的撤退戰，藍色的〈地精〉從海面登陸，眾人以等級高的帶隊成員殿後，維持移動陣形退回廢棄校舍。

　　「藍地精？嘖，是〈鯊化魚人〉？現在到底是怎麼回事？」

　　直繼惡言咒罵，他從沒聽過有人在桑託利夫半島遇到〈鯊化魚人〉這種冷門怪物，這是在更南邊的溫暖地區出沒的怪物。

　　「這是……巧合？」

　　雷薩立克這句話，當然是詢問〈地精〉與〈鯊化魚人〉的關連性，場中沒人能回答，因此迴應的只有沉默。不過，如同呼應般同時出現的兩支軍隊，以「巧合」解釋實在過於便宜行事。

　　現在，前往廢棄校舍不一定是最佳選擇，以最壞的狀況，也可能被〈地精〉與〈鯊化魚人〉包圍。

　　（要是情況真的太危急，所有人使用〈回城魔法〉就好。）

　　直繼如此說服自己。

　　使用〈回城魔法〉可以輕鬆返回秋葉原，不過一旦回去，就得花好幾天才能再度來到桑託利夫半島，所以這是儘可能不到最後不會使用的手段。

　　貿然帶領實莉等新手們回到廢棄校舍也很危險。

　　不過直繼認為，既然瑪莉艾兒他們要回到廢棄校舍，總之應該先過去會合點名，確認參加集訓的成員們是否安全，這是最重要的事情。

　　喵太與雷薩立克也同意這項方針。

　　決議之後，付諸實行就很快。

　　既然不知道〈地精〉軍幾時前來，就無須在此處久留。

　　依照喵太的描述，〈地精〉族小隊分散在周邊森林區域，進行相當廣範圍的偵查，那麼即使會爆發幾場戰鬥，強行突破反而比較安全。

　　「好，接下來出發返回廢棄校合營區，我、喵太與雷薩立克三人組隊帶頭，雖然只有三人，但還不會輸給你們這些菜鳥，所以放心，知道了吧？好！高階小隊負責殿後，要確實完成職責啊，別疏於警戒後方，也不要和我們間隔太遠，低階小隊走中間，要是我們在前方開戰就負責支援，別因為走中間就鬆懈了！」

　　眾人在直繼的指示之下騎上馬。

　　他們計劃直接穿越桑託利夫中央丘陵地帶。

　　——看來會爆發一場戰爭了。

　　直繼以擔憂心情確定這份認知，〈地精〉與〈鯊化魚人〉可能已包圍桑託利夫。

　　如果真是如此，那個可靠的好友，應該會對怪物行動採取因應之道，自己則是必須完成應盡的職責。

　　直繼輕撫座騎的脖子，在森林小徑前進-

　　2

　　時間稍微往前推。

　　收到直繼連絡的城惠，得知桑託利夫半島覆蓋一股不安穩的氣息，但他在〈大地人〉的領主會議時，就先行得知〈地精〉族襲擊的訊息。

　　〈冒險者〉可以使用密語功能，和相隔遙遠的同伴進行即時通訊，〈大地人〉也有專屬的遠距離通訊方式。

　　就是使用水晶球的遠距離對話魔法。

　　〈幻境神話〉還是遊戲的時代，〈大地人〉是NPC，是遊戲的背景成分，因此他們不像〈冒險者〉擁有遊戲系統提供的戰鬥能力與方便功能。

　　相對的，〈幻境神話〉是一部史詩，為了呈現劇情的各層面，〈大地人〉設定為能使用各式各樣的魔法。

　　比方說，可能是製作魔法物品的祕術，或是用來逃離故事主角（玩家們）的傳送魔法。

　　這始終只是設定，並非明確的能力，但是在〈大災難〉之後的異世界，明確成為魔法領域的一個體系而活用。

　　使用水晶球的遠距離對話魔法，就是該體系的魔法之一。

　　依照時機與場合，這種通訊技術是更勝於騎士團的強力武器，自由都市同盟的領主們理解這一點，總是讓專屬魔法師常駐於自己的領地。

　　〈地精〉的掠奪部族只在山區移動，沒有進攻領主們居住的城塞都市，只有山區規模極小的聚落或不幸的旅人會成為犧牲品。

　　首先察覺〈地精〉掠奪軍的人，是筑波領主齊利瓦侯爵，卻因為〈地精〉在山區行軍而沒能及早發現，直到〈地精〉先遣部隊抵達桑託利夫才接獲通報。

　　這個情報是在昨晚傳來。

　　留守筑波的魔法師判斷事態危急，立刻連絡領主齊利瓦侯爵。齊利瓦侯爵只猶豫片刻，就臨時召開領主會議請示賽爾濟亞德公爵，齊利瓦侯爵認為在這次的事件，自己的尊嚴只是小事，因此向所有領主求助。

　　〈大地人〉就這樣開會討論，但理所當然陷入混亂。〈地精〉軍數量多到恐怖，這個事件嚴重到撼動他們的統治。

　　〈大地人〉們抱頭苦思，連夜進行會議。

　　這場領主會議，為什麼沒邀請克拉斯提等〈冒險者〉們參加——是基於數個理由。

　　第一、〈圓桌會議〉的克拉斯提一行人，目前尚未正式成為〈自由都市同盟伊斯塔爾〉領主會議的成員。

　　本次聚會期間當然會舉辦授勳典禮，認同〈圓桌會議〉正式加入，這個方針已經定案，但是各領主希望先充分進行協商，因此授勳典禮預計在後半行程舉行。既然典禮還沒舉辦，〈圓桌會議〉現階段就不是正式成員。

　　第二、領主會議的成員，依然有人殘留情感芥蒂，對〈圓桌會議〉感到不安，甚至傳出「〈地精〉的侵略行徑，該不會就是〈冒險者〉的陰謀吧？」這種荒唐無稽的指摘。

　　這種意見來自於一件事實。奧羽山區的〈地精〉族，長年以來一直是山上居民的頭痛源頭，但是這八十年來，它們未曾下山侵略。即使當地居民將它們當成山區的危險因子而感到不便，但只要人們住在山腳，就不是太大的問題。

　　〈地精〉之所以像這樣被封鎖在山上，在於冒險者們會定期進攻，削減它們的戰力。

　　奧羽山脈周邊的領主們，理解到必須請〈冒險者〉剝奪〈地精〉族的戰力，每年都會發放不少的獎金。

　　〈幻境神話〉還是遊戲的時代，領主透過市區酒館提出「討伐〈地精〉」、「攻打〈地精〉聚落」、「收復〈地精〉族搶走的物資」的任務，〈冒險者〉們則是為了報酬而上山。

　　然而只有今年不同，〈冒險者〉們把奧羽山區〈地精〉族相關的任務全部置之不理，因此都市同盟之中，尤其是領地位於奧羽山脈周圍的領主們，才會提出這個陰謀論，認為本次的侵略或許是〈冒險者〉的謀略。

　　事實當然不是如此。

　　〈大地人〉稱為〈五月事件〉，冒險者們稱為〈大災難〉的事件發生之後，世界被迫產生變化，〈冒險者〉也為了因應這個變化，過著沒有餘力的每一天，和遊戲時代相比，各式各樣的任務在這段過程遭到棄置，也是無可奈何旳事情。

