Episode23

　　船伕決定留在原處放哨，以防備追兵。

　　誓護、軋軋還有伊諾塞茜婭，在柃的帶領下繼續向星樹（Portal）內部前進。

　　小徑如礦道般百轉千回，時上時下。一行人走了十幾分鍾後，全身已經沾滿青苔。

　　「這裡，是什麼地方……？」

　　軋軋發出一聲驚呼，這聲驚呼也代表了誓護此時的心情。

　　眼前出現了一處開闊的空間。半球形的天花板高高在上，下面的石質建築鱗次櫛比，既像是一個微型聚居地，又像是一方軍事據點。

　　空間最裡面的牆壁附近，一座巨型瀑布正閃耀著銀白色的光芒。

　　液質氣體奔流不息，一如既往地逆重力而上，奔向天際。

　　瀑布的源頭是一個半球形的構造體。水晶般剔透的纖維狀物質依照幾何規則交相纏聚，編織成鳥巢形狀。

　　那東西正像心臟一樣跳動著，源源不斷地產生著液質氣體……表面上看上去是這樣。

　　「你是頭一回見吧，畢竟這附近一帶是禁入區域。」

　　柃回答了軋軋的疑問，並揚揚下巴指了指周圍。

　　「本來這裡是擔任星樹（Portal）管理者的高階官員的專屬地盤，而如今——」

　　「是我們解放軍的大本營。」

　　一個陌生的女聲接下柃的話。

　　定睛一看，有幾個人影陸續從建築物中走了出來。

　　他們髮色五彩嬪紛各不相同，猶如一群森林妖精。眾人皆身披甲冑，佩有劍或長槍。女子有兩名，男子有二、四……多達七名。

　　人群中走出來一位長髮女戰士，面帶笑容道。

　　「歡迎你，同志軋軋，還有公主的朋友。」

　　「——朋友是指我嗎？」

　　誓護訝聲道。另外一名戰士笑著回答了他的疑問。

　　「這是聽我們的首領柃將軍說的。」

　　「老實說，一開始我還有些瞧不起人類。」

　　「你把柃大人制伏在地的全過程，都被我們的斥候看在眼裡，現在我們相信你了。」

　　戰士們紛紛道。雖然話糙，但臉上的友善笑容可不是假的。

　　誓護心道一聲原來如此。柃之所以要試探誓護，就是為了向他們展示誓護作為人類的實力和機智。

　　軋軋望著眾人的面孔，譏笑道。

　　「百夫長、近衛隊長——各部隊一把手班子到齊了啊。軍隊裡有頭有臉的人居然湊到一塊，在這裡呱噪什麼解放軍。」

　　「我們要反抗杜鵑花的非法佔領，積蓄實力然後將他們趕走。站在這裡的都是帶兵的軍官，我們已經命令士兵分散開來，潛伏在星樹（Portal）各處。」

　　柃竹筒倒豆子般回答道。話音剛落，伊諾塞茜婭便跳上誓護肩頭。

　　「請等一下！按說杜鵑花是得到園丁會議的許可後，才來佔領這座城市的。違抗杜鵑花就意味著——」

　　「這是自然，我們已經下定反叛靈廟的決心了。」

　　這就意味著，他們是反叛軍！

　　誓護震驚了。而軍官們卻爽快地笑道。

　　「站在這裡的所有人，都發自內心敬愛、信賴著艾可妮特公主。」

　　「艾可妮特公主怎麼可能是反賊呢，我們壓根信都不信！」

　　「議長的野心路人皆知，公主定是中了他的奸計。我們聚到一起就是為了救出公主。」

　　聽到這些話，誓護心頭一熱。

　　誰說艾可妮特是孤身一人？

　　這不是還有許多人信賴著她，正為她四處奔波嗎？

　　大家都是你的同伴啊，艾可妮特——

　　「大家的意思我明白了，不過這裡安全嗎？阿扎莉亞公主的魔性血（Figment）可是……」

　　伊諾塞茜婭憂心忡忡道。這話在理，既然這裡是反叛軍的據點，就隨時有可能遭到襲擊。

　　然而柃卻沒有絲毫憂色。

　　「這裡是星樹（Portal）的心臟部位，魔素（Mana）濃度最高的地方。即便是阿扎莉亞公主的“察覺之毒（Telegnosis）”，要透視這裡也並非易事。」

　　「Telegno……？」

　　誓護腦中浮現出問號，伊諾塞茜婭小聲向他解釋道。

　　「是Telegnosis。『全周知覺』，說來就是類似千里眼一樣的東西。若是在這座城市中使用，什麼地方發生了什麼事情可以盡收眼底。」

　　千里眼。令一切無從遁形。如果此言不虛，那這個能力實在是太可怕了。

　　「對現在的阿扎莉亞公主來說，十三星樹（Driade）上沒有任何盲區。唯獨這裡是我們的安全地帶——正因為如此，也是最危險的地方。」

　　只有一處可以藏身，反過來講就等於告訴敵人，我們就躲在這裡。是不是出於這個原因，這裡佈置的人員才會那麼少？

　　（兵員都受命潛伏在城市中，剛才他們是這麼說的來著。）

　　誓護想起了那座人跡罕絕、死氣沉沉的城市。這些戰士們屬下的部隊藏蹤匿跡，就是埋伏在城中某處靜待起事嗎？

　　「要說的事情還有不少，不過你還是先歇口氣吧。」

　　聽了柃的話後，女戰士給誓護看了座。

　　「閣下看起來累壞了，若是不嫌棄寒舍鄙陋，還請好好休息。」

　　她遞來一個木製杯子，杯中盛著甘甜的飲品，是稀釋過的樹汁。而後她又端來了既非蘋果亦非梨子的奇異水果。飲料和水果沁人肺腑，皆是人間美味，不過現在誓護並沒有閒情逸致去細細品味。

