1

　　「總有一種像是被安排參加變裝遊行大會的感覺……」

　　雷尼邊走邊一副靜不下心的樣子，挪動著腰間的長劍位置。

　　離開典鐸村才剛經過兩小時，只見雷尼不斷反覆做出每走數十瑟米達距離，就動手撥弄腰際的動作。

　　「這種左搖右晃的感覺真不自在——」

　　「過一陣子就會習慣了啦。」

　　腰間同樣掛著長劍的蒂娜笑著說道。只不過蒂娜的長劍是以掛鉤掛在腰間，雷尼則是把長劍插在皮帶裡頭。

　　雷尼瞄了掛滿重灌備的蒂娜腰間一眼。

　　「除了兩個重物以外，還加掛了一把長劍，難道你都不覺得礙事嗎？」

　　「……你是在挖苦我嗎？反正我的胸部就是——」

　　在面露嚴厲神色怒瞪雷尼之際，蒂娜這才察覺到自己會錯意，雖然連忙清清嗓子試圖瞞混過關，但雷尼卻聽得一清二楚。

　　「啊！原來……你很在意啊？」

　　側目看著蒂娜的胸部，認為沒什麼大不了的雷尼輕描淡寫地說道。老實講，他早就覺得蒂娜的胸部甚至比應該更為年幼的梅瓏還要來得小號。

　　「我一點也不在意。」

　　蒂娜立刻以僵硬聲調做出迴應。

　　「你分明就很在意嘛，但那並不是什麼值得在意的大問題啦。」

　　雷尼笑咪咪地轉眼望向蒂娜的胸部，冷嘲熱諷了她一頓。

　　蒂娜瞬間翻轉身子，以左腳為軸心，高高擡起右膝旋轉一圈。

　　膝蓋狠狠頂中雷尼的腹部。

　　「咕喔……」

　　雷尼邊呻吟邊痛得蹲了下來。

　　「你愛亂踢人的毛病也太嚴重了吧……」

　　雷尼強忍痛楚瞪著蒂娜，只見低頭俯瞰雷尼的蒂娜豎起手指指著他。

　　「剛剛那句話不準再說第二次，聽到了沒？」

　　「居然還惱羞成怒……」

　　雷尼對連閃都閃不過、被她這一記頂個正著的自己咂了下舌頭，隨後緩緩站了起來。

　　「真是的……一想到你是蕾妮雅小姐的兒子，就覺得很可悲啊！」

　　目光凶狠地看著雷尼的蒂娜突然嘀咕一聲，隨即快步往前走。

　　「你這話什麼意思啊？難道是死老太婆對你亂說話？」

　　雷尼一邊皺著眉頭輕撫腹部，一邊舉步隨後跟上。

　　「根本就是個危險人物嘛！真是夠了……」

　　雷尼一邊輕撫痛楚尚未消退的腹部，一邊朝著前方輕輕晃動的那頭紅髮小聲咒罵。

　　胸部的相關話題是禁忌。

　　雷尼伴隨著疼痛將此事刻劃在心版上。

　　而說到另一名同行者梅瓏，她則站在大約十米達左右的前方，一臉擔心地回頭看著他。自從展開這趟旅程以來，她就一直重覆著不時停下腳步回頭觀看雷尼、然後再接著往前走的舉動，只是她的模樣實在太像小動物，惹得雷尼忍不住噗嗤一笑。

　　「感覺愈來愈像松鼠或狸貓了。」

　　笑著嘀咕一聲之後，雷尼開口朝向前方大喊：

　　「喂！梅瓏。」

　　「主人，有什麼事嗎？」

　　梅瓏頭也不回地做出迴應。她的聲音比平常還要高亢，導致她明明面向前方，但人在背後的雷尼也能聽得很清楚。

　　「拜託你別再把『主人』這兩個字掛在嘴邊好不好……」

　　雷尼彷彿覺得這種稱謂造成的傷害，比捱了蒂娜一記膝擊還要嚴重似地頹然垂下雙肩。

　　「還有，你的聲音是怎麼回事？為什麼不回頭看我這邊？」

　　「因為我不能帶主人前往委託人的住處，所以必須裝作您不在現場，頭也不回地出聲講話啊！」

　　「就是無法忽視他是吧……」

　　蒂娜邊苦笑邊開口揶揄，雷尼則無視於蒂娜的揶揄，逕自向梅瓏提問：

　　「那咱們還要多久才能抵達那個委託人的住處啊？」

　　「照這種速度看來，差不多需要三天時間吧！」

　　「啥？得花這麼多時間啊？」

　　雷尼彷彿對梅瓏的回答感到相當意外似地大聲驚呼，見他有此反應的蒂娜則覺得十分有趣地笑了出來。

　　「雖然可能是我想太多了，但你該不會以為今天就能抵達目的地吧？」

　　皺起眉頭的雷尼捂著腹部，裝出疼痛不已的模樣打迷糊仗。被猜中了。

　　「原來如此，難怪你會那麼輕易就踏上旅程。」

　　「你是發現了一座礦山的有錢人吧？難道連一匹馬也買不起嗎？」

　　由於不喜歡被蒂娜取笑，雷尼隨即露出不悅表情開口反擊。

　　「那我問你，你會騎馬嗎？」

　　「呃，不會。」

　　別說是騎馬，雷尼根本從未近距離接觸過馬匹。頂多只有在從某座村莊搬遷至另一座村莊的途中，以及目前的礦山主人前來視察時，才能看見騎著馬的人。

　　「如此說來，你是打算要我騎馬載你羅？」

　　蒂娜笑咪咪地說道。發現自己遭到嘲諷的雷尼立刻出聲反駁。

　　「我會打那種如意算盤才怪。你既然那麼有錢，起碼也買輛馬車好不好。」

　　「獨自一人旅行根本就不必準備馬車，行李也只要帶這麼一小包就足夠了。」

　　邊說邊展示扛在肩上那隻小行李袋的蒂娜，彷彿想起某事一般補充說道：

　　「更何況，現在早就不流行搭馬車了。」

　　「那種玩意兒也會退流行嗎？」

　　「唔，我想總有一天會的。」

　　儘管蒂娜臉上那抹意有所指的笑容令人耿耿於懷，但雷尼心中卻也很在意另一件事。

　　「對了，既然得花上三天時間，那就必須順便想想有關食物的問題才行。」

　　他一邊將視線投向路旁，一邊稍稍遠離蒂娜並信步前進。

　　中午因為有帶昨晚的雞肉蔬菜三明治作為便當，一行人就吃了頓簡單的午餐，再繼續啟程趕路。後來太陽漸漸西下，三人決定趁天色變暗之前在野外紮營過夜。

　　幹道左右兩側都是一大片的茂盛森林，而在稍微深入一點的地方有塊空地。大概是旅行者時常加以利用吧，只見空地上留有用石頭堆成的營火痕跡。

　　「還真虧你找得到這種地方呢。」

　　蒂娜若無其事地回答欽佩不已的雷尼：

　　「地上雜草有被人踩過的痕跡，另外還聽得到水流聲對吧？想要獨自一人外出旅行的話，起碼要注意到這些小細節才行唷。」

　　雷尼雖然咂了下舌頭，但卻無言以對。

　　「後面那邊應該有一條小河流才對，麻煩你去取水吧！」

　　雷尼一手提著蒂娜遞出的水壺及自己的水壺，順著流水聲動身前往森林深處。

　　在昏暗森林中，受到雜草及青苔妨礙而腳步踉艙地前進的雷尼，走沒多遠隨即發現水流。只不過蓄水量並沒有多到能夠裝滿水壺的程度。於是他再稍微順流而下，便找到一座泉水。透過樹葉縫隙揮灑而下的夕陽餘暉，受到水面反射而顯得閃閃發亮，青蛙的嗚叫聲更是呱呱作響。

　　靠近之後，發現泉水邊留有好幾個腳印。八成是數天前有旅人利用過這座泉水吧。

　　雷尼拿起水壺汲水，接著試喝一口。這水既冰涼又甘甜。

　　整座泉水澄澈見底，除了由外注入的小河之外，此處大概還有自地底湧現的天然泉水吧。

　　雷尼順便將整顆頭埋入水中清洗臉龐。他已經很久很久沒做過如此奢侈的舉動。在村裡，水是既珍貴又高價的生活資源。變得混濁不清的水，顯示出他的臉及頭髮究竟有多麼骯髒。

　　一擡起頭來，修長的前發隨即垂下遮蓋住臉部。他以手指撩高浸溼的頭髮，再順勢將頭髮往後壓平。

　　接著環視池塘周遭一圈，動作俐落地抓到某種東西之後，雷尼便心滿意足地步上歸途。

　　雷尼一回到空地，只見蒂娜已經生好火，並煮了一鍋用來泡茶的熱開水。不愧是習慣旅行的冒險家，本領著實不差。

　　梅瓏則坐在營火前面，看樣子她似乎正準備動手烘肉乾。

　　「肉乾記得留到明天再吃。」

　　雷尼話一說完，只見回頭檢視的梅瓏彷彿雕像一般停止所有動作，看起來簡直像是一隻為了避免被敵人發現蹤影而僵住不動的松鼠。梅瓏發出茫然若失的聲音，對以為有敵人來襲而面露緊張神色的雷尼說道：

