壹

　　朝陽從破損的屋頂射入，使得凜不由得睜開了雙眼。

　　「好冷……」

　　她一邊打著哆嗦，一邊爬起身。

　　早晨的寒意果然逼人。仔細一瞧，地板上還遍佈著細小的朝露。

　　「……咦？」

　　本來應該躺在自己身旁的男子現在卻不見人影。

　　這裡是寺廟的正殿。

　　昨夜營火熄滅後，兩人便潛入此處。凜本來想靜靜等待至天明，卻在不知不覺中睡著了。

　　江戶的市鎮有八百八十座，每一座都以圍牆圈住，必須通過木門才能進出。

　　此外，每一座木門都設有警衛，從晚上十點到第二天早上六點為止，都會監視老百姓是否擅自出入。

　　雖然並非完全實施宵禁，但沒有經過警衛允許，尋常百姓還是不能通過木門。夜間人們的往來完全在警衛的掌握中，而且必須留下紀錄。

　　這種方法雖然麻煩，對於防止犯罪卻是很有效的手段。

　　況且，對於日出而作，日入而息的普通老百姓來說，這種規定完全不會造成困擾。

　　唯一會感到困擾的，就只有半夜還需要在鎮上進出的傢伙而已。

　　例如凜與萬次……

　　「萬次哥？」

　　凜從半毀的正殿前門走了出去。

　　耳中可聞遠近不同寺廟傳來的誦經聲。夜晚就像一座死城的宗教市鎮，到了白天則轉變為復活過來一樣。

　　唯一沒有氣息的，就只有這座廢棄的寺院了。

　　只不過，還是有一點與昨夜不同。

　　本來因泥濘乾涸、結塊所造成的不平整地面，現在卻多了好幾處遭人腳步一陣亂踏的痕跡，踩平了不少。

　　這是昨夜戰鬥遺留下的證據。

　　凜察覺到地面上有著暗紅色的斑斑血跡。

　　或許是那怪人逃跑時滴落的。

　　正當凜以目光追著血跡的方向時……

　　「喔，你醒啦。」

　　萬次終於現身了。

　　血跡一路延伸去的方向……是正殿後方的樹林。

　　「萬次哥。」

　　獨眼男「喔」地應了一聲，回過頭以下顎示意樹林的方位。

　　「我看到了。」

　　就算不問對方看到什麼，凜心中也明白。

　　他已經前去確認過昨夜怪人的逃跑路線，他說：

　　「比想像中要來得簡單。」

　　「是什麼呢？」

　　「那個方向通往溝渠。只要想想那傢伙總是沿著河川走，就可大致猜出他的移動方式了。」

　　話說回來。

　　跟黑衣鯖人打鬥的地點也是在河岸邊。

　　「咦？可是那時候他不是逃往土堤的方向嗎？」

　　「那是你才會這樣吧，乖乖地沿著河岸走，又乖乖地順著原路回去。這麼一來不是擺明告訴對方自己的路線嗎？」

　　確實如此。

　　以對方的移動速度，只要從視野中消失片刻，想要再追回來就很難了。

　　他一定是先躲起來，之後再設法繞回河川或水道，接著從容離開。

　　當然，現身的時候也是一樣。

　　昨晚兩人確認過，正殿後方的牆壁已經傾頹並遭到破壞，所以對手也不是突然從裡面冒出來的。

　　「總而言之，他不是妖怪羅……」

　　「那當然。妖怪會流血嗎？」

　　萬次轉過身，滿意地咧嘴一笑。

　　「刺進去的感覺跟人沒兩樣啊。」

　　他邊說邊從懷中取出那把奇特的武器。

　　巨大的十字手裡劍。

　　伸出許多隻彎曲刀的這種武器比男子的手掌心還要大。

　　「那是……」

　　「沒錯，我接收下了。」

　　從死去的黑衣鯖人手上。

　　「好好運用的話應該能派上用場。」

　　「是嗎……」

　　這是殺父仇人的武器。

　　不……應該說，這把武器曾切裂凜父親的身體。

　　她忍不住別開視線。

　　萬次對凜說。

　　「你昨晚不是說過……」

　　他「哼」地嗤之以鼻。

　　「只要能報殺父之仇，就算跟鬼怪聯手也不在乎，對吧？」

　　的確。

　　就在幾個小時之前。

　　「這把武器也是啊。」

　　說完後，萬次便以拇指與無名指夾住武器上彎曲的刃並順勢彈了一下。

　　他的手腕隨之扭轉，加快武器迴旋的速度。武器中央的圓環套在中指上，四周的刀則變成了一個圓盤。

　　咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕！

　　這種聲音……

　　就是父親被殺時凜聽到的討厭聲音。

　　萬次啪喳一聲讓武器停止旋轉後，再度開口道：

　　「這傢伙也是鬼怪喔。」

　　……啊。

　　凜聽了之後不禁擡起頭。

　　萬次以令她訝異的溫柔目光望著自己，這時她才察覺到自己眼角早已滲出了淚水。

　　凜以上衣的袖口用力拭去淚珠。

　　「嗯，我明白了。」

　　「很好。」

　　「不過，我還是很討厭那玩意兒。」

　　「我知道，我會偷偷拿出來用的。」

　　「別胡說了。」

　　兩人回到寺院境內，太陽的角度比方才更高了。

　　「總之先回去吧，我肚子快餓死了。」

　　「這我倒是沒意見……」

　　凜斜眼睨著萬次。

　　「但……你的樣子讓我不太想跟你並肩而行……」

　　「嘎？」

　　凜指的是萬次的穿著。

　　本來光是衣服對半染成黑白兩色就夠怪了，現在還要加上滿身的血汙。

　　不論是前胸或後背，都沾染上一大片血跡。而且還半乾未乾的，好幾處都變成了淡棕色。

　　萬次悶悶不樂地思索了半晌，才決定返回剛才的溝渠。

　　等他再度出現時，渾身的衣服都溼透了，但上頭的血跡也洗清了不少。

　　貳

　　逸刀流本來就不算嚴格的「流派」。

　　他們並沒有固定的規範或劍法，只有必須二對一戰鬥」這點是他們唯一的信念。

　　此外，江戶城內為數超過一千人的逸刀流門徒中，也各自身懷種類差異極大的絕技。

　　他們之間並沒有師父或弟子之類的關係。

　　逸刀流只是單純的劍客集團而已。

　　這種特殊的組織架構與逸刀流的誕生緣由有很大的關聯。

　　為了保護師父拔刀挺身而出，卻被視為邪門歪道而被無天一流逐出的天津三郎，為了將自己深信的『劍道』傳播給無知大眾，才會發起逸刀流這個門派。

　　也就是說，他認為劍道就是要求勝。

　　除此之外沒有任何其餘的目的。為了打倒眼前與自己對峙的敵人，使用任何手段都沒有關係。

　　這就是逸刀流的精神。

　　「所以，會對那些人心懷怨恨的物件，應該不是隻有我才對。」

　　回到客棧後，兩人在二樓的房間內已備妥了兩份餐點。

　　投宿於此的旅客幾乎都在天一亮就出發趕路了。至今仍還留在客棧裡的，就只有萬次與凜而已。

　　他們吃著遲來的早飯。

　　「或許那個怪人也是其中之一吧。」

　　凜說完後便啜飲一口味噌湯。

　　「大概吧。」

　　相對地，萬次雙膝跪地，拿起烤好的河魚，連筷子也不用便徒手啃食起來。

　　他身上一襲就寢時穿著的浴衣。

　　原本那套黑白兩色的單衣已經交給客棧的人去清洗了。

　　「像他們那樣到處踢館，一定會遭致許多怨恨。」

　　逸刀流也是這樣才會日益壯大。

　　他們闖入市鎮中的每間道場，展現己方的實力，並將對手的招牌拆下。

　　「道場主人被殺之事，應該不只發生在你家而已。」

　　「沒錯吧？」

　　「不過，你真的想找那個妖怪談一談嗎？」

　　「怎麼了嗎？」

　　凜反問道，並放下筷子。

