時辰已臨近深夜。

　　山林中的夜晚，幽深合黑。

　　託魯把體積小到可以放在掌上的照明燈點亮，等著阿卡莉回來。

　　而坐在他對面的紅色嘉依卡，則瞪著眼睛，死盯著他。

　　“………………”

　　她怎麼都不會累啊——託魯心想。她又不是“望”而已，而是“瞪”耶。瞪視的行為，其實很耗氣力的。就跟一天到晚不停發怒會易於累積疲勞是一樣的道理。

　　順道一提，因為他重新把針打入了她身體裡，所以她又變得不能動了。但針麻痺的只不過是人的感覺而已，肌肉本身並不會因此而無法動彈……所以她如果習慣了的話，應該是可以站起來的吧。

　　因此，託魯也不敢把視線從她的身上移開。

　　就這樣子相對兩無言，等待漫漫長夜轉深——

　　“——名字。”

　　有一瞬間——託魯以為自己幻聽了。

　　原來竟是紅色嘉依卡開口說話了。

　　原本就算託魯他們逼她開口，她也都只說些最必要的話話而已。而這樣子的紅色嘉依卡，居然第一次自己主動開口了。是因為她已經對沉默地隨著託魯的這件事情感到厭倦、疲憊了嗎？還是心境上有了什麼變化嗎？託魯自己也不曉得原因就是了。

　　“名字？”

　　託魯一邊微微向前探出身子，一邊開口回問。

　　“名字怎麼了？”

　　“你的，名字。”

　　“……啊？啊啊，對耶。”

　　此時，託魯終於想到他自己甚至還沒有告訴對方自己的名字。

　　“詢問，別人的名字。自己，不報上名來——無禮。”

　　紅色嘉依卡口氣不悅地如此說道。

　　“呃，那個……你可是俘虜耶。”

　　託魯臉上浮現出驚訝呆滯的表情，然後如此迴應她：

　　“對等的離場咧、無禮啊什麼的，你現在可沒那個立場可以說這些話吶，知不知道啊？”

　　或許是因為她強烈主張自己是嘉依卡公主本尊的關係，紅色嘉依卡說起話來有種在上位——有種莫名囂張的感覺。雖然白色嘉依卡嘴裡也常常說些什麼無禮之類的，但說起來的感覺卻有些不一樣。

　　“無禮。要求——報上名來。”

　　紅色嘉依卡固執地對他如此說道。

　　“好…好，我知道啦。”

　　就算此時跟她僵持不下，也沒有什麼太大的意義。託魯聳了聳肩回答：

　　“我叫做託魯。我妹妹——另外那個女生叫做阿卡莉。”

　　“…………亂破師？”

　　“真是好眼力吶。”

　　託魯苦笑。

　　雖然他並沒有報上姓氏……不過既然都已經被看出是亂破師了，那不報姓氏也沒又什麼太大的意義我了。哎，也是啦。投擲用的飛鏢、在小機劍上綁鋼絲的投擲戰法——這種正統派騎士、劍士大為迥異的武器和戰法，一看就會察覺到應該是亂破師之類的吧。

　　“特殊的武器，體術。”

　　紅色嘉依卡眯起眼睛，說道：

　　“亞裘拉戰魔眾？昴星團六連星眾？，

　　“……你知道得還真清楚吶。”

　　懂武術的人，會知道亂破師的兩大流派並不怎麼奇怪……

　　“話說回來……”

　　託魯並未回答紅色嘉依卡的問題——他反而忽然把視線落在自己的手上，然後說道：

　　“這玩意兒也相當特殊吶。”

　　連同劍鞘一起放在託魯左手手心上的，正是紅色嘉依卡的蛇咬劍。

　　“這種武器，你是在哪兒取得的？在哪兒學會使用方法的？”

　　蛇咬劍這個武器，不僅使用方法難以上手，而且保養修護也很麻煩。

　　若單純就耐久性而言的話，不消說，鋼鐵製的棍棒是最為堅固。相反地，像蛇咬劍這般有許多可動部位的武器，如果每次使用後未做保養，那麼很快就會壞掉了。

　　“…………”

　　“不能說是嗎？但這也並不是什麼必須緘口不語的事情吧？”

　　還是說，有什麼事情既和蛇咬劍相關、且又是個不可以說出去的祕密嗎？

　　紅色嘉依卡盯著託魯的臉良久——忽地她撇開了視線，把話丟出去似地說道：

　　“沒有，記憶。”

　　“什麼？…………你是說，你不記得了？”

　　想裝蒜的話，技巧也未免太生澀拙劣的吧——託魯反射性地在心裡作如是想。

　　（沒有記憶？）

　　那不就跟白色嘉依卡一樣嗎？

　　同樣自稱為嘉依卡的二名少女，同樣都喪失記憶。

　　（雖說這兩人的共通點，是可以想作成純粹只是偶然而已啦——）

　　但這真的只是偶然而已嗎？

　　同樣自稱嘉依卡、而且目的也一樣、外表身姿也有許多共通之處——這些倒沒有什麼好奇怪的。但是，她們竟然同樣都喪失了記憶——這麼一來，情況就不一樣了。“記憶有闕漏”這一點，應該不是號稱賈茲皇帝遺孤的必要元素吧。

　　（哦不……還是說，為了讓整件事情順理成章，所以“失去了記憶”這個元素是必要的？）

　　如果紅色嘉依卡和白色嘉依卡都是冒牌貨的話。

　　在賈茲帝國滅亡的時候，她們究竟是怎麼倖存下來的——如果她們被別人問到細節而回答不出來的話，那可就不妙了、這種時候，只要強調說“沒有記憶”、“不記得了”，應該就不會再被人追問下去了吧。

　　然而——

　　（……共通點和……相異點……）

　　白色嘉依卡是魔法師。

　　紅色嘉依卡是劍士。

　　她們在技能上有明顯的不同。但是，她們雙方都只是要自稱賈茲皇帝遺孤而已啊，所以技能沒有一定要相同吧？

　　賈茲皇帝以魔法師的身份聞名於世。但另一方面，他身為劍士的本領，據說可以和各國王室的劍術教練打到不分高下、平分秋色。換句話說，就算他的女兒是個優秀的劍士，那確實也沒有什麼不自然的地方。

　　這兩個嘉依卡——究竟為何會有這樣的差異呢？

　　這也只是個偶然嗎？如果還有其他嘉依卡存在的話——她們會是魔法師呢？還是劍士呢？還是有除此之外的其他技能呢？

　　“…………”

　　託魯重新仔細審視著紅色嘉依卡。

　　紅色嘉依卡她——一副不想輸的樣子，也回以瞪視的視線。

　　“…………”

　　“…………”

　　託魯和紅色嘉依卡，二人進入了毫無意義的互瞪狀態之中。

　　就在此時——

　　“哥哥，危險！”

　　隨著這道叫聲的響起，某個凶器朝託魯直直揮下。

　　“嗚哇！”

　　託魯不自覺地僅靠腳踩和膝蓋的力量，反射性地從坐著的狀態躍起，然後落在自己的身後。託魯一邊展現自己靈巧——高等的體術，一邊滾落到地面上。真是差一點就完蛋了。凶器從他後腦勺擦掠而過的觸感都還殘留在上頭。

　　託魯回頭一看——只見在轉瞬之前他所坐的地面，正深深嵌著鐵錘銳利的尖端。

　　當然，握著鐵錘另一端端的，正是阿卡莉本人。她拔起鐵錘，調正姿勢，然後說道：

　　“我回來了，哥哥。”

　　“哦，你回來啦——回你個頭啦！你幹嘛每一次、每一次都要這樣啊！”

　　託魯一邊站起身來，對對她怒吼。

　　“剛剛真的很危險呢。”

　　像是“呼……”地鬆了一口氣似地，阿卡莉做出了擦汗的動作。

　　她臉上仍是如往常一樣的面無表情，而且實際上絲毫沒有半點冒了冷汗的樣子。

　　“危險的是你吧！雖然這句話我已經講到爛掉了。”

　　“本人沒有自覺的話，那就更加危險了。”

　　阿卡莉若無其事地如此說道。

　　“你在說什麼啊？”

　　“哥哥。哥哥究竟知不知道自己剛剛做了什麼啊？”

　　“什麼做了什麼啊……”

　　和紅色嘉依卡說完話之後，互相瞪視著對方而已啊。

　　“我做了什麼奇怪的事了嗎？”

　　“你們不是在凝視著彼此嗎？”

　　“……啊？”

　　哎，也是啦。從旁人眼裡看起來，或許“互相瞪視”跟“互相凝視”差不多是一樣的吧。

　　“如果再繼續那樣子互相凝視下去的話——”