　　「主人……」

　　「發生了什麼事嗎？」

　　「呃——您是主人對吧？」

　　「是又怎樣？」

　　「咦咦咦～～！？」

　　梅瓏凝視著發出急躁嗓音的雷尼，隨後放聲大叫。在附近收集樹枝的蒂娜聞聲連忙趕回現坳。

　　「怎麼了嗎？」

　　雷尼一臉困惑地指著梅瓏，同時轉眼望向蒂娜。

　　「這丫頭有點不太對勁。」

　　沒想到連蒂娜也露出像是看見稀有動物似的眼神，目不轉睛地盯著雷尼直看。

　　「這不曉得該說是意外，還是理所當然呢——」

　　「不然你們到底是怎樣啦？」

　　摸不著頭緒的雷尼互動看著兩人的臉。

　　「你從沒看過自己的長相嗎？」蒂娜問道。

　　「誰會想看自己的嘴臉啊！一點都不有趣吧！」

　　「你自己看看吧。」

　　蒂娜從行李袋裡頭拿出一面小手鏡遞給雷尼。

　　「你們這兩個人也真是奇怪，就算看到自己長怎樣，也沒什麼意思嘛。」

　　雷尼睜眼窺視映照出自己容貌的鏡子。原本散亂的頭髮因為溼掉而被撩高了，使得整張臉表露無遺，臉上的一汙垢被清洗乾淨，白皙肌膚顯得格外醒目——頂多也只有這點變化而已。

　　倒是手鏡的精緻雕飾反而吸引了他的注意力。手鏡外觀呈直徑約五瑟米達的圓形，只要將蓋子往旁邊推開就會露出鏡面。金屬外蓋刻有細膩圖案，是一面以花朵作為裝飾主題設計而成的手鏡。雖然表面沒有鑲嵌珠寶美玉，但仍舊是個價格相當昂貴的物品。

　　既然會塗口紅，那麼有面手鏡也是很理所當然，但還是感到有點意外啊。

　　雷尼聳了聳肩，隻字不提自己心中冒出了上述念頭。

　　「就只是一張看到膩的無趣嘴臉嘛。」

　　「你還真是毫無自覺呢！不過誇耀長相也讓人覺得很無恥就是了。」

　　蒂娜宛如想起某人似地露出索然神情。

　　梅瓏則顯得格外興奮，與蒂娜形成強烈對比。

　　「主人，請您將頭髮梳理整齊！然後然後，再噴上少許香水，別上一朵花，換上一套更帥氣的服裝——」

　　「你到底想叫我做什麼啊？」

　　「咦？因為難得有機會嘛！」

　　「你想把我裝扮成展示品不成？」

　　「該說是展示品呢，還是說希望能夠仔細觀賞一番呢……」

　　梅瓏邊看著雷尼邊坐立難安地微微蠕動身子。

　　「噁心死了。」

　　以一句話斬斷梅瓏妄念的雷尼，拿起毛巾擦乾自己的頭髮，三兩下就變回原本那種頭髮垂掛於眼前，直接遮住臉龐的邁遢髮型。

　　「唉～～保持現狀明明就比較帥氣說……」

　　接著雷尼把剛剛在草叢及池畔抓到的青蛙，丟到頗感遺憾地表現出沮喪神態的梅瓏面前。

　　「那不重要，食物拿去吧！」

　　「這些東西能吃嗎？」

　　雷尼對面帶懷疑神色的蒂娜展露得意笑容。

　　「我沿路順手撿了能吃的東西回來。樹葉可以生吃，也可以熬湯，青蛙則能用來煮火鍋或灑鹽炭烤。只不過有錢人大概沒吃過這類玩意兒吧。」

　　如此迴應的雷尼目光轉向蒂娜腳邊。

　　「哦，我看到紅傘菇羅！」

　　正當雷尼準備靠近生長於樹根部位的紅色香菇之際，梅瓏連忙插嘴阻止他。

　　「啊，不可以摘那朵香菇唷！」

　　「為什麼？這很好吃耶！」

　　「因為葷傘彎曲，顏色鮮豔，所以那不是紅傘菇，而是偽紅傘菇啦！」

　　「真的嗎？」

　　「雖然還是可以吃，但吃了就會連拉兩天肚子唷？」

　　雷尼依依不捨地看著香菇，最後死心地垂下雙肩。

　　「好吧！今天就算了。明天一定要採到可以吃的香菇。」

　　很乾脆地切換目標之後，雷尼隨即抽出小刀開始處理到手的青蛙。他用竹籤穿透青蛙的肥壯後肢，灑上鹽巴，再把竹籤插在土灶前面。

　　而在這段期間，蒂娜則照雷尼的吩咐將樹葉磨碎，把碎葉倒進熱水當中，再加入鹽巴及胡椒調味。

　　「麵包已經吃光了，明天再來做些麵包好了。」

　　雷尼一邊翻烤切好的麵包，一邊試嘗湯的滋味。

　　「要是這鍋湯有加入紅傘菇的話，肯定會變得更好喝。」

　　他一臉遺憾地嘀咕著說道。

　　「如果有發現的話，我會先摘起來放著。我的鼻子很靈光唷！」

　　梅瓏受到熱湯冒出的香氣引誘而不斷抽動鼻子。

　　「你愈來愈像寵物羅。」

　　「人家受夠了啦！」

　　雷尼這陣嘲笑般的聲音惹得梅瓏氣呼呼地鼓起雙頰。

　　儘管雷尼對這鍋混濁的綠色濃湯感到不太滿意，但首度品嚐的兩名女性卻都讚不絕口，此外串烤青蛙的滋味雖然清淡了些，不過卻是烤得香氣逼人。

　　「你的手藝是和誰學的？」

　　蒂娜開口詢問。

　　「以前一直過著四處遷徙的生活啊！我在那段期間請教過各式各樣的人。再加上我們貧窮得很，所以會產生『能吃的東西一概不挑』的想法。」

　　認為這並不值得誇口的雷尼笑著說道。

　　「不不，雖然看起來不太好看，但是這鍋湯真的很好喝喔！」

　　「烤青蛙也相當好吃耶！」

　　「別吃到這種程度的料理就覺得滿足好不好。」

　　兩人異口同聲地誇獎一番，只見雷尼哼了一聲，得意洋洋地笑著做出迴應。隨後立刻像是試圖用杯子遮臉似地大口喝湯，蒂娜見狀不禁輕笑出聲。

　　「啊，主人害羞了！」

　　梅瓏察覺到雷尼的神態。

　　「沒這回事。」

　　雷尼板著一張臉回答。

　　「真的嗎？」

　　「我才沒害羞咧！」

　　不知是因為害羞還是生氣，只見放聲大叫的雷尼臉龐顯得有點紅潤。

　　這一天平安無事地畫下句點。

　　隔天傍晚則爆發了一樁小小事件。

　　心想差不多該準備尋找露營地的三人，在幹道旁邊找到一塊寬敞空地。

　　當他們如同昨天傍晚一樣開始動手準備晚餐時，看見馬車從雷尼等人剛剛前來的方向駛進這片空地，而且一次來了兩輛。

　　「你不是說馬車早就退流行了嗎？」

　　「但鄉下地方還是見得到啊！」

　　雷尼話一說完，蒂娜隨即聳聳肩。

　　「請容我們與諸位共用這塊空地。」

　　帶頭的馬車駕駛摘下帽子，開口打了聲招呼。

　　「各位請便。」

　　蒂娜露出習以為常的神情加以迴應。

　　走下馬車的男子們開始搭帳棚，此舉導致雷尼等人原本所確保的過夜空間遭到壓縮。

　　「就不會客氣一點嗎！」

　　「對方的人數比我們還多，所以不能怪他們啦。」

　　蒂娜語帶告誡地對小聲發起牢騷的雷尼說道。

　　然而蒂娜的從容態度，卻在短短几分鐘後徹底產生轉變。

　　「真令人反感。」

　　雷尼被眉間浮現皺紋、神色一沉的蒂娜嚇了一跳。

　　「怎麼了嗎？」

　　「你仔細看看那兩輛馬車。」

　　蒂娜以格外僵硬的聲調輕聲說道，雙眼視線則望向馬車之中。雖然以篷布罩住，裡面卻透射出燈光，而隔著篷布縫隙隱約可見的則是鐵柵欄。

　　「什麼玩意兒啊？」

　　此時，只見一名男子拉開篷布登上馬車。

　　「喂，艾爾蘭的傢伙，吃飯了！」

　　男子扯開嗓門大喊，接著把看似麵包的東西丟進鐵柵欄當中。

　　「艾爾蘭人？」

　　雷尼向前探出身子。那是除了自己的母親以外，雷尼首度親眼看見的艾爾蘭族人。

　　鐵柵欄乃是牢籠，當中有一名成年女子及兩名小孩，大概是母親與小孩子吧！小孩分別是年紀跟梅瓏相近的女孩，以及一名更為年幼的小女孩，或許是母女檔也說不定。三人均身穿破爛衣服，身形顯得有點消瘦，不過艾爾蘭人的白皙面板及端整五官依舊清晰可見。