　　「潛伏部隊情況如何？」

　　「人數齊全。民眾的不滿也已經形成氣候，隨後就是觀察時機……」

　　柃一等人在不遠處召開了軍事會議。

　　被他們晾在一邊，誓護反而覺得慶幸。女戰士說的沒錯，他真的已經累壞了。誓護啃著果子，乖乖待在原地放鬆身心。

　　見伊諾塞茜婭眼巴巴望著，誓護便給從果子裡面挑了一個小的給她。伊諾塞茜婭雙手抱著果子，像小松鼠一樣啃了起來。誓護一邊欣賞著她這副可愛模樣，一邊若有所思地盯著那條神祕的瀑布。

　　「您對它感興趣嗎？」

　　伊諾塞茜婭問道，嘴裡還嘎吱嘎吱嚼著果子。誓護點點頭道。

　　「我看了一下，那東西好像是這座巨樹的〈心臟〉來著？」

　　「這個比喻非常貼切。它從地下深處吸取水分，新增魔素（Mana）後運送到枝葉，的確是類似心臟一類的器官。」

　　「那東西是從什麼時候開始有的？」

　　「據說可以追溯到大約五萬年前。」

　　「五萬……比現代人類的歷史還長啊。」

　　「此言差矣，誓護先生。因為這個東西可是人類建造的啊。」

　　「什——」

　　扭頭一看，只見伊諾塞茜婭已經抱著腦袋蹲下身來，正雙目噙淚。多半是那個什麼『安全措施』又發作了。

　　「……不管怎麼說，待在這裡總算是可以靜下心來備戰了。」

　　誓護將最後一顆果子送入口中，用手腕抹了抹嘴。

　　「告訴我情報，伊諾塞茜婭。敵人的戰力、部署和異能，王宮的佈局、艾可妮特的受困情況、還有王族間的矛盾以及過往的歷史。」

　　「誓護，你還是歇會吧。」

　　一直沉默至今的軋軋突然插嘴道。

　　「你從昨天起就一點兒沒睡吧。這種狀態下，你那顆引以為豪的大腦可運轉不起來。」

　　「謝謝你關心我，但我哪有時間休息啊。」

　　「怎麼沒有，暫時還用不著擔心公主會被處死。」

　　說的沒錯，誓護也是這麼認為的。敵方畢竟是生擒了艾可妮特。如果對方打算儘快殺掉她，完全不必多此一舉。

　　「來的路上那座迷宮你看見沒，就算敵人盯上這裡，也沒辦法輕易找上門來。而且這裡還有柃將軍坐鎮，怎麼也能堅持一段時間吧，應該說肯定會發展為持久戰。你看，那幫將領們也是存了這份心思才那麼淡定。趁現在，趕緊讓身體和腦子休息一下。」

　　「不，我是真的沒有時間，軋軋。我的心情容不得我休息。」

　　「你是在著急嗎？你的妹妹……」

　　「……說實話，不著急是不可能的，但不是這個原因。我想盡早救出艾可妮特，一分一秒都等不下去。」

　　「————」

　　「你，還有艾可妮特，同樣沒有休息。你們與王者（King）大戰一場後，不顧勞頓來到遙遠的異世界，至今仍在奮戰。艾可妮特那丫頭，現在肯定是眼淚汪汪的。我不想讓她再繼續受這份罪了。」

　　誓護裝作開玩笑的樣子說道。但他話裡話外，無一不是發自真心。

　　誓護曾經許下誓言，要保護艾可妮特。他的誓言現在仍然有效。

　　「持久戰？開什麼玩笑。太陽下山之前，我就要把這事解決。」

　　軋軋愣了片刻，繼而噗嗤一笑。

　　「光說不練假把式。」

　　「同感。開始吧，伊諾塞茜婭。」

　　伊諾塞茜婭舉起右手，精神飽滿地回道「是！」。然而就在這時。

　　「……不巧，看來咱們是沒辦法慢慢研究了。」

　　來人舉止中的匆忙，就連誓護也能看出來。

　　這名面色大異尋常的教誨師衝了進來。

　　教誨師相當慌張，他一面喘著粗氣，一面大聲叫道。

　　「敵襲！」

　　這句話猶如鋒利的刀尖，劃破了現場的氣氛。

　　「杜鵑花的軍隊正向這裡徑直攻來！」

　　Episode27

　　「呵呵……逃到哪裡都是一樣的。」

　　銀蓮花王宮露臺上。阿扎莉亞慵懶地靠在藤編長椅上，優雅地品著紅茶，輕聲細語道。

　　她雙目輕闔，靜靜聆聽著風的聲音。倘若是教誨師看到這一幕，一定會發覺到海量妖氣正從她周身噴薄而出。

　　魔力御風四散，遍佈整座星樹（Portal）。藉助撒出的魔力〈絲線〉，阿扎莉亞能夠感受到附近一帶的聲音、光線以及魔力。即使是生命體的呼吸、人們間的談話，也清晰可聞，猶如身臨其境。