　　「對了，萬次大哥。」

　　「嗯？」

　　「我可不認為萬次大哥的實力不足唷。」

　　「嘎！？」

　　「總之，我不是為了小心起見才想多找一個人幫忙的。」

　　「可是，你昨晚不是說就算跟鬼怪聯手也不在乎嗎？」

　　沒錯，自己的確這麼說過。

　　「那是因為……」

　　凜稍微想了想，覺得有必要好好整理自己的思緒。

　　當時自己並沒有對萬次撒謊。

　　只不過，現在這種心情也不能否認。

　　「我是說……」

　　凜說了一句連自己都感到驚訝的話。

　　「我總覺得對方有點可憐……」

　　她指的正是那個野獸假面。

　　「可憐！？」

　　萬次用力抓起碗，將裡面的味噌湯一飲而盡。

　　砰——然後再度放回餐桌上。

　　「他已經砍死了六、七個人，而且接下來可能會對你我出手喔。」

　　「那是因為他把我們誤認為逸刀流的緣故吧？而且會產生這種誤解也是我的錯。」

　　「真的是這樣嗎？」

　　「況且……」

　　凜終於找出自己想傳達給萬次的心聲了。

　　「他看起來好像很悲哀。」

　　「嘎！？」

　　「我覺得他好像很哀傷。」

　　她指的還是那個野獸假面怪人。

　　凜不知自己為何會有這種感想，或許是因為對方的吼叫聲聽起來很像在慟哭的緣故吧。

　　儘管對方的身影極為駭人，但在凜的眼中卻流露出一股哀傷。

　　「所以你因此而感到感傷嗎？」

　　萬次皮笑肉不笑地嘲諷道。

　　不過……

　　「嗯，或許吧……」

　　凜的回答態度卻讓萬次臉上的笑容消失了。

　　「你是認真的？」

　　「嗯。」

　　凜將剩下的味噌湯倒入飯碗，拿起筷子猛然扒入嘴裡。

　　「呼。」

　　她用力吐了口氣。

　　萬次依舊維持雙膝跪地的姿勢，注視著凜。

　　喝乾最後一口茶以後，淺野凜才繼續說道：

　　「或許……我只是想確認一下。」

　　「確認什麼？」

　　「總覺得，我好像看見了一個很不得了的東西……」

　　她指的並不是那個怪人的外觀。

　　也不是其異常的劍法。

　　而是另外一樣，聯絡於凜內心深處的「某種事物」。

　　一你到底想說什麼。」

　　「對不起，我也不知道。」

　　「罷了。」

　　這是萬次的結論。他伸直原本跪坐的腿，雖然碗中的飯還有剩，但他好像已經不想吃了。

　　「所以，接下來呢？要根據你的希望，去找那個怪人嗎？」

　　「嗯，就是那樣沒錯……」

　　凜將筷子與碗放回桌上，雙手合十，宣告用餐完畢。

　　「目前唯一的情報，就只有對方利用河川或溝渠水道移動而已喔。」

　　況且江戶城中有無數條運河縱橫交錯著。

　　「而且我們也親眼看見，對方能在陸地上行走。」

　　也就是說，僅有的線索完全派不上用場。

　　「那我們回到起點開始思考好了。他怎麼找到逸刀流的那些人呢？」

　　「只要去道場門口轉一轉，觀察在附近出入的劍客就可以了吧。記得先躲妤就是了。」

　　「以他那身裝扮有辦法去嗎？」

　　異常的體型，加上他又戴著面具。

　　「監視的時候防具應該會脫掉吧。」

　　「那當他鎖定目標後呢？」

　　「跟在目標的背後，等對方單獨一人時……啊，對喔！」

　　萬次終於明白凜想表達什麼了。

　　「雖然不知道怪人的巢穴在哪，但他得先回去穿好防具，然後再趕回來——被跟蹤的人怎麼可能乖乖等他嘛。」

　　「嗯，在這當中逸刀流的人可能早已走遠了。」

　　「……所以才會有那種口哨聲。」

　　沒錯。

　　那個野獸假面至少還有一名同伴。

　　「原來如此，是那個同伴先選定目標，再等待對方獨自一人的時機……」

　　「等確定這點，再返回巢穴。搞不好那個假面怪人就躲在同伴附近也說不定。」

　　「身上已經穿好了防具嗎？」

　　「嗯，是呀。」

　　如此一來謎題就解開了。

　　怪人已做好隨時可出手的準備，因此讓同伴去確認目標獨自一人的時機。

　　「所以說，凜啊，或許你已經跟那個同伴打過照面了。」

　　「……耶？」

　　「就是在磨刀師的店裡跟凶那小子碰面時啊。」

　　「……啊！」

　　經萬次這麼一提，或許真是這樣。

　　在白天那位「同伴」就已選定凶戴鬥為下一個目標，並尾隨在眾人身後跟蹤，這是很有可能的。

　　況且，白天的街道上熙來攘往的，想要跟蹤某人並不難。

　　「你記得什麼可疑的人物嗎？」

　　「這個嘛……」

　　凜邊說邊回溯當時的記憶。

　　昨天早上，她依萬次的囑託抱著九把武器上街而來到市鎮。這時，自己理所當然不會去注意什麼可疑人物。

　　而且，那個「同伴」跟蹤的目標根本就不是凜。

　　接著，她就在磨刀師那裡與凶戴鬥巧遇。

　　凜與凶一起行動的範圍，只有從那時開始一直到抵達客棧為止。

　　在這段期間中……

　　「對不起，我想不出來。」

　　當時自己正跟殺父仇人站在一塊，腦袋全都被佔據了，根本不會去注意四周的狀況。

　　「我就知道。」

　　為什麼這個男人老是要嘲笑他人呢？

　　萬次那種得意洋洋的笑容讓凜冒起一股無名火。

　　「呃，那時侯……」

　　為了不服輸，她只好按照時間的先後順序拼命回想了。

　　「我在磨刀師那裡碰到凶……接著因為他要離開，我就追了出去……」

　　然後，凜就撞上路人。

　　身子一個站不穩、摔倒。

　　好不容易才從地面用手撐起……

　　「……咦？」

　　「怎麼？」

　　「這麼說來……」

　　要說對方是不是「可疑人物」，其實凜並沒有自信。

　　不過，她確實留意到一個舉止怪異的傢伙。

　　當時因為有更重要的目標擺在眼前，所以才會毫不在意對方。假設自己是處於心平氣和的狀態看見那種傢伙，應該或多或少會起疑才對。

　　「我從磨刀師的店飛奔出來時，曾經撞到一個路人。」

　　對方帶著刀。

　　身上披著簡陋的短外套，樣子看起來很隨便，不過應該是武士沒錯。

　　自己一股腦兒的撞到這個人身上。

　　結果……

　　「對方不但沒有生氣，甚至連驚訝的反應都沒有……」

　　一般狀況下，對方就算因此而勃然大怒也不奇怪。

　　甚至在凜還來不及表示自己是武士之女的身分之前，就當場被對方以無禮罪處決了也不無可能。

　　相反地，如果對方是個不拘小節的人，被凜撞上後應該也會溫和地關切幾句才對。例如，走路要好好看前面之類的…，

　　不過對方卻一點反應都沒有。

　　「是嗎？那撞完以後對方去哪兒了？」

　　「對不起，我不記得了……應該說，我根本沒注意。」

　　「根本沒注意？」

　　「所以我剛剛才會道歉嘛。」

　　「你真的完全沒看見對方的去向？」

　　「……咦？」

　　萬次的獨眼盯著凜問。

　　他的眼神並非嘲笑或諷刺，看起來相當嚴肅。

　　「應該說對方故意不讓你看見才對吧？」

　　為什麼？

　　難道對方躲起來了？

　　要躲避誰的耳目呢？

　　凶戴鬥嗎？

　　萬次問道：

　　「那傢伙的外表如何？」

　　「我不是說了我沒注意嘛！」

　　不過……

