Episode12

　　「誓護先生，請您睜開眼睛。」

　　可愛的聲音弄得耳邊癢癢的，誓護睜開了眼睛。

　　「——這裡是？宇宙？」

　　雖然明顯不可能，但誓護髮覺到自己身處的場所後，便不禁問出這種問題。

　　這裡完全感受不到重量，身體像棉花一樣輕得厲害。雖然身邊還算明亮，但光線能夠到達的範圍非常有限，最多也就幾米左右。再遠處就沉浸在深邃的黑暗當中，一眼不見盡頭。感覺像是飄蕩在宇宙空間或深海之中。

　　「還在『巡禮之書』——疑似Terminal的內部。」

　　輕輕漂浮在空中的伊諾塞茜婭在誓護眼前如此說道。

　　「現在正將誓護先生的存在資訊轉換為那一側的程式碼。請不要動，再稍等一會。」

　　「話說，這個，大約要花多長時間？」

　　「啊，請您放心吧。待在這裡期間，我們的時間是靜止的。」

　　時間靜止（storage）。他不是第一次經歷這種現象。艾可妮特就任教誨師期間，他便時常通過“鐘擺”的魔力見識到這一現象。

　　「……雖然不太明白，不過倒是正好。有幾件事想跟你證實一下。」

　　「什麼事呢？」

　　霎時間，他差點將下面幾個根本性問題脫口問出。

　　為什麼艾可妮特被安上了謀反嫌疑呢？

　　想要打垮銀蓮花王家的，究竟是何方神聖呢？

　　不過，這些問題理應過後再問。如今他所需要的是在冥府行動所必備的知識，為了救出艾可妮特所需要的，實踐性知識。

　　可是，這樣一來——誓護的思維一反常態地遲鈍，卡在此處。

　　「……想問的問題太多了，不知道該從何問起啊。」

　　誓護把頭髮揉得亂七八糟。

　　「我本來還打算從艾可妮特或扎扎那裡多學點東西，然後斟酌出一個萬全之策，胸有成竹後再進軍冥府……當然了，艾可妮特按捺不住焦急擅自作出行動，也是怪我太不爭氣。」

　　沒錯。如果誓護能夠多一分冷靜。如果聽從了奧德拉的忠告。從一開始，大家就可以攜手合作。

　　不，現在抱怨也無濟於事。

　　誓護將後悔埋藏到心底，拼命開動腦筋，將問題點依次整理好。

　　「——對呀。說到底，冥府究竟是個什麼東西啊？黃泉？靈界？」

　　伊諾塞茜婭面色有些為難。

　　「那個……話是這麼說沒錯，但是有點不太一樣。」

　　「什麼意思？」

　　「從某種意義上來說，的確，冥府是死者所要前往的地方。可是，這和誓護先生觀念中的『黃泉』有很大出入。」

　　她謹慎地組織著語言。看她這副深思熟慮的態度，誓護第一次體會到她的聰明睿智。

　　「人界，是人為構築的，沒有實體的幻想世界。至少，教誨師相信是這樣的。所謂冥府，就是這個幻想世界外側廣大『擁有實體』的現實世界——及其社會體系。」

　　「聽不大懂啊。那麼，人類究竟是什麼呢？」

　　「按教誨師的說法，人類是一群拋棄了實體，逃入『幻想』世界的存在。也就是說，實體仍在『現實』世界。」

　　以前，艾可妮特曾經說過。人類是一群待在玻璃水槽中，做著永眠之夢的生物。

　　「也就是說——」

　　誓護咕咚一聲嚥了口唾沫，將腦中一閃而過的可怕想法說出口來。

　　「我們出生的地方是……冥府？」

　　「沒錯。不過那時還不存在冥府這種叫法。」

　　此刻，冥府這個異世界的整體形象漸漸清晰起來。

　　不，該稱之為『異世界』的是這邊，是誓護從出生到今天為止、從未懷疑過其真實存在的人類世界啊！

　　「那麼說來，我的實體也存在於那一側嘍？」

　　「是的。不過您這次不是回到實體當中，而是將存在於『幻想世界』的您重新轉寫到『現實世界』，構築一個新的肉體。」

　　聽起來甚是複雜。不過也罷，誓護總算是能夠不帶疑惑地前往那邊了。

　　「這一程式由“鐘擺”來執行。“鐘擺”是標識您自身基準點的重要物品，請千萬不要取下。」

　　「……好吧，稀裡糊塗的，反正是明白了。不過聽完你的話，我有一事不解。」

　　「請您問吧。」

　　「如果說我們的世界是『幻想』，教誨師們的世界就是『現實』對吧？」

　　伊諾塞茜婭一邊聽，一邊點頭稱是。

　　「星小姐剛才是這麼說的，人類世界好比一款電子遊戲，星帝藏書（Grimoire）則是可以隨意操縱遊戲的特殊程式。如果此話當真，星帝藏書（Grimoire）只有在遊戲中才能發揮效果——」

