Episode01

　　「吾人之忠義，將永遠伴隨公主殿下左右——」

　　Episode18

　　刀身嘎吱嘎吱作響，兩人依舊維持兵刃交鋒態勢。阿扎莉亞的衛士艾克蕾爾憤恨不已地瞪著面前這個面罩男。

　　真可惡，那個人類和那名叛亂分子早就已經逃得無影無蹤了。不堪一用的部下們仍舊無頭蒼蠅一般。也不知那個人類動了什麼手腳，士兵們在迴廊跟前行動受到阻礙亂作一團，然後就中了魯梅克斯種的“音域咒縛之毒（Catena）”，堂堂杜鵑花士兵居然這麼沒出息。衛士同僚蘇維妮爾也受到混亂波及，沒能管好士兵，於是錯失千載良機。當然自己也沒派上用場。而現在，自己又遇到一樁奇恥大辱，那就是被人徹底擋住了去路。（譯註：Rumex，魯梅克斯即羊蹄草，與“軋軋”屬於相同涵義。Catena，拉丁語，意思是“鎖”。）

　　眼前的敵人，是擔任十三星樹千夫長的男子。

　　他雖然身份尊貴，可畢竟出身低微，魔力總量應該不如自己。倘若自己全力以赴，肯定能佔到上風。可是……

　　艾克蕾爾剛要將魔力轉化為臂力，對方便趁機攻其不備。縱然她有所預感，仍被打了個措手不及。艾克蕾爾雖然對自己的劍技有著絕對的自信，但從不會錯估對手的實力。毫無疑問，敵人也是一名高手。

　　她單腳挪動，略微改變身體軸線位置以保持重心穩定，最終成功接下了這一擊。她揮劍打算將敵人一刀兩斷，可對方輕盈一躍，便躲開了她的攻擊，面罩也隨之在風中飄揚。

　　「蘇維妮爾，快追！別讓他們跑了——」

　　她向同僚下達了指示……可話還沒說完，就被敵人的第二次攻擊所打斷。

　　兩人再次兵刃相交。這名敵人既糾纏不休，又靈活巧妙。

　　「好了！你快去追他們！」

　　「……知道了。」

　　蘇維妮爾老老實實地點了點頭，回身展開追擊。她縱身一跳，躍過仍舊無頭蒼蠅一般的士兵們，沿著迴廊的階梯向下跑去。

　　艾克蕾爾甚至來不及目送她遠去。她轉過身來，只見面罩上畫著一隻大大的眼睛，彷彿在嘲弄自己。敵人的姿勢與先前幾乎毫無二致，依舊擋在自己的去路上。

　　「你瘋了嗎，柃……」

　　她恨恨地咕噥道。在憤怒的驅使下，艾克蕾爾怒聲道。

　　「你不是杜鵑花的眷族嗎！你要對同出一脈的麗王六花反咬一口！？」

　　然而面對她的怒火，男子只留下一句話。

　　「你的問題毫無意義。」

　　意思是，我和你沒什麼可說的。男子二話不說，只是提劍來刺。這番舉動深深傷到了艾克蕾爾的自尊。

　　「區區下級官吏出身也敢……我看你是被敵人給喂熟了，忘了自己真正的主人是誰。」

　　艾克蕾爾秀麗的臉龐上青筋暴突。

　　她奮力揮劍格開對方的攻擊，然後將劍橫立在面前，瘋狂聚集起魔力。

　　「臭野狗！看我教訓教訓你！」

　　周圍的空氣捲起漩渦，向艾克蕾爾集中而來。彷彿能將面板割破的高密度魔素（mana）凝聚在一起，全身的血液猶如沸騰一般。在艾克蕾爾身體深處，教誨師習慣上稱之為＜種＞的魔力核心劇烈地悸動著。

　　海量的妖氣化作肆虐的暴風，一點點發生著質變，逐漸纏繞在艾克蕾爾的體表上。

　　——然而，在艾克蕾爾開花之前，柃突然失去了蹤影。（譯註：“開花”指的是本系列中的術語“麗血開花”，後面會詳細解釋，可以暫時理解為解放真名、小宇宙爆發、主公覺醒技之類的。）