　　阿扎莉亞雖未離開王宮半步，但整座星樹（Portal）都在她的監視之下，就連城中潛伏的叛亂分子她也瞭如指掌。星樹（Portal）內部——禁區中的動靜也不例外。

　　心臟部位由於魔素（Mana）濃度過高，平時在她眼中是白茫茫一片。然而如今，某種異物在白布上挖出一個黑點，令她能夠像核磁共振一樣通過小孔透視內部。

　　「我看見你了哦，桃原誓護。你的行動暴露了……」

　　阿扎莉亞露出刻薄的笑容，蔑聲道。

　　「讓我看看，你要跑到哪裡去呢？你啊，會去哪裡呢？」

　　「阿扎莉亞大人。」

　　倏地，一名隨從來到她身邊，小心翼翼地喚她。

　　這名女子較阿扎莉亞略微年長，擁有一頭美麗的淡紅秀髮。雖然不像艾克蕾爾和蘇維妮爾那般戰力高超，但她出身高貴，才幹非凡，是一名優秀的隨從。

　　隨從恭恭敬敬地遞上一面手鏡。

　　「不死虛樹之君自靈廟親自遞來了〈藤蔓〉。」

　　「嗯，知道了，幫我接線。」

　　「遵命。」

　　手鏡中湧起魔力。阿扎莉亞坐直身體，挺起腰背，面向手鏡。

　　隨從知趣地退下了。隨後，彷彿提前算好時機一般，手鏡中產生了搖晃不定的影像。畫面漸漸清晰起來，映出一名美男子的身影。

　　美麗的銀髮宛若垂瀑，閃動著白金般的燦爛光輝。這位貴公子面色凜然、雙目炯炯，冰冷的美貌猶如萬年不化的積雪——此人正是麗王六花巴德利亞家當主，斯崔克諾斯。

　　斯崔克諾斯用抑揚頓挫而又沉靜平和的聲音問候道。

　　「別來無恙，蘭躑躅之君。」

　　「別來無恙，不死虛樹之君。」

　　阿扎莉亞的身影倒映在一雙銀色的眸子中，這雙銀眸攝人心魄，似乎隨時可以把人凍結。

　　「您面有倦色，彷彿徹夜未憩。今番勞動大駕，在此向您致意。」

　　「得您掛懷，不勝欣喜。不過我不打緊，您有何貴幹，不妨一敘。」

　　「我想了解一下，我軍撤離後，十三星樹形勢如何？」

　　「您不必操心。四民歸服，星樹太平。花烏頭之君——艾可妮特公主也已在我控制之下。」

　　「——公主怎麼了？」

　　「她昨晚自人界迴歸了。」

　　「——生擒？」

　　「嗯，自然是。」

　　斯崔克諾斯面露訝色。阿扎莉亞自矜地想著，恐怕只有自己這般人物，才能引得這個冷若冰霜的男人如此動容。

　　「……功勳卓著。杜鵑花的威名想必會響徹天下。」

　　「您還記得賭約吧，不死虛樹之君。」

　　阿扎莉亞提醒道。

　　「嗯，之後對她的處置就完全交給您了。」

　　這次輪到斯崔克諾斯提醒阿扎莉亞了。

　　「議員中多半會有反對聲音，園丁會議那邊，就由我來為您擔任說客。至於報酬……」

　　「十三星樹的統治權。不必多言，我心中自有數。」

　　兩人都面露笑意。這兩名麗王確認形勢如願進展後，就此事達成了共識。

　　「祝您一帆風順，蘭躑躅之君。」

　　「借您吉言，不死虛樹之君。」

　　她標緻地行了一禮。少頃，手鏡中魔力消退，斯崔克諾斯的身影漸漸模糊，消失在一片霧蒙中。

　　通訊切斷了。阿扎莉亞鬆開繃緊的神經，放心地出了一口氣。

　　「呵呵……野心昭昭，好生粗鄙。」

　　她雙脣拉成弧線，狡黠一笑。

　　「所以，我才有辦法將你玩弄於鼓掌——」

　　說時遲那時快，突如其來的打擊命中了阿扎莉亞。

　　長椅倒下，將阿扎莉亞的纖細身軀摔了出去。

　　情急之下，阿扎莉亞想要翻轉身體讓雙腳落地，卻動彈不得。於是她摔到了腰，不由自主地發出「呀……」的可愛慘叫聲。

　　「這是……怎麼了？」

　　強烈的眩暈。耳鳴。三半規管失常。

　　擡眼望去，只見星樹（Portal）的枝梢一陣晃動，驚起一群小鳥，撲著翅膀飛向高空。鳥群如雲，幾乎鋪滿半壁天空。

　　阿扎莉亞靠在翻到的長椅上，支起身體，望著眼前這副情景。

　　究竟發生了什麼？

　　（難道是……）

　　她將意識伸向星樹內部，立刻就發現了關鍵性的異常。

　　Episode25

　　杜鵑花的軍隊殺進來了——

　　得知這個訊息後，就連軍官們都有點慌了。

　　雖然大家沒有亂作一團，但無言的緊張四下瀰漫，令誓護覺得胃部隱隱作痛。

　　據哨兵所報，敵軍在複雜的迷宮中居然沒有迷路，正徑直向這裡攻來。

　　誓護心裡湧起一股不祥預感，自言自語道。

　　「……他們是怎麼知道路的？」

　　那些通道交錯紛繁，極為複雜。敵人不僅沒有迷路，還能『徑直』攻來，簡直無法想象。難道我們來的時候被人跟蹤了……？不可能，帶路的是柃，他五感極其敏銳，不可能注意不到追兵。