　　倘若不是這樣，那才叫詭異。遊戲程式竄改現實世界，簡直是無稽之談。

　　「照這樣說，星帝藏書（Grimoire）在『現實』世界，也就是冥府中還能起作用嗎？」

　　誓護所持有的“絕對之盾”魔書Aegis是否能在冥府中起作用，這一點非常重要。這是一切行動的前提，是最最根本的問題。

　　伊諾塞茜婭深有感慨似地點了點頭，繼而慢條斯理道。

　　「誓護先生，冥府是『現實世界』，對於教誨師來說。」

　　這番話有些出乎意料，誓護下意識地「咦？」一聲表示疑問。

　　「換言之——啊嗚！」

　　突然之間，伊諾塞茜婭的頭部晃了一下，彷彿有一柄看不見的錘子砸中了她。

　　雖然有些莫名其妙，但貌似很疼。看著她捂著腦袋淚眼婆娑的樣子，誓護戰戰兢兢地問道。

　　「那個……沒事吧？」

　　「……不好意思，有人禁止我繼續說下去。」

　　「誰？」

　　「那當然就是ka——啊嗚！」

　　又來一下。「嗚咪～」伊諾塞茜婭怪腔怪調地呻吟著，吧嗒吧嗒掉著眼淚。看著她眼中豆大的淚珠，誓護覺得自己非常非常對不起她。

　　「……算啦，沒事，用不著勉強自己。」

　　「對不起我真沒用！不過這是一種用來保護您的安全措施，請您不要想太多了。不然的話您也會被閾界（ende）所吞噬滴！」

　　保護？我？被吞噬？

　　ende，這個詞聽過好幾遍了，艾可妮特就一直把星稱作『閾界（ende）住民』。剛才那句被吞噬，又是什麼意思呢？

　　星總是話裡有話、語焉不詳的，也是出於這個原因嗎。

　　伊吹伶人也被那個什麼ende吞噬了嗎。

　　疑問一個接一個。可是伊諾塞茜婭方才告訴他不要多想。

　　「……被你說的這個ende吞噬的話，會變成什麼樣？」

　　他本不打算問的，可是話從嘴裡說出來就自動變成問句了。

　　也許是被誓護語氣中的認真所打動，淚眼婆娑的伊諾塞茜婭表情緊張起來。

　　「您就再也當不成人類了。」

　　「————！」

　　「……正好，我就在容許範圍內稍微給您講一下吧。」

　　嗯哏，伊諾塞茜婭裝模作樣地乾咳一聲，打開了話匣子。

　　「星呢，一直對您有所期許。那就是——」

　　「拿回Ignis，對吧？」

　　誓護插嘴道。伊諾塞茜婭聽後，驚訝地眨巴著眼睛。

　　「雖然星小姐什麼都沒跟我說，但這點事兒我還是明白的。Ignis能夠賦予人類魔力，決不能讓它落到鈴蘭，還有她身後那群人的手中。」

　　尤其是現今掌握在鈴蘭手中，不知道會引發何種災難。

　　「星小姐說過，Aegis是與Ignis成雙成對的存在。擁有了Aegis，就意味著要和Ignis對抗交鋒。是這樣吧？」

　　伊諾塞茜婭一臉欽佩，雞啄米般點著頭。

　　「您果然是個聰明人啊，誓護先生——呀！對不起我的語氣又居高臨下了！我是太囂張了吧？是很煩人吧？」

　　誓護一臉曖昧地微笑著。不好意思，可能確實有點煩人。

　　「星期待您成為她的同胞，期待您以同胞身份成為Aegis真正的主人。」

　　同胞，意思是對等的夥伴關係？

　　「當您成為Aegis真正的主人後，Aegis就會改變形態，恢復其原有魔力。可是這樣一來，作為獲得強大力量的代價，您就會向閾界（ende）靠攏……您將會失去輪迴的幸福，揹負起沉重的宿命。」

　　宿命？輪迴？

　　誓護腦中湧起無數問號。然而伊諾塞茜婭沒有作出解釋，一臉嚴肅地繼續說道。

　　「儘管不是現在馬上，但只要您還持有Aegis，便終將面臨抉擇。是知曉一切，失去作為人類的資格呢，還是一無所知，回到平淡的生活中去呢。」

　　失去作為人類的資格。一個相當不吉利的說法，最可怕便莫過於此。言下之意也許就是，他將失去與妹妹一同度過的溫馨的每一天。

　　誓護再度回想起數小時前星所說的話——那些將誓護徹底擊垮的無情話語。

　　Episode05

　　「你……你說什麼……！？」

　　誓護愕然了。情不自禁便脫口而出，連他自己都不知道這話是要對誰說，倒像是自言自語。

　　古樸的書架整齊地排列著，這裡是Magister·克里姆的舊書店。

　　坐在誓護面前的，是從頭髮到衣服一水白色的女性——星。

　　就在附近，圍在桌旁的沙發上可以看到夥伴們的身影。他們分別是，擁有銀紅混雜髮色與鮮紅眼眸的異世界公主艾可妮特，身軀短小而強健的衛士軋軋，擁有天藍色頭髮的少女莉可莉絲，還有肌肉發達的金色戰士奧德拉。

　　此刻正值深夜，距離天亮尚有一段時間。同奧德拉結束戰鬥後，還沒過多久。除了星和奧德拉，所有人都掩蓋不住滿臉的倦意，而軋軋和莉可莉絲臉上仍舊帶著血汙。

　　那場戰鬥過後，突然現身的星帶領大家一同來到了這間店裡。

　　才方到店中，誓護便首先尋找起妹妹的身影。而星接下來所說的話像刀子一樣割在他身上。

　　「小祈被你的朋友，千秋刀真君帶走了。」

　　「怎麼這樣啊！」

　　這時誓護尚未能脫離驚慌，大聲叫道。

　　「我還以為這裡——我那麼信任你——」

　　話語戛然而止。血壓驟然下降，誓護雙腿無力。

　　「……祈祝如今在什麼地方？」

　　聲音中毫無抑揚頓挫，自己的聲音聽起來卻像是別人在說話。

　　星面露難色，皺起眉頭。她嘆了口氣，然後斟酌地組織著語言，彷彿在勸慰撒嬌的孩子。

　　「你應該也切身體會過了吧，桃園君。千秋君的力量，是在空間中創造出＜通道＞，將兩個地方聯結到一起。不光如此，他還有著足以媲美麗王的潛能。他能入侵本店，也沒什麼好奇怪的。」