　　阿卡莉手指著紅色嘉依卡，說道：“愛意說不定就會萌芽了。”

　　“…………愛意？”

　　紅色嘉依卡一臉像是不知其意的樣子，皺起了眉頭。

　　哎，也是啦。她這是很正常的反應。相對於她——多多少少已經習慣了阿卡莉奇言怪行的託魯，立刻開口吐槽：

　　“最好是那麼容易就會萌芽啦！”

　　“互相凝視的眼眸與眼眸之間。”

　　阿卡莉一邊仰望著不知名的方向，一邊如朗朗歌唱般地說。

　　但她依舊是一臉面無表情。

　　“在彼此之間萌生的——愛。”

　　“你在說什麼啦。才沒有那種事情發生咧。”

　　“哥哥，為什麼你可以如此斷言呢？”

　　“呃，你問為什麼……我才想就這樣子原封不動她回問你這一句話咧。”

　　託魯呻吟般地說道：

　　“話說，如果愛那麼輕易地就可以萌生的話，誰都毋須為此煩心了吧。只要互相砍來砍去，愛就會萌生了嘛。那這樣戰場不就是集團相親的場所了嗎？”

　　“不是嗎？”

　　“你到底把戰場當作是什麼了啊？”

　　“男人們一邊氣喘吁吁、一邊互相凝視彼此的地方啊。”

　　“……呃，哎。就事實上看來的確是沒錯啦！”

　　總覺得“戰場”好像被扭曲到奇怪的方向去了，託魯心裡有些無法釋然。

　　“總而言之，並沒有你說的那種事情發生啦。”

　　“那麼，哥哥。就算是這樣子，你也可以斷言沒有愛意萌芽嗎？”

　　阿卡莉一邊如是說，一邊“咻……”地站到託魯的眼前。

　　距離近到不僅吐出來的氣息會噴上面板，就連鼻尖也快要抵在一塊兒了。

　　“喂，等等……！”

　　“眼睛不可以撇開唷，哥哥。”

　　阿卡莉對這極近的距離，毫無半點在意的樣子。

　　“如果哥哥所說的才是正確的話，那麼就算繼續這樣子互相凝視下去，應該也不要緊的吧。”

　　“呃………是這…這樣的嗎？”

　　“當然，如果哥哥願意證明哥哥才是正確的話，我會非常高興地承認自己的錯誤，然後跪在地上、五體伏地以表示我的歉意。”

　　“呃，也不需要做到五體伏地的地步啦。”

　　“那舔哥哥的腳呢？”

　　“不需要舔！”

　　“那麼——”

　　阿卡莉以一種彷彿就要發出“咕哇”的擬聲聲響般的氣勢，驟然張大雙眼，然後說道：

　　“哥哥到底覺得要舔哪兒比較好啊？”

　　“誰理你啊！”

　　“全身嗎？難道哥哥想要我舔你的全身嗎？居然想獅子大開口要求這種程度的賠償嗎？哥哥！”

　　“拜託你快點丟掉‘舔’的這個念頭吧！”

　　“當然，我‘被舔’也是可以的啃！”

　　“可以個頭啦！”

　　“來吧，哥哥。”

　　在這般超級無敵近的距離之下，阿卡莉目不轉睛地凝視著託魯，好像打算把託魯的眼球盯出個洞來似的。哎，僅憑這樣就能萌生愛意什麼的，根本就是不可能的事嘛。不過，雖說對方是自己的妹妹，但在這種距離下互相凝視久了，感覺還真難為情吶。

　　因此——

　　“呣。你撇開眼睛了唷，哥哥。”

　　“呃不，所以說……”

　　“是哥哥輸了——來吧！”

　　雖然她臉上仍是跟往常一樣的面無表情，但總覺得張開雙手的阿卡莉似乎正洋溢著一種得意洋洋的感覺。

　　“來你個頭啦！”

　　“‘輸了的人要把對方全身舔乾淨’的這個約定跑去哪兒了呢？”

　　“才沒有這種約定好嗎？所以也沒有跑去哪兒的問題發生好嗎！”

　　以腦血管行將破裂的氣勢大聲吼叫之後—

　　“……好啦。事情怎麼樣了，阿卡莉？”

　　為了降低因種種原因而分外高漲的內部壓力，託魯長長地嘆了口氣，然後如此說道。

　　“唔呣。”

　　真不愧是交往多年的兄妹，阿卡莉似乎知道再繼續鬧騰下去的話，託魯就真的會發飆了吧——於是她乖乖地對他點了點頭。

　　“信紙已經不見了。”

　　“他們果然有折返回來過吶。”

　　阿卡莉所說的“信紙”，指的是託魯他們向使槍傭兵提議交換人質地點及時間的一張紙。“西邊河川上游，瀑布旁，明日黃昏時刻”——紙上只寫了這些。因此，和他們毫無干系的其他人就算看了，應該也只覺得莫名其妙而已吧。

　　“信紙消失，而取而代之地，出現了這個東西。”

　　“…………”

　　阿卡莉從懷中取出來給他看的東西，是個模仿蝴蝶形狀的髮飾。

　　這是白色嘉依卡經常別在頭髮上的髮飾。恐怕——對方肯定也跟託魯他們一樣，為了提出類似的提議，而折返回〈斯維特萊納號〉停放的地方去了吧。

　　“太好了吶。”

　　託魯轉頭望向紅色嘉依卡，對她說：

　　“看來你的同伴似乎並沒有打算要棄你於不顧吶。”

　　“……那是，當然。”

　　紅色嘉依卡繃著一張臉，如此迴應。

　　*

　　基本上，人類在平地的移動速度是贏不了馬匹的。

　　不僅如此，大部份的四腳野獸都可以跑得遠比人類要來得快。人類若想要贏過它們，就只能依賴機動車之類的魔法機器。而馬車或騎馬，因為載著人類這個多餘的重量，因此理所當然在速度上會比野生的馬匹遜色。

　　那麼，徒步的人類，絕對不可能超越得了馬車或機動車嗎？

　　如果限制條件的話，就會有可能超越得了。

　　馬車和機動車都是專門用來在平地上移動——因此，並無法用來在過度荒蕪的土地、坡度很陡的斜面上移動。換言之，如果前方有陡峭險峻的山谷的話，那麼這些交通工具就必須要大大地繞路而行。

　　不過，若是擁有某種技能在身的人類，就可以直朝著目的地，以最短的距離來移動了。上山下谷，利用四肢和幾個道具，便無需繞路即可前進——這本來是獵人們、以及獵兵們之間發展出來的一項技能。

　　亞人兵士·李奧納多和魔法師·馬特烏斯都擅於這項技能。

　　而他們正在追蹤的傢伙恐怕也——跟他們一樣。

　　佩利梅拉爾交易集散地的周圍有很多山地，因此馬車、機動車能夠行經的路線極為有限。嘉依卡一行人如果放棄機動車逃走了的話，很有可能是因為害怕被基烈特隊追上，而改從山間移動了吧。

　　“……這麼麼說來，馬特烏斯先生。”

　　李奧納多和馬特烏斯二人一起無言地步行了良久——忽地，李奧納多像是突然想到了什麼似地，開了口說話。

　　“什麼事？”

　　馬特烏斯一邊爬著斜坡，一邊迴應。

　　他的背上揹著裝機杖的袋子，以及裝著其他單獨行動用的諸多用品的袋子——裡面裝了食材、繩子、打火石等等。考慮到會夜宿野外的齊全裝備。

　　“有複數以上的少女冒稱自己是‘嘉依卡’——以前也有提到過這件事情吧。”

　　相較於馬特烏斯，李奧納多的裝備明顯地輕簡得多了。

　　李奧納多既沒有帶著看似行李的重物，而且跟在馬特烏斯身後的腳步，也輕巧得彷彿不像是走在非常傾斜的山道上。

　　當然，馬特烏斯也一副相當習慣走在山裡的樣子，行動一點兒也不遲緩。但李奧納多的腳步實在是和走在街上的腳步相差無幾，他那隨意的樣子反倒讓看的人都快為他捏了一把冷汁。

　　“是啊。”

　　馬特烏斯點了點頭。

　　在〈克里曼〉機構所掌握的有限情報之中，已知有好幾個冒稱“嘉依卡”的人存在，而且，中一經有幾個人被〈克里曼〉機構及其他組織逮捕起來了。

　　雖然這是寫在報告書中的事實——

　　“但是，賈茲皇帝活著的時候，別說女兒了，就連皇妃什麼的，也從來沒有聽說過吧。”

　　“因為賈茲帝國皇室是極端的祕密主義——吧。”