　　「啊，等一下。」

　　萬次又要嗤之以鼻前，凜突然想起：

　　「我記得他身上衣服的花紋非常奇特。」

　　「哪種花紋？」

　　「嗯……上衣跟短外套都一樣……該怎麼形容，中間圓圓的，外頭伸出幾根像鬍鬚的東西……」

　　對，就是那種花紋……

　　「我想那是太陽吧。」

　　好極了——萬次頷首後站起身。

　　他穿著浴衣走向玄關，原本那套衣服現在正晒在庭院裡。

　　不知客棧的人是怎麼洗的，血跡跟髒汙現在都已消失了。

　　參

　　老人從鼻腔中發出「呼嗯」的聲音，嘴邊的鬍鬚一歪。

　　眼鏡底下的眼珠子則轉了一轉，向上仰望著。

　　老人啞然失笑道。

　　「沒有骨折嘛。」

　　砰——他用力敲了一下，凶戴鬥忍不住慘叫一聲。

　　「好痛！！太過分了吧！」

　　「不要像個一大早就想喝奶的乳娃一樣亂哭亂叫好嗎？難看死了。」

　　此處為市鎮的某個角落，從大馬路旁拐進的一條長屋小巷中。

　　有間診所就在此處開業，其中的老醫者名為水科。

　　當然，這只是老人的化名罷了。

　　包括這間長屋的住戶在內，愈靠近老者的人反而愈不清楚他的底細。雖然很諷刺，但世間的真實面往往如此。

　　「那只是扭傷罷了。我幫你敷上膏藥吧。」

　　水科邊說邊在房間內側的藥櫃摸索。

　　「真是的，居然還誇張地用木條固定起來。」

　　「咦？扭傷不是要用木條固定嗎？」

　　「外行人別胡說八道了。」

　　水科指責著，但櫃子裡似乎遞尋不著敷在受傷處的藥草。老人開始從下方拉開每一個抽屜。

　　真是的——凶見狀忍不住嘆了口氣。

　　趁著這個空檔。

　　「對了，凶，關於這件事，你要怎麼向統主報告？」

　　他指的是野獸假面的事。

　　當然，假如凶想要隱瞞的話，就不會找老人討論了。不過若是要直接向上頭一五一十地表明，也未免過於草率。

　　尤其是淺野凜與萬次的存在，更是麻煩。

　　殺死土持的人是萬次，黑衣也是因為跟萬次打鬥後負傷，才會被那個野獸假面補上致命一擊。

　　而且凜跟萬次都想找逸刀流的統主·天津影久報仇。

　　「凶啊。」

　　「關於這件事我不想多做置喙，對於統主我也不會多說什麼。至於你想怎麼向他報告，更不關我這個老人的事。」

　　「那真是太感謝了。」

　　「不過，動了多餘的感情可是會害死大家喔。」

　　凶當然不會如此。

　　老人或許察覺到自己固定傷口的手巾是女用物品吧。

　　「已經失去的親人是無法替代的……」

　　凶說到一半。

　　「喔，找到了找到了。」

　　老人拿出幾片臭氣沖天的樹葉。

　　他以藥鉢將樹葉搗爛，並加上膏油調勻，這下子臭氣更為逼人。

　　「喂，這玩意兒真的有效嗎？」

　　「唔。只要把這東西塞進鼻孔裡一晚就可以治好了。」

　　「嘎……！」

　　鼻孔！？

　　「拜託！那樣會臭死人的！！」

　　「開玩笑的，蠢蛋。腳踝扭傷關鼻子什麼事。」

　　老人將異味十足的膏藥塗在凶的腳踝後再以白布纏住。

　　等包紮好後，凶感到受傷的腳踝一陣清涼，疼痛感也比原本減輕不少。

　　「哎，真是太謝謝你了，居士。」

　　凶戴鬥走下泥土地，老人則轉向藥櫃，背對著他說：

　　「對了，凶啊。」

　　「啊？」

　　「呃……那個什麼，戴著野獸面具的男子，身上有味道嗎？」

　　「……味道？」

　　「藥味之類的，沒有嗎？」

　　凶不懂對方問這個的用意。

　　不過他還是努力回想。

　　「沒有。」

　　凶如此回答。

　　「或許有吧，但我也聞不到。」

　　「那是因為你用布蒙著口鼻的關係啊，真是沒用。」

　　老人正在批評他的蒙面。

　　凶聽了以後也只能苦笑。

　　「把那邊的柺杖順便帶走，刀可不是讓你用來支撐身體的！」

　　「感謝。」

　　凶踏出診所後來到了後巷。

　　這裡的寬度窄到只要伸出雙手就可以同時摸到兩邊的牆壁。一戶戶簡陋的住家就依序排列在兩側。

　　傳說中的幻術師竟然在這種不起眼的地方開設小診所。除了逸刀流內部的少數人外，恐怕很少人知道這件事吧。

　　說實話，凶也很難相信那個老人就是真正的果心居士。

　　但他很清楚，那位老者絕非等閒之輩。

　　關於對方剛才的問題。

　　怪人身上有沒有藥味。

　　老人大概已經瞧出幾分端倪了吧。

　　但老人卻沒有對自己多加說明，這代表了一件事：

　　「怪人身上有沒有藥味不知道，但要對付他想必很棘手吧。」

　　凶來到正面的大街。

　　市鎮的喧鬧聲打在他的耳膜上。

　　行人來來往往的腳步聲，組成一連串毫無間斷的噪音。

　　「那麼，接下來……」

　　凶戴鬥撐著居士借給他的竹製柺杖，站在街道的正中央。

　　「……該怎麼辦呢？」

　　他自問道。不過，有一件事自己非做不可。

　　就是必須向統主報告。

　　自己遭遇了連續殺害逸刀流成員的凶手本人。

　　此外，淺野道場的獨生女僱用保鑣尋仇一事也不能隱瞞。

　　「實在是很不想說啊。」

　　凶喃喃地嘆了一聲，接著便邁步前進。

　　時間快接近正午了。

　　太陽高掛於天空，看來今天會是很熱的一天。

　　凜回到與神祕男子相撞的磨刀店前面已是中午時分了。

　　強烈的日射將街道照得一片慘白，灑在地面上的水出現海市蜃樓。街道兩側的屋檐下則因處在陰影中而顯得黯淡無光。

　　大馬路旁的飯館早就座無虛席。

　　這種時候，就連商家都懶得派人到馬路旁招攬生意。街道因而顯得空空蕩蕩的，很容易在其間往來穿梭。

　　當然……

　　「這樣根本找不到嘛……」

　　萬次對凜的感慨深有同感。

　　往來的行人愈少，愈難進行跟蹤。況且他們也不知道那個神祕男人今天盯上了逸刀流的哪個成員。

　　搞不好對方現在正與追蹤的物件在同一間飯館吃飯呢。

　　「早知道我就先換過衣服再出門。」

　　萬次抱怨著自己的衣著之事。

　　這種大太陽底下，大概再等一刻就幹了吧。結果他卻懶得等衣服晾乾，直接穿著浴衣就出門了。

　　加上這頭亂七八糟的頭髮，萬次簡直就像是哪裡來的浪蕩子一樣。

　　應該說，更像個地痞流氓吧。

　　「這種服裝也沒辦法帶刀。」

　　「真的需要的話，可以用這把呀。」

　　凜不知為何得意地如此表示。她雙手將父親的遺物抱在胸前。

　　這是一把經由※蝦夷地傳來的中國刀劍。（譯註：即北海道。）

　　「庫多內西利」似乎是凜取的名字，但萬次並沒有問她那是什麼意思。

　　「這個真的能砍人嗎？」

　　「真沒禮貌耶！」

　　凜橫眉豎目地瞪著萬次，就在這時……

　　「啊。」

　　她突然完全無視於萬次，朝著馬路另一側輕輕地驚歎了一聲。

　　「找到了嗎？」

　　萬次也不禁發出緊張的詢問聲並跟著凜的視線望去，結果凜卻再度不理會他，直接橫越馬路。

　　「嘎？」

　　對面有一個賣※小袋子的攤販。老闆撐起兩具大概有一個小孩子高的四腳竹架，上頭擺著各式各樣的布料與商品。（譯註：以前歌舞伎表演服裝附屬的布制袋子，可以放各種小道具和雜物。）