　　他的動作如電似露，不過艾克蕾爾捕捉到了他的行跡。柃站在距離門（Terminal）不遠處的樹枝上，正低頭望著自己。

　　「你想逃跑嗎，柃！」

　　這場演出並未就此落幕。面對怒不可遏的艾克蕾爾，戴面罩的戰士又扔下那句話「你的問題毫無意義」，隨後在樹枝上用力一蹬。

　　他的身影劃過魚肚白色的天空，迎著朝陽消失遠去。

　　艾克蕾爾是五感敏銳的杜鵑花之血族，更是王家親屬。她並非無力追擊，而是在猶豫自己該不該窮追不捨。

　　身為軍團長，柃手下率有軍隊。又有誰知道他佈置了什麼計策、埋下了多少伏兵呢。

　　艾克蕾爾在心中惡狠狠地罵了他一句膽小卑鄙，然後將聚集的魔力散去，令其溶化在空氣中。

　　「艾克蕾爾大人……接下來怎麼辦？」

　　士兵們終於恢復了秩序。這時跑來一人，小心翼翼看著她的臉色詢問道。

　　其實艾克蕾爾特別想衝他大吼一聲「別問這種毫無意義的問題！」，但她按捺住這股衝動，用冷冰冰的聲音答道。

　　「……窮寇莫追。你們去支援蘇維妮爾。」

　　士兵敬了一禮，慌慌張張地返回同伴中間。他去傳達了艾克蕾爾的指示，可辦起事來卻是慢慢吞吞、笨拙不堪。

　　艾克蕾爾頓時愁眉苦臉起來。她這次沒帶主力部隊，而是帶來一群新兵，現在終於嚐到了惡果。

　　（還以為對方頂多就是一夥叛亂分子，便沒放在眼裡……照這樣來看，說不定該輪到主力軍登場了。）

　　滿臉愁苦的艾克蕾爾嘆了口氣。就在這時，胸前的衛士環（Medalia）上突然泛起魔力。上面的雕形圖案映出了銀白色的光芒，清冽的金屬聲隱約響起。

　　「阿扎莉亞大人？」

　　是主公在呼叫她。艾克蕾爾從列柱迴廊（Terminal）上探出身子，低頭望著銀蓮花家的王宮。按說主公該是在那個地方安歇才對啊……？

　　既然主公叫她了，她便不得不動身。艾克蕾爾回頭一看，只見那群新兵依舊像無頭蒼蠅那般亂哄哄——於是決定不再理會他們，獨自往王宮方向縱身一躍。

　　Episode19

　　「呦呵，軋軋你還是不長進，又陷入麻煩裡了啊。」

　　黑兜帽男用熟稔的語氣調笑道。

　　「……你要與我為敵？」

　　軋軋警惕未減，提起刀鞘，拇指按住刀柄。

　　「別慌別慌。本人沒打算跟你打，也打不過你。」

　　見男子笑得坦坦蕩蕩，軋軋鬆開刀柄，解除戰鬥戒備。

　　誓護也心頭一鬆，向軋軋問道。

　　「你認識他？」

　　「老相識，划船的。這人挺可靠。」

　　兜帽男苦笑一聲道。

　　「真是沒想到啊，你居然這麼看得上我。」

　　他划動船槳，放小船降落。待船落到約有膝蓋那麼高時，便道。

　　「上來吧，兩位爺，我帶你們到安全的地方去。」

　　軋軋是個急性子。應船伕邀請，他毫不猶豫地上了船。

　　然而誓護卻拿不定主意。他既不清楚對方的來歷，也不知道其真正身份。雖說人家是軋軋的老熟人，可自己又該不該輕易付出信任呢？唯一靠得住的『直覺』暫時還無法判斷對方是敵是友。

　　總感覺對方肚子裡藏著什麼東西——儘管不太像是敵意。

　　「快點，誓護。船可比人類的腳快多了。」

　　軋軋的催促令誓護下定了決心。

　　既然軋軋這麼信任那個人，那我也賭一把試試。

　　誓護一隻腳踏上小船，然後把心一橫，縱身跳上船去。

　　小船看上去搖晃個不停，實際上卻是很平穩。誓護和軋軋面對而坐，小船便如滿載般擁擠不堪。

　　「好了，走吧。」

　　兜帽男以槳杵地。小船擺脫重力輕輕浮了起來，在空中御風前行。

　　正下方吹來的風掠過身側，嚇得誓護提心吊膽……不過害怕只是在起初，習慣後便覺得非常愜意。這種破空前進的感覺，就好像乘坐小型飛機。

　　小船無聲無息地在巨樹的枝葉間穿梭著。

　　誓護的心絃依舊緊繃。他常常將注意力集中在身後，擔心追兵趕來。可是當雙腳不再奔波後，一直遭到忽視的肉體疲勞便佔據了上風。

　　在眼球深處，沉重的睡意彷彿結成了一塊疙瘩。

　　地平線泛起魚肚白，天空漸漸染上了澄澈的碧藍色。不一會兒，天就亮了。雖然時差尚不明確，但誓護居住的城市應該也已經旭日東昇。自從和奧德拉大戰一場以來，他最終也未睡上一覺，便邁進了新的一天。

　　疲勞一下子湧來，睡意沉重不堪。過度的興奮驅走了睡魔，讓他保住了清醒，但是腦子已經明顯運轉不靈。

　　毫不隱諱地說，這種狀態非常危險。如今Aegis已經指望不上了，誓護手中最有力的武器便是他的思維能力。

　　不過小船沒有遭遇任何襲擊，平安無事地在遮天蔽日的枝梢間穿行著，向城市北側進發。那裡建築物較少，尚能維持巨樹原貌。

　　越過一條巨大的樹枝後，前方豁然開朗。

　　巨集偉壯麗的景觀剎那間映入眼簾，美得令人窒息。

　　平原一望無際，不見溝壑。沐浴在晨曦中的荒野泛著白光，宛如月球上的沙漠。漫天碧透，纖雲不染，與誓護平素所見的灰暗天空形成了鮮明對比。巨樹的枝型雄壯而優美，粗壯厚重的龐然碩冠直插雲霄，猶如一座高高的小山，支撐著一座白色的城市。

　　這座城市與歐洲古鎮相像，雖然街狹路窄、密集緊湊，但還是透著古都的風韻，街道美觀而規整，洋溢著和諧的氛圍。

　　在列柱迴廊（Terminal）下方，可以看到一棟格外莊嚴巨集大的公館，想必正是銀蓮花王宮。王宮不遠處立著一幢稜角分明的建築物，也不知道是神殿還是會議廳。同王宮相比，這座建築的裝修中透著低調。推斷之下，這或許是麗王一人之下萬人之上的肱骨重臣——那個什麼執政官的官邸。