　　〈冒險者〉們沒有惡意，應該是因為優先處理某些問題，才會將〈地精〉置之不理，這是〈大地人〉之間廣為流傳的共識。不過，遭受人群怪物襲擊領地的領主們，在情感上確實無法接受這種說法。

　　而且——

　　「所以，果然是真的？」

　　「嗯，〈出雲騎士團〉——消失了。」

　　「不存在？意思是毀滅了？」

　　「甚至不曉得是不是毀滅，完全沒發現屍體或打鬥痕跡，他們就只是消失了，『神隱』或許是最適合的形容方式。」

　　他們重新確認這個事實。

　　等待已久的追加報告，是關於〈出雲騎士團〉的情報。

　　〈出雲騎士團〉是〈全界十三騎土團〉之一，是善良人類種族打造的最強兵力，也是世界的守護者。這個世界有一種不可思議的超人類〈古代種〉，是以失傳的遠古魔法創造，隱藏在〈大地人〉的血脈，奇蹟似的誕生的人種。

　　〈全界十三騎士團〉就是隻以〈古代種〉組成的英雄集團。

　　他們是人類的守護者，不會介入領主之間或〈大地人〉的抗爭，也不會只因為亞人族襲擊聚落就出現，但是在大規模災難或亞人族集團侵略時肯定會出擊，是保護人類世界至今的勇者們。

　　這支〈出雲騎士團〉消失了。

　　這個事實是在〈五月事件〉一個月後確定，因為事態嚴重，〈自由都市同盟伊斯塔爾〉封鎖這個情報。當初懷疑騎士團消失是〈古王朝威斯特蘭迪〉的陰謀，但是從密探查出的蛛絲馬跡，得知〈古王朝威斯特蘭迪〉對此也大傷腦筋。

　　領主們具體認識的〈全界十三騎士團〉只有〈出雲騎上團〉，另外十二支騎十團，肯定在異國土地肩負守護世界的任務，不過至少未曾出現在大和。

　　這支〈出雲騎士團〉消失了。

　　他們用為居城的數座城塞全變成空殼。依照偵查兵的回報，當地沒有交戰痕跡，甚至察覺不到為臨時動身遠征做準備的氣息。

　　只有平凡的日常氣息，如同凍結般殘留其中。

　　給人的印象，就像是在晴朗的日子外出散步之後沒有回來。

　　「然而，這麼一來……」

　　「唔唔……」

　　幾名領主搔抓腦袋。

　　亞人族〈地精〉的大型部族，總數約一萬數千名。只要對方是在平原佈陣，而且〈自由都市同盟〉傾全力交戰，當然不是無法擊退的人數。

　　但〈地精〉們正沿著山脈南下，不曉得會襲擊何處，可能是日立、前橋，甚至回頭襲擊浦宮城下町。

　　這些城市和〈自由都市同盟伊斯塔爾〉其他諸多城市相同，是以高聳城牆環繞，保衛領主居所與整個市區的城塞都市，雖然得依照士兵與市民人數而定，但是隻要貫徹防守，面臨眾多敵人應該也能自保，即使如此，如果對方是人數破萬的〈地精〉，就很難斷言是否能獨自保衛市區。首先會面臨的是補給問題，更不用說精神受挫。

　　這些城市仰賴〈出雲騎士團〉的協助。

　　現在處境圾艱困的是筑波。

　　目擊到〈地精〉侵略部族所在的山區，推測和筑波的直線距離只有幾十公里。

　　除此之外，可能成為〈地精〉攻擊目標的人類城市，就是前述的日立、前橋、浦宮城下町，以及沒有領主又沒有武裝的漁業小鎮銚子。

　　也可能是——

　　「也可能是舞濱。」

　　賽爾濟亞德公爵以嶙峋有力的手掌托腮低語。

　　從這座〈恆冰之古宮廷〉往桑託利夫方向看去，舞濱位於廢都伊斯塔爾的另一邊，依照目擊〈地精〉的地點計算，以最壞的狀況，可能兩、三天之內就會遭受襲擊。

　　從結論來看，〈地精〉軍就像是直指〈自由都市同盟伊斯塔爾〉的喉頭而來，不對，以〈自由都市同盟〉的立場，應該說他們居然允許怪物侵略得如此深入。

　　怪物所在位置太近，已經無法不流血就拔出這根刺，毒素正要腐蝕同盟的心臟周邊。

　　會議洋溢著令人窒息的沉默。

　　這是極度難受的沉默。

　　夜晚召開的會議，在沉重話語此起彼落之中，即使進入深夜依然進行著，從理性角度來看，敵人位於不到幾天就能侵略許多都市的位置，現在已經不是開會的時候。

　　演變到這個地步，唯一的方法是〈自由都市同盟伊斯塔爾〉所有領主同心協力，傾盡兵力包圍〈地精〉軍予以殲滅。

　　但是這麼一來將付出隴大犧牲，在視野受限的山區或森林，騎兵部隊幾乎派不上用場，以突擊為主要戰鬥方式的重灌騎兵毫無戰力。

　　要進行大隊戰鬥也很困難，領主們的聯軍將會大幅分散，和〈地精〉交戰而耗損許多兵力。而且山區適合藏身，傾全力攻打到這種程度，〈地精〉族也可能順利逃走，無法保證能夠殲滅。

　　那麼，所有領主回到各自領地死守就好嗎？答案是「否」。

　　大多數城市當然可以死守長達數個月，但〈地精〉們持續包圍城塞都市伺機進攻時，可以襲擊近郊聚落或村落，燒燬農田，更可能在人類援軍抵達之前躲進山區。它們的目的是食物與財產，不是佔領都市，基於這個意義，與其說它們是軍隊，也可以形容為武裝的難民群。