　　「有沒有搞錯啊……」

　　凜果然走近了攤販。

　　「嘿，歡迎來看看喔。」

　　戴著※米店頭巾的老闆，滿臉笑容地上前招呼客人。（譯註：米店搗米時為了防止米糠灑到頭上，將手巾以特殊方式綁在頭頂。）

　　竹架子上吊著三筋立（布料花紋的一種，以三根直線為一組所構成）、童子格子（布料花紋的一種，以粗格子加上細的平行線構成）、灌縞（布料花紋的一種，以寬度逐漸變細的一排粗直線構成）等樸素的布料，甚至連市村格子（歌舞伎演員愛用的一種布料花紋）、斧琴菊（布料花紋的一種，以斧、琴、菊三種圖案構成，取其諧音吉利）等華麗的種類都有。

　　但凜卻拿起了掛在竹架擔子一端的小袋子。

　　那個袋子呈四角形，大小相當於※半紙，還有一條可以掛在肩膀上的提帶。布料上的圖案是三個並列的菱形，有著濃厚的中國風味。（譯註：日本一種紙的尺寸，長約25公分、寬約35公分。）

　　「這個好漂亮喔。」

　　攤販也自豪地說：

　　「那是樣品啦，表示我也可以做出那種東西。」

　　「我好想要這個。」

　　「哎呀，那可不行，樣品是不賣的。」

　　萬次在遠處看著凜與攤販的交涉，忍不住苦笑一聲並嘆了口氣。

　　關於淺野凜這個小姑娘，雖然才相處兩天，但萬次已能漸漸理解她的個性了。

　　總之，他們雙方的交涉會有什麼結果，萬次大概也能想像得到。

　　果不其然。

　　凜絲毫不退讓，終於開始跟老闆討論起小袋子的價格，而且大獲全勝。

　　「嗯呼呼～」

　　凜把戰利品掛在肩膀上，心滿意足地走了回來。

　　「你這傢伙……」

　　「有什麼關係嘛！」

　　說完之後，凜便把原本抱在胸前的刀插入袋子的提帶下方。

　　提帶的底部的確有一圈筒狀的空隙。

　　「變成刀綬了嗎？」

　　「嗯，所以我才會那麼想買嘛。」

　　「刀子插在腰部旁邊不就得了。」

　　「那怎麼行呢……！」

　　凜的話說到一半就突然打住了。

　　「啊？」

　　萬次忍不住皺起眉。

　　「又來了？這回又是賣什麼的？」

　　但她的答案卻出乎萬次意料之外。

　　「……找到了。」

　　凜站定腳步，拉了拉萬次浴衣的袖子。

　　「什麼！？」

　　「找到了，我發現那個人了。」

　　凜正想伸手去指，卻被萬次一把攔下。

　　兩人在不知不覺中變成牽手的姿勢。

　　「不要指，用嘴巴告訴我。他人在哪？」

　　「……大概在前方六間處，馬路的右手邊有條小巷子，他的人就在儲水桶的後面……」

　　「我看到了……」

　　原來如此。

　　「是那傢伙嗎？」

　　正如凜所言，儲水桶後方有個如她之前形容的人物。

　　對方穿著簡陋的上衣與短外套，但兩者都染著相同的圖案：一個大圓圈，外圍伸出波浪狀的三角形。看起來應該是太陽的象徵沒錯。

　　而且對方的頭髮似乎才剛剃過，因為太短以致於無法紮成髮束。

　　「嗯，我想應該是他。」

　　這麼看來……

　　這傢伙似乎不怎麼好對付——萬次打量著。

　　他的眼神不像普通人。就算離這麼遠，也可以感覺到對方那如蛇或蜥蜴般的爬蟲類目光。

　　「好……」

　　萬次向前走了出去。

　　結果他卻被凜牽著的手給拖住了。

　　「等一下！」

　　「嘎！？你不是想找假面怪人聊聊嗎？」

　　「可是……現在還不行，稍微再等一等。」

　　萬次察覺出凜的掌心滿是汗水。

　　這似乎不是因為天氣炎熱的緣故。

　　「到底是怎麼了？你在害怕嗎？」

　　「不是……」

　　她說到一半。

　　「呃，或許是害怕吧。」

　　凜終於放開萬次，並將手擱在自己剛買的刀綬旁邊。

　　父親的遺物正收納在袋子裡。

　　「我有一種很不好的預感。該怎麼說呢……好像跟對方討論也沒用，似乎不要對他開口比較好……」

　　「這種事應該在你昨天看到那個怪人的那副模樣就該知道了吧！」

　　「這跟外表沒有關係。」

　　凜的眼睛依舊緊緊盯著那名神祕男子。

　　他好像在等人。只見他若無其事地靠在儲水桶旁，望著道路的另一側。

　　也許當下他正在監視目標也說不定。

　　「雖然昨晚的怪人戴著野獸假面、全身纏著布，模樣十分詭異，加上他不太會說幾句人話……不過，那個傢伙……該怎麼說……我覺得應該是人類沒錯。」

　　「難道現在這個男的就不是人嗎？」

　　「這我不敢說……」

　　過了一會兒。

　　「嗯，我想不是。」

　　「那你決定怎麼辦？要這樣繼續大眼瞪小眼嗎？」

　　當萬次這麼問著凜的同時……

　　男子突然開始移動腳步。

　　他背對著兩人，逐漸混入人群當中。

　　「快跟上去。」

　　「什麼！？」

　　凜拋下萬次，獨自邁開步伐，連頭也不回。

　　「真受不了啊。」

　　萬次嘆了一口氣，這才動身趕上前方的凜。

　　淺野凜第一次拿起木劍，是在她八歲的時候。

　　那把木劍是以黑橡木製成的，練習的地點也不是在父親的道場，而是在自家庭院中早晚對空揮刀。

　　不過，凜依然記得，當她能摸到自己之前連一根手指頭都不準碰的「刀」時，還是讓她興奮地雙手發抖。

　　之後，她每天練習，不停地鍛鏈自己。

　　但那頂多只是「做做樣子」罷了。

　　假使父親還在世，凜也不可能繼承道場。她很清楚父親並沒有放棄生個兒子來繼承家業的期望。

　　她總有一天會嫁出去。父親現在讓她練習，只是為了將來能稱職地扮演武士之妻的角色，絕不是為了成為劍術高手。

　　不過……

　　早知道會有今天的話。

　　自己當初就應該加入道場的那些門生，一起揮舞木劍或是竹刀才對。

　　這麼一來，至少今天就不會有那麼沉重的無力感了。

　　現在才想拼命鍛鏈也太遲了。在劍道的世界中，有很多東西不是光靠修練就可以彌補回來的。

　　那種東西，多半被稱之為才能。

　　況且，所謂的才能，也必須從小努力加以培養、琢磨，不然也無從發揮。類似的例子，身為道場主之女的凜在十四年的人生中不知親眼目睹了多少次。

　　凜在孑然一身的這兩年才終於徹底領悟。

　　自己並沒有劍術的才能。

　　即便拼了命苦練黃金蟲兩年，在實際戰鬥中也只使出過三次。而且在這三次裡，甚至沒有一次能成功取下對手的性命。

　　所以……

　　「先說好，等下如果情況不對，我就會動刀喔。」

　　聽了萬次的提醒後，凜只能點點頭。

　　真的到了緊要關頭，該怎麼做她也無從判斷起。

　　只能全部交給萬次。

　　身披短外套的男子正筆直地走向※木場。（譯註：交易木材的市場。）

　　他似乎完全沒察覺自己被人跟蹤，連頭也沒有回。

　　凜與萬次就走在對方背後十間的距離。

　　兩人的速度不急不徐，就算對方真的回頭，也必須裝出若無其事的自然態度才行。

　　「吶。」

　　「啊？」

　　「那個人……好像真的在跟蹤逸刀流的人耶。」

　　「或許吧，誰知道。」

　　萬次從懷中伸出手臂，用力搔著脖子。他剛才穿上浴衣時好像有抱怨過，浴衣漿得太硬了。

　　「或許他現在正跟蹤到一半。」

　　「現在？」

　　「是啊。」

　　「也就是說，他跟蹤逸刀流的人，我們又跟蹤他？」

　　「只是可能罷了。」

　　萬次說到這裡時，男子的腳步好像突然踢到了什麼。

　　原來是個小孩。

　　大概是出來跑腿吧。一名年約十五歲的少年撞上男子。

　　「對不起！」

　　少年邊說邊跑開了，男子只是瞥了對方一眼。

　　「搞什麼，這傢伙走路就非得撞上人不可嗎？」

　　跟凜那時候完全一樣。

　　雖然不確定對方是不是武士，但至少他毫不動怒，放了對方一馬。

　　「凜啊，我們會不會完全看走眼啦？」

　　「嗯……」

　　事實上，凜也漸漸失去自信了。

　　或許男子只是個對他人無心之過毫不在乎的溫和人物。至於那種異樣冰冷的目光．也只是他天生長得嚇人罷了。

　　「總之，先跟著再說。」

　　「是啊，我知道。至少先確定他要上哪兒吧。」

　　然而對方的目的地很快就揭曉了。

　　男子迅速離開馬路，走進一旁的某棟建築物中。

　　建築物的屋檐下掛著畫有弓箭的招牌。

　　射弓箭（弓射る）……也就是洗澡（湯入る），取其同音之意。