　　三人一移步靠近麵包，牢內隨即響起鏘啦鏘啦的鎖鏈敲擊聲。這代表她們的腳都被銬上了鐵鏈。

　　最年幼的小女孩察覺到雷尼的視線，立刻緊緊抱住麵包，簡直像是為了防止自己珍惜的洋娃娃被人搶走一樣。見到她眼中的悲傷光芒，一股熊熊怒火瞬間湧上心頭。

　　「那種對待方式是什麼意思啊！？」

　　雷尼一發出憤恨不平的怒吼，蒂娜馬上伸手搗住雷尼的嘴巴。

　　「那是奴隸。有些人會偷偷販賣他們潛入居留地所抓到的艾爾蘭人。就像這幫傢伙一樣。」

　　「為了什麼目的？」

　　「王國內有具備某種特殊喜好的貴族啊！齷齪下流至極……」

　　難得表露情緒的蒂娜脫口咒罵。

　　「那個混帳東西……」

　　雷尼突然站了起來。

　　蒂娜間不容緩地將腳伸至雷尼的雙腳前面，輕輕絆了他一下。眼見即將飛衝出去的雷尼漂亮地摔了個筋斗。

　　「稍等一下啦！」

　　蒂娜一邊啜飲杯中茶水，一邊冷靜地制止他。

　　「用嘴巴講好不好！」

　　雷尼邊拍掉沾在臉上的沙土邊放聲大吼。

　　「你剛剛打算做什麼？」

　　「當然把她們救出來啊！」

　　「那你準備怎麼處置那幾個商人？」

　　「各賞一拳就放過他們。」

　　面露「又來這招啊？」神情的蒂娜嘆了口大氣。

　　「你知道嗎？除了長相曝光之外，又不設法堵住他們的嘴巴，你想成為罪犯不成？」

　　「他們才是罪犯吧！」

　　「表面上是啦！不過那幫傢伙有貴族及艾爾拉裝置商工會在背後當他們的靠山，否則他們根本無法從事如此危險的買賣。」

　　「艾爾拉裝置商工會，就是指販賣艾爾拉裝置的店家對吧？為什麼那些商會成員會扯上關係？」

　　「因為……背後有許多不為人知的內幕啊。」

　　雷尼遲疑了片刻才做出迴應，臉上表情則顯露出與方才意義不同的嚴肅神色，同時帶有一絲陰霾。

　　「若是這樣，那他們應該反而不敢將遭遇襲擊的事情公諸於世吧？」

　　「事情才沒那麼簡單。另外你真的覺得自己身為艾爾蘭人的事實，就算曝光也沒關係嗎？此事跟蕾妮雅小姐也脫不了關係耶！」

　　面對這番尖銳指摘，雷尼輕輕沉吟了一聲。

　　「更何況你知道對方總共有幾個人嗎？你有確認過那幫傢伙的腰間嗎？」

　　事到如今才轉眼察看的雷尼，發現那群腰間跟蒂娜一樣掛著槍套與短弓槍的人，分別佇立在牢籠前方及馬車外面。

　　「他們是職業保鏢，而且總共有四個人，另外還有五名商人。假使你有辦法獨力擊敗他們的話，那我不會阻止你。」

　　蒂娜的冷靜分析說得雷尼無從反駁，只能持續發出沉吟。

　　「若能輕易搞定他們，我早就動手了。」

　　壓抑住怒氣的蒂娜出聲說道。

　　「說的也是。」

　　雷尼憶起蒂娜剛才伸腳速度比出聲制止還快的舉動，而認同其說法。雷尼為了讓自己的情緒冷靜下來，反覆深呼吸，並在恢復平靜後開口詢問：

　　「奴隸的數量很多嗎？」

　　「儘管表面上禁止蓄奴，但人口買賣仍舊時有所聞。特別是艾爾蘭人由於容貌秀麗，因此好色成性的人都會花錢蓄養，用來當作寵物或發洩慾望的道具……」

　　蒂娜的語調中夾帶著十分明顯的憎惡情緒。

　　「怎麼可以放任這些混蛋為所欲為？難道國王或其他掌權者都沒有采取任何行動嗎？」

　　「天曉得，他們搞不好從中得到了某些利益。貴族就是這樣一群唯利是圖的敗類。又或許背後還藏有更多祕密也說不定，因為就各方面而言，艾爾蘭人都是非常特別的存在啊！」

　　「可惡……」

　　發出咂舌聲的雷尼揮拳擊掌。見他有此反應的蒂娜則倏然起身。

　　「在這邊等我一下。」

　　話一說完，蒂娜隨即動身走向馬車所在的位置。

　　「啊，喂！」

　　誤以為蒂娜打算獨自一人應戰的雷尼內心感到相當著急，不料事實並非如他所想那樣。只見蒂娜舉手向擔任保鏢的男子打招呼，接著開口與對方交談。

　　雷尼這邊只能聽見斷斷續續的對話聲傳入耳中，無法得知談話內容為何。男子並未表現出帶有警戒心的態度，甚至還夾雜著笑聲。

　　「他們好像準備趕往位於前方的城堡，而住在那座城堡的城主就是委託人。」

　　折返回來的蒂娜如此說道。

　　「你是怎麼打聽到這些情報的啊？」

　　「我只是扛著同行的招牌跟他們閒話家常罷了。」

　　雷尼面露覆雜神情看著聳肩回答的蒂娜。

　　「你也會當保鏢嗎？」

　　「咦？原來我現在扮演的角色並不是保鏢啊？」

　　蒂娜半開玩笑地看著雷尼，雷尼隨即皺起眉頭。

　　「是死老太婆拜託你擔任我的保鏢嗎？」

　　「倒也不是這麼一回事。」

　　蒂娜邊說邊露出打馬虎眼的笑容。

　　「呃，這純屬自言自語，其實我的委託人也住在前方那座城堡裡頭唷！」

　　一直沉默不語的梅瓏，在不與雷尼面對面的狀態下輕聲說出這句話。

　　「位於前方的那座城堡，也就是說……」

　　蒂娜宛如想起什麼似地逕自點了點頭，臉上隨即浮現出前所未見的凶狠笑容。

　　「看樣子我可以毫不客氣地大展身手羅！」

　　2

　　「那就是向你提出委託，要你『殺死我』的可笑傢伙的城堡嗎？」

　　離開典鐸村第三天。到了太陽大概再過三小時就即將下山的時刻，一行人看見聳立於森林當中的尖塔映入眼中。

　　「真高大啊！」

　　雷尼首度目睹的城堡彷彿是沒入森林當中似地建設而成。因為是從山丘上往下俯瞰，所以更加深了這樣的印象。

　　城堡四周為高聳城牆所環繞，城中有四座尖塔。建築物則宛如串連四座尖塔一般彼此相通，塔頂有三角形旗幟隨風飄揚。

　　看見那面旗幟的蒂娜點了點頭。

　　「由於我們一路朝著這個方向邁進，我心裡早就起了疑心……這裡是第八王子——利亞姆·瑪特·拜詠的居城。」

　　聽見她這麼說的雷尼忍不住大吃一驚。

　　「你說王子？」

　　「沒錯，就是這個王國的國王之子。」

　　「這點常識我也知道啦！」

　　雷尼似乎覺得自己被當成傻瓜而皺起眉頭。

　　「聽說國王好像生了多到數不清的王子，那是他年輕時代所留下的荒唐風流債。所以排序較後面的王子只獲得領地面積不算太大的城堡，也沒有城邑都市可供治理。」

　　「真是個扯到不行的混帳東西。」

　　雷尼咒罵國王，接著側頭露出不解神情。

　　「可是，我實在搞不懂為何王子想取我性命啊！算了，等見到面就能明白羅！」

　　語氣輕鬆地如此說道的雷尼舉步往前走。

　　「你打算如何潛入城堡呢？」

　　「這個嘛！得先看過才能知道。」

　　見雷尼聳肩做出迴應的模樣，心想「當真沒問題嗎？」的蒂娜忍不住嘆了口大氣。

　　「還滿高的呢！」

　　雷尼擡頭仰望環繞於城堡周遭的外牆，發出讚歎不已的聲音。

　　城牆大約有四米達高，等於雷尼身高的兩倍半，是以沒什麼凹凸起伏的石塊堆砌而成，表面也幾乎找不到任何可以張指勾抓的突起物。再加上太陽早已下山，視野也變得昏暗不清。

　　在來此之前，從遠處望見的城門口有兩名哨兵輪班顧守。城門深鎖緊閉，城內似乎也有多名守衛。從中午過後到現在只有兩次出入，而每次都會執行嚴厲檢查，要偷偷闖關根本就是不可能的任務。因此他們才沿著城牆繞了一圈。

　　「由我先潛入。因為一般人根本無法登上這面城牆。」

　　梅瓏話一說完，隨即身輕如燕地登上城牆。

　　「果真了得。」

　　梅瓏一邊聽著蒂娜以讚歎聲調喃喃自語，一邊登上城牆頂端，定睛窺視城牆內側。

　　「情況如何？」

　　「是的，差不多有五名負責監視的衛兵在城內巡邏。另外因為樹木很多，所以到處都能找到藏身之處唷！」

　　梅瓏先回答完這個雷尼在耳邊提出的問題，之後才露出不可思議的表情望向旁邊。

　　只見雙手緊抓著城牆頂端不放的雷尼出現在她身邊。

　　「您、您是怎麼爬上來的啊？」

　　「這點高度算不了什麼吧？」

　　「才沒這回事！我從八歲左右開始接受訓練，直到去年總算才大功告成耶！」

　　「那只是你進步速度太慢而已吧？」

　　面對一臉懷疑地提問的雷尼，梅瓏像是小聲沉吟似地做出迴應。

　　「才不是這樣啦！」

　　「彆氣餒了。」

　　雷尼如此說道，接著轉頭俯瞰蒂娜並向她招手。

　　「喂，快上來啊！」

　　「彆強人所難好不好。」

　　蒂娜露出傻眼神情擡頭仰望。

　　「什麼嘛！有夠沒骨氣。」

　　「哎唷，一般人爬不上來啦！」

　　「真的嗎？」

　　梅瓏搬出教學語調，對無法理解的雷尼說道：

　　「當然是真的，要不然我們會很困擾啊！」

　　「為什麼？」

　　「如果各位都能飛檐走壁，那我們豈不是就沒工作可接了嗎？」

　　「說的也是。這代表我異於常人是吧？」

　　雷尼得意地哼笑數聲，隨後伸出手指指向蒂娜。

　　「你就留在那邊等著吧！我很快就回來。」

　　我不需要保鏢——雷尼露出帶有此意的表情說道，接著翻身跨越城牆。那剛好是監視衛兵轉身背對城牆的瞬間。

　　「請稍等一下。」

　　輕聲制止的梅瓏隨後追上。

　　「要是被發現會有危險啊！」

　　「我才不會犯下這麼蠢的差錯。」

　　當他邊回答邊降落至地表，並閃身貼近修剪得十分整齊的灌木之際，原本一片沉靜的庭園突然傳出一陣如同鈐鐺般的叮噹聲響。

　　同一瞬間，附近一帶彷彿打落蜂窩似地亂成一團。全副武裝的士兵自城裡蜂湧而出，庭園的監視衛兵數量也跟著爆增一倍。不僅如此，就連城門也被士兵們守得固若金湯。

　　「糟糕！」

　　雷尼連忙壓低身子，不過有一名士兵卻已察覺到他的動作。

　　「有入侵者！」

　　士兵發出尖銳叫聲。

　　「主人，由我當誘餌引開他們！」

　　梅瓏間不容緩地縱身躍出草叢。

　　「人在那邊，別讓他逃走！」

　　士兵們快步追趕梅瓏而去。

　　雷尼雖然試圖趁隙離開現場，但並不代表他已記住所有士兵的駐守位置。

　　「這邊也有一個！」

　　雷尼聽見的第二道尖銳吶喊聲，是從眼前那棟宅邸入口處的樑柱背後傳出。

　　「城裡究竟有多少衛兵啊！？」

　　雷尼邊咒罵邊拔腿狂奔。

　　比追趕梅瓏的人數還少的士兵們追著雷尼而來。

　　首先趁著夜色，運用城牆或樑柱爬到宅邸頂端躲起來，這就是雷尼的點子。他為了藏身，而從士兵及火炬數量都多到嚇人的庭園朝著宅邸所在方向推進，因為宅邸後面看起來好像沒有燈火。