　　山脈連綿的大和列島東北部，在本次事件中凸顯出問題。「軍隊」這種大規模組織，在這種地形極難發揮有效的團隊默契。

　　賽爾濟亞德按著頻頻刺痛的太陽穴思考。

　　（領主會議的決議，大概是在所有領主的同意之下進行包圍作戰……只能抱持著失去許多兵力的覺悟打一場消耗戰……但是在這種狀況，問題在於要由哪個領主打頭陣……）

　　「打頭陣」說來好聽，卻幾近是炮灰的角色。

　　——首先，某座城塞都市遭受包圍，這座城塞都市鞏固防守抵抗〈地精〉。〈地精〉們將會為了打下這座城塞而疲憊，領主聯盟大軍再包圍〈地精〉軍加以殲滅。

　　這在軍事角度是正確的戰略。

　　而且這幾乎是唯一能殲滅〈地精〉軍的策略。但是這個作戰需要一座城塞都市當誘餌。

　　列入候選的誘餌都市，首先是筑波，再來就是賽爾濟亞德統治的舞濱。

　　所有領主也明白這一點。

　　但他們不敢說出口。

　　簡單來說，「被包圍」就表示接受「至今拼命開墾的農田全化為焦土」的後果，許多居民可能因而喪生，「當誘餌」不是隨口說得出來的幾個字。

　　「……我……我們依照〈自由都市同盟〉憲章，請求領主會議協助！」

　　筑波領主齊利瓦侯爵，發出像是慘叫的聲音。

　　即使是這樣的聲音，許多領主也只是不發一語移開視線。

　　「對……對了，秋葉原！有秋葉原，用他們的兵力殲滅〈地精〉吧，我們應該這麼做！他們不就是始作悀者嗎！」

　　半自暴自棄的齊利瓦侯爵，像是不願被寂靜壓垮般大喊，這番話使數名領主感興趣。

　　（嗯……）

　　賽爾濟亞德表情依然嚴肅，但他閉口思考。

　　這個意見很正確。

　　直到剛才，始終只以現有的〈自由都市同盟〉範圍考量，但現在加入至今沒有的要素——也就是秋葉原的〈冒險者〉們，或許他們就能採取某些有效對策。

　　（然而——）

　　他們是〈自由都市同盟伊斯塔爾〉的強力武器，卻也是雙刃之劍，沒人能保證他們是可以駕馭的武力。

　　可以向這樣的他們求助？要是尋求協助，就非得說出所有真相，包含〈出雲騎士團〉這股抑制力如今消失的真相。

　　〈冒險者〉實力強大。

　　要是他們有心，決定和〈自由都市同盟伊斯塔爾〉開戰，造成的災難將不是〈地精〉本次蜂起這麼簡單。實力足以牽制〈冒險者〉的〈出雲騎士團〉如今消失，若是〈冒險者〉得知這個事實，實在無法預測局勢將如何演變。

　　賽爾濟亞德個人認為，本次代表來訪的三名年輕人可以信任。

　　道隆是洋溢大商人風格的人物，器量足以為了大義與商業道德而容忍眼前虧。

　　名為城惠的青年擁有學者風範，本質卻是研磨銳利的劍。只要劍一出鞘，再困難的事也只能被砍成兩半。

　　還有克拉斯提，掌理〈圓桌會議〉的那名青年並非騎士。上天賜予他的才華太多，不足以用騎士來形容，然而另一方面，克拉斯提這名青年的光影深度，在年過六十的賽爾濟亞德眼中，也是無法看透的簾幕。

　　賽爾濟亞德個人這份好感，當然必須嚴格獨立於統治舞濱之都的東部最大貴族——〈自由都市同盟伊斯塔爾〉首席領主賽爾濟亞德·柯文做出的判斷之外。這三名代表的誠實個性，也不能和秋葉原的政治判斷混淆。

　　（何況〈古王朝威斯特蘭迪〉肯定在監視這般事態……）

　　以齊利瓦侯爵為首，數名領主高聲主張要〈冒險者〉投身戰場，少數領主提出〈出雲騎士團〉的事情反駁，以保密為理由認為這種做法不妥。

　　但是，更多領主從現實手段的層面表達質疑，〈冒險者〉願意投身戰場當然是好事，但實際上要如何把這些〈冒險者〉引到戰場？領主沒有提供這種程度的獎賞，也沒有這種程度的強制力吧？

　　會議亂成一團。

　　直到參加夏季集訓的喵太在隔天向城惠他們報告現狀，這場混亂都沒有平息-

　　3

　　領主會議隔天早上。

　　來自桑託利夫的密語，向城惠等人告知狀況危急。

　　無法確定首先通報的是否是喵太，因為道隆與克拉斯提也幾乎在同一時間，收到公會裡參與夏季集訓的成員回報。

　　桑託利夫半島遭遇大規模亞人族襲擊。

　　收到情報的城惠他們回房召開緊急應變會議，室內只有城惠、道隆、克拉斯提與數人，其他隨行人員負責保護會議室，或是外出蒐集情報。

　　同一時間，秋葉原公會會館頂樓的圓桌大廳，也緊急召開〈圓桌會議〉。雖然不太方便，但即使像這樣相隔遙遠，還是可以透過密語轉播，勉強進行〈圓桌會議〉。

　　「首先說明狀況吧。」

　　在道隆要求之下，城惠拿出整理好的筆記，說出現在已知的情報。

　　「今天上午，確認桑託利夫半島受到各種亞人族襲擊，包含新手玩家在內，秋葉原共有六十七人在桑託利夫半島進行夏季集訓。亞人族的侵略軍力如下：海岸是〈鯊化魚人〉，總數不明，至少數百隻；中央丘陵森林地帶，是以〈地精〉為中心的大規模掠奪部族，兵力至少一萬。」

　　「一萬」說來簡單，卻是大大的數字，即使是頗有經驗的玩家也會目眩。

　　〈幻境神話〉的團體戰鬥基本單位是「小隊」。這是〈冒險者〉合作發揮默契使用的戰術單位，最多六人，一般在外出冒險或挑戰迷宮時，〈幻境神話〉的〈冒險者〉就是組織這樣的小隊。

　　不過，偶爾會發生無法由六人小隊應付的事件或任務，〈幻境神話〉因應這種大規模戰鬥，設計了簡稱「副本」的大規模戰鬥系統。

　　副本分成數個等級，其中最其代表性的，就是以四支六人小隊組成，二十四人規模的中隊副本。〈幻境神話〉的英雄式大戰，幾乎都以這種形式進行。

　　〈放蕩者的茶會〉在「死靈荒原」得到獅鷲獸，就是二十四人中隊副本的戰果。

　　此外，還有一種超過二十四人中隊副本的等級，以四支二十四人中隊挑戰的大隊副本，這是在〈幻境神話〉歷史之中也鮮少出現，用來應付超大規模的即時事件、難關中的難關或國家級危機時的團體單位。

　　多達九十六名玩家的團體行動很難維持默契，一般玩家甚至無法掌握戰鬥全貌，指揮官必須擁有高度膽識與戰術能力。

　　〈地精〉等級絕不算高。

　　對於九十級玩家來說，這是可以獨力應付幾十只的嘍羅小怪。即使如此，也沒人聽過這種人數高達九十六人大隊一百倍的大軍。

　　「而且這個數量是保守估計，我認為實際上的數字更高。」

　　「為何這麼認為？」

　　克拉斯提對城惠這番話起反應。

　　「是根據本次侵略的原因。」

　　『原因？前輩心裡有底？』

　　眾人使用密語的交談，由一名列席的隨行人員負責統整，這句話應該來自〈西風旅團〉的宗次郎，城惠對這個問題回以「這不是已確認事實，是我個人的推測」這段前言，接著開始述說：

　　「我認為這次的侵略源自『地精王的歸還』。」

　　城惠這番話不只讓三名公會長交談的會議室安靜下來，包括秋葉原的〈圓桌會議〉，以及在桑託利夫中部以密語參加會議的瑪莉艾兒也啞口無言。

　　在〈幻境神話〉還是遊戲的時代，「地精王的歸還」是定期發生的遊戲事件。

　　奧羽地區深邃陰暗的森林〈深暗之森〉最深處，有座〈地精〉族的城堡〈七瀑城塞〉。

　　這座城塞每兩年舉辦一次〈地精〉王的加冕儀式，物件是周邊〈地精〉六部族之中實力最強部族的族長。

　　換算成遊戲時間，這是在現實每兩個月發生一次的事件。通往〈七瀑城塞〉區域的入口，每兩個月只開放一週，玩家在這段期間入侵城塞討伐〈地精王〉，就能得到強力道具。

　　這個事件基於兩個原因非常受歡迎，首先，地精王掉落的物品相當強力，即使不是大公會超高等級玩家求之不得的魔法物品，但是在普通玩家有機會得到的物品之中，屬於令人稱羨的高效能物品。