　　「我沒問你這個。祈祝現在在哪？」

　　「萬幸的是，星帝藏書（Grimoire）沒被搶走，我們——」

　　「你說萬幸！？祈祝都讓人帶走了，萬幸個屁啊！」

　　誓護無法平抑住內心的洶湧，終於火了。

　　「祈祝現在在哪裡！」

　　他不厭其煩地一遍遍問著，像個絮絮叨叨的老頭子。星聳了聳肩，一副無可奈何的樣子。

　　「我不知道啊。」

　　「胡扯！你怎麼可能不知道！」

　　「你也聽見了對吧？那幫人哪兒都能去，誰也追不上他們。用神出鬼沒形容正合適。」

　　她的口吻絲毫不留情面。聽一臉淡然的星說完，誓護恢復了冷靜——那是不可能的，他血氣上湧，腦髓彷彿要在憤怒中沸騰。

　　為什麼你還能像個沒事兒人似的啊！

　　祈祝都讓人拐走了，現在去向不明啊！

　　就在這時，有個念頭在誓護腦中一閃而過。

　　「對啊，用“魔法鑰匙（Unlockian）”……！」

　　既然千秋打開了＜通道＞，那反過來追蹤他就行了。誓護有這個能力！

　　「沒用哦。」

　　「為什麼！？」

　　「這間店的空間修復能力，可不是外部世界能夠相提並論的。千秋君造成的空間裂縫早就癒合了，沒留任何痕跡。」

　　星毫不留情地說道，誓護的希望頃刻之間化為泡沫。

　　膝蓋無力。彷彿能夠聽到血液枯涸的聲音。

　　「這麼說……這麼說、祈祝就……？」

　　「我不是說了嗎？我不知道。真的沒騙你。八成是作了人質吧，用來逼你加入他們。」

　　「為什麼……為什麼你還能這麼冷靜啊！」

　　話越說越趕，話趕話扯到了別的內容上。

　　「啊，對呀。反正對你來說事不關己，無論祈祝怎麼著，都和你沒有半毛錢關係，所以你才能這樣。」

　　「誓護！」

　　艾可妮特似乎是看不下去了，插嘴進來道。

　　「冷靜點。這可不像你啊。」

　　誓護像被踩了尾巴一樣回過頭來，雙目中凶光灼灼。艾可妮特明顯是膽怯了。

　　「怎麼可能冷靜得下來！你別給我扯淡了！」

　　這純屬遷怒。他自己心裡也明白，可就是壓抑不住衝動。

　　誓護驀然轉身，向店的出口走去。

　　星還是那麼冷冰冰地說。

　　「你上哪去？」

　　「當然是去找人。既然指望不上你，我就自力更生！」

　　「等等，誓護。」

　　一直沉默不語的奧德拉低聲叫住了他。

　　聲音好似竊竊私語，卻蘊含著強烈的殺氣——足以令處於亢奮狀態的誓護止步。

　　回頭一看，誓護的身體瞬間僵直了。

　　一雙金色的眼眸定睛望著誓護。光是這樣，就感覺像是被一頭猛獸緊盯不放，全身泛起雞皮疙瘩。

　　奧德拉美麗得凶猛異常，金髮猶如雄獅的鬃毛般根根倒豎。神態威風凜凜，妖氣逼人。這番魄力足以令誓護噤聲。

　　奧德拉大大拉拉地坐回沙發中，慢條斯理道。

　　「兵貴神速——速度是奇襲的生命。既然要打進冥府，趁別人還不知道本大人已經反水，今晚正是千載良機。你說對吧？」

　　「這個……」

　　「去荊棘園吧，如何？」

　　誓護嘆了口氣，用包含著絕望的目光望著奧德拉。

　　「你就別跟我扯沒用的了！現在哪是幹那個的時候啊！我得趕緊把祈祝——」

　　說時遲那時快，沒有人看見奧德拉是如何動作的。

　　本應大大拉拉坐在沙發上的奧德拉，在接下來的瞬間身形一閃，擋在了誓護正前方。

　　還沒來得及吃驚，奧德拉的鐵拳便帶著呼嘯風聲砸進了誓護的臉頰。

　　這股衝擊像是炸彈在眼底深處爆開一般，視野中飛舞著不計其數的小星星。誓護旋轉著飛向空中，掉進了書山，撞上了書架，才漸漸停下來。

　　書架上的書飛了出來，噼裡啪啦地壘到了誓護身體上方。

　　剛才的一拳好像把嘴裡給打破了。舌頭上傳來鐵鏽的味道，鮮血濡溼了疼得火燒火燎的嘴角。

　　「誓護！」

　　艾可妮特向他身旁跑來，似乎非常擔心。然而她卻止步於誓護近前，彷彿怕碰壞了他。

　　「別讓我太失望啊，誓護。」

　　奧德拉看都不看艾可妮特一眼，話中透出濃濃的失望之意。

　　「你要是再像剛才那樣表現得那麼沒種，本大人隨時都能反水，把公主殺掉，知道嗎？」

　　砰的一聲，奧德拉周身迸發出猛烈的殺氣，瞬間壓住了全場。