　　此時，有個不明物體從耳邊疾飛而過，只留下「咻」的一陣破風聲響。

　　喀地命中眼前樑柱的物體是一支短箭，箭鏃在石柱上鑿出小洞並彈向一旁。是短弓槍。

　　就在他連忙改變行進方向之後，數支短箭緊接著劃破雷尼方才所在的空間。

　　「他們當真想殺了我不成……！」

　　總算抵達宅邸外牆的雷尼，為了躲進死角而閃身轉彎。

　　然而卻迎面碰上從前方跳出來的士兵。

　　雷尼固然驚訝，但對方卻也大吃一驚。一時反應不過來的士兵試圖確認雷尼的長相。

　　反之，雷尼十分清楚四面八方盡是敵人。若是梅瓏的話，臉部位置沒這麼高。因此雷尼出手的速度硬是快上一拍。

　　雷尼腳步不停，水平伸直右臂，猛然轟向士兵的頭部。

　　士兵呻吟一聲，整個人呈仰躺姿勢飛了出去。

　　「抱歉啦！」

　　小聲道歉的雷尼確認周遭已經沒有敵兵，隨即伸手攀住外牆。外牆有許多可以當成施力點的突出物，看樣子應該是能輕鬆爬上屋頂才對。他一邊聆聽追趕過來的士兵腳步聲，一邊身手輕靈地爬上外牆。他先翻身躲至二樓屋頂後方，並停止一切動作。

　　士兵們追趕過來，發現己方同伴倒臥在地上。

　　「人應該還在附近才對，快搜！」

　　停下腳步的士兵們絲毫不敢大意地開始移動。

　　「搞不好已經爬上屋頂了，順便叫樓上的夥伴過去找找看。」

　　喂喂喂。

　　雷尼在內心大肆吐槽這陣聽起來像是守備隊長髮出的號令聲。看來他們果然不是光靠這種手法就能瞞騙過去的三腳貓。

　　繼續留在原地絕非上策。雷尼緩緩起身，彎著腰悄悄移動。

　　他貼著二樓外牆，探頭窺視室內狀況。見士兵快步通過走廊，他連忙躲了起來。看樣子室內的戒備果然也相當森嚴。

　　他伸手抓住外牆，再繼續往上攀爬。由於上方沒有半點火光，因此呈現出一片漆黑。雖然只要躲在此處，大概就不必擔心會在夜間被士兵發現，但他當然不能這樣做。

　　總之必須設法前往城主寢室不可。或許屋頂算是最容易防守的安全地帶，但是這是他第一次來到規模如此龐大的城堡。事實上他甚至搞不清楚哪個地方有什麼東西。

　　「事到如今也沒辦法了，該從什麼地方下手才好呢……」

　　雷尼懷著逐棟搜尋的心態環視四周。

　　正如先前從山丘上看到的光景一樣，城內共有四座尖塔，加上呈現出串連尖塔樣式的三層樓高建築物。在被建築物包圍住的腹地內有座庭園，而宅邸正面也是一座庭園。雷尼甚至無法想像裡面究竟有多少間房間。

　　受到火炬照亮而浮現於黑暗當中的，就只有宅邸正面及宅邸前方的庭園而已。

　　此時，雷尼看見有人在庭園的一角動來動去。那人並非士兵。

　　「那是？」

　　是梅瓏，她在監視衛兵看不見的死角位置不斷揮手。

　　「下面看得到我這邊的狀況嗎？」

　　雷尼連忙確認火光是否有照到自己，結果並無此事。

　　「她好像看得到我呢！不過她究竟在幹嘛啊？」

　　她明知有被發現的危險，卻還不斷揮手的舉動十分奇妙。此外，她揮手的方式也很奇怪，她彷彿指出某個方向似地將手指縮成鳥頭形。

　　「是指那個嗎？」

　　雷尼順著手指所指方向望去，發現前方有一座尖塔，隨即向她揮手錶達出「我知道了」的意思。梅瓏見狀立刻閃身躲進草叢當中。

　　「她果然不是松鼠就是鼬鼠啊！」

　　雷尼被她那充滿野性的動作逗得不禁面露笑容，輕聲嘀咕著說道。

　　其實仔細想想，梅瓏就算知道委託人的房間位置也不足為奇。心中冒出「我應該一開始就先問她才對」的反省念頭之後，雷尼馬上採取行動。

　　他沿著屋頂上方慎重移動，朝向尖塔推進。

　　尖塔比起從遠方眺望的印象還要來得粗大，不僅沒有尖細到稱得上是尖塔的程度，看起來內部空間也遠比自己家還要來得寬敞許多。光是這點就足以讓雷尼對住在這裡頭的人物產生反感。

　　擡頭觀看，發現共有三扇窗戶，這代表尖塔為六層樓高。

　　「在這種狀況下，笨蛋會比較想往高處爬吧！」

　　雷尼毫無根據地如此說道，隨即緊緊抓住黑暗中的尖塔外牆，一路攀向最頂樓。

　　他利用位於途中的窗戶窺視塔內情形。

　　第一層有兩名士兵站著防守樓梯。有入侵者出現的訊息似乎還沒傳到此處，他們有說有笑的模樣簡直毫無緊張感可言。

　　第二層雖有點燈光，但卻不見半個人影。

　　接著他慎重地窺視最頂樓的窗戶，發現目前明明是三更半夜，裡面卻有好幾盞點亮的油燈，把室內照得宛如大白天一樣明亮。雷尼從沒體驗過如此燈火通明的夜晚。

　　「有錢人的生活真奢侈。」

　　確認沒有人影映入眼中，雷尼隨即緩緩開啟窗戶鑽入室內。

　　這是一間跟高塔一樣呈圓形格局的房間，正面有一扇門，門外大概就是樓梯吧！窗戶前面則有沙發椅及餐桌。雷尼雖不知價格有多昂貴，但仍舊看得出這些傢俱八成都是高檔貨。擺設在房間後方的床鋪棉被映出人體的輪廓，高高隆起。