　　另一個不能忽視的原因，在於地精王的強度與城塞守備軍力是浮動性質。

　　依照遊戲設定，地精王是由周邊部族最強的〈地精〉就任。換句話說，只要事先襲擊奧羽周邊的〈地精〉根據地削弱勢力，〈七瀑城塞〉的〈地精〉軍力將大幅減弱，地精王的等級與強度也會降低。

　　基於這個特徵，即使不是大型戰鬥公會也可以挑戰「地精王的歸還」，成為值得挑戰且廣受歡迎的任務。

　　「——是的，就是各位所知道的『地精王的歸還』，那個事件有一個實際上幾乎沒發生過，因而被玩家遺忘的要素。」

　　討伐地精王是一場副本級人數的戰鬥，但只要事先削弱〈地精〉勢力，戰鬥難度絕對不算高，甚至適合中等公會挑戰。連城惠都沒聽聞哪個地精王活過一週的討伐期間。

　　但如果城惠的記憶正確，這個事件的簡介有一段補充說明。

　　「我想起來了……要是地精王活過一週的討伐期，就會整合周邊地區的〈地精〉部族，軍力提升到數十倍，記得有這段說明吧？」

　　城惠點頭回應道隆的詢問。

　　正是如此。

　　成功加冕的地精王將成為〈地精〉族的英雄，勢力大幅提升。

　　〈大災難〉之後，城惠他們〈冒險者〉們拼了命打造環境，使自己能在這個異世界生存。即使是〈幻境神話〉遊戲時代廣受歡迎的事件「地精王的歸還」也無暇顧及，置之不理。

　　『所以〈地精〉它們的戰力也完全保留下來了。』

　　一名隨行人員轉達密語，城惠稍作思考點頭回應。

　　「是的，這次我們完全沒有攻擊周邊六個部族，也沒有朝地精王居城〈七瀑城塞〉進行波狀攻擊，可以認定地精王的親衛部隊與戰鬥部隊的等級是至今最高的一次，地精王當然也很難應付……除此之外，我更擔心〈地精〉部族整合之後的規模多大。」

　　會議室洋溢著令人窒息的沉默。

　　眾人並不打算沉默，只是語塞而形成這股靜謐。

　　但因為維持某種程度的安心感，所以並未陷入恐慌。依照報告，舉辦夏季集訓的成員們正在廢棄校合避難，〈三日月同盟〉的瑪莉艾兒在廢棄校舍參加這場密語會議。

　　密語功能只能一對一使用，因此在會議室裡，瑪莉艾兒是由荷麗艾塔維持密語狀態代為轉達。

　　此外，萬一集訓成員們所在的廢棄校舍被強力怪物包圍，他們使用回城魔法返回秋葉原就不會受害。

　　〈地精〉大規模軍隊從桑託利夫半島基部進軍，應該是往西方或南方逐漸剷平周邊村莊聚落行進，不過和秋葉原還有一段距離，即使真的來犯，秋葉原的兵力也足以迎擊。

　　儘管這次的地精王空前強大，還是大致能推測其等級強度。討伐地精王需要一箇中隊——也就是二十四名〈冒險者〉，但秋葉原的〈冒險者〉人數超過五百支中隊。

　　（不過，這次的狀況……）

　　秋葉原不受威脅，〈自由都市同盟伊斯塔爾〉卻不能像秋葉原〈圓桌會議〉這麼悠閒。

　　即使敵軍人數正好是一萬，城惠認為此等兵力也足以打下弱小的城塞都市。

　　城惠缺乏軍事知識，很遺憾無法斷言，但是自由都市同盟應該有不少領主臉色鐵青吧？

　　「〈出雲騎士團〉會出動嗎？」

　　荷麗艾塔以遲疑的語氣詢問眾人。

　　這句話得到「喔喔」、「這麼說來……」這些類似同意的細語。

　　〈出雲騎七團〉。

　　這是位於日本伺服器，〈古代種〉組成的騎士團。

　　〈古代種〉是源自〈大地人〉的英雄角色，戰鬥能力超越〈冒險者〉，是善良人類種族的王牌。〈冒險者〉出現在這個世界之後，以人數優勢獨佔亞人族討伐任務與各種委託，但如果是左右世界命運的戰鬥，這支〈古代種〉騎士團經常介入。

　　全世界十二個公開伺服器設定的十三騎士團之一的〈出雲騎士團〉，堪稱日本伺服器……不，應該說大和列島的守護神。

　　〈幻境神話〉還是遊戲的時候，城惠經常聽到這支騎士團的事蹟。不只是城惠，等級愈高的玩家，愈常聽到這支神話般的騎士團的傳說，也經常基於任務內容和他們並肩作戰，或是追隨他們的足跡。

　　他們是這個世界所有善良人類種族的守護者，因此不會介入領主之間的政治鬥爭，但如果是亞人族侵略的事態，他們應該會採取行動。

　　會議室洋溢著「無須親自出馬」的氣氛，但城惠有所質疑。比方說，現在還沒確認〈出雲騎士團〉是否正常運作。

　　城惠陷入自我厭惡的情緒，覺得自己或許一如往常太愛操心，但是到頭來，他也很在意〈地精〉部族的南下舉動，記得〈幻境神話〉官網只說明「沒被打倒的地精王將會統合周邊勢力，建立統一的大王國」而已。

　　（……真的可以不管嗎？）

　　城惠內心也沒有明確的答案，何況現在有〈魂魄理論〉的問題，會令他遲疑於進行大規模戰鬥，這也是事實-

　　4

　　「公主，公主……蕾妮希雅公主？」

　　侍女的呼喚使得蕾妮希雅轉過身去。

　　「什麼事……？」

　　蕾妮希雅微微傾首詢問，宮廷騎士們光是看到這樣的她，就會驚豔到宣誓一輩子效忠，她的模樣就是如此惹人憐愛，不過眼前這個人是長年貼身服侍她的侍女。

　　「在想事情？現在想午餐的菜色還太早喔？」

　　侍女隨口說出如此過分的迴應。

　　不過這種指摘還算寬容，在蕾妮希雅的行動之中，「想事情」是很罕見的一種，「愁眉不展」的時間比「想事情」多很多，但她最常做的行動是「發呆」。

　　「咦？艾麗莎，我看起來像在想事情？」

　　蕾妮希雅或許是習慣了，沒有對此提出反駁，而是回問。

　　名叫艾麗莎的侍女，繞到坐在化妝臺前的蕾妮希雅身後，梳理她美麗的銀髮。

　　「是的，就我看來就是如此，難得看到公主這樣。」

　　這番話再度讓蕾妮希雅沉思，真的很難得看到她這樣。

　　辨識的訣竅在視線，當她視線微微向下，收起喜怒哀樂的表情時，就是在「想事情」。

　　要是視線移向左下方，露出像是承受著苦惱卻依然微笑的表情，就是在「愁眉不展」。

　　公主基於某些在艾麗莎眼裡只是小題大做的事情沮喪時，大致都是這種表情。

　　這就是學者與文官讚不絕口，「愁容滿面之惆悵靈媛」笑容的真相，她這時候煩惱的都是「昨天終究吃太多了嗎……？」或「穿舊的睡衣被扔掉怎麼辦？」之類的內容。

　　廣受騎士與武官等四肢發達者喜好的是「發呆」表情，這是稍微傾首，如同在作夢的陶醉表情，還會掛著若有似無的微笑。要是發呆程度嚴重，雙眼會變得水亮而更顯魅力。

　　由於這時候是在「發呆」，一經詢問就會發現她真的什麼都沒在想，頂多只有「啊啊，天氣真好」或是「好想回房睡午覺」這種程度。聽到這種話會覺得她是笨蛋，不過就艾麗莎所見，自己服侍的蕾妮希雅確實是笨蛋，所以並非誤判。