　　賈茲帝國——尤其是帝國皇帝的周身，不只對其他國家的人，就連對賈茲帝國的國民，也有不少未公開的部份。一般國民之中，沒有任何人曾經有用肉眼親自見過皇帝的身姿。大家都是靠肖像畫或雕像，才知道皇帝長得是什麼樣子……有一說是：就連在帝國城堡中工作的人，有的甚至都沒有見過皇帝的臉。

　　甚至有一說是：阿圖爾·賈茲該不會只是一種象徵、只是即位成賈茲帝國皇帝的人所得到的一個名字，而實際即位者則代代更替。若不是這樣的話，應該不可能會有人可以活到三百多年這麼長壽、並以皇帝之姿君臨天下這麼久。

　　正因為如此，女兒和妻子的存在，包括她們的名字，才會這般不為世人所知。

　　儘管如此——

　　“為什麼是在皇帝死後，而且還是過了四、五年之後，‘嘉依卡’的名字才慢慢地謠傳開來了呢……您不覺得很奇怪嗎？”

　　簡直就像是在一邊散步、一邊聊天似地，李奧納多以一派輕鬆自得的樣子說道；

　　“我自己是覺得很奇怪吶。聽說銀髮、紫眸是‘嘉依卡’的特徵，而那也只不過是因為和〈禁忌皇帝〉傳說中的頭髮、眼珠顏色一樣而已吧。”

　　“竟然連那個也是傳聞吶。”

　　老實說，除了人稱〈八英雄〉的特攻隊之外，賈茲帝國以外的人之中，無人直接見過皇帝的身姿。表面上是說他的屍體已經被引爆燒燬了，但實際上他的遺體卻是被〈八英雄〉分屍之後帶回家了。不論是前者還是後者，反正他的真面目都沒有公諸於世過。

　　因此，銀髮和紫眸也只不過是想像自肖像畫的揣測而已吧。

　　“應該就只有八位英雄才知道真正的真相吧。”

　　“……我們該不會從根本上弄錯了什麼了吧。”

　　“弄錯？”

　　馬特烏斯忽地停下腳步，轉頭望向亞人少年。

　　李奧納多微微顫動著耳朵、左右搖擺著尾巴——這是他思考事情時的習慣——說道：

　　“因為有很多個‘嘉依卡’，所以我們一直以為其中幾個是冒牌貨，而本尊就只有一個……但真的是這樣嗎？”

　　“什麼？”

　　馬特烏斯皺起眉頭——然後沉吟般地說道：

　　“原來如此。你是指……全部都是冒牌貨的可能性？”

　　“那也是一種。”

　　“那‘也是’？”

　　“也有相反的一種。”

　　李奧納多聳了聳肩，然後如是說。

　　“相反……？”

　　馬特烏斯一臉不懂他在說什麼的樣子，皺起了臉來。

　　“你在說些什麼啊？難道你是想說她們全部都是本尊嗎？”

　　“是啊。”

　　和馬特烏斯的預想相反，李奧納多非常平靜地點了點頭。

　　“…………”

　　馬特烏斯臉上浮現出驚愕的表情。

　　然後，他一副“陪你說這些廢話真是浪費我時間精神”的樣子，深深地嘆了一口氣之後，便又開始走了起來。

　　“哎，如果覺得‘說她們全部都是本尊’有點太過火的話……”

　　李奧納多追在他的身後，然後自己一邊走著，一邊說著：

　　“那關於‘有複數以上的本尊’的這個可能性，又是如何呢？”

　　“你這話真是莫名其妙。”

　　“所以呢……‘嘉依卡’這個名字，很有可能就跟‘阿圖爾·賈茲’一樣，只是一種頭銜而已。”

　　李奧納多咻地跑到了馬特烏斯的前面，然後迅速回身——一邊以倒退的姿勢繼續向前走，同時一邊對馬特烏斯如此說道。

　　“…………”

　　馬特烏斯眯起了眼來。

　　“已經對證查實的詐騙犯人就先撇開不提。雖然到目前為止，已經逮捕到好幾個‘嘉依卡’了，但她們都一個個自殺，讓審問調查無法順利地進行下去。”

　　〈克里曼〉機構到目前為止確實已經抓到了好幾個“嘉依卡”。而她們其中有好幾個人，都在機構要好好地進行訊問、作成調查報告書之前，就已經先行自我了斷。因此，他們依然還是處於什麼細節都不曉得的狀態。

　　“她們全部都是真正的‘嘉依卡’，這個可能性又是如何呢？”

　　“……也就是說”

　　馬特烏斯就像是在仔細確認似地，把話說得十分緩慢：

　　“你的意思是說——〈禁忌皇帝〉的女兒，全部都叫做‘嘉依卡’？”

　　“哎，如果真要扼要地說的話，我想……應該也不無這種可能性吧？”

　　李奧納多點了點頭。

　　明明他是以倒退的姿勢走在障礙物很多的山道上，但他的姿勢卻完全不會動搖不穩。

　　“因為是皇帝嘛，所以後宮就算有很多個‘妻子’——就算有個十人、二十人，應該也沒什麼好奇怪的吧？如果當初皇帝把同時期出生的女兒們，全部都命名成‘嘉依卡’的話，那麼那些少女們，不就全部都是真正的嘉依卡了嗎？”

　　一國之君為了培育自己的繼承人，除了和正妻之外，也會和好幾個側室同房，讓她們生下超過十人之上的王子和公主——這種事情並不罕見。而若單從培育繼承人這一點來著眼的話，的確很有可能是為了防止暗殺和政爭導致孩子們自取滅亡，故而不讓他們接觸彼此、把他們的存在當成祕密一樣地培育著。

　　甚至還有人說：用人類的情啊、理啊——這些常識性的價值觀來推量〈禁忌皇帝〉，本來就是不可行的。在皇帝的眼裡，他只把自己的孩子單純地看作成“下一任的皇帝”，所以他這樣子的養育方法，也不是不可能的事情。

　　“如果使用了製造亞人兵士的技術的話，銀髮和紫眸都可以量產得了吧？至少髮色和眼珠顏色的調整——應該比裝上獸耳、尾巴還要來得簡單吧。阿圖爾·賈茲皇帝如果只不過是想要有個自己的繼承人的話，也應該會希望是個外表能夠說服人的孩子吧。”

　　“你是說，他為了這個，便從胎兒時期就開始玩弄自己的孩子——自己孩子的身體？”

　　“人類啊，其實是一種在實際利益的面前，便可以連天生自然之‘情’都可以捨棄得掉的生物唷。”

　　李奧納多淡淡地一笑。

　　在他尚顯年幼的臉上迅速閃過的那道表情，似乎帶著一絲的陰暗。

　　亞人兵士……從懷胎之時就已經被至親賣掉的李奧納多，從他口中所說出的這句話，聽起來果然特別的沉重。不過——

　　“你是在同情她們嗎？”

　　“如果事情真的就跟你聽推測的一樣——對於這些自稱‘嘉依卡’的少女們，你是在同情她們嗎？”

　　“我？怎麼可能。”

　　李奧納多的臉上浮現出了一抹苦笑，然後他隨即搖了搖頭：

　　“那種感情，早就已經消磨殆盡了。”

　　“……我從以前就一直很想要跟你講了……”

　　馬特烏斯大力地皺了皺刺著刺青的臉，然後說道。

　　馬特烏斯以前的職業原本是某山嶽宗教的僧侶——但他只要一皺起臉來、瞪著對方，就會冒出一股讓人覺得應該是“原本是山賊”才對的可怕迫力。他的相貌端正，但刺青卻破壞掉了他的這份端正，而營造出一種完美強大的壓迫感。

　　“我承認你的確有很好的觀察力和洞察力。”

　　“謝謝您的誇獎。”

　　李奧納多以一臉正經的表情向他道謝。

　　“但是，就算如此，你還是個小鬼的這個事實，不會改變。”

　　“…………”

　　“小鬼就要像個小鬼一樣，多生氣、多哭泣、多大笑一點。別再說些好像悟道了似的奇怪發言。不然的話，像我們這樣子的大人，不就沒有立場可言了嗎？”

　　“…………”

　　李奧納多臉上的微笑仍無一絲的動搖。

　　簡直就像是一張微笑的面具一樣。

　　“您又懂些什麼了呢？明明就是個人類。”

　　“那你說你又懂什麼了？明明就是個孩子。”

　　“………”

　　李奧納多啞口無言。

　　“是不是亞人，其實根本就無所謂。你還只是個小鬼。而自然地在臉上展現出喜怒哀樂，是小孩子的特權。等失去了這個特權之後，便方知其可貴了。”