　　雷尼走近床鋪抓住棉被，再一鼓作氣使勁掀開。

　　「啥？」

　　出現在床上的是一名瘦弱少女。她身裹單薄衣物，雙手遮著胸口，整個人微微顫抖不止。用不著觀察白皙肌膚、烏黑長髮、秀麗容貌等特徵，也能一眼看出她是艾爾蘭人。

　　雷尼發現自己對這張臉感到十分眼熟。

　　「你曾被關在馬車中對不對？」

　　艾爾蘭少女並未回答雷尼的疑問，只是露出畏懼視線望向他背後。

　　雷尼驚覺大事不妙……

　　「中計了吧！」

　　他還來不及回頭，背後已響起一陣嘲笑雷尼的聲音。

　　3

　　我太大意了……

　　雷尼頓時皺起眉頭。

　　他覺得自己實在太過丟臉，居然上了「先將來者注意力引向床鋪，再藏身他處伺機威脅」這種古典手法的當。

　　雷尼緩緩轉頭望向背後。

　　站在開啟的房門前面的人，是一名比他方才從房間模樣所預想的還要來得年輕的少年。年齡及身高都跟雷尼差不多，頂多才十六歲左右。

　　「終於厚顏無恥地現身了吧！我猜你也差不多該來了，所以早就在此恭候大駕羅！」

　　少年再度笑了出來。他手中握著短弓槍，筆直瞄準雷尼的胸口。

　　「你怎麼知道我會來？」

　　「畢竟企圖取我性命的不肖分子實在很多，所以我會派出眼線，監視所有接近城堡的人。我已收到內容為『有名男子帶著我派出的刺客前來』的報告羅！」

　　「原來如此啊！那你就是第八王子嗎？」

　　雷尼氣勢洶洶地做出迴應。

　　「正是。我是利亞姆·瑪特·拜詠。是擁有正統血脈及家世的王位繼承人。」

　　「原來你就是王位繼承人啊！」

　　利亞姆王子並未察覺到雷尼臉上蠢蠢欲動的表情，只是目不轉睛地注視著雷尼。

　　「你就是雷尼迪亞嗎？確實是一張混雜了艾爾蘭之血的容貌呢！」

　　雷尼瞬間目露凶光，輕聲嘀咕著說道：

　　「我本來打算只賞你一拳就好，但現在我決定給你兩拳，不對，是三拳。」

　　雷尼以左手手掌裹住緊握成拳頭狀的右手，接著如同研磨珠子似地轉動拳頭。

　　「不準動！」

　　雷尼邁開步伐走向大聲吼叫的利亞姆。

　　「你瞧不起我是吧？以為我不敢開槍對不對？可惜，我在射擊訓練方面獲得了相當優異的成績。我有足夠能力可以輕鬆射殺低賤平民。」

　　講歸講，利亞姆的手掌卻是微微顫抖不止。但是這種狀態反而比較危險，因為他或許會基於某種緣故而不小心扣下扳機。

　　雷尼無可奈何地停止動作，利亞姆隨即稍稍恢復了原先的從容態度。

　　「很好，看來即便出身卑賤，最起碼還能夠理解這支槍的威力。你大概是專程前來取我性命，但真是遺憾啊！」

　　利亞姆彷彿刻意炫耀似地擺動握在手中的短弓槍。

　　「啥？我是為了賞你一拳——」

　　「我早就看透像你這種低賤人種的內心想法。附帶一提，這支短弓槍跟配發給士兵攜帶的槍支可是大不相同，這是特別訂作的威力強化版，可以輕輕鬆鬆貫穿你的腹部。」

　　「你在囂張什麼啊？這又算不上是你自己動手解決我。」

　　「廢話。光是想像我還必須特地出手收拾像你這樣的下賤貨色，都會令人感到噁心至極。」

　　說完笑了出來的利亞姆視線緊盯著雷尼腰際不放。

　　「就是那玩意兒對吧！？馬上將那把劍連同劍鞘一併抽離腰間，放在地板上傳過來給我。」

　　發出咂舌聲的雷尼抽出插在腰間的長劍，擺在地板上推了過去。

　　「退到床鋪旁邊。」

　　利亞姆揮動短弓槍命令雷尼。

　　雷尼依言退至床鋪旁邊，順勢隔著肩頭小聲對背後的艾爾蘭少女說道：

　　「你先躲到床鋪後面。」

　　眼神充滿畏懼神色的少女立刻彈也似地躲藏起來。

　　利亞姆先確認過雷尼的動向之後，這才彎腰握住腳邊的長劍，目不轉睛地詳加檢視。

　　「確實是這把劍沒錯！這肯定就是作為王位繼承證明的寶劍！！」

　　雷尼露出冷淡眼神看著發出興奮叫聲的利亞姆。

　　「你這話什麼意思？」

　　「你一無所知地把它當成寶貝帶在身上嗎？真不愧是體內混有低賤艾爾蘭族血統的三流貨色。」

　　利亞姆邊大肆嘲諷雷尼邊斬釘截鐵地說道。

　　「我渴望得到的就是這把劍，你的命根本無關緊要，只要刺客能替我排除掉礙事之人就好。」

　　「搞什麼鬼，原來你的目標並不是我啊？如果你想要那把劍的話，只需通知一聲我就會賣給你了啊！而且我想價格會比僱傭刺客還要來得便宜喔！只不過事到如今，一切都已經太遲了。」

　　雷尼發出帶有「真是可惜啊」之意的笑聲，隨後面露嚴肅神情問道：

　　「以前派人襲擊我跟死老太婆的幕後黑手也是你嗎？」

　　「你在講什麼莫名其妙的話啊！」

　　利亞姆以一聲嗤笑迴應雷尼的提問，接著舉起搶來的長劍，連同劍鞘一併指向雷尼。

　　「聽清楚喔！瞧你一副好像不曉得長劍有何意義的樣子，那我就告訴你吧！這把劍乃是拜詠王朝的始祖——古拉爾·拜詠在兩百年前所打造出來的東西，劍鍔上刻有『王國交由使用此劍之人治理』這麼一行文字。你懂了吧？擁有這把劍的人就能繼承王位！換句話說，現在的我就是王位繼承人！！乖乖伏首下跪吧！王國的一切都將歸我所有！！就如同這個艾爾蘭人一樣。丫頭，過來我這邊！」

　　利亞姆出聲吩咐躲在床邊的艾爾蘭少女。

　　少女像是在求助似地，仰著脖子看著雷尼。然而見到雷尼無法自由行動的樣子，她只好認命地緩緩走向利亞姆。雷尼也只能默默目送她離開床邊。

　　「如何？這就是和你同族的人，只有美貌是唯一可取之處。你第一次見到族人嗎？那就睜大眼睛看清楚吧！」

　　利亞姆從背後緊緊抱住微微顫抖不止的少女，伸出握著長劍的手在她那小小胸口來回遊移，並以劍鞘輕戳她的下半身。

　　渾身猛然一震的少女因為無法忍受而輕輕嚅動嘴脣。

　　——救救我。

　　她發出了無聲的求救。

　　「住手。」

　　雷尼瞪著利亞姆，低聲沉吟道。

　　「好啊！要我住手當然沒問題。只要得到這把劍，你跟艾爾蘭人就都無所謂了。看我怎麼用這把班艾爾拉巨劍同時砍死你們倆！」

　　利亞姆放聲大叫，使勁將少女推回雷尼身旁，接著抽劍出鞘。

　　「啊？」

　　原本得意洋洋的表情瞬間凝結。

　　「這、這是什麼玩意兒啊！？」

　　察覺到高高舉起的劍非但不是巨劍，反而只是一把普通短劍，利亞姆頓時驚慌失措，發出尖銳吶喊。

　　「枉費你洋洋灑灑說了那麼大一段，辛苦你啦。」

　　雷尼拿起棉被輕輕裹住方才接住的少女，將她帶到自己背後，隨即搗著嘴巴拼命強忍笑意。

　　「你竟敢耍我！」

　　利亞姆舉起短弓槍瞄準雷尼。

　　「說！你究竟把真貨藏到哪去了！？」

　　「雖然不知道那究竟是不是真貨，但我拿到的就是那把劍喔。」

　　「可惡，你還敢裝蒜！想也知道王劍絕不可能是這種爛刀吧！你肯定是拿去變賣成一點小錢吧！你這齷齪又下賤的窮鬼！！」

　　利亞姆受到牛頭不對馬嘴的怒火驅使而大聲咆哮。

　　「立刻給我招出王劍下落！否則我會當場讓你——」

　　就在這個時候，一陣尖銳嗓音凜然響起。

　　「到此為止了。」

　　利亞姆發出彷彿喉嚨梗塞般的短促悲鳴，身體瞬間僵住不動。

　　「蒂娜？」

　　雷尼發現蒂娜的鮮豔紅髮，以及躲在蒂娜背後的梅瓏身影，一起出現在完全敞開的房門外面。

　　「看樣子，我來得正是時候呢！」

　　蒂娜隔著利亞姆的臉望向雷尼。

　　「我沒開口討救兵喔。」

　　「那我很樂意轉身走人喔？」

　　蒂娜像是早就料到雷尼會講出這種話似地輕笑出聲。

　　「你可以留下來無妨。」

　　「你真是有夠不可愛耶！」

　　蒂娜一邊被雷尼的回答逗得發笑，一邊維持著以短弓槍抵住利亞姆背部的姿勢，伸出另一隻手搭住利亞姆的肩膀。

　　「把槍放到地上，慢慢走到床鋪旁邊。」

　　「我沒必要聽你們這些低賤人種的命令！」

　　心有不甘的利亞姆用倒嗓般的聲音大吼大叫。

　　「是嗎？那我倒是很樂意現在就立刻放箭射你喔？」

　　蒂娜挪動槍口緊緊抵住利亞姆的背部。

　　利亞姆像是強忍怒火似地微微抖動雙肩，隨即緩緩放下握著短弓槍的右手。

　　梅瓏趁此機會趨前，蒂娜則挪動身子往旁邊退開，槍口跟著遠離利亞姆背部。

　　原本垂首不語的利亞姆瞬間擡頭怒瞪著雷尼。

　　「你們這些傢伙，休想稱心如意！」

　　利亞姆突然大叫，舉起一度向著地板的短弓槍對準雷尼。兩者距離約三米達，雖然很近，但卻不是能以縱身飛撲加以制止的距離。

　　梅瓏發出悲鳴，自背後撲向利亞姆。

　　現場傳出由空氣噴射所造成的劇烈「啪咻」聲響，短弓槍也同時射出一支利箭。

　　這確實是發生在一瞬間的事。只見雷尼一邊以右腳為軸心轉動身子，一邊彎腰向後仰倒。

　　短箭自雷尼臉上飛掠而過。

　　「主人您、您好厲害！」

　　伸臂勾住利亞姆頸項的梅瓏睜大雙眼發出歡呼聲。她手中已多出一把不知幾時出鞘的短刀。

　　「雷尼，你沒事吧！？」

　　蒂娜聲調緊張地詢問倒在地上的雷尼。

　　「……嗯，反正只要遠離槍口所指的方向就好了吧？這比死老太婆的襲擊還好看穿。他幾時扣下扳機，才是唯一該擔心的問題。」

　　雖然裝出一副算不了什麼的樣子撂下大話，雷尼的心跳卻是有如警鐘一般劇烈鼓動不止。

　　「你喔……」

　　蒂娜安心地鬆了口大氣，雙肩跟著放鬆力道。

　　「但這一箭的確嚇得我冷汗直流就是了。」

　　起身的雷尼轉頭望向背後，觀看短箭所射中的石壁。其威力確實與士兵所持用的短弓槍相差懸殊，只見石牆被鑿出一個大洞，短箭則紮實地刺於牆上。就位置看來，他方才應該是瞄準雷尼的胸口才對。要是命中的話，雷尼八成會立即命喪黃泉吧。

　　利亞姆臉色蒼白地維持著以短弓槍對準雷尼的姿勢，整個人微微顫抖不止。與其說是由於被梅瓏以短刀抵住喉頭，倒不如說因為這是他首度開槍射人，以及對雷尼的靈敏動作感到驚愕，才導致他變得面無血色。連短弓槍具備連射機能等事，也都瞬間忘得一干三淨。