　　至少在平常生活是如此。

　　（受不了，美女真的好難應付。）

　　艾麗莎只能嘆息。

　　既然艾麗莎是服侍公主的侍女，在一般人眼中也是相當出色的美女，難得休假出城到市區，肯定有陌生男子前來搭訕。

　　在艾麗莎的觀念裡，自己是「略有姿色的女性」，卻不到「嬌美、豔麗」的程度，真正的美女是蕾妮希雅這樣的人，這種等級的美貌，簡直是獨立於當事人之外的能力，能夠脫離蕾妮希雅本身的人格與想法，在另一個次元產生效果。

　　（但我不太羨慕就是了。）

　　艾麗莎輕輕嘆口氣，梳理公主如同奢華銀瀑的秀髮，從指縫滑過的髮絲，每一撮都是匹敵等重黃金的寶物吧。

　　「……今天沒來耶。」

　　艾麗莎有點想調侃公主，說出這句話。

　　「啊？」

　　「克拉斯提大人啊。」

　　「——為什麼這樣問？」

　　「沒什麼，兩位最近經常共用午餐，從時間來看，我覺得他該來邀約或探視公主了。」

　　「是……是嗎……」

　　蕾妮希雅有點慌張迴應，稍顯狼狽的蕾妮希雅，並不是騎士們仰慕的「美麗公主」。

　　這位公主當然國色天香，但是比起美麗，她更像是非常純真又笨拙……講難聽一點就是不成材的少女，艾麗莎很欣賞這樣的主人。

　　「嗯，是的，男性這種生物，不管在哪個時代都毫不注意細節，我們只攜帶旅行用的衣櫃很辛苦，卻完全沒有顧慮到我們的服裝問題，真令人無言以對……記得昨天的午餐會是珍珠色禮服、淡紫色披肩加紫水晶項鍊，前天是淡紫玫瑰緞衣……對，雙層布料的那件。」

　　「嗯。」

　　蕾妮希雅露出詫異表情，從鏡子注視艾麗莎，看來她聽不懂艾麗莎的意思。

　　「公主大人，請聽好羅？這裡不是舞濱的灰姬城，因此公主大人的衣櫃有限。像這樣連續和特定男性共用午餐，現有衣物能搭配展現的種類也有限。既然是午餐會，就不能穿晚宴用的晚禮服，而且白天也要注意裸露程度。如果是在中庭用餐，當然要注意袖口樣式，在室內也得配合桌布顏色……」

　　蕾妮希雅咀嚼艾麗莎這番話好一陣子，然後戰戰兢兢表達意見。

　　「穿昨天的衣服也沒關係。」

　　「不可以，連續兩天穿同樣衣服用餐，您把自己當成鄉下姑娘嗎？」

　　艾麗莎立刻駁回蕾妮希雅的意見。

　　「那就穿絲質長袖衫，加上格紋裙……」

　　「那是室內便服！而且這是公主大人怠惰懶散時的專用服裝吧！」

　　面對艾麗莎咄咄逼人的態度，蕾妮希雅露出被罵幼犬的表情開口不語。連這副模樣看起來都像是隱藏憂傷承受苦難的風情，美女真恐怖。

　　（但她骨子裡是個不成材的人，格紋裙這種衣物，不是能讓男性看到的東西，又不是酒館小姐！）

　　「但我覺得，克拉斯提先生不會在意這種啊……」

　　「錯～！男性這種生物，就算嘴裡說不在意，內心也會冷酷打分數，肯定是這樣，說什麼『喜歡最自然的你』，看到女性剛睡醒的模樣卻會轉眼疏遠，這就是男性，他們需要的不是『最自然的樣子』，是『看似最自然的樣子』！聽好了，何況公主到頭來——」

　　然而，一陣敲門聲打斷艾麗莎逐漸起勁的說教。

　　蕾妮希雅的父親費尼爾，沒耐心等候兩人迴應，就帶領管家進房。

　　「啊啊，蕾妮希雅，冷靜下來聽我說。」

　　難掩狼狽之意的費尼爾，接過一杯水喝掉大半之後，擠出後續的話語。

　　「〈地精〉大軍正朝著舞濱進逼而來，數量直逼一萬，而且敵方勢力至今也持續增加，恐怕在幾天內會成為數萬大軍，不過當然是在最壞的場合才會如此。」

　　艾麗莎一瞬間聽不懂這番話的意思。

　　一百的十倍是一千，一千的十倍才是一萬。

　　舞濱之都是〈自由都市同盟伊斯塔爾〉規模最大的居住區，人口約二萬，而且是包含農民與商人的總數，舞濱之都擁有的兵力，包括守衛市區的護民武官一千人、駐紮在城內的舞濱騎士團四百人，加上其他的警備巡邏騎士團，合計只勉強達到兩千人。

　　艾麗莎想到這裡的瞬間，感覺體內血氣發出轟聲退去。

　　一萬敵軍！

　　敵人是亞人族，那麼市民義勇軍幾乎無從抗衡，艾麗莎聽過固守城池的戰法，但是「一萬對兩千」這句話，聽在她這個對戰爭一無所知的女官耳裡，像是一開始就沒有勝算。

　　「那些醜陋的惡鬼，當然不一定會進攻我們奉為至寶的舞濱之都，筑波與周邊數個貴族領地也在危險範圍，但是現狀不容大意，我打算現在趕回舞濱。」

　　「父親大人，那我也……」

　　蕾妮希雅從椅子起身。

　　她的表情嚴肅又銳利。

　　蕾妮希雅確實不擅長和他人打交道，懶散愛發呆，看起來實在不像大貴族的千金小姐。

　　但她只是「看起來不像大貴族的千金小姐」，並非「不適任高階貴族的千金小姐」，絕非如此。

　　這位不拘小節行事馬虎的公主，繼承瞭如今在大和僅存兩家的公爵家之一——柯文家的血統，艾麗莎未曾質疑自己照顧的這位公主擁有尊貴血統與高超潛力。

　　「不，不用這麼做，你留在宮廷就好。」

　　「為什麼？領地面臨危機，我們當然要全家回去……」

　　「不，岳父大人也留在這座宮廷。」

　　「岳父」指的是柯文家現任當家賽爾濟亞德公爵，蕾妮希雅的母親瑟拉莉雅是賽爾濟亞德的女兒，蕾妮希雅的父親是入贅的夫婿。

　　「尚未查出亞人族本次侵略的真正用意，總之從規模來看，不會是針對我們舞濱之都降臨的災難，如果只有舞濱受襲還算好……以最壞的狀況，〈地精〉可能會侵略我們的土地，蹂躪〈自由都市同盟伊斯塔爾〉的版圖。為此，領主會議非得完美團結起來，身為首席領主的岳父大人，不能離開這座古宮廷，你必須成為岳父大人的支柱……懂嗎？」