　　誓護自不必說，就連艾可妮特都全身僵硬。似乎已經承受不住，莉可莉絲趴了下來，扶著她的軋軋也動彈不得。

　　令人窒息的壓迫感。

　　唯獨星一個人還在悠然自得地啜飲著紅茶，觀察著事態的發展。

　　「那個什麼千秋，是為了什麼才做下綁架這種小家子氣的事？」

　　奧德拉斂起笑容，鄭重其事地言道。

　　「正是為了隨心所欲地操縱你啊，誓護。」

　　「————」

　　「剛才也說了，那廝是想要拉你入夥對吧？如此一來，只要那廝對你還有所求，而你又不表示拒絕，被拐走的小姑娘就不會傷到一根汗毛。當然，你要是加入了他們，情況也是一樣。人雖然不可能還你，可小姑娘若是有個閃失，只會引得你倒戈相向。這種情況下，人質無論如何都安然無恙。」

　　奧德拉向誓護走去。他每走一步，誓護就感覺自己的壽命彷彿縮短了一年。誓護想找個地方逃命，然而不巧，背後全是書架。

　　「你要是連這點道理都不明白——」

　　聲音終於來到了頭頂正上方。奧德拉逼近誓護，揪著衣領一把將他抓了起來，吊在空中。

　　殺人鬼般的淒厲笑容。

　　「本大人就用身體教給你。」

　　「慢著！」「等一下，奧德拉！」

　　軋軋和艾可妮特同時叫出聲來，制止了奧德拉的舉動。艾可妮特護著誓護站起身來，軋軋下意識一般將刀拿在手中。

　　「這廝是個無可救藥的妹控，妹妹被人拐走把他急傻了！」

　　「沒錯，對誓護來說，那孩子是特殊的。所以說——！」

　　奧德拉一臉不耐煩的樣子，然後哼了一聲。

　　「真不像樣啊，誓護。」

　　他放開了手。撲通一聲，誓護一屁股摔在地上，奧德拉冷冰冰地嘲笑他。

　　「本大人還以為一定是由你來保護公主呢。」

　　對——當下的情況，完全與之相反。

　　艾可妮特正庇護著誓護。

　　明明是約定好了。明明在奧德拉麵前誇下海口了。

　　說我要保護艾可妮特，說我要讓她當上冥府的帝王。

　　明明如此，現在這副樣子又算怎麼回事？

　　誓護垂下頭來，費力擠出細若蚊吶的聲音，喃喃道。

　　「給我時間……讓我考慮一下。」

　　「這話不應該對本大人說吧？」

　　奧德拉揚揚下巴，指示著艾可妮特。

　　艾可妮特望著誓護，鮮紅的眸子中流露出擔心之色。誓護垂下雙眼道。

　　「對不起，艾可妮特……天亮之前，我告訴你結果。」

　　單是說出這句話，就窮盡了他所有的力氣。

　　他拖著身軀邁開步子，將舊書店甩在身後。

　　門開啟，又關上。到最後為止，星也沒有說一句話。

　　Episode07

　　家中空無一人，空落落地非常安靜。

　　誓護開啟電燈，環視客廳。只有盆栽發財樹在迎候著主人的歸來，不由覺得熟悉的客廳大得出奇，而又淒冷異常。

　　所謂家中，便是如此之寂靜嗎。

　　誓護不由自主地嘆了口氣，拖著灌鉛般的身體向祈祝的臥室——如今艾可妮特正在使用——走去。

　　他習慣性地想要敲門，隨即便苦笑一聲開啟房門。

　　意料之內，房中無人。

　　薰香盒散發著幽香，這裡是妹妹的房間。（譯註：薰香盒，potpourri，一種塞滿各種乾燥花瓣的薰香工具）

　　桃花心木的寫字檯。大大的海豹布偶。長笛的盒子。

　　輕輕地把手放在床上。床單冰冷的觸感無情地宣示著妹妹不在這一事實，令誓護心煩意亂。

　　忽然，誓護胸中湧現出強烈無比的不安。

　　祈祝。你在哪裡，祈祝。

　　是不是凍得渾身發抖了？是不是肚子餓了？

　　是不是感到難過了？是不是害怕得縮成一團了？

　　強烈的悔恨幾欲將誓護全身撕成兩半。

　　對不起……對不起啊，祈祝。

　　我太天真了。思考太淺薄了。

　　把一切都徹底交給星了。還深信那個地方肯定是安全的。

　　接觸到千秋的異能時，並未考慮到可能會變成現在這樣。千秋的那種力量。『走了你會後悔的』這句話。明明暗示到處都是。

　　他們什麼時候會向我提出要求呢。

　　倘若他們不主動接觸，這邊也沒辦法迴應。

　　當然，可以去找他們。雖然千秋說過『誰也追不上我們』，但這是不可能的。只要千秋還是人類，只要他還呆在人類世界，就不可能不留痕跡地生活。誓護有桃原集團作為後盾，叔父和姬沙若是知道了這件事，肯定會不留餘力地展開搜尋。肯定能找到的。可是——