　　「你剛剛企圖殺我是吧！」

　　握緊拳頭的雷尼才往前跨出一步，利亞姆這次便真的發出清晰悲鳴聲，連忙丟掉手中的短弓槍。

　　「住、住手啊！我可是你的親哥哥！」

　　「啥？」

　　雷尼頓時停止動作。

　　「換句話說，你是我的弟弟啊！」

　　「都已經死到臨頭了，你還在那邊講什麼莫名其妙的瘋話啊？想也知道我絕不可能會是你弟嘛！」

　　「我、我沒說謊！你是我的父親、也就是國王陛下之子，是拜詠王國第九王子！！」

　　臉色鐵青的利亞姆伸直雙手拼命講個不停。

　　「什麼！？原來主人其實是王子殿下啊！？」

　　以短刀抵著利亞姆的梅瓏，雙眼發亮地出聲叫道。

　　「……與我無關。」

　　雷尼邊凝視利亞姆邊語氣粗魯地開口回答。雷尼雖對這突如其來的事實感到困惑，並試圖探出其真正用意，但利亞姆臉上那張逼真的驚恐表情，看起來並不像是在說謊的樣子。

　　「我真的是——」

　　「這究竟是怎麼一回事啊！？」

　　蒂娜突然發出激動吶喊，打斷雷尼的詢問。她一把推開雷尼，毫不客氣地跨步逼近利亞姆，伸手猛然抓住他的衣襟。

　　「這太扯了！迫害艾爾蘭族的主謀，怎麼可能會跟艾爾蘭人結婚生子！」

　　雷尼大吃一驚。蒂娜氣勢洶洶的模樣，彷彿光憑視線就能殺死利亞姆一般，是他從未曾見過的凶狠表情。

　　「我、我哪知道啊！但我聽說的全是事實！」

　　「聽誰說的！？」

　　蒂娜接二連三地追問狼狽不堪的利亞姆。

　　「只要是王室成員，人人都知道這些事！包括國王迷戀上艾爾蘭族的女人，以及搞出一名私生子等等。但據說那個女人跟私生子早就已經死掉了。」

　　「你為何知道他們母子倆還活著？」

　　「不知道。」

　　利亞姆咬牙切齒地做出迴應。

　　雷尼雖然因為無法掌握現場狀況及蒂娜態度丕變的反應而頗感困惑，但這個答案卻惹得他怒火中燒。

　　「你是在開我們玩笑對不對？」

　　「沒、沒這回事！我是因為收到一封信，才得知這樁訊息！信上寫著『艾爾蘭的孩子還活著，並擁有王位繼承寶劍』等訊息。」

　　「是誰寄的信？」

　　「我也不知道是誰啊！但這是隻有王室成員才知道的事實，因此肯定是某個王室成員釋出這則情報。」

　　「而相信這則情報的你便打算殺死我，將這把寶劍佔為已有。」

　　「沒錯，繼承權排名第八的我，只有用這種方法才能登基成為國王啊！」

　　面對利亞姆這番自私自利的主張，只見雷尼皺起眉頭，表現出毫不在意的輕率態度看著利亞姆。

　　「梅瓏，放開他吧！」

　　雷尼話一出口，梅瓏猶豫了片刻才收起短刀，鬆開勾住利亞姆頸項的手臂，從他肩上躍回地面。

　　「蒂娜。」

　　受到雷尼催促，蒂娜這才用力一推，順勢鬆開抓住利亞姆衣襟的手掌。

　　大概是以為雷尼總算理解自己了吧！只見利亞姆一臉放心地動手整理變得皺巴巴的衣襟。

　　「真是夠了……派出的刺客非但不能好好完成任務，居然還倒戈對僱主刀劍相向。可見梅氏一家也已家道中落了呢！」

　　利亞姆側目瞄了梅瓏一眼，語帶不屑地說道。覺得機不可失的梅瓏立刻開口迴應：

　　「關於您那份契約啊—由於違反了規章細則，請容在下解除這份契約。」

　　「違反規章細則？」

　　「暗殺未成年人士是刺客工會的禁止事項唷！」

　　「……你才十五歲而已嗎？」

　　利亞姆一臉詫異地凝視著雷尼。

　　「真是可惜，要是你等到兩星期後再派人下手就好羅！」

　　雖然在平時鐵定會大發脾氣，但唯獨此刻就連雷尼也露出誇耀勝利的得意笑容，回看了利亞姆一眼。

　　「要解除或怎樣，都隨你便！」

　　利亞姆惡狠狠地撂下重話。

　　「這樣就好了嗎？」雷尼出聲詢問。

　　「是的，只要口頭解約就可以了。」

　　放下心中大石的梅瓏點了點頭。

　　「好啦！既然已經解決一件事情，再來就換我處理我的問題羅！」

　　雷尼話一出口，利亞姆隨即像是詢問「什麼問題」似地擡起頭來，結果卻見雷尼的拳頭呼嘯而至。

　　利亞姆根本來不及做出反應，緊握的拳頭已劃破空氣轟中他的左臉頰。

　　短暫喪失意識的利亞姆身子旋轉一圈、雙膝癱軟，整個人差點跪倒在地。雷尼伸手揪住衣襟，硬是逼他站好。

　　「還剩兩拳沒有打完喔！」

　　「你、你這是做什麼啊，雷尼迪亞！？」

　　他放聲大喊的這句話形同火上加油，只見雷尼的左拳劃出一道弧線，如同刀尖一般狠狠刺中利亞姆的側腹。

　　「嘿呣！」

　　利亞姆發出奇異慘叫，身子攔腰折成く字狀。

　　他左手所持那把屬於雷尼的短劍應聲鬆脫，筆直掉落在地板上。利亞姆則彷彿對準短劍祭出頭鎚似地頹然倒下。

　　瞬間傳出一陣好像有東西裂開的清脆「啪嘰」聲響。

　　雷尼一腳踢開痛苦呻吟的利亞姆，彎腰撿起短劍。

　　只見鑲嵌於握柄及劍鍔之間的綠色石頭裂成碎片，悄然散落一地。石頭脫落的痕跡當中，一隻留下一個正中央附有一支軸心的鏤空圓形空間。

　　「你竟敢弄壞我這把短劍。」

　　雷尼瞪了不停呻吟的利亞姆一眼，接著將短劍收入撿起的劍鞘當中，再順手插回腰帶之間。

　　蒂娜則毫不留情地手一伸，拽起倒臥在地板上發出痛苦呻吟的利亞姆。

　　「昨晚有馬車進城對吧？」

　　「呃，嗯，車上的貨物是艾爾蘭人——」

　　利亞姆邊呻吟邊試圖做出迴應，蒂娜隨即對準他方才遭到雷尼痛毆而泛紅的臉頰，又狠狠揭了一巴掌。現場響起一陣尖銳聲音，利亞姆的脖子猛然彎成幾近身首異處的狀態。

　　「她們才不是什麼貨物！」

　　「知、知道了啦！你要我釋放她們對吧？因為區區三個艾爾蘭人而蒙受虧損，這並不是我的本意……」

　　蒂娜的右手再度劃破空氣、襲向利亞姆的臉頰。

　　「三人！？怎麼可能只有三人？城內應該還有其他艾爾蘭人吧？」

　　利亞姆頓時無言以對。

　　「果然還有對不對？快點給我帶路。」

　　就在蒂娜三度高舉右手之際，利亞姆的抵抗意志瞬間煙消雲散。

　　「……知道了。」

　　利亞姆一邊搗著紅腫疼痛的左臉頰，一邊簡短做出迴應。

　　「你可以出來羅！」

　　雷尼一開口呼喚，艾爾蘭少女隨即戰戰兢兢地自床鋪後面探出頭來。

　　「……不會再被弄痛了嗎？」

　　「嗯！我們馬上就會讓你們重獲自由。」

　　雷尼的聲音在她耳邊溫柔響起。

　　4

　　「你把人關在這種鬼地方啊？」

　　雷尼等人在利亞姆的帶領之下，來到位於城堡地下的某間房間。

　　「沒錯。就奴隸身分而言，這種生活已經夠好羅！」

　　雖然利亞姆可能是當真如此認為，然而雷尼實在很想丟出「既然這樣，那你自己搬下來住啊」這句話給他，因為此地的環境簡直惡劣到極點。

　　雷尼的家固然破舊不堪，但起碼並不像此地一樣昏暗無光且溼氣超重，根本就不是適合人類居住的地方。

　　「給我油燈。」

　　雷尼一開口，負責照顧奴隸的男子隨即拿了一盞油燈過來。

　　接過油燈的雷尼帶頭率先踏入地下室。梅瓏抽出短刀抵著利亞姆，蒂娜則跟在旁邊嚴加看守。士兵們被遣回城內，雖然利亞姆命令士兵們不可輕舉妄動，但仍舊不可放鬆戒心。

　　在跨出第一步踏進地下室的同時，一股強烈臭味登時迎面襲來。

　　「好可怕的臭味。」

　　這是由體臭及排洩物臭氣混合而成的酸臭味。與其說是人住的地方，倒不如說是畜寮。

　　「因為待在這裡的是已經沒利用價值的艾爾蘭人。」

　　利亞姆笑著說道，原本表情嚴肅的雷尼隨即一臉詫異地皺起眉頭。

　　「沒利用價值？」

　　「因為艾爾蘭人是次等種族嘛！老化速度太快，能夠當成道具使用的期間實在很短。而我基本上只對年輕艾爾蘭女子感興趣。」

　　「……喂，你對她們做了什麼？」

　　「沒什麼，只是要她們做奴隸該做的服侍工作罷了。艾爾蘭人只有長相漂亮這個優點，加上又聽話，最是方便不過了啊！」

　　蒂娜迅速對浮現在他臉上那張稍縱即逝的齷齪笑容產生反應。

　　「你這混帳——」

　　但雷尼的拳頭卻搶先一步擊中利亞姆的鼻樑。

　　「你這個混帳死變態！」

　　雷尼感受著鼻骨碎裂的感觸，使盡渾身解數揮出這一拳。只見鼻血狂噴的利亞姆身子猛然旋轉一圈，臉部朝下頹然倒地。

　　「說我跟你有血緣關係？笑死人了！」

　　雷尼語帶不屑地放聲怒罵，心生「乾脆再賞他一拳」的想法而握緊拳頭。但他深呼吸一口氣，用利亞姆的衣服擦掉沾附在拳頭上的鼻血後，隨即重新環視昏暗的室內。

　　數條人影映入眼中。共有五人，全都是成年女性。

　　「請各位不必害怕，我們是前來營救你們的。」

　　蒂娜雖出聲說道，人影卻絲毫沒有從裡面走出來的意思。

　　「她們都嚇壞了。」

　　雷尼看著經由火光映照而浮現的艾爾蘭人臉上表情，嘀咕著說道。

　　「她們都是因為你那張嘴臉而感到害怕啦！梅瓏，把他帶到外面去。」