　　費尼爾大概只是來轉告這件事。

　　他不等女兒迴應就快步離開房間，艾麗莎只能深深低頭目送。

　　以艾麗莎的立場，費尼爾是直接的僱主。相較於她負責照顧的蕾妮希雅，或是蕾妮希雅的母親瑟拉莉雅，她和僱主接觸的機會非常少，但她對僱主抱持篤實的印象。

　　舞濱之都的領主是賽爾濟亞德公爵。

　　年紀輕輕就繼承領主地位的賽爾濟亞德行事英明，聲望非凡，深受民眾愛戴，女兒瑟拉莉雅與孫女蕾妮希雅也非常受到人民喜愛。

　　相較於直系血統，女婿費尼爾就像是外人，雖然這樣形容不太好，但他難以避免在民眾心目中印象薄弱的批判。

　　這名青年不是騎士團將軍或他國領主的後代，而是文官出身，還是從經濟實務領域晉升的高官，艾麗莎聽父母說過，這樣的他確定成為王族時，舞濱民眾雖然不到失望的程度，卻有種期待落空的感覺。

　　不過，費尼爾像這樣為了趕回領地毫不猶豫的背影，完全感受不到文官出身的斯文，何況他要是如此軟弱，賽爾濟亞德不可能看得上眼，艾麗莎對此深戚認同。

　　「父親大人……」

　　「公主？」

　　蕾妮希雅的低語，使得艾麗莎將注意力轉向她。

　　蕾妮希雅正在思索。

　　不，這張表情和剛才艾麗莎評為「沉思之蕾妮希雅」的表情截然不同。

　　如同注視無形物體的雙眼，孕育沉靜的火焰緩緩燃燒，優美的站姿釋放高尚的氣魄，甚至無法開玩笑形容為「愁容滿面」。

　　「公……主……？」

　　蕾妮希雅像是沒聽到艾麗莎的詢問，就只是輕咬朱脣-

　　5

　　道里是桑託利夫半島，位於靠海平緩山丘的廢棄校舍，許多〈冒險者〉聚集在操場。

　　眾人竊竊私語，表情充滿緊張，他們不是接受統御的軍隊，所以沒有長官羅唆要求整隊與紀律，眾人各自和熟識或等級相近的玩家聚整合小團體待命。

　　沒人帶頭提議，但〈冒險者〉們都已經清點手邊物品並整裝完畢，中央帳幕附近放置好幾個大木桶，只要拿著水袋或水壺前來，就有成員協助補充冰涼的黑薔薇茶。

　　這應該是自發性的行動，領到茶的〈冒險者〉回到同伴身旁，再度低聲交談。

　　西方天空中，看起來比白天大的太陽染紅即將西沉，己經是黃昏時分了。

　　中央唯一留下的大帳幕，從剛才就不斷有〈冒險者〉進出。

　　依照剛才高聲宣佈的方針，至少在確認參加夏季集訓的所有人平安之前，都會以這座校舍作為據點行動，反過來說也是暗示一旦確認眾人平安，就可能進行大規模的移動。

　　瑪莉艾兒看向帳幕外面嘆了口氣。

　　喵太、直繼、瑪莉艾兒、小龍、雷薩立克等九十級的帶隊玩家，正在這個大帳幕開會。

　　這場夏季集訓名義上的負責人是瑪莉艾兒，〈三日月同盟〉是中小型公會，卻是設立〈圓桌會議〉的十一公會之一。和〈三日月同盟〉公會長擁有同等地位的人只有十人，這十名同輩分別位於秋葉原與恆冰之古宮廷，〈圓桌會議〉將這次的新人訓練交付給瑪莉艾兒。

　　〈鯊化魚人〉與〈地精〉來襲的訊息當然已經回報〈圓桌會議〉，那邊肯定正在討論後續處置。

　　「瑪莉艾小姐？別想太多比較好喔，那邊交給阿城應該沒問題，荷麗艾塔小姐也在那裡吧？用不著擔心，不管是詭計或奸計，他們都會想出好方法。」

　　「謝啦，直繼。」

　　瑪莉艾兒露出一如往常的燦爛笑容。

　　她自己也覺得這時候露出笑容不太好，但是能接觸他人的真心，還是令她好高興，這個叫做直繼的少年——這樣講不太對，對方只比她小一、兩歲，應該稱為青年——從他平常大而化之的言行，無法想像他其實細膩又貼心，瑪莉艾兒自從察覺這一點，總是對他的貼心高興得無以復加。

　　「好！給你一個抱抱！感謝的抱抱！」

　　瑪莉艾兒隱藏害羞的心情，用力緊抱慌張的直繼，臉紅不知所措的直繼可愛又有趣。

　　「呃！等一下，瑪莉艾小姐，不行，別這樣！中斷大放送回避大放送頂到大放送泳裝大放送！」

　　直繼過於混亂的樣子令瑪莉艾兒詫異，但她繼續摟著直繼的頭，喵太慈祥出言制止。

　　「瑪莉艾兒？好了，換個衣服比較好喵，己經黃昏了……咳咳，那個～只穿比基尼加一件連帽上衣，對直繼的刺激有點太強喵。」

　　這個提醒，使得瑪莉艾兒察覺狀況慌張退開。

　　真是的，至今緊張過頭沒有察覺，自己簡直就是半裸。

　　（天……天啊，我居然粗心以這種穿著……嗚嗚～這樣會被當成無腦的女生了啦。幸好荷麗艾塔不在，不然我肯定會被修理一頓……）

　　剛才按住直繼的胸口在發燙，看來這股體溫來自羞恥，而且臉頰也是同樣的溫度，瑪莉艾兒衝到帳幕深處，從魔法揹包取出換穿用的裝備，在屏風後面應該不會被人看見，但她沒有脫掉泳裝，挑選束腰上衣與輕鎧直接穿在身上。

　　「打擾了～！等級三十以上的小組點名結束！所有人到齊！」

　　正在換衣服的瑪莉艾兒看不見，但她聽到喵太正在接受小組長的回報，點名程式自此完成，沒有任何參加人員走失，瑪莉艾兒感覺肩上的重擔總算放下。

　　從海岸撤退的戰役打得非常激烈。

　　敵人等級不高，唯一棘手的就是數量，長期戰和短期戰所需的戰術完全不同，具體來說是MP的分配。

　　〈牧師〉瑪莉艾兒當然是治療師，治療師用盡MP，就代表停止對前線提供治療魔法。

　　保護所有隊員生命的治療師必須細心注意MP的消耗管理，在〈幻境神話〉，一般小隊在探索迷宮等過程，每次只會進行三十秒到數分鐘長度的戰鬥，因此玩家很難學習如何在超過十分鐘的戰鬥進行資源管理。

　　這種長時間的激戰，是隻有部分大型公會在大型副本體驗過的領域。

　　他們好不容易成功撤離。

　　戰鬥中當然有人受傷，幸好都是後來使用魔法就能完全治癒的傷勢。小龍說，新手玩家們歷經這次的撤退戰也增強了戰鬥所需的氣魄與膽識，代表這場戰鬥並非毫無意義。

　　瑪莉艾兒換裝完畢，簡單梳理頭髮的時候，帳幕外面發出一陣騷動。聽到直繼呼喚「瑪莉艾小姐！」的她，走到紫色天幕籠罩的戶外一看，遠方丘陵山脈的森林裡，無數比米粒還小的火光在搖曳。