　　這需要時間。百分之百地。

　　在這期間，艾可妮特也會難以自處……陷入不利境地。

　　誓護胡亂撓著腦袋。

　　給我冷靜點，給我沉下心來思考，他向自己發出命令，然而收效甚微。

　　千秋究竟打算把祈祝怎麼樣呢？

　　大概，不會傷害她。他不會做這種事。誓護想要相信他。

　　可是，千秋的背後是那個鈴蘭。

　　一想起這個名字，便一陣惡寒。想起了鈴蘭的微笑，那充滿了瘋狂氣息的絕美笑容。單是想到祈祝落在她手裡，便感覺血液彷彿凍結了。

　　他緊緊握著床單，對抗著湧現而出的恐懼。

　　這種狀態不知道持續了多長時間。不安和焦躁絲毫沒有退卻，精神力消失得一乾二淨，誓護即將被恐懼壓垮。而這時——

　　冷不防地，空間開始抖動，吱吱嘎嘎發出尖銳的聲響。

　　吃驚地擡頭仰望，正好看見一雙女性的腳恰似立體影像一般，穿過天花板翩翩降下。

　　那件下襬破破爛爛的衣服，就是所謂的女僕裝。

　　（莉可莉絲——！）

　　正好落在誓護頭頂。誓護猛然間想要接住她，卻被她一屁股坐下壓到了床上。

　　感受到莉可莉絲嬌軀的柔軟，誓護不由紅了臉。他慌忙想要離開遠點，莉可莉絲卻使勁把身子往這邊擠。

　　「嗚哇……慢著、碰到了、碰到了啊！到底，為什——莉可莉絲？」

　　莉可莉絲拼命抱緊誓護，簡直像是孩童緊摟父母不放。她的肩頭還在一顫一顫。

　　「……出什麼事了？」

　　莉可莉絲終於擡起臉龐，泫然欲泣地哭訴起來。

　　「請您幫幫……請您幫幫大小姐！」

　　不同尋常。誓護不在時發生了某些事情。

　　「彆著急。發生了什麼？」

　　這麼一問，莉可莉絲突然沒了精氣神兒，情緒一落千丈。

　　「大小姐她……返回冥府了。」

　　彷彿被一盆冷水驟然澆到頭上。太出乎意料了。

　　「軋軋呢？王者（King）也跟著一起？」

　　「是的……大家一起回去的。」

　　Aegis的力量也不要了？

　　或許是察覺到了誓護的疑惑，莉可莉絲補充道。

　　「大小姐說，她不能永遠依靠著您……」

　　「……是……嗎。」

　　大概是身為當事者的自我覺悟，激發了她作為王族的驕傲、和身為反叛者的決心。

　　這種成長值得讚許。既不是受到了某人的命令，也不是在誓護的生拉硬拽下，艾可妮特是出於自身的意志決心達成目的。

　　又是替她高興，又是對剛才的沒出息感到不齒，真是奇妙的心境。

　　不是艾可妮特沒出息，而是自己沒出息。

　　艾可妮特下定決心冒著危險返回冥府時，自己又在幹什麼？

　　不，如果是在猶豫困惑倒也罷。可是實際上，自己連一分躊躇都沒有，只是在不安中顫抖著，無計可施窮途末路而已。跟個小孩子沒兩樣！

　　我怎麼這麼沒出息啊！

　　「當然，我也陪著一起去了。和大小姐一同返回冥府——可是。」

　　莉可莉絲垂下臉龐，聲音在悔恨中顫抖著。

　　「說什麼奇襲，沒有任何意義！」

　　「……怎麼回事？」

　　「大小姐回去這件事，對方摸得一清二楚。大小姐她，被守株待兔的杜鵑花軍包圍了……完全無能為力……」

　　「可是，王者（King）也跟在一起吧？他怎麼可能如此輕易便被——」

　　「這個……不是這樣。」

　　「不是這樣？」

　　「我們回到了銀蓮花王都，因為我們是從那裡來到人界的。不過因為奧德拉大人住在別的城市……便通過其它門（Terminal）返回了。」

　　這叫什麼事啊。分開行動不就沒法靠他幫忙了嗎。

　　……儘管如此，他想。

　　艾可妮特是冥府大名鼎鼎的麗王六花之一、掌握地獄雷霆的銀蓮花王家的公主，如今淪為流浪教誨師，在人界實力大減。可是，當她一回到冥府，應該能夠取回那份強大的魔力才對。

　　他說出了心中的疑惑，莉可莉絲聞言表情泫然。

　　「大小姐陷入了強大的儀式定理當中，所有力量都被封印起來了。敵人是準備萬全後才對大小姐嚴陣以待的。」

　　她無力地耷拉著腦袋，垂下肩膀。

　　「敵人幾乎不把我放在眼裡，我總算是逃了出來……軋軋君，又是怎樣了呢……」

　　最壞的預想在腦海中一閃而過。誓護搖了搖頭，將不吉利的想法甩出腦中。

　　「我、我現在……該怎麼辦才好……」

　　莉可莉絲雙手捂住臉龐，終於哭了出來。

　　把嘶嘶吸著鼻子的莉可莉絲先放在一邊——得知艾可妮特落入敵方手中後，誓護開動腦筋，開始整理思路。

　　事到如今，擺在他面前的只有一條路。

　　真是諷刺啊。直到艾可妮特陷入危機之前，他一直都沒注意到，甚至都沒法冷靜地看待事物。

　　他環視屋內，對此刻遠在他方的妹妹的殘影默默唸道。

　　對不起，祈祝。我真是個沒用的哥哥。

　　我——必須履行約定。

　　必須保護艾可妮特，保護我的朋友。

　　因為這個世界上，能夠幫助她的人肯定只剩下我一個了。

　　（桃原誓護……決不會棄朋友于不顧。這是我的信條……）

　　現在，他已經能夠老老實實地聽進奧德拉的話了。

　　千秋是為了控制誓護才綁架祈祝的。既然如此，只要誓護尚未明確表示拒絕，他便不會殺死重要的人質。也許反而會竭盡全力地保護她，免得被其他人搶走。四個實力恐怕堪比麗王六花的人類來保護她，說起來有點諷刺，說不定祈祝現在是處於世界上最安全的地方也未可知。