　　那是間澡堂。

　　「喂，他想去洗澡啊。」

　　「好像不是耶。」

　　「怎麼說？」

　　面對疑惑的萬次，凜指著澡堂的屋頂。

　　鋪設瓦片的屋頂上豎起一根高高的煙囪。

　　「沒有冒煙呀。」

　　也就是沒有人在生火燒水。

　　一般澡堂的營業時間是從早上六點到晚上六點，雖然有些也會開到晚上九點，不過不管怎樣，現在都不是休息時間。

　　所以疑點又多了一個。

　　這間澡堂根本就沒有營業。

　　「真奇怪，接下來該怎麼辦？」

　　萬次先徵求凜的意見。

　　不過凜很清楚，他心中早有打算了。

　　「進去看看吧？」

　　「是啊，這樣比較省事。」

　　「走吧。」

　　「好。」

　　近幾年來已經禁止男女混浴了，所以澡堂入口都必須劃分為男湯與女湯。其中一道門……也就是女湯，現在是緊緊閉上的。

　　至於神祕男子走入的男湯入口，既沒有關上門，也沒有掛門簾。

　　走入室內後，原本已習慣室外強烈光線的眼睛頓時感到一片昏暗。

　　櫃檯沒有人，更衣室亦空空如也。

　　男人的蹤影就這麼消失了。

　　此外，難道這間澡堂有藥浴嗎？不知為何，空氣中飄散著一股微微的藥草味。

　　「你看那邊。」

　　萬次提醒著凜。轉頭望過去，該處有個鞋架。

　　「好像不是隻有他一個人喔。」

　　上頭掛著三雙草鞋，還有一雙腳跟高得出奇的木屐。

　　也就是說，這裡有四個人，其中一個還是女性吧。

　　凜與萬次對看一眼。

　　萬次揚起眉角，聳了聳肩。

　　他大概是在詢問凜的意見。

　　凜已下定決心了。

　　她輕輕咳了一聲後，用力吸了口氣。

　　有人在嗎……她大聲喊道。

　　「喔喔。」

　　附近突然有人出聲迴應，讓凜嚇得跳了起來。

　　「呀！」

　　她不自覺緊靠在萬次的胸口上。

　　萬次也瞬間攬著她的腰，將她抱住。

　　「小姑娘，何必這麼大聲呢。」

　　剛才那個穿太陽圖案外衣的男子輕輕跳上櫃臺。

　　「怎麼，你們有事需要跟蹤我到這裡嗎？啊？」

　　「是有點話想找你聊聊。」

　　萬次露出滿不在乎的笑容回答著。

　　這時凜才首度察覺，萬次的動作並不是為了摟住自己。

　　他是為了將手放在自己腰邊的小袋子上。

　　萬次的左手已經解開放在刀綬中的刀鞘了。

　　「至少我現在沒興趣跟你們動刀動槍。先端杯茶出來吧，等我把話說完後自然會離開。」

　　你們？

　　萬次剛才說的是「你們」？

　　「這個嘛。」

　　櫃檯上的男子望向房間內部的暗處。

　　「隨便你。」

　　耳中傳來另一個男人的聲音。仔細一瞧，在通往二樓的階梯後方還有一個禿頭的身影。

　　「百呢？」

　　又有另一人回話了。

　　「這個妹妹是誰啊？還滿可愛的嘛？」

　　聲音出自凜的正後方。

　　凜回過頭去。

　　「喵。」

　　對方學起貓叫。一名女子以令人瞠目結舌的美麗笑容迎向凜。

　　她有著一頭金髮。

　　肆

　　想要逮到逸刀流統主天津影久，的確是一件相當棘手的工作。

　　因為他行蹤飄忽不定，而且只會在必要的時候現身。

　　事實上，據說根本就沒有人可以掌握天津每日的動向。

　　凶戴鬥會前往位於向島的天邦道場，也只是因為那是天津影久的根據地。

　　即使是神出鬼沒的逸刀流統主，也不會離開距離向島一天以上路程之處——至少凶是這麼聽說的。換句話說，無論天津影久身在何方，只要有需要，一天之內都能趕回向島。

　　等凶走進道場的正門時，已經過了中午。

　　「打擾了！」

　　「來了。」

　　有位打雜的少年現身了。

　　不過他居然是從凶剛才通過的門口跑進來的，想必剛才是奉命去跑腿了吧。

　　「喔，是真琴啊。」

　　「是啊，凶大爺，好久不見。」

　　少年恭敬地低下頭。

　　「請您等一下，我馬上進去為您通報。」

　　正當少年要跑進玄關時，凶叫住了對方：

　　「啊，不必了。我跟你先確認一下，統主在嗎？」

　　如果不在的話，凶打算直接掉頭回去。

　　自己這副拄著柺杖的模樣，實在不想讓其他同門的劍客看見。如果事情可以馬上解決，那他真是求之不得。

　　「統主……？他不在。」

　　「果然。你也不知道他去哪兒了吧……」

　　「您是問統主目前人在何處嗎？」

　　「不，算了。打擾了。」

　　說完後凶轉身便想離去，沒想到背後卻傳來一聲：

　　「我有聽說喔。」

　　這個答案令凶感到很意外。

　　「真的嗎？」

　　「是的，統主好像前往古河了。」

　　雖然少年不知道其目的，但統主的確於半個月之前帶著隨從，前往該處。

　　「對統主而言，這回走得還滿遠的。」

　　「是啊，不過只要騎馬趕路的話……」

　　原來如此。

　　統主的確出門很久，不過假使有事發生，也不是一天內趕不回根據地的距離。

　　但是統主應該是因為有要事，才會離開向島這麼長一段時間吧。

　　「那麼統主對於最近發生的事……」

　　也就是逸刀流門下劍客一個個慘遭殺害的情況……

　　「統主很清楚那件事。」

　　真琴如此答道。

　　「使者早已前往古河通知了。我想統主大概明天就會回來了吧。」

　　他會返回根據地向島。

　　「是嗎？那我明天再來一趟好了。」

　　「好的。那等統主回來後，我再轉達凶大人要來拜訪之事。」

　　「喔，那就麻煩你了。」

　　語畢，

　　凶突然發現。

　　「……古河……半個月前？」

　　他努力動腦思索著。

　　等等。

　　逸刀流的劍客一一被殺害，不就是大約從半個月前開始的嗎？

　　簡直就像看準了統主不在的時機嘛……

　　「喂，喂喂，真有這種事？」

　　如果是真的。

　　「那可就不太妙了……」

　　所謂的澡堂，是指江戶時代平民百姓的社交場所。

　　除了一樓的浴室外，澡堂的二樓還設定了客房。洗好澡的客人可以上來讓腦袋冷靜一下，或是選擇飲酒談天。

　　萬次與凜被對方引入之處正是二樓的房間。

　　萬次一屁股坐在對方遞出的坐墊上，凜則在他身旁正襟危坐。

　　對方的人數就跟萬次利用鞋架推估的一模一樣。

　　凜與萬次跟蹤的男子現在正坐在窗緣上。他褪去丁短外套，但上衣同樣染著太陽的圖案。

　　另一名年輕男性則小心翼翼地靠坐在牆壁邊。

　　在他對面……則是靠在樓梯扶手上的禿頭男子，也是剛才在一樓躲在階梯後的那個身影。

　　禿頭男則以墨鏡遮住眼睛。

　　接著，那位金髮女子才端著一個盤子回來。

　　她將盤上的茶碗遞給在場每個人，最後同樣在年輕男性的身邊靠牆而坐。

　　「那麼……」

　　身著太陽圖案的男子先開了口。

　　「大家先喝一杯再說吧。」

　　他臉上浮現的笑容總讓人感受到一股寒意。搞不好剛才他開口帶給人的印象，才是正確的也說不定。

　　凜握著茶碗，偷偷瞥了身旁的萬次一眼。

　　萬次將杯中的液體一飲而盡。

　　他大概判斷喝下去不會有問題吧。凜也對自己懷疑飲料有毒這件事感到很驚訝。

　　沒想到自己竟會擔心遭到初次見面的人下毒殺害。

　　她看著已經冷掉的茶水錶面，模仿萬次一口氣喝乾。

　　「那麼。」

　　太陽圖案男子同樣喝乾茶水，將手肘放在膝蓋上前傾著身子說道。

　　「在聽你說話前，有一點我要先確認一下吧？」

　　他質問的物件並不是凜。

　　而是萬次。

　　「喔，你說說看。」

　　「你昨天是不是去過靈嚴寺附近的廢棄寺院？」

　　凜的肩膀緊張地抖了一下。

　　她竟然動搖了。

　　「是啊。」

　　萬次若無其事地坦承。

　　「你也在吧？」

　　男子並沒有回答萬次的問題。

　　他只是歪著嘴角繼續說道：

　　「這位仁兄，你就是百人斬吧？」

　　……耶？

　　那是什麼意思？

　　話說回來，凶戴鬥也是如此稱呼萬次的。

　　還說這是他所犯下的罪。

　　萬次聽了之後只是回瞪男子。

　　那大概就代表肯定之意吧。

　　「果然沒錯。我在河岸邊看到你時就這麼懷疑了。你殺了※旗本，又殺了追捕你的官兵。殺了又殺，總共幹掉了一百人。哎呀，還真了不起啊。」（譯註：江戶時代俸祿未滿一萬石的武士。）