　　雷尼轟走整張臉腫得跟怪物沒啥兩樣並沾滿泥土的利亞姆，才跟蒂娜一起走近艾爾蘭人身邊。其中一名艾爾蘭人定睛注視雷尼的臉龐，提心吊膽地開口詢問：

　　「你是……艾爾蘭人嗎？」

　　「我只有一半艾爾蘭的血統。」

　　雷尼聳聳肩回答，艾爾蘭人們隨即露出驚訝眼神凝視著他。

　　「難道他是那位大人的——」

　　「容貌確實十分相似……」

　　年長的艾爾蘭女性們目不轉睛地注視著雷尼的臉蛋，隨後竟雙膝跪地向他下拜。

　　「喂喂喂，你們別鬧了啦！」

　　雷尼雖連忙試圖阻止她們，不過艾爾蘭人們卻彷彿不能直接拜見他的尊容一樣，始終不肯擡起頭來。

　　「這到底是怎麼回事？只是救了她們，就被這樣敬重以待，實在很不舒服啊！」

　　蒂娜簡短地回答與其說是百思不解，不如說是真的感到很頭痛的雷尼。

　　「這要怪你。」

　　「怪我？」

　　「是啊！」

　　蒂娜點點頭，接著嘆了口大氣。

　　「你是怎麼了啊？一點也不像你耶！」

　　雷尼將油燈的火光轉向蒂娜，只見蒂娜已經換上一張彷彿啞巴吃黃蓮的苦澀表情。

　　「這也得怪你。」

　　「簡直莫名其妙嘛！你當真有意把事情解釋清楚嗎？」

　　蒂娜定睛凝視著聲調暴躁地詰問的雷尼，表現出一副無可奈何的樣子開口說道：

　　「我會說清楚。但在那之前，是不是應該先帶大家離開此地比較好呢？」

　　雷尼回頭望向艾爾蘭人。

　　「說的也對。喂，各位快出來吧！」

　　艾爾蘭人們乖乖聽從雷尼的聲音邁步前進。

　　「有夠不舒服耶！」

　　對於二話不說地跟著他走的這些艾爾蘭人，雷尼忍不住感到困惑。不管怎麼說，他終究從未見過母親蕾妮雅以外的艾爾蘭人，因此雷尼根本不曉得艾爾蘭人究竟是什麼樣的種族。

　　雷尼吩咐利亞姆替全身髒兮兮的艾爾蘭人安排附有浴室的房間及衣服，緊接著蒂娜又對利亞姆提出另一項要求。

　　房間裡只剩下包括昨天被帶進城內的母女三人在內的八名艾爾蘭人，加上雷尼、蒂娜、梅瓏及利亞姆等人。

　　「再來的問題就是該如何送她們回居留地，沒錯吧？」

　　「這你大可放心，反正船到橋頭自然直。」

　　就在蒂娜如此說道之時，有人敲響房門。

　　「進來吧！但記得放慢腳步。」

　　走進房間的是三名手無寸鐵的士兵，他們身上總共抱著五隻行李袋。

　　「這些就是全部嗎！？」

　　「應該是的……」

　　「很好。」

　　蒂娜話一出口，士兵們隨即面有愧色地向利亞姆鞠躬致意並退離房間。

　　蒂娜倒提其中一隻行李袋，內容物應聲灑落一地，房內隨即綻放出點點綠色光輝。那是體積跟食指差不多大的艾爾拉裝置，總數大概有五十顆左右吧。

　　「這麼多艾爾拉裝置，是打哪變出來的啊？」

　　「我要求利亞姆，叫他命令士兵交出所有提供給城內任何短弓槍所使用的艾爾拉裝置，包括士兵們已經裝在短弓槍內的艾爾拉裝置。如此一來就連武器也都派不上用場羅！」

　　「你打算怎麼處理這些艾爾拉裝置啊？」

　　「在那之前，我得先把利亞姆請到隔壁房間才行。梅瓏，麻煩你了。」

　　「可以嗎？」

　　梅瓏徵詢雷尼的意見。

　　「麻煩你了。」

　　「知道了，主人。」

　　梅瓏帶利亞姆移動至隔壁房間，順手關上房門。

　　「好啦，接下來咧？」

　　「就這麼辦。」

　　蒂娜高舉椅子，使勁砸向散落在地板上的艾爾拉裝置。椅子及艾爾拉裝置發出響亮的破碎聲，原本貫注於艾爾拉裝置當中的綠色光芒，宛如遊絲一般開始飄往半空中。

　　「那什麼玩意兒啊？就算吸入體內也沒關係嗎？」

　　「我會受影響，但艾爾蘭人就不一樣了。」

　　「啊，喂！？」

　　雷尼雖然驚慌失措，不過艾爾蘭人們卻彷彿利用全身吸收綠光一般，若無其事地沐浴在光芒之中。她們的外觀隨即發生明顯變化，尤其原本看起來如同老嫗的五名艾爾蘭人所產生的劇烈變化，簡直就跟魔法沒啥兩樣。

　　「喂喂喂，她們變年輕了耶？」

　　臉上皺紋消退，疲憊不堪的神態亦不復見，如今五人均變成了二十幾至三十歲左右的女性。兩名小女孩看起來也顯得較為稚嫩一些。

　　「沒錯，這就是由艾爾拉礦石當中取出並提煉而成的艾爾拉——簡而言之就是力量泉源啦！艾爾蘭人一旦缺少這股力量泉源，身體就會快速老化。利亞姆雖然那樣說，不過艾爾蘭人的壽命其實並不短，實際上他們是可以活到將近一百五十歲左右的長壽種族喔！」

　　「連死老太婆也一樣嗎……」

　　「我原本也打算拿艾爾拉裝置給蕾妮雅小姐使用，但卻遭到她的回絕。她說要我利用這些艾爾拉裝置守護你。」

　　「明明就只是個死老太婆，幹嘛還做出那麼不搭調的事情啊……」

　　對於首度得知的事實，面有難色的雷尼氣憤地說道。

　　「那我即便缺少艾爾拉也不要緊嗎？」

　　「艾爾蘭人與人類的混血兒就不得而知了。或許跟人類一樣，或許也有可能突然就變老也說不定。」

　　蒂娜聳聳雙肩，雷尼則皺起眉頭輕聲沉吟起來。

　　「總而言之，只要有了這些艾爾拉裝置，應該就能順利逃出去才對。請各位小心別被士兵們發現，儘快設法趕回居留地去吧！」

　　重新轉身面向艾爾蘭人們的蒂娜，把裝滿艾爾拉裝置的行李袋全部交到她們手上。

　　「這樣就沒問題了嗎？不需要替她們準備糧食或飲用水嗎？」

　　「艾爾蘭人天生就能使用特殊的能力，只要善用能力便能渡過難關。雖說其實那正是導致艾爾蘭人遭到迫害的主因之一，所以只能當作最後手段，但這次也沒辦法了。畢竟是人類先用如此殘酷的手段對待她們啊！」

　　蒂娜向一臉擔心的雷尼回答。

　　艾爾蘭人們則依舊維持著垂首不語的姿態，絲毫沒有擡頭的意思。

　　此時，一名少女緩緩走近雷尼及蒂娜身邊。她是出現在利亞姆房間的那名少女。

　　「……謝謝。」

　　面帶生硬笑容的少女開口道謝。

　　「該說謝謝的是我才對，這樣我總算可以多少回報一點恩情了。」

　　蒂娜彎腰迎合少女的臉部高度，臉上浮現出一抹笑容。

　　「好好保重，可別再被抓羅！」

　　雷尼伸手輕撫少女的頭髮，艾爾蘭人頓時倒抽一口大氣，連忙將少女拉回身邊。接著硬是壓低少女的頭，自己也深深鞠躬致意之後，隨即加緊腳步離開城堡。

　　「噯，艾爾蘭人該不會很討厭我吧？」

　　雷尼一邊目送逃也似地快步離去的艾爾蘭人，一邊露出心靈受創的神情嘟嚷著說道。

　　「沒這回事，我待會兒再解釋給你聽。」

　　蒂娜面露苦笑，將剩餘的艾爾拉裝置收進自己的行李袋。

　　「我們也趁現在離開城堡吧！趁著夜間行動比較好。」

　　雷尼點頭同意蒂娜的提議。

　　一盞小小燈火沿著貫穿黑夜森林的幹道緩緩推進。這是一盞附有反射鏡的油燈。

　　手持油燈的雷尼回頭檢視一行人走來的方向，確認沒有追兵之後，便轉身面向利亞姆。利亞姆的臉龐如今早已腫得不成人形，沒擦乾淨的鮮血則凝成血塊黏滿整張臉。

　　「差不多可以了吧。」

　　雷尼轉身面對利亞姆，準備釋放帶來當作人質的他。

　　「回去時小心野狼啊！」

　　雷尼一邊任由臉上浮現意有所指的笑容，一邊伸手推了利亞姆的背部一把。

　　「你、你說野狼？這邊也有野狼嗎？」

　　「天曉得，畢竟這座森林相當深邃啊。」

　　面有懼色的利亞姆彷彿方才疲憊不堪的模樣純屬演戲似地，拔腿飛奔而去。

　　「附近明明沒有野狼，你還這樣捉弄他。」

　　目送利亞姆遠去的蒂娜不禁面露苦笑。

　　「就算要他接受這點小小懲罰也不為過吧？」

　　雷尼抿嘴得意地笑道。

　　「只是話說回來，原本還很擔心會出什麼狀況，你能平安無事真是太好了。」

　　「是的，能夠見識到主人的過人身手，感覺真的很棒！」

　　興奮得滿臉通紅的梅瓏一開口，蒂娜跟著點頭同意。她們是指雷尼在極近距離閃過短弓槍攻擊的那一幕。

　　「那是很精彩的絕活喔！倘若身上沒錢的話，你要不要靠這招擺攤賺錢？」

　　「門都沒有，一次就受夠了！即使回想起來也叫人感到毛骨悚然啊！」

　　表現出「別開玩笑了」的雷尼搖搖頭，交抱雙臂，面露催促神色看著蒂娜。

　　「好啦，你也差不多可以告訴我了吧？」

　　聽他丟擲在營救艾爾蘭人時暫且中斷的話題，蒂娜立刻換上正經的表情。她雖然朝梅瓏瞥了一眼，但最後還是下定決心開口說道：

　　「你是王子，並擁有一把被喻為王位繼承證明的寶劍。」

　　蒂娜邊說邊指著雷尼腰間那把長劍。

　　「似乎是這樣啦！真實與否則不得而知就是了。」

　　雷尼聳了聳肩。

　　「真實與否並不是問題。」

　　「你這話什麼意思？」

　　「在你上面，起碼還有另外七名王子。其中大概有人會像利亞姆一樣相信那封信的內容吧！對在上位的王子們而言，擁有王位繼承證明的，正是他們的眼中釘。今後他們將會派出刺客襲擊你，而雖然梅瓏就是第一名刺客，但並不代表其他刺客也一樣容易對付。」