　　誓護下了床，把手輕輕放在莉可莉絲肩上。

　　望著她眼中祈求般的目光，誓護溫柔地笑了。

　　「走吧，莉可莉絲。去救我們的公主大人。」

　　Episode08

　　魔力微弱的莉可莉絲無法抱著誓護飛行，於是交通便依靠計程車。

　　不知是心中太過無助，還是懼怕交通工具，在搭乘計程車期間莉可莉絲一直抽著鼻子，緊緊握住誓護的手。

　　一想到艾可妮特不知道什麼時候就會被處死，誓護心裡也不是滋味。不過考慮到敵人是把艾可妮特『抓起來』這一現實情況，很難想象他們會立刻將她殺掉。

　　誓護把這個邏輯說給莉可莉絲聽，然而她依然抓住他的手不放。

　　深更半夜的，穿著一身破破爛爛女僕裝的美少女一直與一名年輕人牽著手，在司機眼中是一副什麼景象呢？一邊擔心被司機當作不法分子通報給警察，又覺得莉可莉絲拼命時的態度煞是滑稽，誓護苦笑道。

　　「我還以為你討厭我呢。」

　　「是討厭，像你這種變態妹控混蛋。嘶嘶。」

　　聽她說得如此斬釘截鐵，誓護略微有些受傷。

　　「可是，只有你……只有你才能救大小姐……」

　　莉可莉絲突然垂頭喪氣起來，然後悔恨地咬起嘴脣。

　　「而我，什麼忙都幫不上……」

　　「你是真的很喜歡艾可妮特呢。」

　　「嘶嘶。儘管這樣，我還是大小姐的僕從。」

　　用手背擦掉淌出的淚水，莉可莉絲喃喃道。

　　「大小姐她，選了一無是處而又差勁的我侍奉在左右。我，想要報答這份恩情……想要幫上她的忙，可是……」

　　她的顫抖通過緊握的手傳達過來。

　　「為什麼我就這麼沒用呢……」

　　這種情況下本來應該說點討巧話安慰她一下，然而浮現在誓護腦海中的是自己家在她的『掃除』中毀於一旦的景象。

　　不久後，計程車來到了賢人路十八號。

　　抱著祈禱般的心境凝住雙眼。倘若十八號的前面還有其它道路——完了。誓護的希望一下子就破滅了。

　　窗外瀰漫著一片不同於晨霧的霧狀物體。

　　不可思議的預感。司機發出了「哎呀？」的聲音。

　　果不其然，十八號前方還有一片看上去像是公園的區域。

　　本不應存在的十九號。模仿薔薇打造的帶刺鐵柵欄上，掛著一塊寫著『魔書&禁書管理』的牌子，寬廣的前庭對面，修築著一座古樸的洋館。

　　沒錯。這就是Magister·克里姆的舊書店。

　　誓護一下子脫力了。太好了。星敞開門戶正等待著自己。

　　鬼鬼祟祟地將車費付給司機後，兩人匆忙下了車。

　　然後急不可耐地跑過前庭，以踹破大門之勢衝入店中。

　　與方才不久前大同小異，店中仍舊瀰漫著一股不可思議的沉靜氣氛。星就坐在沙發上，優雅地啜飲著紅茶。

　　「星小姐……」

　　她是在生氣嗎？星沒有要望過來的意思。還在牽著誓護手的莉可莉絲輕咳一聲。

　　「剛才真是抱歉了。」

　　他低下頭來。這時，星的嘴角流露出溫和的笑容。

　　「好啦，原諒你了。姐姐我，很通情達理的。」

　　誓護鬆了一口氣，來到星面前。

　　「也許這個要求太厚臉皮了，但請您一定要助我一臂之力。」

　　「這種協定無法成立。無論是誰，無論是什麼樣的人類，Magister·克里姆的舊書店都不會將力量借給他。」

　　「怎麼這樣……」

　　「不過——」她莞爾一笑。「將智慧借給你，是可以的哦。」

　　星迴頭望向閣樓，向對面喚道。

　　「伊諾塞茜婭，過來。」

　　剎那間，書山中翩然飛出一個小小的身影。

　　一息之間便飛下閣樓，搖搖晃晃地向這邊走來。

　　「嘿咻。」

　　發出了可愛的聲音，然後飛上了桌子。

　　誓護目瞪口呆地看完了全過程。背後的莉可莉絲也愣住了，痴痴地望著那個小東西——看不出是妖精還是小人的某種存在入神。

　　長長的（雖說如此也只有一指長而已）頭髮是粉色的，眼睛也是粉色的，簡直像是動畫中的角色。身高僅不足十五釐米，這是一位並非比喻而是真的如同人偶一般的少女。她揹著一本足足有自己那麼高的書，好似揹著登山包一般。