　　小船再度進入枝葉的陰影中，視野為綠色所覆蓋。

　　體積驚人的樹幹向眼前逼近而來。仔細一看，樹幹上挖開了一個巨大的樹洞。

　　樹洞深不見底，簡直就像是一座洞窟。小船速度不減，向大洞猛衝而去。誓護嗚哇一聲，驚得身子後仰，就這麼隨著小船飛進了樹洞中。

　　一種被怪物吞進肚中的恐怖感湧上心頭。視野瞬間陷入一片漆黑，但是隨著眼睛對黑暗的逐漸適應，周遭的景象也隱隱約約露出了廬山真面目。

　　「這裡是……？」

　　內部如其字面意思，正是一座洞窟。空氣分外潮溼，滴滴答答、簌簌刷刷、淅淅瀝瀝，各種水聲交相鳴響。洞頂綠光斑斑，宛若星光點點。這光，是來自苔蘚一類的東西嗎？明亮得出人意料。

　　轉眼間，右側地面裂作兩半。本以為接下來會是一個大坑，沒想到卻突然出現了一座瀑布。水流自下溯上，散發著耀眼的光芒。

　　比空氣還輕的水，正在管狀的豎向通道中攀爬而上！

　　「真厲害……！這是導管……對吧？」

　　他想起了生物課上所學的植物構造，植物上有輸送水分的導管和輸送養分的篩管。既然這棵巨樹也是『樹』，就必定具有這兩種構造。這棵大樹能將根所吸收的水分運送至枝葉——雖然不清楚其具體原理（應該不是通過毛細現象），但確實可以實現。

　　類似的豎向通道和橫向通道交織成了一張紛繁的網，彷彿一座複雜的迷宮。到處都在分叉、上升、下降和彎曲，前進了約有十分鐘後，就連誓護這種頭腦聰慧的人都快要記不清路了。

　　「簡直就是迷宮啊……這裡是自然形成的嗎？」

　　「有一半是。剛剛才說過，誓護先生。」

　　誓護無意識的自言自語得到了熱情的回答。

　　伊諾塞茜婭抓著他的襯衫領口，一副小動物般的姿勢開口道。

　　「豎向通道在建造當時便已經存在，是巨樹的基礎組成部分。與此相對，橫向通道是為了防備戰亂而修築的人工迷宮。現在知道這番來歷的人已經很少了……不過聽說這座迷宮的地圖，仍作為王家祕寶一直流傳至今。」

　　伊諾塞茜婭像個導遊一樣介紹著。軋軋表情疑惑地望著她，咕噥道。

　　「剛才我就納悶了，這傢伙是什麼東西？」

　　「哦，這小傢伙是——」

　　「對不起是我不好，沒做自我介紹！很失禮是吧？很目中無人是吧？」

　　「……她性格就這樣，不過她可是一位重要的幫手。」

　　「幫手？能派上用場麼？」

　　軋軋言辭間透露出極度的懷疑。他這番話如同一根尖刺，深深扎進了伊諾塞茜婭纖細的小心靈，害她眼淚汪汪地鑽回了襯衫中。

　　「對了，伊諾塞茜婭。」

　　她背上的書硌得誓護肋骨生疼。誓護承受著胸口的麻癢，向她問道。

　　「剛才那倆人你也看見了吧？自稱阿扎莉亞衛士的那倆。」

　　神色中帶著重重顧慮的伊諾塞茜婭開口表示肯定。

　　「希望你結合你所掌握的的知識幫我解惑。在你看來，敵人戰力如何？」

　　伊諾塞茜婭溜出誓護胸口，啪嗒一聲落在他的膝上。她甩開雙腿一屁股坐下，靈巧地取下了背後的書本。

　　封皮表面散發出淡淡的光芒。在魔力作用下，書本自行開啟。

　　伊諾塞茜婭在書頁上游走著視線，將記載的內容大聲讀出。

　　「……披赤鎧持長槍的戰士名為蘇維妮爾，是阿扎莉亞公主的衛士兼眷族。傳聞此人是使槍高手，一杆長槍足以一擊轟碎城牆。」

　　「城牆！？」

　　破壞力無與倫比。誓護若是被她刺中腹部，很有可能會當場碎肉橫飛。

　　「我還沒有儲存她的個人資訊。不過就先前那場戰鬥來看，我認為她的魔性血（Figment）應該是『看破弱點』一類的能力，這點也符合她在系統樹上所從屬的血統。」

　　「我對此表示同意。在她雙眼放光時，我有種無所遁形的感覺。」

　　當時，蘇維妮爾將誓護設定的陷阱悉數避過。她所擁有的眼力，能夠看穿Aegis的效果範圍。既然她不吝於對誓護使用這一能力，再結合她擊碎城牆的光輝事蹟，可以斷定她的異能屬於『看破』事物的觀察眼。況且這一推斷與軋軋之前所說的『杜鵑花是五感敏銳的一族』亦不矛盾。

　　「還有呢，跑來支援蘇維妮爾的那個藍鎧戰士又是誰？」

　　那個自信滿滿的女劍士，叫什麼艾克蕾爾的。

　　「她也是阿扎莉亞公主的衛士兼眷族，並且是公主的表姐。她被人稱作『洞悉』高手，據說迄今為止在戰場上從未有過負傷經歷。」

　　「小東西，你說的可不對。」

　　軋軋插嘴道。他面色緊張，甚至沁出了冷汗。

　　「是在戰鬥中從未有過負傷經歷。」

　　不僅僅是實戰，還包括比賽、訓練。他應該是這個意思吧。

　　「沒錯，我也是這樣記載的。作為最終排行第二的禁樹園“前代”七劍花者（セプトアリス），她是一位劍術高超的教誨師。」（譯註：セプトアリス我沒查到是個什麼東西，求指教）