　　馬特烏斯沉吟般地說道。他的口氣，與其說是在告誡，反而倒比較像是在恫嚇。

　　“之後——正因為如此，所以之後你就算後悔，也已經來不及挽回了。”

　　“…………”

　　李奧納多——好像很驚訝似地，圓睜著眼，凝視著馬特烏斯的臉良久。

　　“真沒想到您竟然會喜歡說教呢。”

　　“這不是喜不喜歡的問題。我只是想說有這個必要，所以才跟你說的。”

　　馬特烏斯淡淡地說道。

　　“…………”

　　李奧納多又開始再次走在馬特烏斯的數步之後。

　　在這之後……二人又保持了好一會兒的沉默無語，然後就這樣子繼續行走在山林之中。

　　*

　　細碎的呻吟聲傳入了耳裡。

　　在照明已滅的山中小屋一隅——嘉依卡坐起了身。

　　時間已是深夜。因為窗戶也是緊閉著的，因此小屋裡面完全漆黑一片。嘉依卡眨了眨眼睛，靜靜地等待眼睛慢慢習慣這片漆黑……但就算已經過了好一會兒了，仍只能朦朦朧朧地看見周圍物品的輪廓而已，似乎已經無法再看得更清楚了。

　　“……嗚……嗚……”

　　呻吟聲尚在持續。

　　同時，似乎有什麼——有誰在窸窸窣窣地動來動去的感覺。

　　“——賽爾瑪？”

　　她花了不少時間，才認出了呻吟聲的主人是誰——因為總是冷靜自持、言行舉止也大多從容不迫的她，平常給人的印象，很難與這道呻吟聲互相連結在一塊兒。彷彿在激動地苦惱著的這道聲音，聽起來就像是在顫抖著述說主人毫不掩飾的露骨感情。

　　然而……

　　“不用在意。”

　　忽地——插入了這道聲音。

　　這道聲音她很快就認出來了。是大衛的聲音。

　　“她常常都是這樣子。”

　　“常常？”

　　“她每三天就會像這樣子發作一次。”

　　大衛說這句話時的聲音之中，帶著一種達觀的聲響。

　　他的身影——以及他的臉孔，全都混在了黑暗之中，看也看不見。

　　“她應該是正在回憶當初部隊全滅時的事情吧。”

　　“……”

　　嘉依卡想起了賽爾瑪所說的話。

　　‘在我們部隊全滅之後……’

　　她確實是這麼說的。

　　換言之，賽爾瑪曾經一次失去了所有的戰友。

　　嘉依卡當然不曉得那是個怎樣子的現場。但是，就連經過了這麼多年以後，還是會如此頻繁地作夢夢到——這代表當初的情況應該是相當悽慘吧。

　　悽慘到連在戰爭結束了之後，夢魘仍還是持續不斷的地步。

　　“大衛……一樣？”

　　“啊嗯？啊啊，是啊——我也是待在跟她同一個部隊裡面。”

　　在漆黑的深處，似乎有點頭的動靜。

　　在那之後，有好一會兒都只傳來賽爾瑪的呻吟聲——

　　“是說……雖然我們說是‘部隊’，但其實原來是個‘村落’唷。”

　　大衛以彷彿忽然想起了什麼似的、漫不經心的口氣說道：

　　“靠近國界——幾乎由獵人、樵夫等等的傢伙們所組成的山間村落。但是，在戰爭的期間，國界變動並不是什麼罕見的事。”

　　國境的界線，常常重複著一進一退的現象，因此大多是處於搖擺不定的狀態。

　　如此一來……住在國界附近的城鎮和村落之中的居民們，他們的處置就成了個大問題。

　　國家往往會把新居民送到新佔領的土地去，當作是宣告領土用的“棋子”——當然，這麼一來，原本住在佔領地中的居民們，便成了礙事者了。因為新居民們通常是身兼保護國界之責的傢伙們，因此他們通常配有比照軍人的武器配備，而且也比較多盛氣凌人的傢伙。

　　結果……新居民對舊居民施暴、掠奪、殺戮、以及其他各式各樣的暴行。

　　因害怕這些而早早逃出村落的居民們，也不在少數。

　　大衛和賽爾瑪也是在這種情況下——失去了他們的居所。

　　一下逃往那兒、一下逃往這兒，在逃亡的途中，他為了戶口，便開始幫各地的兵隊做起工作來……結果工作做一做，不知不覺地就被當作成傭兵了。

　　“我們的村落裡，本來就有很多擅長在山間行走的傢伙吶。他們以獵兵的身份活躍在戰場上，一邊奔波到各處去，一邊幫忙著戰場上的事情，藉此過活了下來吶。”

　　獵兵指的是……被吸收到兵隊中的原森林勞動者們。

　　和正規的軍隊不同，他們的職責是：活用地利之便移動、如遊擊部隊般地神出鬼沒、玩弄敵軍於手掌之中。反過來說，有時候他們也會身兼掃蕩敵方部隊的任務。

　　“當然，外行人不可能能夠突然勝任傭兵的工作……我們有個好老師帶著我們。”

　　那位老師，據說是村中一位五十多歲的退役軍人。

　　那位老師把被迫離開故鄉的村人們聚集了起來，然後教給許多人作為傭兵該怎麼活下去的各種知識，甚至還對他們施行了傭兵訓練。結果，大衛他們的村落，就這樣子轉生成了優秀的傭兵部隊。雖然被迫離開了故鄉、出了好幾條人命和傷患，但村人們總算是得以倖存了下來。

　　“頭兒是我們的恩人。我們每個人都很感謝頭兒。如果沒有頭兒的話，我們大概會在某處一齊全部悽慘走上黃泉之路、或者是早就已經被某國的軍隊踐踏而死了吧。我們大家都欠了頭兒很大的恩情吶。”

　　大衛以十分懷念的語氣如此說道。

　　“我們原本決定，總有一天一定要向頭兒報答這份恩情。但每次一說到這件事情，頭兒就會笑著搖搖頭說——‘報恩什麼的，你們去對其他的人做吧。我也是被別人這麼說，所以才教你們的’。”

　　簡直就像是雙親養育孩子、孩子再去養育孫子一樣。

　　首先有某人幫助某人。然後受幫助的某人，再上幫助別的某人。

　　如此一來……幫助他人的援手，就會永遠地傅承下去。

　　這樣子的行為，活用了下一個世代的人、讓這份意志得以永續地傳承下去。就算第一位伸出援手的人哪天死了，這件事情還是可以證明他的人生並非白活——並非毫無音意義。

　　“頭兒啊、還有‘下一個’啊，就先暫且不提了……結果呢，幾乎所有的人都揹負著恩情沒有傳承，就這樣子死掉了。也包括頭兒吶。”

　　傳承斷絕。應該傳承下去的伸援意志消失，有意義的人生變成了無意義的人生。

　　然後……

　　“部隊裡倖存下來的人，就只有我和賽爾瑪而已。因此——”

　　大衛像是在躊躇似地，停頓了一瞬。

　　又或許他是在後悔自己說了太多多餘的事情也說不定。

　　“我們很迫切需要吶。為了不要讓頭兒的人生、以及村落同伴的人生變成無意義的人生——我們很需要‘下一個’其他人吶。”

　　“所以是，紅色的，嘉依卡？”

　　“……啊啊，是啊。”

　　大衛意外地爽快承認。

　　“不過，其實不管是誰都好。那時候，我們還揹負著沒有償還物件的巨大恩情吶。所以，只要有願意承接下來的人在——這樣就足夠了。而那時候剛好偶然出現在我們面前的人，就是嘉依卡她了啊。”

　　沒有記憶、沒有同伴、只自己一個人拖著棺材踽踽獨行的——亡國公主。

　　他們如果沒有出手幫助她的話，在不久的將來，她便會走上毀滅之路的吧。正因為看透了她這樣子的未來，所以大衛他們才會選擇她作為“償還恩情”的出口吧。

　　“…………”

　　嘉依卡眨了好幾次眼睛，然後緊盯著那塊漆黑的深處。

　　但至多也只看得見大衛身影的朦朧輪廓而已——無法看出他的表情。就連他是面向著這兒呢、還是對著這兒呢，她也無法判別。

　　“……戰後。”

　　嘉依卡喃喃自語。

　　漫長悠久的戰爭結束了。但太過漫長的戰爭，卻帶來了太大的影響……在這世上留下了太多像這樣子在原地掙扎著、無法朝向“明天”踏出任何一步的人。

　　譬如嘉依卡、譬如託魯、也譬如大衛他們。

　　雖然在細節上有所不同，但大家——都仍被戰爭這個“昨日”給囚禁著。

　　“…………”