　　這位少女——伊諾塞茜婭，彎下腰來行了一禮。

　　「初次見面，我名叫伊諾塞茜婭——呀！」

　　突然之間，她一副恍如有所醒悟的表情，然後眼看著臉就白了。

　　緊接著，小小的少女便用力低下頭來。

　　「對不起我真不像話！人家還沒問我就擅自開始自我介紹了！我很煩人吧？我很招人厭吧？」

　　誓護的緊張煙消雲散，向星詢問道。

　　「那個、星小姐，這孩子是……？」

　　「自律型魔法書（Grimoire），『魔道全書』伊諾塞茜婭。可愛吧？」

　　「啊……」

　　誓護目不轉睛地觀察著眼前的小小少女。

　　不知是不是被人盯得心裡彆扭，伊諾塞茜婭扭扭捏捏起來。隨後她一副突然醒悟過來的表情，慌慌張張地揮動起雙手。

　　「對不起小女子不才，正是星帝藏書（Grimoire）！我很囂張吧？您生氣了吧？」

　　「沒……」

　　不知該如何應對，誓護非常為難。星見狀呵呵笑道。

　　「這孩子對自己沒什麼信心。」

　　問題是出在這兒嗎。

　　「不過，這孩子的價值勝過人世間一切寶物。咒術和占星術自然不在話下，從鍊金術到超古代異生物史——這孩子通曉古今東西五花八門的魔術知識，是媲美百萬冊以上奧義書的“移動賢者之石”。」

　　星用指尖撫摸著伊諾塞茜婭的腦袋，介紹著她的本領。

　　「當然了，由魔力所支配的神祕異世界，冥府的相關情況她也如數家珍。對於身為人類的你來說，是再合適不過的夥伴了，對吧？」

　　確實，誓護對於冥府可以說是一無所知。如今艾可妮特身陷囹圄，一位領航員是必不可少的。

　　「可是，這樣能行嗎？我已經有一本Aegis了。」

　　「這個問題你不用擔心，因為這個孩子不是送給你的東西。這孩子處於『自律』狀態，是出於自身意志跟隨於你。」

　　咦……誓護重新望向這位小小的少女。少女仍舊是扭扭捏捏，害羞地低著頭。

　　「莉可莉絲妹妹，把你的“鐘擺”交給桃原君。」

　　星命令莉可莉絲道。莉可莉絲一臉驚訝地眨巴著眼睛。

　　不過誓護明白星的意思。誓護和她想到一塊兒去了。

　　誓護一直打算將刺客生擒，取得這種戒指就是其中目的之一。如今那個刺客奧德拉變成了自己人，又回到了冥府，“普爾弗裡希的鐘擺”便只剩了這一雙。一旦交由誓護使用，莉可莉絲就無法返回冥府了——換言之，她無法擔任領路人這一職務。

　　莉可莉絲用認真的目光望著誓護。

　　「大小姐她，就勞您費心了。」

　　她將兩個戒指遞交予誓護，猶如將心意託付於他。

　　誓護點點頭，將戒指用力握在手中，彷彿接過了她的企盼。

　　Episode13

　　（對……是這樣來著。）

　　誓護回想著之前發生的一切，不由得掛上了一縷笑容。

　　「我是下定了決心才來到這裡的。」

　　他充滿確信地向眼前的伊諾塞茜婭回答道。

　　「倘若是為了保護艾可妮特還有祈祝，作為人類的資格這種東西，我隨時都能捨棄。」

　　伊諾塞茜婭睜開了粉色的眼睛，繼而微笑道。

　　「如果是您的話，一定能夠克服萬難，我早有預感——呀！對不起我又冒犯了！我真是不知自量！」

　　「呵呵……先不說這個，想想到了以後的事情吧。對面是什麼樣的？」

　　「穿過門（Terminal）便是星樹（Portal），乃是教誨師們的都市。」

　　「大概是一棵巨大無比的樹吧？」

　　「是的。門（Terminal）就在樹的最頂層。駐紮此地的杜鵑花軍，應該是鎮守在銀蓮花的王宮中。這樣一說，艾可妮特公主恐怕也在那裡……」

　　「王宮，是嗎。」

　　「一座非常顯眼的建築，一看便知。那邊馬上也要天亮了。」

　　誓護嘆了口氣。

　　「悄悄潛入……看樣子是不太可能了。」

　　「潛入王宮嗎？」

　　「不，是潛入那個叫Portal什麼的都市啊。」（譯註：這裡有一處邏輯硬傷，既然誓護說了“叫Portal什麼的”，說明伊諾塞茜婭此前提到“星樹”時是將其讀作“Portal”的，否則誓護不可能知道這個詞。然而前文中誓護還能從伊諾塞茜婭的話中聯想到大樹，又說明伊諾塞茜婭提到“星樹”一詞時用的是能夠聯絡到樹的傳統讀法，並未將其讀作“Portal”。因為說話不是閱讀文字，無法體現漢字與振假名的結合，總之伊諾塞茜婭無論怎麼讀“星樹”一詞，都和文中有相矛盾之處。）

　　伊諾塞茜婭一時不解。

　　「對面放跑了莉可莉絲，八成肯定是知道了有我這麼一號人。」

　　「可是，誰又能想到人類居然能來到冥府。」

　　「想想吧。我可不是普通的人類，而是『魔刃之書（Aegis）』的持有者。」

　　沒錯。誓護的手中，掌握著堪稱他們天敵的『魔刃之書（Aegis）』。

　　「教誨師似乎非常懼怕星帝藏書（Grimoire）的眾位看守者。防備我的到來，這點兒警戒心還是必須有的。既然敵人小心謹慎到了要對艾可妮特採取伏擊的程度，自然會做好迎擊我的準備。」