　　「是Aegis，誓護先生！」

　　伊諾塞茜婭跳上桌子叫道。

　　「是Aegis的〈自動防禦〉！Aegis是具有破魔能力的星帝藏書（Grimoire），其存在本身就會對阿扎莉亞公主的“察覺之毒（Telegnosis）”造成妨礙！」

　　Aegis能夠阻擋阿扎莉亞的異能，免疫千里眼的窺探。也正因為如此，它反而會暴露自己的位置！

　　那麼……誓護開始思考。

　　阿扎莉亞根據Aegis的移動路線分析出了〈進攻路線〉？

　　這事說來容易做來難。看她設計擒獲艾可妮特的漂亮手法，還有靜待誓護自投羅網的周密思慮，便可知其人狡詐無比。再想下去，誓護甚至懷疑她故意放自己一馬其實是某種陰謀詭計。誓護再次認識到了敵人的棘手。

　　與此同時，軍官們正圍在一起交流看法。

　　「是杜鵑花的斥候嗎？」

　　「不是，看上去應該是主力部隊。」

　　「出人意料，動作真快。」

　　「難不成是在王宮裡尋到了地圖？」

　　大家都一籌莫展，便尋求柃的意見。

　　「沒關係。」

　　柃用沉著冷靜的聲音斷言道。

　　隨後他將那張單眼面罩轉向誓護，如此宣佈。

　　「桃原誓護，就靠你了。」

　　「————」

　　「據守還是迎擊，由你下達指示，我們會遵照執行。」

　　冷不防被提拔為軍師，就連誓護這等人物也頓時不知所措起來。

　　他們就這麼信任我嗎？

　　……不，我感覺他們是在試探我。〈考驗〉似乎仍未結束。

　　既然他們心懷期待，我一定不負——不，我一定要展現出超乎他們期待的聰明才智。如果能向他們證明我誓護是足以信賴之人，他們就一定會在艾可妮特未來的王霸之路上鞍前馬後。

　　誓護閉上眼睛，沉下心來。

　　深呼吸三秒過後，他睜開眼睛向柃詢問道。

　　「通向外部的道路有幾條？」

　　「兩條。」

　　立刻得到了回答。

　　「一條是咱們剛才走過的，通往〈上〉通口；另一條通往靠近下層市區的〈下〉通口。還有幾個別的樹洞，不過能夠通往這個〈心臟區域〉的只有這兩個通口。」

　　「敵軍是從〈上〉通口進來的。」

　　一名軍官補充道。誓護將這些資訊記在腦中，繼續發問道。

　　「有沒有什麼辦法能夠阻擋阿扎莉亞公主的『千里眼』？」

　　「魔素（Mana）。」

　　這次是柃迅速給出了答案。

　　「阿扎莉亞公主的全周知覺，是以空氣中的魔素（Mana）為媒介實現的。就好比蜘蛛絲，可以察覺到所接觸的異物。」

　　「原來如此。也就是說，只要讓這個什麼Mana消失，就可以封住她的力量。」

　　「最起碼也能提高她的魔力耗費量。」

　　「……但是，要怎麼實現呢？」

　　「魔素（Mana）是由星樹（Portal）產生的，令其消失並非易事。」

　　猛然間，誓護回首望向巨樹的〈心臟〉。

　　那個如水晶般閃閃發光的鳥巢形構造體，正是液質氣體的產生源。柃點點頭，證實了誓護的想法。

　　也就是說，此物便是神祕的源頭。

　　「原來如此……這座巨樹本身，就是誕生魔力之源的巨型裝置……」

　　那些不可思議的液質氣體，多半就是含有大量所謂魔素（Mana）的水。它們通過樹葉蒸發進入空氣，結出果實，成為魔術的起源。

　　教誨師在呼吸時攝取魔素（Mana），並通過食用其果實，將魔力蓄積在血肉中。

　　就在他將要豁然開朗時，伊諾塞茜婭插嘴道。

　　「可是誓護先生，即使魔素（Mana）的密度變「疏」了，也無法隱藏Aegis的行蹤啊。Aegis存在本身就強烈排斥魔力，對這個世界來說是不折不扣的異物，阿扎莉亞公主肯定會察覺到強烈的異物感。」

　　只要誓護還將Aegis帶在身上，行蹤就必定會暴露給阿扎莉亞，原來是這樣嗎。

　　誓護回想起剛才那場慘兮兮的戰鬥，即便有Aegis助陣，他也抵擋不住武器的物理攻擊。總而言之，他即將面臨的鬥爭是嚴峻而殘酷的。

　　乾脆把Aegis扔掉算了……不行，絕對不能這樣做。沒有Aegis，誓護不過一介凡人而已。他繼續思考，如果可以打破阿扎莉亞的位置鎖定，並向她發動奇襲，就能創造出充分利用Aegis的機會。這樣一來，便可以將封住艾可妮特魔力的那個什麼〈儀式定理〉破壞掉。艾可妮特取回魔力後，定將成為己方一大戰力。