　　同樣都是被囚禁在“昨日”之中的人們，彼此爭奪著、互相傷害著。

　　或許——戰爭其實還未結束也說不定。

　　*

　　淙淙的水流聲持續不斷地鳴響著。

　　或許是因為——這些如煙飛起的大量水花的關係，所以才讓這附近的空氣透著一股冷澈吧。儘管這幾天連續都是晴天，但唯有這附近，仍帶著一股剛下過雨一般的潮溼。

　　因為這裡正位在瀑布的旁邊。

　　山路，哦不，應該說是獸徑般的狹窄小路，從山林之中綿延至此，穿過了瀑布旁，然後又再繼續延伸至山林的深處。

　　“……話說……”

　　託魯一邊走著，一邊回頭望向背後。

　　阿卡莉——以及揹著手受縛的紅色嘉依卡正跟在他的身後。在前往這裡之前，他們已經把麻痺紅色嘉依卡的針拔掉了，因此她可以用自己的腳站著走路。因為麻痺的狀態持續了整整一天，因此她現在似乎還有些走得不是很順的樣子。

　　“雖然是……交換人質……”

　　越接近瀑布的附近，瀑布的水聲、以及水——清澈河流的味道就越發的強烈。

　　“但問題出在魔法師吶。”

　　“唔嗯。”

　　阿卡莉點了點頭。

　　交換人質的時候——對方的魔法師很有可能會對他們發動攻擊。

　　為了消除基烈特隊介入的可能性，託魯他們刻意選擇了一個機動車無法進入的地點……但另一方面，山林之中是個到處皆可藏身的地方。而對方的魔法師，想必會抱著機杖、藏身在某處、悄悄地瞄著託魯一行人吧。

　　“萬一發生了什麼事，到時候就照事先討論的結果行事。”

　　“好。”

　　聽了託魯所說的話之後，阿卡莉將手掌抵在胸前，如是迴應。

　　然後——

　　“——哎呀，你們來了啊。很好，很好。”

　　使槍者已經先一步來到了瀑布潭的旁邊。

　　而他的身旁，正站著白色嘉依卡。白色嘉依卡的雙臂沿著軀幹、被人一圈一圈地捆綁了起來。當她一眼認出託魯和阿卡莉的身影時，臉上的表情馬上就豁然開朗、閃耀著喜悅。

　　“託魯！阿卡莉！”

　　“——沒事吧？”

　　託魯暫時無視使槍的傢伙，問道。

　　“沒事！沒問題！”

　　白色嘉依卡一邊一蹦一蹦地跳著，一邊大喊。

　　總之，暫且放心的同時——託魯仍毫不馬虎地注意著周遭的情況。

　　（那麼，魔法師在哪裡呢……）

　　如果在還沒交換人質以前就先把託魯和阿卡莉打倒的話，對方就可以遺體、嘉依卡兩者兼得。所以託魯並不認為對方真的會乖乖地答應人質交換的提案。

　　“不過我還真是失望呢。”

　　使槍者一邊用槍柄敲著自己的肩膀，一邊露出了輕挑的笑容。

　　“我本來還以為既然是你們指定的地點，所以應該會設有一、兩個陷阱的說？”

　　“哦？這麼有自信？”

　　託魯做出了嘲諷的表情，如此反脣相譏：

　　“你們自己找不到，可並不代表‘沒有’哦？”

　　“沒有喔。”

　　或許是因為同伴魔法師已經用魔法調查過了吧，所以使槍的傢伙才能這麼自信滿滿地斷言。

　　託魯一邊望著對方的那張臉——尤其特別注意他的眼睛動向——一邊心想：

　　（大規模的魔法、以及適用於任何人的陷阱，都很容易牽連到紅色嘉依卡。）

　　因此，就算藏身起來的魔法師要對他們發動攻擊，應該也不會選擇使用足以殲滅一定範圍的大規模魔法吧。

　　（所以應該會是擇定目標、一擊斃命。）

　　為了使出精密的魔法，魔法師果然還是會希望能夠確保射擊路徑就跟視線一樣的通暢。

　　如此一來……魔法師可以藏身的角度，就十分的有限了。

　　是故——

　　（……在那兒嗎？）

　　在離他們有一小段距離的地方——一個樹林叢生地方，託魯捕捉到了形似抱著機杖的魔法師身影。

　　躲在陰暗處等著奇襲別人，本是亂破師德長項。

　　因此託魯在幾個自己會想要藏身地方，預先設定了幾個小小的機關。

　　不是陷阱。只是以微妙的平衡固定住了幾根微微弄彎的小樹枝、以及堆了幾堆有些不太自然的枯葉堆……他事先刻意弄成只要有人一經過這些東西，就會產生一些微妙的變化。之後只要注意這些小機關有沒有發生變化——人類通過該處的痕跡有沒有出現，就可以鎖定出魔法師藏身的地點來了。

　　他反而沒有設下任何的陷阱。

　　他是有期待對方會因此而把警戒心鬆懈下來啦。

　　而且他也有想到，使槍者他們應該會提早來檢查有沒有陷阱——而萬一他們真的落入了陷阱、進而不想再交換人質的話，那可就糟了。而且，也有可能不是對手、而是白色嘉依卡會掉進去陷阱裡面也說不定。

　　（已經確定出魔法師的所在位置了——雖說如此，但也有可能是對方的伎倆更勝一籌吶。”

　　託魯找出來的傢伙有可能不是魔法師，而是偽裝成形似魔法師的誘餌而已。

　　故意在易於發現的地方放上偽裝物，藉此引開託魯的注意力。如果託魯目視到的那個，只是個煙霧彈的話，那麼魔法師便是藏身在其他的某處了。畢竟距離隔得有一些遠，因此就連託魯也無法判別得出來：那個究竟是活生生的人類呢？還是隻是單純的偽裝物呢？

　　（一旦跟魔法師對上，就是這種部份最令人棘手了。）

　　託魯在內心一邊如此抱怨著，一邊緊盯著對方。

　　“那麼——我們家的嘉依卡如何呢？沒事吧？”

　　使槍的男人興致勃勃地問著。

　　“……當然。”

　　繃著一張臉的紅色嘉依卡說道。

　　“哎呀，很好，實在是太好了。找還擔心你是不是被他們凌辱了啊、是不是被他們拷問了啊，擔心得不得了呢。看來他們對你出乎意料的好呢。”

　　使槍的傢伙大大地點了點頭。

　　這口氣哪裡是擔心得不得了啊……根本就是在期待她被人凌辱或拷問嘛。

　　“少誣衊我們人格了！”

　　——說了這句話的是阿卡莉。

　　雖然她仍是一如往常的面無表情，但唯有語氣摻雜著些許的氣憤及火爆。

　　“哥哥才不會凌辱或拷問人質呢！”

　　“……喂，你……”

　　託魯一邊以眼角餘光看著妹妹，一邊囁嚅地說道：

　　“當初不是你一直叫我拷問人質的嗎？”

　　那時候她明明就說得天花亂墜，把託魯說得好像拷問就是他的興趣似的。

　　“我說可以，但別人說我就不爽。”

　　“你這是什麼跟什麼啊……”

　　託魯以無精打采的聲音呻吟著。

　　“哎，不管怎樣都好……”使槍者聳了聳肩，笑道：

　　“我們趕快來交換彼此的‘嘉依卡’吧！”

　　“這樣啊。那就來交換吧！”

　　託魯一說完，便往身側退去。

　　紅色嘉依卡被阿卡莉押著肩膀，向前邁出了大約三步。

　　接著——

　　“等一下。”

　　使槍者眯起眼睛說道：

　　“你這是要幹嘛？”

　　“為了以防萬一呢……”

　　託魯如此說完，便伸手敲了敲嘉依卡的背部。

　　她的背上現在——有個小小的背袋。大約是一個摟抱左右的大小。背袋的邊緣接著一條細繩，而繩子的另一端，則握在了託魯的手裡。

　　“什麼什麼？要送我伴手禮嗎？”

　　“啊啊，是啊。不要客氣，好好地收下吧。”

　　託魯露齒一笑。

　　裝得越是狠辣，說的話才會顯得越逼真。

　　“是我們家妹妹謹制的炸藥哦。”

　　“……什麼？”

　　使槍的傢伙一副吃驚的樣子，表情相當扭曲。

　　“人質交換的期間，如果你們魔法師狙擊我們、或是我們中了什麼圈套的話，我就會拉動這條繩子。我們在這背袋裡面動了一些手腳哦。拉了繩子之後，炸藥就會點燃了唷。當然，這位紅色嘉依卡也會跟著被炸飛。應該說……只要拉了這條繩子，這附近一帶都會被炸飛吶。”