　　「啊嗚嗚，原來我很容易對付啊……」

　　梅瓏輕聲呻吟了一番。

　　「真是麻煩透頂啊！」雷尼嘟嚷著說道。

　　「事情還沒完，另外還有一個更大的問題。」

　　「還有問題啊？」

　　面露索然神情的雷尼誇張地嘆了口大氣。

　　「你果然沒被告知呢……」

　　不服輸地同樣嘆了口大氣之後，蒂娜隨即斬釘截鐵地出聲說道：

　　「你的母親——蕾妮雅·夏爾小姐是艾爾蘭族的公主。」

　　雷尼花了一段時間才理解話中涵義，接著好不容易作出的迴應則是……

　　「啥？」一聲。

　　「換句話說，這表示你不僅身為拜詠王國的第九王子，同時還繼承了艾爾蘭王族的血統。」

　　「……那個死老太婆是艾爾蘭族的公主？拜託，玩笑話少說一點好不好。」

　　蒂娜一臉正經八百地向不以為然、冷笑著撂下這句話的雷尼搖了搖頭。

　　「我沒開你玩笑。我曾說過我是在艾爾蘭人的居留地收下那封信函對不對？此外，方才那幾名艾爾蘭人是因為知道你的身分才對你表示敬意。她們並非逃跑，而是由於她們深知，不能讓身分尊貴的人物花這麼多時間目送自己等人離去。艾爾蘭人與人類——由雙方的王族成員結合所誕生之子。你知道這代表什麼意義嗎？」

　　「代表主人是雙重王子對吧！」

　　梅瓏拍手說道，蒂娜的箭頭頓時為之一軟。

　　「不是這回事啦……」

　　「我知道很麻煩就是了。」

　　「對人類而言，你是絕對不能登基為王的禁忌存在。對艾爾蘭人而言則是一顆希望之星。你就是處於如此複雜的立場之中啊！」

　　「果然就是麻煩透頂嘛！」

　　「不解的是，為何國王要生下如此傷腦筋的存在啊！」

　　蒂娜神情嚴肅地看著雷尼，像是回溯自己的思考一般嘀咕著說道：

　　「或許是為了利用艾爾蘭人才會需要你……」

　　「利用？」

　　「艾爾蘭族居留地是個在政治層面舉足輕重的地方。所以只要有個身懷艾爾蘭血統的王族成員存在，便能隨時派上用場。」

　　「——簡直不可原諒。」

　　雷尼彷彿吃了什麼髒東西似地撂下狠話。

　　「用花言巧語勾引死老太婆，生下我之後又拋棄我們。而且還隔離艾爾蘭人，放任商人從事奴隸買賣行徑。我小時候所遭遇的那起馬車意外肯定也是死老爸打的如意算盤。就連這玩意兒是不是真貨都很值得懷疑，畢竟鑲在上頭的裝飾寶石那麼輕易就碎掉了啊！」

　　雷尼低頭看著腰間的長劍。

　　「那個……主人？」

　　梅瓏提心吊膽地舉手發言。

　　「怎樣？」

　　「關於這件事啊，其實那並不是寶石唷！」

　　「你說什麼？」

　　「那只是塗上顏色的黏土而已，是因為幹過頭才會崩碎啦！」

　　梅瓏將事先撿起來的碎片交至雷尼手上，碎片立即在雷尼掌中化成粉末狀。

　　「這把劍是假貨的嫌疑愈來愈重了。該不會是死老太婆受到國王的追求而喜出望外，便輕易上了他的當吧？」

　　「蕾妮雅小姐並不是那麼愚笨的人。」

　　「哼，誰曉得啊……」

　　認為實在很可疑的雷尼嗤之以鼻。

　　「你不相信自己的母親嗎？」

　　「像那種死老太婆……」

　　嘟嚷一聲後，雷尼閉上雙眼握緊拳頭。

　　不只母親，包括至今親眼目擊的所有在艾爾蘭人身上發生的殘忍待遇，都一併湧上心頭。還有自己輾轉流離、過著居無定所之生活的事也是一樣。所有因素統統歸納成一個主因。

　　「好，我決定好要做的事了。我要去找那個死老爸——」

　　「賞他一記拳頭？」

　　蒂娜搶先開口搭腔。

　　「嗯，沒錯！」

　　認為理所當然的雷尼斬釘截鐵地說道。

　　「果然還是演變成這種狀況了呢……」

　　蒂娜一臉傻眼地輕聲嘆了口氣。

　　「我又沒叫你跟過來，我要自己一個人去。」

　　雷尼語氣冷淡地說道。

　　「你們應該都沒事了吧？一個已順利解除契約，另一個也已經完成死老太婆的吩咐啦！」

　　「是的，因為如此一來已成功解除契約，所以今後便可全心效勞主人！」

　　梅瓏滿面春風地點了點頭。

　　「是喔，那就好。」

　　對這句話充耳不聞且心不在焉地開口回答的雷尼，隨即發現不太對勁，馬上轉眼看著梅瓏。

　　「等等，你還打算繼續跟著我嗎？」

　　「是的。因為您對我有一宿一飯之恩啊！」

　　「雖說要效勞我，但你是個刺客沒錯吧？那我就不需要你啦！」

　　「請您儘管放心吧！護衛也好、偵察也罷，我可是樣樣都很精通唷！」

　　「真的嗎？」

　　雷尼滿腹狐疑。

　　「當然！正直就是我的座右銘啊！」

　　「醜話說在前頭，我身上沒半毛錢喔！」

　　「這並不是工作，因此我不會向您收費啦！」

　　有點錯愕的梅瓏氣呼呼地鼓起臉頰。

　　「既然如此，那好吧！只是不準事後向我要錢喔！」

　　「我才不會這樣做。啊，不過人家不會煮飯作菜，因此可以期待主人大顯廚藝嗎？」

　　「真是隻厚臉皮的寵物耶，你要付餐費給我喔！」

　　「遵命，主人。」

　　「還有，拜託你別再叫我主人了好不好？」

　　「咦～～？不行嗎？那麼，呃……」

　　沉思片刻的梅瓏相當開心地睜大雙眼，隨即滿懷信心地發表提議。

　　「對了！那改用王子殿下可以吧？」

　　「打死都不準這樣叫我！」

　　心想「開什麼玩笑啊」的雷尼握拳使勁磨蹭梅瓏的頭頂。

　　「啊嗚嗚……那不然就請您在主人與王子殿下之間做個選擇吧！」

　　梅瓏定睛注視雷尼，硬是要逼他表態。

　　「喂喂喂……只有這兩個選項而已嗎？」

　　「是的！」

　　雷尼無力地垂下雙肩，轉而對蒂娜投出詢問般的視線。

　　「艾爾蘭對我有著不單只是一宿一飯之恩，我想盡可能設法改變如今的狀態。倘若能因你面見國王之舉而導致局勢產生某種變化，那我自然願意助你一臂之力。」

　　一臉理所當然地出聲回答的蒂娜輕閉單眼，對他展露笑容。

　　「扁他一拳這件事交給你負責就是了。」

　　「……算了，隨你們高興啦！」

　　懶得再過問的雷尼面帶不悅神色嘆了口氣。

　　「知道了，主人！」

　　「我本來便有此打算。」

　　雷尼轉身背對臉上浮現笑容的兩人，重新打起精神邁步前行。

　　只聽到蒂娜在背後語氣嚴肅地輕聲說道：

　　「梅瓏。」

　　「是？」

　　梅瓏則因緊張而發出高八度的嗓音迴應。

　　「對不起。說老實話，我先前並不相信你。」

　　蒂娜如此一說，只見梅瓏微微低著頭回答：

　　「我早就知道了……因為您總是一直盯著我看啊！」

　　「現在我相信你了。在利亞姆開槍射擊雷尼時，你不是馬上撲上去了嗎？」

　　「但結果還是來不及阻止……」

　　梅瓏顯得更垂頭喪氣。

　　「倒也不盡然喔！都是託你的福，利亞姆那一箭才失了準頭。雷尼的反應確實很快沒錯，但當時你若沒有撲上前去的話，我想箭鏃肯定會射中他身上的某個部位。」

　　擡頭仰望蒂娜的梅瓏頓時睜大雙眼。

　　「真的嗎？」

　　「我當時是站在正後方目擊，所以看得一清二楚啊！」

　　「原來如此……真是太好了。」

　　梅瓏鬆了口大氣，臉上浮現燦爛笑容，蒂娜則主動伸出右手。

　　「雖然不知道能夠相處到什麼時候，但今後還請多多指教羅！」

　　「嗯，蒂娜小姐！」

　　身高相差將近二十瑟米達的兩人同時緊緊握住對方的手。

　　「喂，你們在幹嘛啊？要開始趕路羅！」

　　雷尼就在完全不知道自己背後剛剛發生什麼事的狀況下，逕自回頭呼叫她們倆。

　　兩人互看對方一眼，同時朝著雷尼直奔而去。

　　「主人，等等人家啦！」

　　「那你打算怎麼去王都？」

　　被蒂娜這麼一問，雷尼頓時答不出話。

　　「從這裡走路前往的話，大概得花上兩星期才能抵達喔！」

　　「距離這麼遠啊？這下子真的得設法搞輛馬車來坐，否則誰受得了啊！」

　　「要在途中購買的話……」

　　蒂娜在腦海中勾勒通往王都的幹道路線，並思索片刻之後，臉色突然為之一沉，隨後嘀咕著說道：

　　「就得去拜瑟市。」

　　「那是個什麼樣的地方啊？」

　　看出蒂娜表情不太對勁的雷尼頗感詫異地開口回問。

　　「是第六王子坎尼·拜瑟所治理的都市。」

　　在說出這個名字的時候，蒂娜的聲調中夾雜著一股相當明確的恨意。

　　另外，在東方破曉的同時，只見無數只鴿子一同振翅飛離利亞姆城。

　　而它們腳上所戴的信筒裡面，則裝有一封內容如下的信函：

　　排名第九的王位繼承人，身懷班艾爾拉巨劍——