　　「那又怎樣？」

　　「沒什麼，只是我之前一直沒想清楚。」

　　看來男子是在敘述昨夜的經過。

　　「起初你先跟逸刀流的劍客對峙，接著等我們的人現身後，你又馬上轉向與逸刀流聯手。我還真搞不懂到底是怎麼一回事呢。」

　　「那是因為……」

　　萬次瞥了凜一眼。

　　「打得正精采的時候你們突然插手。我最痛恨有人趁我認真打鬥時進來攪局。」

　　「可是，先出手的人，不是那邊的那位姑娘嗎？」

　　凜的背脊一陣發涼。

　　眼神。

　　穿著太陽圖案上衣的男子，正以冰冷的眼神盯著自己。

　　「廢話。」

　　萬次不屑的口吻，將凜從對方的眼神中救了出來。

　　「這位小姑娘是我的同伴。我無法忍受的事，她也同樣忍受不了。」

　　男子如同爬蟲類般的目光轉向萬次，接著又輕輕「哼」了一聲。

　　萬次緊追不捨地繼續說明：

　　「我就開啟天窗說亮話吧，逸刀流也是我們的敵人。要不是你們出來礙事的話，昨天那個傢伙早就被我幹掉了。」

　　男子的眼睛突然一亮。

　　然後，他的肩膀開始微微抖動。

　　他笑了。

　　「你有意見？」

　　「不，沒有。」

　　男子說道，臉上繼續貼著那種令人不快的笑容。

　　「不過，如果運氣好的話，你想說的那些『話』，搞不好能趁機實現我們的目標喔。」

　　男子的那抹笑容。

　　使得凜忍不住再打了個寒顫。

　　不知萬次有沒有注意到凜的反應。他只是淡淡地回答對方：

　　「你先講清楚你們的『目標』再說吧。」

　　「是你先闖進來找我們的哩，竟然敢開口要我們先說明！？」

　　對方的怒氣讓萬次瞬間站起身。

　　「我明白了，打擾啦。喂，我們走吧。」

　　萬次立刻對凜這麼說。

　　「咦？啊，可是，呃……」

　　凜也跟著慌忙站起身，但她依然搞不懂發生了什麼事。

　　等到金髮女性也開口之後，她才明白陽才萬次是在進行交涉。

　　「有什麼關係嘛？」

　　女性扭動脖子的關節，發出一陣聲響，嘴角露出意味深長的笑容。

　　「如果這位大爺真是百人斬，不就正合上面人的心意嗎？況且，逸刀流也是他的敵人，對吧？」

　　金髮女性環顧在場所有人一圈。

　　沒有半個人開口。

　　正當凜以為空氣已經凍結的時候，穿著太陽圖案上衣的男子終於咧嘴道：

　　「嗯，這麼說也有道理。」

　　男子笑了。

　　「我叫屍良。」

　　他報上自己的姓名。

　　「金髮的是百琳，戴墨鏡的是偽一，年輕小夥子則是真理路。」

　　接著。

　　「我們是……無骸流的人。」

　　雖然這個組織的名稱加上了『流』字，但其實他們並非是一個流派。

　　而且無骸流與逸刀流的架構大為不同。

　　這裡沒有道場，也沒有師父、門生。據百琳所言，那只是一群烏合之眾聚集在一起罷了。

　　不過，這些人卻擁有一個明確的目的。

　　那就是……

　　將逸刀流徹底殲滅。

　　「至於理由，你就別問了。我想我們的關係還沒好到推心置腹的程度。」

　　屍良這番話是針對萬次而說的。

　　仔細想想，從兩人走進這問客房後，他的態度就一直是這樣。

　　萬次本人則重新坐了下來，邊聆聽邊翹起腳來。

　　「不過，如果你願意多談一點關於你自己的事，那我們或許也可以對你表明目的。」

　　「這種事不是我能作主的。」

　　萬次如此回答對方。

　　「不管是跟蹤你，或是偷看這間澡堂，都不是我的興趣。」

　　黏在屍良臉上的那種思心笑容消失了。

　　他瞪大眼睛，露出初次見面時那種驚訝的神情。

　　「是這個傢伙。」

　　說完後，萬次努著下巴指向凜。

　　「……因為她對你們一直不死心。說實話，有事要跟你們談的人也是她，不是我。」

　　淺野凜這才知道自己有多麼不成熟。

　　她並不覺得自己有劍術方面的天賦。

　　然而就算是這樣，她也能在現場「看」到無骸流這四人身上散發出的東西。

　　那是一種類似緊張的停滯、沉重的氣息……

　　或許就跟所謂的殺氣很類似吧。

　　雖然如此，萬次卻絲毫不放鬆。

　　「快說啊。」

　　他用手背敲敲身旁凜早已僵硬的手臂。

　　四人的目光都集中在凜身上。

　　「耶，啊……呃……」

　　她感到胃中一陣抽搐。

　　擱在膝蓋上的手也在不知不覺中緊握拳頭。

　　「我是……」

　　她不由自主地垂下頭，察覺到後又馬上用力仰起脖子。

　　結果正好與百琳四目相視。

　　她正以笑容面對著自己。雖然她的雙眉向上吊，嘴脣兩端也只是微微浮起，但那確實是個笑容沒錯。

　　凜的心情這才稍微舒緩下來。

　　「我是……」

　　她說到這，輪流看著眼前這四人的臉，胃部的痙攣也停了。

　　「我是淺野凜，也是無天一流統主淺野虎嚴的女兒。」

　　喔呵——偽一輕輕發出感嘆聲。

　　「為了報殺父之仇，我才會僱用萬次哥為保鑣。所以，我的目的可以說跟諸位一樣。」

　　誰也沒有開口。

　　他們四個人的視線都持續集中在凜身上。

　　「但是話說回來，我還沒有決定要跟諸位聯手。這麼說雖然有點不客氣，但我很相信萬次哥的武藝。」

　　「咻——」

　　百琳故意吹了一聲口哨。

　　「好像有人看上了這位大爺呢。」

　　不過萬次只是瞪了她一眼，便將目光栘向天花板，微微聳起肩。

　　一片短暫的沉默。

　　凜察覺眼前的沉默是百琳所引發的。

　　也就是說，這個人其實暗地裡在協助我羅……凜這麼想。

　　所以……

　　「有個問題我想請教一下。」

　　她稍微鼓起勇氣問。

　　「昨夜那個戴著野獸假面的人呢？我想見見他。」

　　真理路「耶」了一聲，隔壁的百琳則用手肘頂了頂他。

　　偽一從喉嚨深處發出輕微的低吟。

　　只有屍良。

　　「什麼！？」

　　他笑了。

　　「竟然不是找我，要找那個傢伙！？」

　　屍良終於忍不住爆笑起來。

　　他依然坐在窗緣上，身體用力往後仰，幾乎快要碰到背後的欄杆。

　　「是嗎，是嗎，原來如此，原來如此啊！」

　　終於有人打斷他的笑聲。

　　「哪裡好笑了？」

　　那是萬次。

　　百人斬低聲問道。屍良聽了後立刻停止發笑，簡直就像聲帶被切斷一樣。

　　接著他將手肘擱在膝蓋上，身子向前傾。

　　「這件事沒得商量啊。」

　　他的眼神。

　　「你不想讓他跟我們碰面？」

　　「不，也不是這樣。」

　　他的眼神簡直就像削落的冰塊直接嵌在上面一樣。

　　「那傢伙除了殺人之外什麼都不會。如果不給他一個目標去殺，他連活著的意義都沒有。」

　　「哪有這種事……」

　　「也就是說，他根本不是人啊。」

　　「你叫……凜妹妹對吧？」

　　百琳的語調跟方才截然不同，顯得低沉許多。

　　「你還是放棄吧。連我都不想跟那傢伙扯上任何關係。」

　　凜從百琳的語氣中聽出了厭惡與恐懼。

　　「屍良雖然也是個暴躁的傢伙，但跟那傢伙比起來還算可愛呢。說實話，我早就想跟那傢伙斷絕一切往來了。」

　　「那個人到底是什麼……？」

　　凜完全搞不懂。

　　她只聽懂了一點，那就是怪人的實情比她想像中還要脫離常軌。

　　「不過既然你們要跟我們攜手，總有一天還是會再見到那傢伙的。」

　　「我可不想跟那傢伙再碰面。」

　　萬次斬釘截鐵地表明。

　　「我知道那傢伙的劍術確實高明，遠勝常人，但也不可能憑他就打倒擁有一千名以上徒眾的逸刀流吧。」

　　「確實如此。」

　　「最快的解決方式，就是直接找逸刀流統主下手。但聽你們的形容，如果不全部幫那傢伙安排好的話，他根本無法自行去找尋目標，對吧？」

　　屍良以鼻腔「哼」了一聲，那是他在苦笑。

　　「是啊，你說得沒錯。」

　　「而且戰場的位置也受到了限制，對吧？首先，必須靠近水路，而且不會被閒雜人等干擾。最好是那種偏僻又沒有行人的地方。」

　　凜突然覺得怪怪的。

　　萬次所列舉的條件中，似乎還少了什麼。

　　可是她一時也想不起來。

　　「我是不知道那傢伙會不會有所長進，至少到目前為止，他只能對付那些湊齊一切條件的對手。如果目標是逸刀流統主，就沒那麼容易了吧。難道，你們要這樣一直等待所有條件都備齊的時機嗎？」