　　然而，只要Aegis還存在，他就不可能發動奇襲。

　　滑稽的自相矛盾。究竟該如何是好……？

　　好好想想。再想想，桃原誓護，發揮出你的狡猾、慎重還有大膽。我已經知道制敵先機的方法了，只差一點就能想出來了。

　　對了，腦中靈光一閃。原來如此……這樣的話……

　　只是，這樣要冒很大風險。但哪怕前面是槍林彈雨，也得硬著頭皮上。不知這場豪賭能否一帆風順？

　　「……只能賭一把了。」

　　他立刻下定了決心。誓護對小小的助手說道。

　　「伊諾塞茜婭，你能幫我一把嗎？」

　　「非常樂意！」

　　沐浴在軍官們奇怪的目光中，他在伊諾塞茜婭耳邊悄悄道。

　　「怎樣？」

　　「我覺得……應該，不會出問題。」

　　「好，那就這麼辦。」

　　「怎麼著？是要出擊麼？」

　　軋軋不耐煩了，徑直問道。誓護用軍官們也能聽到的聲音宣佈。

　　「我們出擊，完後直接去救艾可妮特。」

　　全場皆驚。這名人類是說，不光要對付找上門來的敵人，還要打進人家的大本營？

　　「接下來，與艾可妮特合力打敗阿扎莉亞公主。」

　　「請等一下！」

　　伊諾塞茜婭踮起腳來引起大家注意。

　　「即使救出艾可妮特公主，咱們也無法打敗阿扎莉亞公主。」

　　「為什麼，伊諾塞茜婭？」

　　「阿扎莉亞公主年僅六歲時就登上了杜鵑花家當主寶座，雖然也有先王不理政事的因素在內，但另一個重要原因就是——這位公主是天才，在那個年紀就能夠發動“麗血開花（Armament）”。」

　　「Armament？」

　　這個說法似曾耳聞。的確是……奧德拉當時說過。

　　伊諾塞茜婭等不及似地馬上開始了說明。

　　「教誨師將其稱為『開花』，是將與生俱來的魔性血（Figment），昇華為更加強大的異能。並不是人人都能做到這一點。只有在繼承高貴血統的基礎上並熟練掌握魔術之人，才能開花。」

　　軍官們不說話。他們陷入了窘迫的沉默中……八成是早就清楚艾可妮特比不上阿扎莉亞。

　　「……也就是說，艾可妮特不能開花。」

　　「沒錯。若是正面交戰，艾可妮特公主註定要落敗。」

　　誓護略思片刻，輕描淡寫道。

　　「那避開正面交戰不就行了嗎。」

　　「那事就交給我了。對了，我看杜鵑花的軍隊是徹頭徹尾的烏合之眾，好像是那兩名衛士在指揮來著。」

　　一名軍官為他解惑道。

　　「衛士是麗王的近衛，那兩人又是杜鵑花家的親屬，那邊兒的將領們哪敢有意見啊。」

　　「那就是騎士統率雜兵嘍。治軍如此不善，定有可乘之機。此外，主將明顯非常強悍。」

　　誓護迅速制訂策略，並在腦中反覆推演，確認計劃是否存在紕漏。阿扎莉亞的聰明狡猾也被他考慮在內。儘管如此，敵方的能力仍是未知數。由於前提條件漏洞百出，他得不出可靠的演算結果。

　　不過——他覺得可行，出自預感般的直覺。說來也可笑，自從得到Aegis後，他就染上了命運論者的習氣。

　　稍有不慎，便會滿盤皆輸。即使一切完美進行，也只是勉強達標。自己也只能想出這種方案了。念及此處，誓護不由苦笑，擡起頭來道。

　　「這裡的談話不會被阿扎莉亞聽到吧？」

　　確定隔牆無耳後，他把行動計劃告訴了軍官們。

　　誓護的說明結束了，他們仍然一言不發。

　　也可能是因為，有些內容不是他們這些教誨師能夠理解的。雖然誓護解釋了Aegis的能力，但是尚未親眼所見，他們定然沒有切身體會。

　　「……真不爽。」

　　只有軋軋一人提出了意見（？）。

　　「你這傢伙一點長進都沒，老是玩懸的。」

　　「走鋼絲可是我的拿手好戲。」

　　誓護打趣道。隨後，他鄭重其事地向柃問道。

　　「柃先生，這項任務可以交給你嗎？」

　　「……我對閣下的方針沒有異議，只是。」

　　面罩上的獨眼靜靜盯著誓護。

　　「您真的想好了嗎？」

　　柃本人似乎也猶豫不決，連說話也有些氣短，一點也不像平時的他。

　　「閣下的行為相當於豁出身家性命，難道你就如此信任本人嗎？」

　　「您的問題毫無意義啊。」

　　誓護學著對方的口頭禪打趣道。

　　隨後他恢復了一本正經的神色，斬釘截鐵道。

　　「行動的成敗完全取決於您，我們除了信任您以外別無他法。」

　　「————」

　　「再問一遍，您是否答應？」

　　柃頓時笑了，答道。

　　「你的問題毫無意義。」

　　柃下令散會。眾軍官繃緊神色，手裡操著傢伙紛紛衝出了大本營。

　　Episode24

　　巨樹北側，距離列柱迴廊（Terminal）不遠處的枝梢中，有一道修在樹枝上的石制坡面，如今杜鵑花軍正在這裡列隊。

　　人數約有五百，駐紮此地的士兵基本上都集合在這裡了。

　　順便一提，十三星樹人口約為三萬——倘若全城造反，靠這點兵力完全束手無策。不過杜鵑花手裡還扯著園丁會議的大旗，所有居民都參與叛亂那是根本不可能的。因此駐軍人數還算恰當。