　　“………………”

　　使槍的男人眯起眼睛，注視著紅色嘉依卡。

　　而紅色嘉依卡則是——小小地點了點頭。

　　亦即是承認了託魯所說的話是真實的。

　　在來到此處之前，託魯就讓紅色嘉依卡先看過了少量的火藥爆炸時的樣子。事先讓她知道“託魯二人手上握有炸藥”這件事情，然後再告訴她讓她揹著的背袋裡面也放了炸藥。如此一來，她便無條件地輕易相信了。

　　“故弄玄虛。”

　　使槍的男人沉吟般地說道。

　　“你們不怕牽連到自己——”

　　“我們可是亂破師唷！”

　　託魯賊賊一笑，然後說道：

　　“你以為你是在和誰做交易啊？亂破師呢，是靠‘為達目的，不惜犧牲敵人和自己的性命’為業的唷？我們如果被打倒的話，白色嘉依卡很有可能也會被殺死。那麼，要死的話就乾脆一其死吧。”

　　“你……腦袋是不是有問題啊？”

　　使槍者表情痙攣地說道。

　　“別讓我說那麼多遍吶。”

　　託魯笑著又重複再說了一次：

　　“我們可是亂破師唷！”

　　既然是傭兵的話，應該是知道亂破師的傳言的吧。

　　正因為他們的價值觀迥異於平常的騎士和士兵們，所以才受到了重用。普通的騎士和士兵所躊躇不前、不願去做的行為，他們可以一臉理所當然地去執行——亂破師便是作為這樣子的特殊戰力，而受到了重用。

　　因此，也有不少人稱呼亂破師為“走狗”或是“狂犬”。

　　那是因為——在他們看了亂破師戰鬥時的模樣之後，他們便驚懼恐慌得直稱亂破師們根本不是人。

　　“你們那邊至少有三個人——也就是說，其實我們也很清楚你們還有另外一位魔法師同伴。雖然我不曉得魔法師現在人在哪裡，但他人不在此處，就代表了你們其實打算想要打倒我們、然後回收我們這邊的嘉依卡——連同‘遺體’一齊，對吧？”

　　託魯環顧了一下四周之後，如是說道。

　　“………”

　　託魯應該是說中了吧——所以使槍的傢伙才會一語也不發。

　　“為了慎重起見，我先跟你說一聲啊。如果我們過了半天還沒回去的話，那麼裝在‘遺體’上的火藥就會自己爆炸了喔。”

　　雖然這世上也有機械式的限時裝置，但像託魯他們這樣子的亂破師最常用的，果然還是最原始的方法。他們利用蠟燭和繩子製成了原始的限時裝置——蠟燭一旦燃燒到一定長度以下之後，火就會轉燒到繩子，然後這繩子便成了導火線，燒到最後便會點燃火藥。

　　“當然，‘遺體’也會跟著一起灰飛煙滅囉。這樣子的話——你們那邊的‘嘉依卡’能接受嗎？”

　　託魯悄悄地將視線投向了紅色嘉依卡。

　　她現在正身在託魯的前方、背對著託魯，因此託魯無從得知她的表情。

　　不過——對她而言，“回收遺體”一事至關重要。從她對其他同樣也在收集遺體的“嘉依卡”深惡痛絕的樣子就可以知道，就算把“回收遺體”說成是她的存在理由，也一點兒都不為過吧。

　　“你這傢伙……”

　　使槍的傢伙一臉不爽地低吟著。

　　很好，事情發展得很順利。大部份的人類只要一動怒，就會出現可乘之隙。但如果讓對方氣過頭而不願再交換人質的話，那可就糟糕了。因此，火侯的拿捏尤其重要。

　　“總之就先好好地交換人質吧。之後要做什麼，就等之後——再說吧。”

　　“……嘖。”

　　使槍者嘖了一聲，然後凝視著託魯、阿卡莉、以及紅色嘉依卡良久——

　　“好吧。”

　　他說完這句話之後，便輕輕地推了一下白色嘉依卡的背部。

　　“……唔咿。”

　　白色嘉依卡短促地應了一聲之後，開始慢慢地走了起來。

　　同一時間——背部被託魯推了一把的紅色嘉依卡，也開始走了起來。但託魯這邊卻有給紅色品依卡裝上繩子——裝在她身上的炸藥引爆線還捏在託魯的手中。

　　引爆線只是條普通的繩子而已——因此，紅色嘉依卡只要走到了使槍者的身邊，使槍者當然就可以親自替她砍斷繩子。

　　“去吧。”

　　託魯在紅色嘉依卡的背後說道。

　　紅色嘉依卡回頭望著託魯須臾。

　　“……”

　　她像是要說些什麼似地，張開了嘴巴。

　　“怎麼了？”

　　“……”

　　但最後還是沒有任何只言片語從她的嘴中說出。

　　紅色嘉依卡又回過了頭，重新筆直地面向前方，然後開始慢慢地朝使槍者的方向走去。

　　橫亙在兩位嘉依卡之間的距離——以她們兩人的步距來算的話，大約相距三十步的距離。

　　兩位銀髮少女互相慢慢地向前邁進，彼此之間的距離越來越近。

　　然後——

　　——啊啊呣·帖帖伊·咳伊蘇，嘆都，阿呣託！

　　“——！”

　　兩位嘉依卡以一臉愕然的表情停下了腳步。

　　同時，託魯等人也紛紛拿起武器，做出備戰的姿勢。

　　聽似人類的聲音，但卻又不同於人類的聲音——由奇怪的聲音所誦詠出來的咒文。

　　“棄獸！”

　　使槍者發出了驚訝的慘叫聲。

　　而且——

　　——啊啊呣，帖帖伊·咳伊蘇，嘆都，阿呣託！

　　——啊啊呣，帖帖伊，咳伊蘇，嘆都·阿呣託！

　　——啊啊呣·帖帖伊，咳伊蘇·嘆都·阿呣託！

　　“喂喂喂喂喂喂喂！”

　　誦詠咒文的聲音在四周各處紛紛響起。

　　不是一隻、二隻而已。而是這裡——恐怕已經全被包圍了。

　　“——竟是奇眼鳥嗎……！”

　　託魯低聲地喃喃自語：

　　“這個數量——慘了、慘了。”不論是哪一種棄獸都很危險，但現在連對手的身影都沒看到，才是最嚴重的問題。

　　雖然不曉得對方是藏身於何處，但要論小知對手位置的棘手性，奇眼鳥是個尤勝魔法師的對手。

　　——啊嗚嗒·嘛啊咕，佛特啕！

　　——啊嗚嗒·嘛啊咕·佛特啕！

　　——啊嗚嗒·嘛啊咕，佛特啕！

　　下一瞬間。

　　閃爍著彩虹色的“線”，紛紛從四面八方射了過來。

　　*

　　——棄獸。

　　用來總稱那些能夠使用魔法的野獸。

　　在菲爾畢斯特大陸上，已經確認有七個種類。雖然它們各個種類都只能夠使用一種魔法而已，但全都是極為強力的魔法。因此，人類往往很害怕這些長得比老虎、野狼還要奇怪的異形野獸。而另一方面——軍武相關人士有時候會把它們當作“兵器”來使用。或許是用支配精神的魔法術式來操控它們、又或許是單純地用“契約”來僱用它們。

　　前者的典型範例——一般用來作為軍用犬的〈雙頭犬〉。

　　後者的典型範例——和龍騎士一起上戰場的〈裝鎧龍〉。

　　但不管怎樣……若倒過來說的話，棄獸也只不過是指這些能夠使用魔法、擁有行使魔法的智慧的生物而已，但其實它們在生物層面上，幾乎沒有共通的性質。棄獸之中，不只野獸而已，還有蜥蜴、鳥類、甚至連水棲生物也身列其中。因此，棄獸這個稱呼，和生物形態、生態種別又是不同的區分方法。

　　而在棄獸之中，被認為是“最弱棄獸”的種類，便是奇眼鳥了。

　　實際上——奇眼鳥若只和其他的棄獸作比較的話，便是其中最為小型、在生命力的這個層面上也是最弱的。單純就所有生物的頑強性而言的話，奇眼鳥甚至比貓狗還不如。

　　但是……它的弱小卻與威脅性的大小不成比例，這才是這種棄獸的可怕之處。

　　奇眼鳥所使用的魔法隱藏著一種可怕的威力，足以輕易地顛覆掉生物性的強弱。棄獸的魔法，基本上並不如人類所使用的魔法來得多樣化。但正因如此，它們的魔法才更加的可怕。因為單純，所以才強而有力。