　　「出身高貴外加水平一流，和我這種人完全不在同一個世界。」

　　禁樹園？七劍花者？

　　似乎曾有耳聞。不過他沒有將疑問道出口，而是開起了軋軋的玩笑。

　　「你也真擡舉她，軋軋。難不成其實你暗地裡是她的粉絲？」

　　「白痴啊你，我說的可是世所公認。」

　　軋軋冷笑著答道，明顯對那兩人抱有戒意——進一步來講是心懷畏懼。這對誓護來說是一件可怕的事，原來對手如此強大。

　　小船突然減速了。

　　伊諾塞茜婭向前倒去，摔下了誓護的膝蓋。擡頭一看，只見船伕提起船槳，正聚精會神地望著前方。

　　「……怎麼了？」

　　軋軋抓起刀，硬聲問道。

　　船伕四下張望，用故作糊塗的口吻答道。

　　「沒怎麼啊——，確實是約好了在這一帶會合來著。」

　　「啥？這一帶已經是禁入區了吧，你是要跟誰會合——」

　　「哦，好像來了。」

　　洞窟深處一座凸起的臺子上，突然傳來某人的氣息。

　　猛獸般的壓迫感傳來，就連誓護區區一介人類都瞬間體會到了對方那驚人的實力。在對方威壓之下，他的膝蓋不由自主地抖了起來。

　　「辛苦了。」

　　聲音低沉。一張繪著單眼的面罩，如幽影般自暗處出現。

　　鮮亮的綠色長髮，苗條精悍的體形，還有腰間那把與日本刀極為神似的刀……正是那位不久前向誓護伸出援手的劍士。

　　誓護鬆了口氣，隨船伕下了船。

　　他露出友善的微笑，向對方走去。

　　「多謝您剛才的幫——」

　　「危險！」

　　軋軋將誓護的肩膀拉回。誓護踉蹌之下摔倒在地，一柄閃著寒芒的鋼刀堪堪掠過他的首級上方。

　　四溢的殺氣駭得伊諾塞茜婭瑟瑟發抖。

　　心驚膽戰的誓護擡頭一看，只見面罩上那隻獨眼正陰森森地俯視著自己。

　　Episode01

　　「這樣太不合理了！這又不是他的錯！」

　　「公主殿下……」「您不能這樣，公主殿下……」

　　隨從們試圖勸住她。而公主卻甩開她們，邁著小小的腳步啪嗒啪嗒跑上前去。

　　她撥開隊伍，站在失去自由的男子面前，典獄官甚至來不及加以制止。

　　「喂，你認識我嗎？」

　　「——小人不勝惶恐。公主殿下竟然勞動貴體，親開尊口關懷一介草民。」

　　「好啦，別說那些沒用的啦，來當我的隨從吧。」

　　男子驚訝得一時間無言以對。

　　「可是……那個……我是擁有魔眼之人。」

　　「這有什麼難辦的，閉著眼睛不就行了嗎。」

　　「……這樣一來，就什麼都做不成了。無法為您效力——不僅如此，還會給大家添麻煩。」

　　「我不介意。」

　　面帶笑容的年幼公主一口咬定道。

　　「就算眼睛看不到了，能做的事情也有許多啊。而且這裡還有這麼多教誨師呢，每人出一點點力不就能幫到你了嗎。」

　　稚齡的公主還是個小不點兒，但她這番話卻深深撼動了男子的內心。

　　兩行熱淚自眼罩下方淌出。

　　「您的話讓小人不勝惶恐……謝謝您，公主……」

　　「那就來當我的隨從吧？」

　　男子緩緩搖頭。

　　「將擁有魔眼者流放至忘卻之谷是自古傳下來的的規矩……我還是要去忘卻之谷。不過——」

　　男子第一次笑了。

　　「公主賜下的無上榮耀還有關懷話語，我會終生銘記在心。」

　　男子決然垂首，向年幼的公主屈膝跪下。

　　「吾人之忠義，將永遠伴隨公主殿下左右——」

　　Episode20

　　戴面罩的劍士一言不發地用刀尖指著誓護。

　　「你這廝！耍的是什麼陰招！？」

　　軋軋質問船伕。而船伕卻一臉若無其事道。

　　「誰知道呢。話說你袖手旁觀合適麼？」

　　軋軋「切」地一聲狠狠咂舌，將船伕撞到一旁。在此期間，誓護敏捷地向後一滾，欲和刀尖拉開距離。他在翻滾中握住Aegis並將右手放在上面，以確保它隨時可以啟動。

　　然而面罩男不給誓護留任何機會，揮刀就砍。

　　動作渾然天成，沒有絲毫拖泥帶水。

　　誓護身體後仰，破空而來的刀刃拂過顏面。利刃劃過的軌跡幾乎讓他錯以為自己被砍中了。心臟幾欲凍結。誓護再次翻滾避開攻勢，想要站起身來，卻因為積水和青苔滑了一跤沒能成功。