　　率隊人物是阿扎莉亞的衛士，蘇維妮爾。

　　在一個大洞的洞口前，蘇維妮爾坐在折凳上默默等待著。沒過多久，一名神色緊張的士兵跑來蘇維妮爾面前。

　　「各隊部署完畢！」

　　站得筆直的士兵向她報告道。

　　「先遣隊、弄清地形、了嗎？」

　　「是的，阿扎莉亞大人已經下達了路線圖。」

　　聽到回答後，蘇維妮爾似乎非常滿意，慢慢點了點頭站起身來。

　　她用無精打采的聲音宣佈。

　　「先遣隊、走在前面、探路。整好隊形、一號隊伍帶頭、開始進發。」

　　「那個、蘇維妮爾大人……」

　　一名隊長級的士兵吞吞吐吐，用不放心的口氣問道。

　　「這麼做到底合適嗎，這裡可是其他國家的禁區。」

　　「這裡面、有、叛亂分子。只能、這樣做。」

　　說到這裡，她點了點頭重複道。

　　「只能、這樣做。」

　　「可是咱們也沒有確鑿證據……」

　　瞬間，蘇維妮爾手中憑空出現了一柄長槍。

　　槍身閃電般劃過。槍柄直接擊中了這名士兵的肩膀，將他打得旋轉著飛出老遠，砸在堅硬的地面上。

　　「誰敢質疑、阿扎莉亞大人！」

　　很難想象平時的她會發出那麼大的聲音，蘇維妮爾的怒吼令幾百人振聾發聵。

　　「我就、收拾他——有種、就試試！」

　　她惺忪的雙眼頓時射出冷酷的光芒。士兵們都嚇得不行，當即開始進軍。

　　雖然巨樹中曲折迴環令人抓狂，但由於先遣部隊已經事先探明路線，因此不用擔心迷路。

　　然而行軍速度就是提不上去。首先道路狹窄，只容兩列縱隊前進。而對於裹得嚴嚴實實的士兵來說，四周瀰漫的潮氣亦是大敵。地上又長滿青苔，導致步履艱難。另外魔素（Mana）還極度濃郁，令人渾身不自在。