　　而奇眼鳥得魔法是——

　　——啊嗚嗒，嘛啊咕·佛特啕！

　　在咒文誦詠結束的同時，奇眼鳥頭上的肉冠發出了蒼白色的光芒。

　　奇眼鳥——外形大概類似於貓頭鷹。大眼珠咕嚕咕嚕地轉動著、脖子本身具有能夠繞個整整一圈的柔軟性，這些確實就跟貓頭鷹的特徵一樣。

　　但奇眼鳥身上有個貓頭鷹所沒有的器官，即“頭上的肉冠”。

　　這只不過是因為該器官的外形長得像雞的頭冠，所以人們才這樣子稱呼而已。不然其實應該比較接近於“角”的概念。總而言之，這一根從頭部往後方伸長的器官，在奇眼鳥行使魔法時會發出蒼白色的光芒。奇眼鳥身上相當於獨角馬的角、雙頭犬的次要頭部的魔法器官，便是這個突起物了吧。

　　奇眼鳥的臉上，出現了蒼白色的魔法陣。

　　緩緩地旋轉著，然後——突如其來地放出了一道光芒。

　　一道閃著彩虹色的光線，橫破了虛空。

　　但那光線並未擊中瞄準的物件，而是射入了附近的瀑布潭之中。

　　瞄準的物件——年輕亂破師敏捷地扭身閃過了這道光線。一旦確實知道了“攻擊就要來丁”，那麼即便是魔法，也是有方法可以躲得掉。就這點而言，魔法果然還是不適合用來近身戰鬥。

　　彩虹色的光芒吻上了水面。

　　然後……

　　“真是可怕呢。”

　　下了如此評語的是——李奧納多。

　　他人現在正在一棵長在離瀑布潭不遠處的樹上——他正坐在一根長得特別粗大的樹枝上。中間夾著樹幹、長在另一側的樹枝上，則可以看見馬特烏斯手拿機杖的身影。

　　“雖然以生物層面而言，它們是很弱小的吶。”

　　馬特烏斯喃喃自語般地說道。

　　他的語氣——還有表情都非常的淡薄，這是因為他有大半的意識，都用來控制精神支配的魔法術式了。一邊操縱著超過十隻以上的奇眼鳥，一邊還能夠這樣子聊天，光這一點就清楚地展現了馬特烏斯非凡的能力了。

　　“但它們的‘視線’，可以說是最為凶惡的招數啊。”

　　在他和李奧納多所注視的前方——有好幾條魚跳到了瀑布潭旁邊的地面上。

　　這件事情本身並不是什麼特別可怕的現象。

　　但問題是那些魚兒們是自己浮上水面、飛起到水面之外——也就是地面上。簡直就像是它們極力地想要從水中逃出的樣子。

　　而且，魚兒們一碰觸到地面，馬上就停下動作，橫躺在地。

　　簡直就像是安心了似的——雖然嘴巴和魚鰓都在毫無意義地一張一合著。

　　奇眼鳥的魔法。

　　是……“毒”的魔法。

　　它們以毒來狩獵。是一種作用於神經、極為特殊的毒。

　　奇眼鳥的魔法，利用大氣中的浮游分子，製造出某種物質，然後以高壓射出這個液狀的物質。既無獠牙、亦無利爪，就只是以一種足以刺入人類、或野獸肌膚裡的力道，把毒液噴飛出去而已。

　　而且——這種“毒”的效果，非常的可怕。

　　被攻擊到的人和野獸，會感到痛苦、快樂等等，好幾種的感覺不停地交替著。大腦內部恐怕會產生無比的混亂吧。有時候會突然變成暈頭轉向的狀態——這倒還算好，有時候甚至會越呼吸就越感到窒息，或是一喝水就會感到全身彷彿在燃燒般的炙熱和灼痛，全身的感覺都混亂得亂七八糟。

　　當然……一旦變成了這種狀態的話，人類和野獸通通都難以再保持站姿。

　　不久之後，獵物便會連走也走不動，只能當場倒下。奇眼鳥們一旦圍上倒下的獵物，就會開始用它們那柔弱的鳥喙，小口小口地啄起獵物身上的肉。自己的身體從邊緣一點一點地被吃掉，而就連身體被吃掉的痛楚，有時候還會變成令人苦惱的快感。聽說有人就是一邊流著眼淚和口水，一邊綻著笑臉死去。

　　剛剛魚兒飛到了陸地上，恐怕就是因為在水中的感覺、和在空氣中的感覺，已經被“毒液”調換掉了吧。魚兒在水中覺得“快要溺斃了”，所以才從水中逃了出來。

　　若以單純的“破壞力”而言，其他棄獸的魔法強大得多了。

　　但如果考慮到“施展物件的己身內部作用”的話——奇眼鳥的這個魔法，應該是最為凶惡的了吧。

　　“看來是因為視線本身——並不是光線的關係，所以對方才得以閃躲得掉。”

　　“但你看看這個數量。他們應該不可能躲得掉這全部吧。奇眼鳥的好處就是，不用擔心它們會施力過猛而不小心殺死對方。”

　　奇眼鳥的魔法，並無直接性的殺傷能力。

　　當然……因感覺交替而帶來的衝擊，或許會引起心臟病發作；又或許會因為感覺的暴衝…咬舌自盡。但這都只是極少發生的罕見案例。被奇眼鳥的這個魔法——被“毒”攻擊到的人，雖然會痛苦難堪，但卻不會因魔法而流出任何的血來。

　　正因為這個特點，所以才便於用來生擒。

　　亞伯力克——馬特烏斯和李奧納多的上司希望“儘可能活捉嘉依卡及其相關人士”。而在來到此處的途中，李奧納多碰巧發現到了奇眼鳥的巢——而馬特烏斯便以魔法將這群棄獸掌控在自己的支配之下——如此便能達成上司的希望，只能說他們還真是幸運。

　　“但是好像有沒看過的傢伙們在裡而耶——雖然從特徵上看來，他們應該是‘另外一組’？”

　　“似乎是吶。”

　　李奧納多也點了點頭。

　　現在——基烈特隊正同時肩負著二個任務。

　　逮捕那個自稱為“嘉依卡·托勒龐特”的少女。這個任務就跟以前的一樣。

　　而另外一個任務則是：搜尋在佩利梅拉爾鎮附近被人目擊到的“形似嘉依卡的少女”。

　　換言之，就是要同時追捕二組“嘉依卡及其同夥”就對了。正因如此，亞伯力克和尼古拉才事先討論了要不要分成二隊的事情。

　　而……現在。

　　馬特烏斯他們的眼前，正有二位銀髮紫眸的少女。

　　事情就這樣偶然地演變成——由馬特烏斯和李奧納多同時雙雙捉住。

　　一這真是好極了。反正也不用怕會殺死他們，不如干脆就讓他們全都趴在地上瘋狂掙扎好了。”

　　馬特烏斯的臉上浮現出神氣的笑意，如此說道。

　　*

　　“——嘖！”

　　託魯嘴裡一邊嘖了一聲，一邊揮起小機劍遮住自己。

　　奇眼鳥瞄準他的臉孔而擊出的“視線”，被小機劍彈開而散了開去。

　　而最初的一擊，他以靈活的動作，勉勉強強地躲了過去。

　　不過，要繼續成功躲掉這些從四面八方飛射過來的全部“視線”，也未免太過強人所難。

　　而且——

　　“……！”

　　紅色嘉依卡竦縮了一下身子。

　　奇眼鳥的“視線”自她的鼻尖頭兒削了過去。

　　若要同時保護紅色嘉依卡的話……那就更不可能躲得掉這全部的“視線”了。而一旦吃了一記這棄獸的魔法，馬上就會變得無法再繼續戰鬥了。

　　當然，託魯本身並沒有義務得去保護紅紅姐一卡。雖然沒有義務……

　　（這些可惡的奇眼鳥……）

　　託魯將視線投向瀑布。

　　在瀑布潭的周圍，躺著一些自己跳上來自殺的魚兒。

　　奇眼鳥的魔法，基本上是用來狩獵的。那麼，它們應該是要來啄食這些橫躺在地面上的魚兒吧——這些惹人憎厭的棄獸們，向來是不會輕易地現身。

　　除了能夠使用魔法之外，奇眼鳥還擁有著幼兒程度的智慧。

　　是因為它們以為託魯一行人是妨礙它們“用餐”的壞事者，所以才警戒著他們嗎——？還是說……

　　（——它們被別人操控著？）

　　聽說在眾多的魔法之中，有一種魔法可以用來支配對方的心神。

　　雖然這個招數有一個問題點：對於那些智慧超過某種程度的高等生物，很難成功地生效——不過在麻藥、酒類、或是疲勞之類的諸多因素下而導致理智、判斷力低下時，這個支配心神的魔法據說也可以應用在人類的身上。