　　就在他好不容易才站穩時，第二次攻擊向他逼近而來。

　　誓護也沒有坐以待斃。趁剛才翻滾時，他已將Aegis對映至地面。這時他立刻啟動了結界——滿心以為這下子可以逮到對方，卻連敵人的影子都沒有摸到。

　　面罩男瞬間——彷彿消失一般——改變了位置，繞到誓護身後。刁鑽的橫掃攻擊從後方襲來，誓護只得再次撲倒在地，弄得滿身青苔才險險避過。

　　地面情況太過惡劣，再對上高手的刀就更加不利了。這樣下去小命不保！

　　誓護正在焦急，冷不防從側面衝過來一個人向面罩男發動了攻擊。

　　「柃將軍！」

　　是軋軋。軋軋擋在誓護前方，將他護在身後。

　　「你的目的是什麼！你想把我們怎麼樣！」

　　「你的問題毫無意義。」

　　柃的刀唰地一抖，便將軋軋的刀彈開。僅是這般，撲面而來的猛烈殺氣就已經把誓護的勇氣剝奪殆盡。

　　「退下，我一定要斬了這名人類。」

　　「……開什麼玩笑，這廝牛皮吹上天的帳我還沒跟他算呢！」

　　軋軋咆哮著頂撞了柃。軋軋怎麼可能不害怕呢？可他卻一甩斗篷，向柃直衝而去。

　　兩人纏鬥起來。這番激烈交鋒給人帶來的刺激感，與古裝戲中的武打場面完全不在一個級別上。

　　兵刃每每交鋒，都會響起劇烈的衝擊聲將誓護震得七葷八素。兩人打得虎虎生風，兵刃不時揮空，風壓便在石壁上留下道道傷痕。

　　大體來說，軋軋的身體能力更加優秀，無論是跳躍力還是爆發力，在這種情況下都勝過對方一籌。自然而然，來回上躥下跳的是軋軋。軋軋如雜耍般跳來跳去，自各個方向向柃發動猛攻。

　　然而在武技上卻是柃佔有絕對優勢。揮刀、收刀、格擋，柃的刀法中沒有絲毫拖泥帶水。他已經徹底看穿了軋軋的刀路，甚至不必回頭便可接下來自背後的攻擊。

　　船伕「呵」地嘆了口氣，好像對軋軋的頑強拼搏感到十分驚訝。

　　他只是在一旁觀戰，似乎並不打算插手。那麼局勢就是二對一。誓護不再戒備船伕，將注意力集中在柃的動作上。

　　我該何時、如何使用Aegis？誓護開動起遲鈍得一反常態的大腦，向坐在一旁的伊諾塞茜婭詢問道。

　　「伊諾塞茜婭，你瞭解他的異能嗎？」

　　「咦！？啊、那個……只是資訊未必準確。」

　　她慌忙翻起書來，但是沒能順利找到柃這個條目。伊諾塞茜婭手下一邊忙活著，一邊用缺乏自信的口吻答道。

　　「據說是“心眼”，正如您所見。他能夠以顯微鏡級別的辨識度『看清』周身三百六十度的所有景象。」

　　「顯微鏡級別——」

　　原來如此，他正以毫釐級別洞悉著軋軋的刀法。這能力真是駭人聽聞。不過……

　　正因為如此，誓護才有法可循。

　　誓護做好以身犯險的心理準備，從奮戰正酣的軋軋斜後側向柃猛衝而去。

　　軋軋也注意到了誓護的行動。看軋軋的反應，就知道他是多麼信任誓護。軋軋加大動作幅度，吸引著柃的注意力。

　　起身飛撲。誓護憑藉前方迴轉受身的訣竅，翻滾到柃的腳下。（譯註：前方迴轉受身，原文「前回り受け身」，是合氣道裡的一種技法。）

　　「呀！小心啊誓護先生！他的魔性血（Figment）並不是“心眼”——」

　　伊諾塞茜婭發瘋般喊道，然而誓護已經沒有時間去聽她在說些什麼了。柃一把推開軋軋，轉向誓護。

　　距離幾乎為零。誓護承受著彷彿與黑豹親密接觸般的恐懼感，將右手貼在柃的腳旁，隨後帶著心中的寄望啟動了Aegis的結界。

　　就在這一瞬間，柃消失得無影無蹤。

　　他故技重施繞到誓護身後，然而這一切都在誓護的料想當中。這時Aegis的結界突然間出現，位置並不是在誓護的手掌下面，而是在誓護正後方，『前方迴轉受身』的半路中用手碰過的地方。