　　蘇維妮爾心中躁悶，但還是不屈不撓地率軍前進著。

　　一段時間後，情況出現了變化。

　　前方暗處，隊首位置傳來了慘叫似的聲音。

　　還有金鐵交鳴之聲——發生了打鬥。

　　聽這聲音，似乎是己方處於下風，被人堵了回來。士兵們驚惶失措，蘇維妮爾也不禁陷入擔憂中。

　　「發生了、什麼……呢？」

　　為了方便士兵立刻後撤，大軍擠成了一列縱隊。這樣一來，不光軍令傳達困難，隊伍也行不得退不得，陷入兩難之境。

　　這樣下去就完蛋了。

　　蘇維妮爾衝出隊伍，踏在洞頂上疾馳（！）衝向隊首。

　　沿著百轉千回的通道，她馬不停蹄、上下翻飛，沒過多久便闖進一處空曠之地。不出所料，戰鬥已經開始了。

　　蘇維妮爾走進這個有著高高洞頂的豁然開朗之地。在這個可以與宮廷舞廳相媲美的廣闊空間中，敵軍軍官和看起來像是戰士的人們正在狂虐我軍士兵。

　　「敵人都是新兵蛋子，輕鬆搞定！」

　　一位敵軍戰士踹飛一名士兵，大聲叫道。其他戰士紛紛響應，看樣子個個都是好手。新兵們根本形不成像樣的抵抗，紛紛倒地不起。

　　不會有錯，所有敵人都擁有軍官級別的實力。也就十幾個人吧，基本涵蓋了阿扎莉亞所預料到的全部反抗勢力頭目。

　　也就是說，對方將一多半戰力投到了這裡——通往〈上〉通口的道路上。那個叫什麼桃原誓護的人類，是選擇了正面突破嗎？

　　……算了，回頭再想。

　　蘇維妮爾嬌喝一聲，衝進戰場中心。

　　雖然對方都是軍官，但在杜鵑花血統濃厚的蘇維妮爾眼裡，完全不值一提。她向近旁的敵人挺槍猛刺，意圖將敵軍一掃而光。槍無比精準地擊中一名戰士，把他打飛老遠。

　　「是蘇維妮爾！」

　　「衛士大人上場了！」

　　「打回去！」

　　兩邊都氣勢大盛。倘若當場拿下敵軍主將，定能扭轉局勢。

　　蘇維妮爾集中魔力啟動異能。瞳孔中紅光閃現，她的眼力發動了。這雙眼睛，能夠看穿對手的攻擊範圍、軌跡、有無破綻乃至鎧甲的接縫處，也就是『對方的最致命弱點』。

　　即為弱點看破。這是屬於蘇維妮爾的能力。

　　得益於對敵方弱點的瞭如指掌，蘇維妮爾的戰鬥沒有絲毫多餘動作。她將襲來的利刃左右格開，槍鐏直突、槍尖橫砍，把一杆長槍使得虎虎生風。

　　敵將接二連三受傷，不得不後退。正當她滿心以為敵人已經被逼退時，一陣猛烈殺氣撲面而來，蘇維妮爾本能地急忙躲開。

　　某人落在剛才她所站的位置上。

　　刀尖沒有刺中蘇維妮爾，而是深深扎進了地面。

　　「看來閣下果然不容易對付。」

　　新登場的戰士將插在地上的刀拔起，這般說道。

　　她看到一張滑稽的面罩。這名男子是……

　　「……柃！」

　　面罩男將刀橫舉，淡然道。

　　「衛士蘇維妮爾，柃不才，要求與你對戰。」

　　兩人對峙，中間火花四散。

　　Episode26

　　天花板嘎吱嘎吱作響，木片和青苔塊紛紛掉落。

　　「八成是開始了。」

　　軋軋擡頭瞅了一眼天花板，嘀咕道。

　　「好像是，趕緊的吧。」

　　誓護奔向巨樹的〈心臟〉。他一邊跑，一邊將柃交給他的巨樹地形圖記憶在腦海中，然後撕碎扔掉。

　　「誓護先生，雖然時機不太合適，但我有話要說！」

　　誓護肩上的伊諾塞茜婭發言了。

　　「是關於剛才您與柃先生的對戰。」

　　她橫眉豎眼道。因為她體型太過嬌小，所以瞪起眼睛來也不顯得可怕，反而特別惹人憐愛。

　　「您居然丟掉Aegis，太亂來了！萬一那個瞬間受到魔術攻擊該怎麼辦呀？」

　　「我知道你想說啥。我也明白那一招不可能每回都管用。」

　　「請您多給Aegis一點信任。離開Aegis，我們的巨集願絕無可能實現。您需要的是與Aegis相伴前行的強大決心。」

　　決心。誓護在腦中反覆念著這個單詞。沒錯，他說不定就是缺乏這份決心。才不久前，他還想制定一份不依靠Aegis的作戰計劃。

　　「呀！對不起！我又居高臨下地教訓別人了！」

　　「與Aegis相伴前行嗎……」

　　他將目光落在手中的魔書上。

　　這本星帝藏書（Grimoire）還潛藏著許多可能性。早晚有一天，它認可誓護為其真正主人時，也許就會向誓護顯示它的全部能力。

　　可是啊，這個早晚，還是太晚。

　　現在他就需要它的力量，需要那些他還不知道的力量。

　　他必須將沉睡在Aegis中的一部分力量引匯出來。

　　多半是擔心陷入沉默的誓護，軋軋肩膀靠了過來。

　　「喂，你能行嗎？」

　　「我會努力的，又沒別的路可走。」

　　確實沒錯，應該能行。無論什麼時候，Aegis都會助我一臂之力。

　　他站在巨樹的〈心臟〉面前。

　　閃閃發光的纖維物質交織成網，形成了直徑約有十米的半球。海量液質氣體洶湧而出，正如同大河般滔滔上流。

　　誓護左手拿著Aegis，站在〈心臟〉跟前。

　　（迴應我，Aegis——）

　　誓護呼喚它。Aegis自動翻開書頁，將力量借予誓護。

　　可是還不夠。這些還不夠。

　　誓護懷著祈禱般的心念，用右手觸碰Aegis。記載在書頁上的魔術語言進入他的右手，隱約發出光芒。

　　誓護將這隻右手按在腳邊。

　　貫注全部思緒，對映。

　　（Aegis！迴應我！）

　　乳白色光芒。結界展開。半徑一米。不夠。要更多。誓護竭盡全力，繼續呼喚。Aegis。Aegis。魔書啊。星帝藏書（Grimoire）啊。現在快把力量賜予我。我需要你的力量啊！

　　不久後，結界的邊緣劇烈顫抖起來——

　　隨即，驟然擴大。

　　前所未有的廣闊範圍。一個半徑超過十米的巨型結界誕生了，乳白光芒四溢，裹住了巨樹的〈心臟〉。

　　下一瞬間，十三星樹（Driade）的〈心臟〉，停止了機能。

　　Episode28

　　戰鬥該是開始了吧。透過樹皮傳來的『噪音』顯示發生魔力衝撞，艾克蕾爾便得知雙方已經開戰。

　　「主力的目標是上面嗎……看來那個人類選擇了正面突破啊。」

　　不知運氣絕佳，還是謀定後動。無論哪個，都稱得上是明智抉擇。因為艾克蕾爾正在〈下通口（這裡）〉守株待兔。

　　不過，正面突破也是愚蠢之舉。要消滅五百名士兵，怎麼也得費上一段時間。趁這個工夫，艾克蕾爾就會趕回上方與蘇維妮爾的兵力合流，到那時突破就是痴心妄想。

　　艾克蕾爾準備飛身躍向〈上通口〉——但卻未能動身。

　　（……我這是怎麼了。）

　　柃是一名相當『能幹』的男子。就算是蘇維妮爾，也無法在亂戰中保證全身而退。如果不趕緊前去支援的話……

　　一旦有所怠慢，就會失去煞費苦心得到的優勢。她雖然明白這個道理，但就是想不通某些事，因此無法付諸行動。

　　（見鬼！堂堂我這般人物，到底在猶豫什麼！）

　　艾克蕾爾咬緊雙脣，覺得自己太沒出息了。

　　（我對阿扎莉亞大人的忠誠是至高無上的，可是……）

　　向主公證明忠誠，因而戰鬥——其結果卻是救了反賊公主一命。她怎麼想也想不通。軍隊中已經出現了傷亡。假如士兵得知，他們的犧牲是為了幫主公把反賊公主弄到手，又會怎麼想呢？