　　而奇眼鳥的話，確實是個可以輕易支配的物件。也就是說——很有可能有人躲在某處操縱著奇眼鳥，讓奇眼鳥棄魚兒於不顧，轉而集中攻擊著託魯一行人。

　　或者那是——

　　（亞伯力克·基烈特……！）

　　那個騎士所率領的部隊之中，應該至少有兩名以上的魔法師存在。

　　如果這真的是魔法師比主力部隊先行至此、並利用奇眼鳥攻擊著他們的話，那麼情況真的是刻不容緩了。可以使用魔法支配心神的魔法師，也就是說，他也可以指使鳥類或野獸去進行聯絡。

　　亞伯力克、尼古拉、薇薇……等等，這些擁有高度戰鬥能力的傢伙們一旦也加入了現在的戰局之中，那麼到時候託魯他們就肯定沒有勝算了。

　　“託魯！”

　　白色嘉依卡一邊被使槍的男人拖走，一邊發出悲鳴。

　　託魯為了保護紅色嘉依卡、躲避有毒的“視線”，就已經竭盡全力了……而使槍的那傢伙似乎也是一樣的狀態。奇眼鳥恐怕並沒有打算要區分白色嘉依卡和紅色嘉依卡吧。現下已經不是交換人質的時候了。

　　“可惡！”

　　使槍的男人把白色嘉依卡挾在腋下——一副準備要趕緊逃跑的樣子。

　　——啊嗚嗒，嘛啊咕·佛特啕！

　　七彩的視線朝著使槍者的背部飛去。

　　就算嘉依卡再怎麼小隻，那個使槍的男人懷裡抱著一個人，果然動作想快也快不起來——

　　“嘉依卡！”

　　託魯大叫——下一瞬間。

　　—咚！

　　一道低沉的悶響響起，接著瀑布潭就爆炸了。

　　大量濺起的水花灌注而下，強烈的水蒸氣瀰漫著這整個四周。

　　是魔法。

　　雖然託魯不知道這是什麼種類的魔法，但應該是爆炸系的魔法吧。將魔法的狙擊點——焦點對準瀑布潭之後，再以最大輸出功率擊出了魔法。

　　來自魔法的支援攻擊。

　　當然，這並不是因為瀑布潭上有奇眼鳥，而是要利用水蒸氣和濺起的水花來擾亂視線。

　　看來使槍者的同伴——魔法師決定與其一隻一隻地找出奇眼鳥的位置、一隻一隻地打倒它們，還不如先遮住它們的視線、以確保同伴的安全。沿著視線迸射出毒液的奇眼鳥魔法——這魔法的精準度很高，但反過來說，一旦視線被遮住的話，就無法順利使用了。

　　——啊啊呣·帖帖伊·咳伊蘇，嘆都，阿晦託！啊嗚嗒，嘛啊咕，佛特啕！

　　——啊啊呣·帖帖伊·咳伊蘇·嘆都，阿咀託！啊嗚嗒，嘛啊咕·佛特啕！

　　——啊啊，呣帖帖伊，咳伊蘇，嘆都·阿晦託！啊嗚嗒，嘛啊咕·佛特啕！

　　七彩的視線四處紛飛亂射。

　　但在充滿水蒸氣的霧中，視線的準頭卻是一直晃動失準。奇眼鳥四處亂飛的視線，撞上空氣中的水滴之後，有的擴散了開來，有的則貫穿了偏離準頭極遠的地方。

　　“……逃走了嗎……”

　　託魯一邊暗自掌握著白色嘉依卡他們逐漸遠去的氣息，一邊喃喃說道。

　　雖然他很想要趕快追上去，但他剛沒有這個餘裕。

　　奇眼鳥們的視線像是焦躁得四處紛飛似地，往四面八方胡亂掃射。

　　“武器！”

　　託魯驚險地閃躲著從四面八方飛來的“有毒視線”——有一半是託魯用小機劍打掉了——同一時間，紅色嘉依卡發出了慘叫般的聲音：

　　“還給我——拜託！”

　　“………”

　　託魯——拿著小機劍往紅色嘉依卡揮了下去。

　　啪啦的一聲，綁著她的繩子、以及背袋的繩子，瞬間就鬆了開來，掉落到地面上來了。

　　同時——

　　“阿卡莉！我要用了喔！”

　　託魯大叫。

　　“——收到。”

　　阿卡莉點了點頭。

　　同一時間——託魯拉了一下連線在紅色嘉依卡的背袋上的繩子。

　　——碰！

　　背袋爆炸了開來。

　　不過，雖說是爆炸，但規模其實相當的小。背袋在一瞬間膨脹到將近二倍之大……從背袋中湧出的，並不是火焰和爆炸的衝擊，而是大量的白煙。比濃霧還要稠密的白濁，覆蓋住了這整個地方。

　　這原本是為了無法順利交換人質時而準備的煙幕——

　　“武器！”

　　“…………”

　　託魯把插在腰後的蛇咬劍扔給了紅色嘉依卡。

　　都這個時候了，也沒辦法了吧。

　　使槍的男人有魔法的掩護。而如果有什麼方法能繼續遮掩住視線的話，他們要不戰而逃，應該也不是不可能的。但是，只要託魯們不將奇眼鳥打倒的話，就沒有辦法逃離此處。如果這真的是基烈特隊的人在操控奇眼鳥的話，那麼更不會讓託魯他們輕易逃走。

　　“……感謝。”

　　紅色嘉夥卡轉過頭，越過肩頭對他咧嘴笑道。

　　這是她第一次展露給託魯看的開朗笑容。

　　而下一瞬間——

　　“————”

　　她一邊回身，一邊抽出蛇咬劍攻擊。

　　一瞬間就伸長了好幾倍的異形劍刃——如鋸子般的劍刃，隨著使用者的回身，也跟著一起旋轉了起來。像是要把捕捉到的東西層層撕裂開來似地，蛇咬劍一邊起伏翻騰著，一邊朝著託魯飛來。

　　“——！

　　託魯幾乎是反射性地舉起了單邊的小機劍，等著接下她的這一記攻擊。

　　但是——蛇咬劍的這一擊，卻突如其來地在空中轉了個彎，漂亮地閃過了託魯。

　　將武器化作成自己的一部份來操縱，是隻有機劍才做得到的招數。在半空中畫著複雜曲線的蛇咬劍，其劍尖恰好在此時逮到了一隻突破煙幕、現出身來的奇眼鳥。

　　佛特……嗚喔喔喔喔！

　　在奇眼鳥即將誦詠完咒文之前，蛇咬劍卷繞住奇眼鳥的身體。

　　下一瞬間，蛇咬劍的劍刃又漸漸恢復成原來的長度——並將奇眼鳥的身體切成了好幾塊圓片。羽毛在半空中紛飛，棄獸的屍體在地面上彈跳，發出了悶響。

　　一擊斃命。如果吃了這武器的一記攻擊，應該連縫合傷口都相當的困難吧。

　　“總之，先打它們。暫時休戰。”

　　紅色嘉依卡不知為何有些得意地對他如此說道。

　　我可是幫了你大忙呢——或許是因為她心裡正這麼想吧。

　　“……好吧。”

　　託魯也只能點頭答應了。

　　煙幕中的遭遇戰。

　　雖然防備著奇眼鳥的包圍、以及它們的集中攻擊，但奇眼鳥究竟會從何處出現——根本無從判斷。如此一來，就只能在敵人突然出現的時候，迅速地做出反應——在對方的“視線”瞄準到自己之前，就得先一刀砍死對方才行。

　　“可惡……真是倒楣透頂。”

　　託魯一邊說，一邊舉著小機劍。從他身側倏地出現的“視線”——他反沿著那道“視線”，把飛竄過來的奇眼鳥的頭一劍砍斷。

　　“哥哥！”

　　阿卡莉一邊大叫——一邊突破了煙幕，飛奔了過來。

　　託魯、阿卡莉、以及嘉依卡。

　　三人各自拿著自己的武器，背靠著背，擺出了作戰姿勢。

　　“就算我們說要離開這裡……”

　　託魯轉過頭，越著肩膀向身旁的阿卡莉說道。

　　“操縱這群棄獸的傢伙應該也不會允許我們離開吧。這樣的話，就只好殺光這群棄獸了。在那之前——跟這個紅色嘉依卡就暫時休戰吧。”

　　“…………知道了。”

　　阿卡莉好像有什麼話想說的樣子，有一瞬間皺起了眉頭——但此時不宜犯傻繼續爭執，於是她只是微微微地點了點頭答應。