　　「……是火把喵。」

　　喵太輕聲說著。

　　這是一幅幻想般的光景，也是極度令人不安的不祥光景。

　　桑託利夫的丘陵森林以火紅夕陽為背景，在逆光之中沉入暗影。無數小小的火焰在森林閃爍移動，如同蟻群咬著光源行進。

　　「大致看來，一百到一百五？」

　　直繼如此低語。

　　火把數量當然不一定準於〈地精〉數量，但至少有這麼多的〈地精〉在山區移動，瑪莉艾兒理解到它們甚至不再偷偷摸摸暗自行動。

　　無數搖曳的火光，是〈地精〉們表示「接下來要襲擎你們」的無言威脅。

　　「拿地圖過來！」

　　「啊，等一下，我使用〈魔法火炬〉。」

　　來自〈基爾〉與〈西風旅團〉的高等級〈冒險者〉們，正在地圖上推算〈地精〉部隊的位置。被瑟拉拉不安抓著衣襬的喵太仔細審視地圖與標記，最後擡頭將視線投向東南方。

　　喵太在天色還亮的時候，斷然決定以〈獅鷲獸〉到空中偵查，他應該是現在最熟悉〈地精〉族動向的成員。

　　廣場上的眾人即使面對這幅詭異光景也並未恐慌。話說得絕一點，在確認參加成員到齊的現在，他們可以立刻拋棄這座營地，十五分鐘後在秋葉原舉行解散儀式，既然〈回城魔法〉依然存在，他們當然沒有陷入絕境的感覺。

　　在這個世界，〈冒險者〉是壓倒性的強者。

　　（總之，無論如何，必須等〈圓桌會議〉做出結論才行，不過既然確認人員平安，最好還是知會一聲吧……）

　　瑪莉艾兒思考這件事時，喵太面有難色，在瑟拉拉與實莉的陪同之下來到面前。直繼與雷薩立克在瑪莉艾兒身旁﹒看來喵太要對瑪莉艾兒他們夏季集訓的首腦們提出意見或報告。

　　「怎麼了？發生什麼事？」

　　瑪莉艾兒如此詢問。

　　「狀況有點傷腦筋喵，不，或許完全不需要傷腦筋，不過，唔……」

　　喵太難得支吾其詞，不知從何說起。

　　「怎麼了？隱士，有話直說吧。」

　　直繼大概是察覺瑪莉艾兒困惑的樣子，開門見山詢問同為〈記錄的地平線〉的同伴。

　　「——那支部隊似乎想襲搫銚子鎮喵，吾輩發現的當然不是全軍，是負責掠奪的中型規模分隊喵，〈地精〉的主力軍位於更北邊喵……換句話說，他們想把銚子鎮當成糧倉喵。」

　　「銚子鎮沒有城牆。」

　　實莉插話這麼說。

　　這名女國中生緊握的手微微顫抖，但還是朝雙腳使力站穩，繼續對瑪莉艾兒說：

　　「要是置之不理，銚子鎮撐不到天亮。」-

　　6

　　「這麼多……？」

　　道隆像鸚鵡般複誦回問。

　　這間小會議室共有五人。

　　〈D·D·D〉的領導者「狂戰士」克拉斯提。

　　〈西風旅團〉的後宮型公會長宗次郎。

　　〈海洋機構〉的「豪腕」總長道隆。

　　〈三日月同盟〉公會長代理人荷麗艾塔。

　　以及〈記錄的地平線〉的「腹黑眼鏡」城惠。

　　突然襲擊桑託利夫半島的危機，促使〈圓集會議〉立刻開會討論，在桑託利夫帶領新人集訓的瑪莉艾兒，以及待在〈恆冰之古宮廷〉和〈大地人〉協商的克拉斯提、道隆與城惠，是以密語代替本人出席。

　　密語會議的結論，一言以蔽之是「待命」。

　　現階段無法做出最後結論，只能密集連絡、蒐集情報，以待命狀態觀察局勢演變，這是目前決議的大方向。

　　即使如此也不能鬆懈，必須做好準備以防萬一。

　　城惠向〈圓桌會議〉做出三項提議，其中一項是鞏固〈恆冰之古宮廷〉的防守，有許多〈大地人〉貴族聚集的這個地方，不能就這樣放任毫無防備，貴族們當然隨身帶著護衛，但是就〈冒險者〉看來，戰力並不足夠。

　　以密語進行的〈圓桌會議〉結束之後，〈西風旅團〉率先回應城惠的要求，趕來〈恆冰之古宮廷〉。

　　〈恆冰之古宮廷〉位於廢都伊斯塔爾西南方，很難想像〈地精〉們會攻打這裡，這裡是不需要援軍的安全地帶。但領主會議的動向尚未明朗化，依照城惠預料到的幾種進展，城惠或克拉斯提可能無法繼續參與會議，因此古宮廷協商組請秋葉原派遣援軍。

　　但是領主會議依然持續進行各種約談，在這種狀況找大規模的援軍前來，有可能引發貴族們的敵視心態，考量到這一點，〈圓桌會議〉參與公會之中規模較小，卻由高等級玩家組成的〈西風旅團〉就率先挺身而出。

　　〈西風旅團〉正在騎馬十分鐘就能抵達〈恆冰之古宮廷〉的位置紮營，公會長宗次郎帶領少數隨從先到宮廷。

　　秋葉原與澀谷並列為〈自由都市同盟〉之中，最靠近〈恆冰之古宮廷〉的兩座城市，真要趕路的話，騎馬約兩個小時就能抵達，因此他們上午開完密語會議，傍晚就能抵達。

　　依照報告，確認〈地精〉大軍位於桑託利夫半島根幹附近。

　　城惠在地圖上大略指出的位置，對照舊世界位於我孫子與取手附近。在舊世界屬於東京的衛星都市，在這座世界則是翠綠深邃，尚未開發的原始山區。

　　「它們以這裡為中心，依照部族分組，相互配合展開行動，但它們的默契並不完美，即使感覺得到是由地精王領導，司令系統卻依照部族零散不一，行動範圍寬廣又沒有章法，這樣反而棘手。」

　　城惠發表這樣的意見。

　　看地圖就知道，敵軍位置已經觸及廢都伊斯塔爾的勢力範圍，若在筑波和舞濱之間畫一條直線，敵軍剛好位於妨礙兩都市聯手的中心點。

　　「而且因為行動凌亂，無法掌握敵軍正確數量，雖然已經收到好幾份報告……如果空中偵查得到的最新情報可信，〈地精〉的兵力達到一萬五千。」

　　「一萬五千……」

　　荷麗艾塔發出愕然的聲音。她不是〈圓桌會議〉所屬公會的公會長，是在瑪莉艾兒前往桑託利夫舉辦夏季集訓時負責代理。所以她避免在這場交換情報兼討論的會議發言，卻還是不禁發出聲音。

　　「數量不是太大的威脅。」

　　宗次郎面不改色發表意見。

　　「如果敵方怪物和已方人數相同，我們〈冒險者〉可以一場接一場連續打下去。這次的對手是〈地精〉，連中階玩家也能連續打個十場吧？我們公會有把握殲滅一千五百兵力。」

　　這個論點確實中肯，卻也是宛如惡鬼般的發言。

　　「哎，我們或許可以這麼做，但領主會議應該沒這麼簡單。」

　　道隆如此迴應宗次郎，宗次郎隨即發出親人的笑聲，說聲「說得也是」搔抓腦袋。

　　「無論如何，如同密語會議的結論，〈圓桌會議〉將本次事件全權交由克拉斯提為首的使節團定奪，既然〈地精〉揮軍攻打，伊斯塔爾的貴族們都在討論這個話題吧？那麼與其在秋葉原討論，在這裡討論更有效率。」