　　柃站在結界的正中央。

　　抓住了！

　　誓護身體靈巧地一扭，一個掃堂腿向柃掃去。

　　目前柃被結界捉住，“心眼”已經失去了效力。一旦顯微鏡級的五感遭到封印，感覺器官理應在反衝擊下產生麻痺——

　　可是誓護這番預想落空了。

　　柃用盡量最小的動作跳起雙腳，輕鬆躲過了誓護的掃堂腿。

　　誓護大吃一驚，差點將『為什麼！？』叫出聲來。

　　對方應該已經沒有了超人般的視力。沒錯，柃的確失去了異能。可是儘管如此，柃還是能『看清』。

　　誓護急忙拉開距離，躲到軋軋身後保護自己。

　　（怎麼辦……！？）

　　柃的異能已經超出了誓護的預想，更不在伊諾塞茜婭的知識範圍內。該如何應對這種狀況？

　　（冷靜……冷靜，桃原誓護……）

　　冷靜下來！冷靜而透徹地思考！然後認清對方的本質和真實意圖！並在此基礎上找出破綻！利用你的狡猾，盡情欺騙對手吧！

　　想啊想。儘管大腦疲憊、困頓又一片漿糊，可誓護還是想發揮它的才智，於是將重任交付於它。

　　這番辛苦沒有白費，誓護心中升起一個巨大的疑問。

　　柃的真實意圖為何？

　　他到底想把誓護怎樣？誓護也漸漸悟出來了，雖然柃滿口說要砍了自己，但也只是嘴上說說。要說為何——對啊還真是——要是他真有心殺自己，自己早就身首異處了！

　　柃有好幾次機會可以殺掉誓護。最初相遇時，柃本可以向誓護下手，而不是去保護軋軋。況且現在他也沒有要逃出結界的意思，而是靜待誓護先動手。這已經不單單是沉著冷靜了吧。

　　既然殺害誓護不是他的目的，那他到底想做什麼……？

　　原來是這樣啊。既然柃的真實意圖並非殺死誓護，那他肯定是——

　　觸及到這個答案的一瞬間，誓護將Aegis扔到腳下。

　　隨後他不顧一切地衝向Aegis的結界。結界中的柃對誓護的詭異行徑感到驚訝，將一切動作停下。

　　誓護把注意力集中在柃的刀上。扔掉Aegis意味著雙手獲得了自由，誓護張開雙手防備柃的攻擊。

　　果不其然，柃的刀刃上有蹊蹺。為了避免殺掉誓護，刀刃角度很鈍。誓護在千鈞一髮之際避過刀尖，向柃的右手飛撲而去。姿勢堪稱毫不設防，想法堪稱有勇無謀。

　　為了拖住敵人整條胳膊，誓護藉助全身體重來了個大前滾。

　　倘若柃是動真格的，這番舉動絕無可能成功。哪怕是在Aegis的結界中，他也會輕而易舉地將誓護的身體砍作兩段。

　　正因為這樣——如今卻成功了。

　　柃措手不及，沒能躲開誓護這一撲。這樣一來就是實打實的身體較量了。儘管一介高中生和訓練有素的軍人不可同日而語，但是在魔力遭到封印的情況下，柃的力量也只是常人水平。在這般力道撞擊之下，哪怕是舉重冠軍也不可能保持平衡。

　　形勢逆轉，兩人一併滾倒在地。柃的胳膊貼到地面那一瞬間，誓護用膝蓋砸向他的手腕，成功將刀打落在地。

　　他聲嘶力竭地叫道「軋軋！」。

　　軋軋轉瞬間就理解了他的意圖。在誓護解除Aegis結界的同時，軋軋抓住這一時機將刀架在柃的咽喉上。

　　隨後，場上驟然間鴉雀無聲。

　　旋即，船伕誇張的掌聲響徹了整座洞窟。

　　稍頃片刻後，柃似乎很滿意地宣佈。

　　「……是我敗了，星帝藏書（Grimoire）之主。」

　　Episode22

　　彷彿一片羽毛，艾克蕾爾輕盈地降落在王宮的露臺上。

　　她的主公就在這裡，正無精打采地望著初生的朝陽。

　　「是您傳喚我嗎，阿扎莉亞大人。」

　　阿扎莉亞將手搭在露臺護欄上，臻首微斜，心不在焉地望著遠方的地平線。

　　她體態纖瘦卻又充滿女人味，一頭長髮隨風起舞。髮色紫金斑駁、異常刺眼，可艾克蕾爾卻覺得這樣很美。鮮亮而又明豔，簡直就是主公內心的真實寫照。

　　也不知道正埋頭思索著什麼，阿扎莉亞一副神不守舍的模樣，既不回頭也不回話。

　　「阿扎莉亞大人？」

　　「……略微想起了一點過去的事情，當時我年紀還小。」

　　「是先王那時？」

　　那個蟄居行宮、不理政事的昏君在位期間？

　　阿扎莉亞自嘲地呵呵笑了兩聲，隨即換了個話題。

　　「剛才我看著呢，你貌似被那隻老鼠耍得不輕啊。」

　　「實在對不起您，讓他給逃掉了。」

　　「無妨，你命蘇維妮爾追擊是個正確的判斷。」

　　阿扎莉亞一面說著，一面落座在旁邊的長椅上。她的一舉一動是如此優雅，引得身為近侍的艾克蕾爾不禁看入了迷。

　　「這隻老鼠還真是頗為狡猾，士兵們擔子有些重啊……」

　　「都是些新兵，爛泥糊不上牆。」

　　精芒閃過，阿扎莉亞酒紅色的眸子中映照出艾克蕾爾的身影。

　　「你是想說，要是帶上主力就好了，對吧？」

　　「不，我沒……並不是對阿扎莉亞大人有意見。」

　　「沒關係，因為我現在也正後悔來著。」

　　她抱起單膝，身體後仰。

　　「我硬是讓你帶上缺乏訓練的軍隊……知道這是為什麼嗎？」

　　「知道。第一，攻打十三星樹（Driade）是與議長軍共同作戰。既然執政官德拉西娜已經投靠議長，兵不血刃是十拿九穩的，而且全面投入主力還有可能招致銀蓮花領民的反感。可以說是沒有出動精銳的必要，況且這是一個讓新兵獲取實戰經驗的絕佳機會。第二……」