　　「這、這、這可怎麼辦啊！？」

　　「我本來還想問你呢，你對那邊挺熟悉的吧？」

　　「對不起我真是沒用！我簡直就是垃圾！是垃圾蟲！」

　　「算了……那個、不好意思。剛才是我不對。」

　　他好言勸慰著作繭自縛的伊諾塞茜婭。

　　「用不著擔心，因為我有Aegis。總會有辦法的。」

　　「也就是說，沒有對策嗎——呀！對不起我說話太囂張了！」

　　「就是沒有對策啊。」

　　誓護露出了開朗的笑容，彷彿要將胸中湧起的不安一掃而光。

　　「事到如今，那就隨機應變吧。我不瞭解的事情太多了，從冥府的地理、歷史、社會結構到形成過程，以至於常識，全都稀裡糊塗。」

　　豈止是到了外國，對誓護來說，冥府就是異世界。

　　「基本上，對我來說教誨師就是『教誨師』——給逍遙法外的罪人打上烙印的地獄守門人。可為什麼他們還會內亂呢，為什麼要加害於艾可妮特呢，甚至無從想象。」（譯註：第一個教誨師是グリモアリス，第二個是漢字，只能說是翻譯問題……）

　　「啊，這個……」

　　伊諾塞茜婭張口欲言，誓護用指尖輕輕戳了她一下，制止了她的發言。

　　「等候在前方的敵人就靠Aegis突破吧。我覺得通過這場首戰，就能掌握到敵人實行什麼體制、冥府是個什麼地方。」

　　「突破以後，就直接以王宮為目標嗎？」

　　「這果然是不太現實……」

　　若要這樣大躍進直接救出艾可妮特，又該怎麼辦是好呢。

　　不過即便束手無策，他也不會魯莽行事。桃原誓護是非常狡猾的。

　　「Aegis不是萬能的。真想找個敵人看不見摸不著的地方讓腦子冷靜一下啊。在那兒還能跟你一起想想對策。不過問題就在於，如何擺脫敵人。」

　　教誨師能夠通過魔力強化身體機能，以誓護的腳力，不可能完全甩開他們。

　　「最起碼先跟軋軋聯絡上也好啊。」

　　「到了那邊以後，就試試吧？」

　　「不……我覺得，八成是聯絡不上。」

　　迄今為止的經驗結合別人的講解，他已經對“鐘擺”的特性瞭如指掌。

　　「調成可應答的狀態後，就能讓別人知道我在哪裡？」

　　「是的。教誨師的說法是『藤蔓處於接通狀態』。」

　　這麼一說，還真挺像是手機。

　　「如果軋軋還活著——我堅信這點——應該是逃走躲了起來。他不會暴露自己的藏身之處。」

　　這句話對奧德拉也適用。

　　這種情況下，最大的突破口便是奧德拉的存在。在他趕來支援前，自己是否能一直逃下去？

　　突然間，一個毫不相干的疑問浮現在腦海中。

　　「對了，教誨師的語言我能聽懂嗎？」

　　「這個不用擔心。誓護先生的＜輸入＞和＜輸出＞是通過“鐘擺”來進行控制的。艾可妮特公主依靠這種方式，就能正常對話。」

　　「誒，挺方便的。——啊，還有一個問題。像是維持我的存在啊，翻譯啊，“鐘擺”提供的這些之類的恩惠，不會被Aegis消除嗎？」

　　「這也不要緊。就像是這座門（Terminal）能夠讓Aegis通過一樣，面對『非敵對型』的魔力，Aegis是寬容的。Aegis是用來保護誓護先生的，反過來會帶來危害的運作，將自動得到迴避。」

　　「是這樣啊……」

　　誓護望著夾在腋下的魔書。一直在保護誓護的神祕魔物。看到這古銅色的封皮，感覺比之前任何時候都要來得親切。

　　就在這時，周圍的黑暗不知不覺柔和起來。

　　由黑色到灰色，亮度徐徐增加。

　　「啊，資料轉換快要結束了。」

　　「那就到緊要關頭了。」

　　誓護作起深呼吸，將昂揚的情緒平抑下來。

　　不安，還在。勝算……沒多少。

　　然而，他絲毫不打算半途而廢。要是自己放棄了，肯定會被祈祝罵。

　　所以，他不迷惘。他要救出身陷囹圄的艾可妮特，然後帶回祈祝。兩者他都不會放棄。即便粉身碎骨，他也要達成目標。

　　「準備好了嗎，伊諾塞茜婭？」

　　「當然！」

　　「呵呵……你還真是鎮定如泰山啊。」

　　「誓護先生不鎮定嗎？呀！對不起我真是的！」

　　「用不著道歉。實際上，桃原誓護是個意志不堅定的男人啊。」

　　回想著舊書店中的失態，自嘲中暗含著自誡。

　　接下來，他露出了飽含決意的笑容。

　　「不過，他也是那種該做的事一定能做到的人哦。」

　　伊諾塞茜婭方才還目不轉睛地盯著誓護，不消片刻便彷彿心領神會，坐上誓護的肩膀，嘿嘿一笑。

　　就在兩人說笑當中，周圍的空間由灰色漸漸變為白色，亮度進一步上升。

　　亮到幾近刺眼時，伊諾塞茜婭宣佈。

　　「出去了！走吧！」

　　「嗯，走吧！」

　　光芒的海洋淹沒了視野，一瞬間過後，一道銀白色的水流將視野縱向切作兩半。