　　基本上決定靜觀其變，但是考慮到領主會議將會主動要求協調，秋葉原不能以一己之見討論所有應對方式，這就是秋葉原〈圓桌會議〉選擇的答案。

　　在本次這種協商場合，負責在現場實際和對方見面的大使要是許可權受限並非上策，這是〈圓桌會議〉信任三名特使，賦予完整許可權的結果。

　　「總之，交給我們吧，我們不會出賣秋葉原。」

　　道隆低聲笑著向宗次郎允諾。

　　城惠見狀看向克拉斯提。

　　表情冷靜的魁梧美男子，就這麼不發一語注視地圖思索。

　　「——〈出雲騎士團〉沒有出動嗎？」

　　城惠正確理解克拉斯提輕聲提出的問題，而且是包含語中意義深刻理解。

　　「我覺得他們遭遇到某些我們不知道的狀況，例如『朱雀門的鬼祭』。」

　　「朱雀門的鬼祭」近似「地精王的歸還」，也是定期發生的遊戲事件，現實世界每三個月發生一次的這個事件，是以「地獄鬼門開，惡鬼湧入世間」鋪陳劇情。

　　兩者的差異在於「地精王的歸還」以東北地方為主要舞臺，「朱雀門的鬼祭」則是以「平安之咒禁都」為舞臺。

　　換句話說，若是西方發生同樣的騷動，〈出雲騎士團〉可能先將戰力調派過去，城惠不太相信這種事，但還是提出這個說法。

　　「嗯……」

　　克拉斯提不曉得是否接受這個答案，就這麼雙手抱胸再度沉默。

　　（……或許這是唯一說出真相的機會。）

　　城惠當然進行各種盤算，試著預測今後進展，但他如此決定的最終理由只是「預感」。

　　「我還要報告一件事。」

　　「嗯？城惠閣下，什麼事？」

　　「城惠先生……？」

　　城惠等待場中視線聚集之後開口：

　　「是關於這個世界的『死亡』。我們死後會在大神殿復活，因此滿腦子認為只要支付經驗值作為代償，身體就會復甦，這是〈幻境神話〉的遊戲設定，我們過於純真相信肯定是如此。」

　　城惠這番話，使得至今默默沉思的克拉斯提也擡頭聆聽。

　　「依照我得到的情報……這部分當然還沒確認，尚未完全證實，但即使在這個與世界，『死亡』同樣有相應的風險，不只是失去部分物品與些許經驗值——『死亡』會消耗我們的魂，以魄讓肉體重生，我們每次復活都會失去些許記憶。」

　　乍看之下像是會客室般華麗，不甚寬敞的小型會議室內，孕育一股緊張的氣息，強烈到像是指尖觸碰得到。

　　「會失去多少記憶，或是如何失去記憶，這方面不得而知……但是依照我從檔案資料得出的假設，這就是我們死亡的機制。」

　　感覺像是沒人對城惠這番話起反應。

　　經過漫長時間後，克拉斯提簡短迴應。

　　「我知道了……那麼，失去原本世界記憶的原因應該就在這裡，我心裡有底。」

　　「……！」

　　眾人視線投向沉著冷靜的魁梧戰士，克拉斯提在這樣的視線之中，依然不改從容態度悠然坐著。

　　「我們〈D·D·D〉是戰鬥公會，秋葉原復興之前，我們曾經為了適應這個異世界的戰鬥，進行激烈的戰鬥訓練，我也經歷過好幾次的『死亡』。儘管平常察覺不到，但確實失去了某些東西，雖然還沒確定……但我認為在原本地球的記憶會選擇性遺失。」

　　「呃，這……」

　　「居然會這樣，喂！」

　　「具體來說是哪些部分？何種程度？」

　　荷麗艾塔與道隆起身尖聲大喊，城惠制止兩人，注視克拉斯提加重語氣詢問。

　　「我在〈大災難〉之後經歷過兩次『死亡』，關於失憶的部分很難講明，要是連失憶部分相關的線索也完全失去，連我自己都難以認知。但我可以斷言，我目前失憶的部分只佔一小部分。我就讀的小學、國中時代好友的長相與綽號、自己電腦的桌布、喜歡的歌曲歌詞——這些記憶都在，就我的主觀判定並未失憶，但我想不出自己養的貓叫什麼名字、長什麼樣子——這種現象有個問題，我們極難證明這是魂魄問題造成的失憶還是普通的遺忘。順帶一提，我的記性算是很好，因此我推測這是基於特殊原因，也就是本次來到異世界的影響，我能提供的情報大概就這些了。關於自己的本名或是親朋好友的資訊，目前看來沒有受損，不曉得是重要記憶受到保護，還是湊巧沒受到影響……但如果我的例子可以套用在大環境，『死亡』數次的失憶不會妨礙到當事人，即使累積幾十次，應該也不會影響到生活。」

　　——即使累積幾十次，也不會影響到生活。

　　確實，忘記貓的名字不會立刻造成嚴重問題，不會影響食衣住行。

　　就算不會妨礙到生活，這也是震撼的告白。

　　基於某種意義，城惠的預測是正確的。如同他事前所想，失去的記憶只是片段，不會因為死一次就失去一切，至少是從當事人沒察覺的程度逐漸遺忘，這個預測是正確的。

　　即使如此，這個事實依然令他受到打擊，失去的不是別的，是「原本世界的記憶」。這件事將對玩家造成十足的衝擊，不是在理性層面，而是在本能層面植入恐懼。

　　克拉斯提揚起嘴角，對語塞的眾人露出微笑。

　　「不需要這麼悲觀，只要別死就好，這樣就不會失去記憶，何況……」

　　城惠視線一角，宗次郎正在安撫臉色蒼白的荷麗艾塔，他這個後宮製造者，在這種場面肯定會提升女性的好感。

　　道隆說著「居然會這樣……」愣住不動。

　　但是對城惠來說，其他人沒聽進去的克拉斯提後半段發言才是重點。

　　克拉斯提以堪稱溫柔的聲音，抱持決心低語。

　　——何況，要是無法找出其中的意義，就代表兩個世界都是「活著比死亡還恐怖」吧？

　　他這番話一直留在城惠心底-

　　姓名：蕾妮希雅-

　　等級：12-

　　種族：人族-

　　職業：貴族-

　　HP：909-

　　MP：455-

　　道具1：[白奢樹之戒指]將白奢樹雕刻成環狀，嵌入淡薔薇色玉石而成的玩具戒指，在貴族社交界不能佩戴，但蕾妮希雅很喜歡。據說可以消災解厄，代代由母親傳承給女兒-

　　道具2：[水晶羽毛之音樂盒]以祕銀圓盤與水晶羽毛製成的音樂盒，原本是以古代艾祖族的魔力驅動，卻隨著艾祖族滅亡而失去動力，由人類加裝發條，繼續演奏昔日之旋律-

　　道具3：[櫻薔薇禮服]淡粉紅色的布料疊合縫製，裙子宛如薔薇花瓣的美麗禮服，每一片布料的顏色稍微不同，不同角度展現的變化令人著迷，完全沒考量穿著舒適度。