　　不不，這只是附帶原因。令艾克蕾爾心生不滿的，乃是主公渴求艾可妮特公主這一事實。

　　應該有人和我家主公更加般配啊。那個反賊，主公到底喜歡她哪一點啊……

　　正當艾克蕾爾思緒煩悶時，衝擊不期而至。

　　她才剛意識到這是突然颳起的暴風，風就立刻停了，空氣幾乎接近靜止。她聽到類似地面震動的聲音，腳下傳來震感。

　　可是震動也立刻消失了。

　　「什麼啊……剛才那是。」

　　群鳥四起，當空亂舞，規模之大，見所未見。艾克蕾爾心中萌生近乎恐怖之感，觀察起周圍的情況。

　　「……安靜過頭了。這……莫非是——」

　　靈光一閃。她闔上雙目，拓展神經用心感受，終於發現了異常。

　　星樹（Portal）四周本應充盈的魔素（Mana），正在迅速稀薄下去！

　　那幫混蛋，是停住了星樹（Portal）的〈心臟〉嗎！

　　雖然不清楚他們是如何辦到的，但她只能想到這個原因。恐怕是為了封住阿扎莉亞大人的血脈之力……

　　有人洩露了阿扎莉亞大人力量的祕密。

　　「……是柃嗎！真是胡鬧！」

　　話雖如此，但這番行動已經遠非大膽二字所能形容。

　　星樹（Portal），是孕育教誨師的搖籃。星樹（Portal）的停轉，會對一切有生命之物產生影響。水源會乾涸，果實會停產，教誨師們也會活不下去。

　　她重新認識到了敵人的可怕。為了求勝居然做到這般地步……

　　事到如今她才想起主人的話，確實是『令人忌憚的人類』。

　　（艾克蕾爾，能聽見嗎？）

　　這時，主公的聲音在她腦海中響起。通過前不久交給她的“普爾弗裡希的鐘擺”，主公的呼喚直接傳到了她的腦中。

　　雖然“鐘擺”是教誨師的必帶裝備，然而對於鄙視教誨師這一職務的貴族們來說，使用這種東西就是屈辱。不過，硬著頭皮帶上它也是有些用處的，可以實時接收主公傳來的資訊。

　　「阿扎莉亞大人，您還好吧？」

　　（嗯……自作聰明的人類啊，居然想封住我的知覺……）

　　由於魔素（Mana）稀薄，聲音嘈雜聽不真切。

　　（你不許輕舉妄動，艾克蕾爾。事已至此，敵人必定會反將我們一軍。）

　　「您的意思是他們會出現在〈下通口〉？可是——」

　　（所謂謀劃，就是要多準備幾手才有意義。將你部署在那裡，就是為了確保萬無一失。你要盡職盡責，不辱使命。）

　　「……明白。阿扎莉亞大人您要怎麼做呢？」

　　（呵呵，是呢……我也要用我的方法，反將他們一軍。）

　　直覺告訴艾克蕾爾，主公打算去見艾可妮特公主。

　　不管那個人類如何精心盤算，不管叛亂軍隊如何興風作浪，只要將艾可妮特公主握在手中便可勝券在握。至少，對於阿扎莉亞來說是這樣。

　　艾克蕾爾又一次咬緊了嘴脣。

　　窩心啊。甚至快要恨上阿扎莉亞了。

　　我等不惜身命英勇奮戰，而我家主公卻只是貪戀一位公主。

　　不知不覺中，她臉上露出不滿之色。萬幸的是，由於魔素（Mana）濃度下降，主公『看』不到她這副表情，不得不說是一種諷刺。

　　（就靠你了，艾克蕾爾。不要辜負我的期待啊。）

　　「……謹遵阿扎莉亞大人旨意。」

　　對話結束。幾乎與此同時，正如阿扎莉亞所說，有人從〈下通口〉衝了出來。

　　是兩名男子。一人身著船伕制服，一人身披黑色斗篷。雖然看不清容貌，但看那斗篷下一晃而過的衣服，此人正是先前和艾克蕾爾有過一面之緣的那名人類。

　　果真出現了。她對主公的慧眼讚歎不已。

　　「……上面發動總攻作為佯動？真蠢……竟然分散兵力。」

　　按一般思維來考慮，這是愚蠢行為。然而正因為如此，才能攻敵不備、反將一軍。

　　而事實上，自己也的確險些上當。

　　不過，這回不會再放你們逃走了。

　　艾克蕾爾遁入枝梢中，耐心等待獵物接近。

　　她將目標鎖定為，把人界裝扮藏在裡面的那個人——斗篷男。

　　隨後，當獵物來到正下方時，艾克蕾爾悄無聲息地縱身躍下。

　　看我滅了你，人類！

　　必殺之刃，以遠超人類反應速度的迅雷之勢斬向首級。