　　萬次像是要趕跑蟲子般拍了拍自己的膝蓋。

　　「天曉得那種時機要多久才會降臨啊。」

　　屍良聽了這句話後立刻迴應。

　　「今晚就是了。」

　　「……什麼？」

　　「我說，今晚剛好就有個天賜良機。事實上，在明天黎明之前都可以行動。」

　　萬次的雙脣緊閉。

　　凜以前也曾見過他這種表情。

　　那次是……

　　「你還真有自信啊。」

　　「我們當然也有可靠的情報來源。」

　　「告訴我。」

　　「沒得談。」

　　「我不要你告訴我情報來源是誰，只是要你拿『情報內容』跟我加入你們做條件交換。」

　　萬次要的只是逸刀流統主的出現情報。

　　「對我來說，如果能靠你們打倒逸刀流，那是再幸運不過的一件事。至少能省下我拔刀的麻煩。相反地，如果你們被對方打倒，我也可以裝作完全不知道。」

　　凜望著萬次的側臉，不禁看傻了眼。

　　她覺得萬次很了不起。

　　他現在正企圖扭轉雙方的立場。

　　「不過，假使我出手幫你們，你們被對方打倒的機率就會降低，對吧？就讓我看看你們為雙方攜手願意付出的誠意吧。」

　　「如果我說在你答應幫忙前都不告訴你呢？」

　　「那交涉就到此為止。我的主子可能找不到她的仇家，你們也無法獲得我的協助。總之，就跟原先的狀況沒有兩樣。」

　　屍良沒有回答。

　　萬次也閉上了嘴。

　　真理路不安地看著眼前這兩人，百琳則好像對一切都不感興趣似地靠在牆壁邊嘆氣。

　　接著有人開口了……

　　「這樣好了。」

　　……是從剛才就一直默默觀察兩人對話的墨鏡男。

　　他叫偽一。

　　「屍良，你把地點告訴他。」

　　「什麼？」

　　一瞬間，這個叫屍良的男子終於顯露出本性。

　　雖然只有短短的一眨眼，但他剛才嘴角邊的笑意消失了，取而代之的是蠢蠢欲動的殺氣。

　　不過，偽一還是不為所動地接著說下去：

　　「萬次兄，知道地點以後，你想要怎麼做是你的自由。我們雖然不要求你出手幫忙，但如果你妨礙我們的話，我們也不會客氣。」

　　然後，偽一又轉向另一個人說道：

　　「小姑娘。」

　　「……是、是！」

　　「我想，你之前至少也遇過『那傢伙』一次吧。碰上了他之後你想怎麼做，就看你自己的決定了。」

　　「非、非常感謝您……」

　　話才說到這。

　　「不過。」

　　偽一打斷凜的話語。

　　「正如屍良所說，那傢伙已經不能以人類稱之了。遇到他之後你會發生什麼危險，我們一概不負責，可以嗎？」

　　凜忍不住嚥下口水。

　　「好的。」

　　她如此回答。

　　屍良聽完後偷偷咋舌，但依然被凜察覺了。

　　日光街道……這是從屍良口中透露出的唯一情報。

　　凜的心中是這麼解釋的。

　　今夜，天津影久將會經過這條路進入江戶城。

　　恐怕在明天一早，對方就要返回江戶城附近的某個地點吧。所以他才會在前一夜進入江戶城投宿，隔天早上再朝目的地移動。

　　至於天津影久最後的目的地，屍良則不願透露。不過至少可以猜出來，天津影久是要趁夜走日光街道進入江戶，並在城中暫住一宿。

　　町木戶的關閉時間是晚上十一點。

　　這兩年來，凜為了追尋天津影久的住所，盡了所有可能的努力。但除了偶爾聽見的謠傳外，她完全無法掌握對方的行蹤。

　　也就是說，這位逸刀流統主總是來無影，去無蹤，完全不透露半點風聲。

　　所以他也不會故意在門限後進出町木戶羅？

　　凜做了如此的猜測。

　　「那麼，老兄，再會了。」

　　屍良說道，站在階梯上對兩人揮手。

　　凜終於懂了。

　　屍良笑的時候只有嘴角在笑，他的眼睛絕對沒有笑意，所以他的笑容才會令人感到不快。

　　跟受到外頭日照的二樓客房不同，澡堂的一樓依舊一片昏暗。

　　木頭地板也讓人感到腳底發冷。

　　「總之，好好考慮後再決定吧。」

　　後來百琳送兩人下樓。如果單看這位女性，大概會認為無骸流想殲滅逸刀流只是句玩笑話吧。

　　她這副悠閒的態度，再扣除掉那頭金髮，根本就是標準的「長屋大姐」嘛。

　　只不過如果真的是長屋大姐，想必不會像這樣穿著露出手腳的服裝吧。

　　「雖說想要報仇，自己就得有一定的覺悟才行。不過在殺人不講情面的世界裡，有時候光覺悟也沒用。」

　　「……是。」

　　儘管凜如此回答，但她心中依然無法釋懷。

　　她有一種被對方敷衍的感覺。

　　那個假面男真的跟這群人在一起嗎？或者，他根本就在別的地方？

　　說不定，剛才在二樓的真理路或偽一其實是昨夜遇到的怪人真面目。

　　仔細想想，對方除了恐嚇自己外，只說了一些模稜兩可的話而已。難道說，他們出言嚇唬自己，是為了轉移話題的焦點？

　　雖說凜不認為萬次會被那種話唬過去，但話題被對方成功轉移也是事實。

　　「那麼就此拜別吧。為了大家好，希望以後不要再碰面了。」

　　百琳站在鞋架前這麼說道。

　　萬次抽出自己的草鞋，扔在地板上。他用力將腳塞進去後便離開澡堂。

　　「打擾了。」

　　凜也急忙將腳尖伸入鞋中，並對百琳低頭致意。

　　百琳笑著「喵」了一聲。

　　凜趕緊飛奔至街上，看看道路左右兩旁。現在時候剛過中午，馬路上的人群應該已經漸漸散去了。

　　萬次就站在如此空曠的街上，以散步般漫無目的的方式，緩緩朝遠方走去。

　　凜馬上追上他。

　　「等、等等我嘛。」

　　她拉了拉萬次的浴衣袖口說道：

　　「怎麼了？你在生氣嗎？」