　　說到這裡，艾克蕾爾猶豫了。不知此話當不當講？

　　阿扎莉亞撲哧一笑，接過了她的話頭。

　　「嗯，沒錯。斯崔克諾斯是個野心勃勃的男人……將軍隊主力調離本國是一種冒險行為，這是我的觀點。」

　　杜鵑花王都七星樹（Siberia）遭到攻陷——她決不允許這種情況發生。儘管有些異想天開，但巴德利亞家當主斯崔克諾斯是名危險分子，他未必就不會幹出這種事。

　　「將＜Aspergillus的卷線車＞運進城中，然後要求議長軍收兵，至此都在計劃之內。」

　　「要求收兵——那阿扎莉亞大人果然是——」

　　議長應該是對這座王都垂涎欲滴呀。究竟暗地進行了什麼交易，才能讓議長撤回軍隊呢？

　　可主公只是含糊地笑著，並未給出詳細解釋。意思就是，身為一介衛士、區區隨從的艾克蕾爾根本沒有必要知道內幕。

　　可是……艾克蕾爾思考著。

　　如今議長已經撤軍，鎮守這座都城的盡是新兵，目前局勢極為不穩。

　　儘管有阿扎莉亞大人親自坐鎮，可如果城中居民鬧出什麼亂子，鎮壓估計也得費上一番工夫。因為駐軍時打的是『關押反賊艾可妮特』的幌子，所以銀蓮花軍並未被解除武裝，也就是說兵力得到了儲存。萬一這幫人將民眾煽動起來……

　　「不要想了，艾克蕾爾。主力一會兒就要到達了。」

　　「————！」

　　主力軍？到達這座城市？

　　「那您是在半夜時……」

　　若非如此，時間肯定來不及。阿扎莉亞趁著昨天夜裡和七星樹（Siberia）取得了聯絡，將軍隊主力調了過來。

　　「阿扎莉亞大人是覺得我比不上那群人嗎？」

　　雖然她刻意不在臉上表現出來，但不滿在聲音中溢於言表。

　　阿扎莉亞奇怪地看著自己的衛士。

　　「我以前也曾說過，臭名昭著的『魔刃之書（Aegis）』——是斬妖、除魔、滅咒的無敵之盾。即便是麗王六花的魔性血（Figment）也難逃毒手，甚至我也有可能會屈服於這股力量。」

　　「請容我說一句，我不認為那東西有傳說中吹得那麼神。我親眼見到，持有此書的那個人類被蘇維妮爾嚇得逃之夭夭。」

　　「不要小看那名人類，艾克蕾爾。他並不是因為擁有了星帝藏書才令人忌憚……而是因為他本身就有令人忌憚之處，才會擁有星帝藏書。」

　　艾克蕾爾並不理解這番話的真實含義。不過主公平時就專注於收集人界情報，甚至不惜安排專職人員，她的話是很有分量的。

　　「那名人類，一定會到這裡來。我的艾可妮特也堅信這點……」

　　驟然之間，阿扎莉亞的容顏蒙上了一層憎恨的陰影。

　　「啊，真是太可恨了。我可愛的你，居然對那個髒兮兮的人類寄予全身心的信賴……不可饒恕……嗯，我饒不了你，桃原誓護……！」

　　她用力攥緊白皙玉手，指甲幾乎扎進肉裡。

　　「我要用這雙手，把你的腸子扯出來。」

　　笑容猙獰。陰冷更甚於殺氣的妖氣在空中飄蕩。這股氣勢懾住了艾克蕾爾，但她還是鼓起勇氣問道。

　　「……您，為何如此執著於花烏頭之君？」

　　話說得比較委婉，但聽起來可能有種鬧彆扭的感覺。

　　不過實際上艾克蕾爾就是在鬧彆扭。

　　對於衷心仰慕主公的艾克蕾爾來說，眼睜睜看著自己的主公對那個處在沒落邊緣的銀蓮花家公主，對那個事涉謀叛、引頸待戮的艾可妮特如此上心，肯定不是什麼值得高興的事。倒不如說是痛苦。她甚至覺得可恨。

　　阿扎莉亞目光出神地望著遠方，話語中滿是憐愛。

　　「……因為相像啊。」

　　「相像……？」

　　「我和她非常相像。能夠真正理解艾可妮特的只有我一人——反之亦然，能夠真正理解我的也只有艾可妮特一人。」

　　她用迷戀、陶醉而又熱情的口吻說著，完全沒有注意到一旁的艾克蕾爾正緊咬牙關。

　　「我和艾可妮特天生就像是一對姐妹，必須要成為朋友。沒錯……必須要和她親密相處。越親越好，越親越好啊。和和美美地……就好像夫妻那樣。」

　　她神情恍惚地反覆唸叨著，話中滿是扭曲的愛。

　　即使艾克蕾爾曾經發誓要絕對服從主公，這時也不禁覺得自己是如此的悲哀——主公又是那麼的可恨。

　　「好了，閒話到此為止。開始抓老鼠吧。」

　　阿扎莉亞優雅地站起身來。

　　「我授你一計，艾克蕾爾。一定不要辜負我的期待哦？」

　　艾克蕾爾垂下頭來，斬釘截鐵地答道。

　　「謹遵阿扎莉亞大人教誨。」

　　Episode21

　　誓護鬆了口氣，從柃的上方滾落下來，仰面躺在地上。

　　一個小小的臉龐，輕輕出現在他的視野中。——是伊諾塞茜婭。小小的少女摟住誓護的腦袋，滿臉擔心地看著他。

　　「誓護先生！您沒事吧？」

　　「差不多吧……」

　　誓護笑著回道，站起身來。

　　他拾起Aegis，撣著滿身的青苔轉向柃。

　　「柃將軍，是叫這個名字吧。」

　　誓護向軋軋使了個眼色，示意他解除臨戰態勢。軋軋面露訝色，但還是將刀收起。

　　「您是我們的敵人？還是我們的夥伴？」

　　柃似乎笑了。

　　「你的問題毫無意義。」

　　「這個問題可是非常關鍵，您當時不是沒打算殺我嗎。」

　　「————」

　　「這點事我還是明白的。我之所以用上那種亂來的方法，也是因為知道您沒有動真格。」

　　誓護目不轉睛地盯著柃，彷彿要越過面罩探知對方的心靈。

　　「您在試探我，不是嗎？」

　　「……原來如此。雖然身手完全拿不上臺面，但卻是個靠頭腦吃飯的男人，行事也非常果斷。」

　　面罩的另一邊傳來輕輕的笑聲。

　　「我為試探閣下的無禮行徑道歉。」

　　試探。果然是這樣。自己的判斷沒有出錯，誓護這時才放下心來。如果自己判斷有誤，現在已經是一具屍體了。

　　「我不是敵人。不過，是不是夥伴要由閣下決定。」

　　——這是什麼意思呢？

　　柃不可能沒有察覺到誓護的疑惑，可他卻什麼都沒說。他默默起身，將刀收入鞘中，隨後向洞窟深處走去。

　　柃走了幾步之後停下身來，扭過頭來向誓護道。

　　「如果你願意相信我，那就跟我來吧。」

　　「——請您，回答我一個問題。」

　　該不該相信這個男人呢，其實誓護的直覺已經給出了答案。然而他想要的是理性證明，而非直觀感覺。這回輪到誓護試探對方了，他向柃問道。

　　「先前軋軋與敵方的衛士交戰時，您擠進了兩人的中間。既然您和我們是一夥的，那為什麼沒有幹掉敵人呢？」

　　柃瞬間衝進了敵人懷中。既然他有這般本事，為什麼不把敵人幹掉？

　　「是這件事啊。艾克蕾爾並非等閒之輩，若是我身上有殺氣，她大概不會輕易允我插手戰局。」

　　雖然話語生硬，但他的意圖已經明白無誤地傳達給了誓護。

　　他當時優先考慮的是軋軋的安全。倘若兩人沒有收手，身首異處的肯定是軋軋。正因為如此，他才會給兩人的劇烈衝突製造妨礙。

　　柃是可以信任的。誓護的直覺也一直在告訴他，這個人是可信的。

　　他是夥伴，正當誓護這樣想時。

　　「請、請等一下！我也有問題要問！」

　　伊諾塞茜婭舉起小手，主張起自己的存在。

　　面罩上的單眼望著她。是誓護的錯覺嗎，這目光彷彿在看一頭珍奇異獸。伊諾塞茜婭被這視線嚇得縮起頭來。

　　「對不起是我不好竟敢多管閒事！可是，我無論如何也想確認一下。」

　　她徑直仰望著柃，勇敢地提出了問題。

　　「您為什麼要背叛自己同族的王，杜鵑花家呢？」

　　柃沒有立即回答這個問題。

　　他目不轉睛地盯著伊諾塞茜婭，似乎在醞釀答案。

　　軋軋瞅著柃，表情彷彿在說『我也想知道』。船伕也興致勃勃地觀望著眾人。

　　誓護代替一言不發的柃開口道。

　　「這是什麼意思啊，伊諾塞茜婭？」

　　「柃先生在身為皮利斯種的戰士——十三星樹（Driade）將軍之前，首先是杜鵑花的眷族。」（譯註：皮利斯，原文「ピーリス」，Peerless，一個美國扁桃品種）

　　杜鵑花。是那個將艾可妮特抓起來的麗王六花嗎。

　　「對於教誨師來說，上官和主君是自己應當盡忠職守的物件。而另一方面，自身血脈的源頭——麗王六花則是類似於人類所說的＜信仰物件＞。」

　　為了能讓誓護也聽明白，伊諾塞茜婭簡明扼要地解釋著。

　　「向麗王舉起反旗可不是一件容易的事情。那種超越主僕關係的無條件尊敬、畏懼還有服從，在這個世界上就像喘氣一般自然如常。」

　　「那這位柃先生就是——」

　　誓護看了柃一眼。

　　「背叛了自己的神明，幫助了我們？」

　　「也有例外情況。」

　　軋軋繃著臉插嘴道。

　　「魯梅克斯戰士把忠君看得高於一切。雖然我是天南星眷族，可哪怕是與麗王——天南星之君為敵，我也不會背叛公主殿下。」

　　「這種想法，是異端啊。」

　　在面罩另一側，柃似乎苦笑了。

　　「來自異世界的小小客人啊，您的問題是有陷阱的。無論我怎樣回答，都無法說明什麼，只會是空洞的囈語。」

　　「可是……」

　　「先別管我是個什麼樣的人了，當務之急是營救花烏頭之君。」

　　伊諾塞茜婭啊嗚一聲，被簡簡單單地哄了過去。結果到最後也沒能問出柃的動機。

　　可是，柃說過要『營救花烏頭之君』。誓護決定為了這句話賭上一把。

　　柃走向洞窟深處，船伕拖著小船追在後面。誓護毫不猶豫地跟上了他們。

　　軋軋一副難以理解的模樣，輕輕咋了一下舌後，也邁開了步伐。

　　在一行人前方，昏暗的小徑就像那礦道一樣，漫長得彷彿永無止境——