　　結果……

　　「凜。」

　　……萬次依然直直地盯著前面，並對凜低聲回道。

　　「我的鼻子比想像中還要靈光啊。」

　　「……嗯？」

　　這個人到底在說什麼？

　　「你沒有聞到嗎？剛剛走進那間澡堂的時候。」

　　話說回來。

　　「嗯，我也聞到了。」

　　「我原本以為那是澡堂藥浴殘留下的氣味。」

　　「啊，思，我也是。」

　　那種氣味還挺香的。當兩人上樓與對方進行交涉後，她的鼻子也漸漸習慣這種味道，所以便失去感覺了。

　　直到下樓來到更衣室前，兩人都忘了這件事。

　　「那種味道怎麼了嗎？」

　　「凜啊。」

　　萬次停下腳步。

　　凜也跟著停下腳步，轉向萬次。

　　「什麼？」

　　「搞不好真的被你猜中了。」

　　「到底是什麼嘛？」

　　「那個味道並不是藥浴。」

　　萬次回過頭。

　　看著兩人剛離開的澡堂。

　　「是鴉片。」

　　澡堂的弓箭招牌正好隨風一轉，將箭頭指向兩人。

　　那是「上頭」的指示。

　　當然，屍良一開始也感到很不快。那簡直就等同認定無骸流對任務力有未逮。

　　不過，當第一眼看到被帶來的這個「男人」後，屍良就改變想法了。

　　這到底是什麼玩意兒啊。

　　太了不起了。

　　那些新番頭聘來的醫生們竟然可以製造出這種玩意兒！

　　即便是胸中沒有半點學問的屍良，也可以看出這個傢伙是傑作。

　　於是他對其他害怕、逃避的同伴們作出表示。

　　這傢伙就讓我來看管吧。

　　到了今日，已經是第十日了。

　　但很遺憾的是，那傢伙一直無法記住屍良。不過屍良對此毫不在意。

　　只要給予這傢伙應有的獎勵，他就會展現出驚人的戰力。

　　如果要說他有什麼缺點，大概就是缺乏反應吧。

　　不過這樣已經夠了。

　　屍良對這傢伙非常滿意。

　　「他們走了。」

　　聲音是從石榴口外傳來的。

　　是百琳。

　　浴槽就位於沖洗身體處的後方，兩者用一塊板子隔開。板子下半部開了口，客人可以從這裡鑽進鑽出。那就是所謂的石榴口。

　　「我知道了。」

　　屍良在浴槽中回答。

　　只是裡頭並沒有放熱水。

　　「那位大爺好像聞到羅。」

　　「是嗎？那也是當然的。」

　　把這間女湯封閉起來，只留下男湯那邊的出入口，就是為了避免味道洩漏出去。

　　不過，氣味會隨著空氣移動，不可能完全阻隔住。只要稍微飄出去一點點，應該就會被人發現了吧。

　　「屍良。」

　　他轉過頭，從石榴口只能看見百琳的腿。

　　因為她的裙襬很短，所以這樣看起來就好像沒穿衣服一樣。

　　真漂亮的腿啊——屍良心想。

　　讓人想把她的腿切下來。

　　「今晚要動手嗎？」

　　「要啊。今晚是最後的機會。」

　　「真的可以嗎？」

　　她指的是這傢伙。

　　「天曉得。」

　　這是屍良的真心話。

　　「我對他並不抱任何期望。不過既然是上頭的指示，那我們也只能照辦。」

　　百琳在板子的另一邊「哼」了一聲。

　　不知那是苦笑，

　　還是嘲笑呢？

　　「上頭的指示？我還以為那是你的興趣呢？」

　　話說到這，那雙美得令他想切斷的腿就不見了。

　　屍良聽見赤腳走在木板上的腳步聲逐漸遠去。

　　他轉過頭。

　　「我的興趣……」

　　銀色的野獸假面就在眼前。

　　「才不是哩。」

　　黑色窟窿裡頭的雙眼已經閉上了。

　　怪物用白布裹住的手腳都上了枷鎖，還以有小孩手臂那麼粗的鐵鏈綁著。

　　至於鐵鏈的另一頭，則固定在浴槽鐵製的框架上。

　　屍良將手中一管金屬製的圓筒湊到眼前。圓筒的尖端有一根銀色的細針。

　　那是注射器。

　　連這種南蠻傳來的醫療器材自己已經都用得很順手了，這讓屍良不禁覺得可笑起來。

　　他解開怪物手腕上的白布，露出底下的銀色金屬板。

　　金屬板上頭開了一個小拇指大小的洞，屍良將注射器的銀針插入其中。

　　銀色野獸假面突然抖了一下。

　　「對吧，是不是感覺很舒服啊？」

　　屍良咧嘴微笑著。

　　「等太陽下山後，我馬上讓你出去。到時就拜託你羅，犬神。」

　　這是屍良為怪物取的名字。

　　除了藥以外，這是他唯一被「給予」的事物。

　　伍

　　當晚，千住的客棧中出現一名男子。

　　雖然那是個奇怪的客人，但客棧老闆似乎早就知道男子會大駕光臨了。

　　在半個月以前，就有自稱是那男子的使者前來，要求老闆在某日和某夜空出一個房間。

　　老闆起初婉拒了。

　　客人啊，我們是不能提前預約的。

　　千住這個地方，剛好是從日光街道前往江戶的最後一個休息站。

　　當然，也是從江戶出發的最後一個補給點。

　　所以這裡的客棧總是塞滿了旅客，根本沒有必要接受客人的預約，

　　不過老闆在聽到要求者的大名後就改變態度了。

　　而那位提前預約的客人，終於在今晚現身了。

　　「抱歉。」

　　他一走進門就如此說道。

　　「我預約了一個房間。」

　　雖然他帶著刀，但很明顯不是武士。

　　這位客人的頭髮向後梳，並沒有結成髮髻，穿著打扮就像街上的浪蕩子。

　　但是，他的眼神卻與常人大不相同。

　　那絕不是鎮上普通百姓的眼神。

　　當客棧老闆親眼看見對方的目光後，才終於理解客人提早半個月預約絕對不是開玩笑或故意找碴。

　　男子將手輕鬆地擱在腰際的傢伙旁，報上姓名。

　　「我叫天津影久。」

　　他正是逸刀流的統主。