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　　——夜光的，式神……！？

　　角行鬼，咒搜官如是說。接著，說自己就是飛車丸。這兩個名字都有印象。似乎確實，不就是在夜光的眾多式神中也特別有名的兩位麼？為何夜光的式神會在這裡？春虎一片混亂，然而視線卻未曾離開眼前的鬼。

　　“真、真身麼？那個，是真正的角行鬼？騙人！？”

　　“天馬，你好煩啊。我怎麼可能知道嘛！”

　　天馬陷入半恐慌狀態，身旁的京子向他一喝。然而，京子怒喝的聲音中，卻明確地包含了發自心底的顫抖。只是通過喝斥別人，來強自保持住鎮靜而已。

　　冬兒的眼神卻無比認真，

　　“夏目！能判別出來麼？”

　　向競技場中的夏目確認道。然而，躺倒在地上、在最為接近的距離上仰視著異型的夏目，卻無法立刻回答冬兒的問題。精神已經處於半麻痺狀態了。從她的位置仰視著看來，角行鬼的體積是壓倒性的。

　　她勉強地擠出幾個字，

　　“不知道……”

　　作為回答，即使在這時，視線也沒能從眼前的鬼身上挪開。

　　“不知道。角行鬼是使役式，即實體化的靈知性體！而且還是存活了幾百年的古老的‘魔’——據傳是真正的鬼。如果按這種說法，它的外貌已經經過了大幅‘變化’。……只要除去一、一隻手臂缺失這點靈方面的特徵……”

　　聽著夏目的說明，咒搜官嗤嗤笑起來。夏目眼中，可以視得咒搜官和鬼之間的靈力聯絡。這隻鬼——角行鬼毫無疑問是他所使役的屬於他的式神。

　　“何以如此。現出吾等之身姿，尚無覺醒之徵兆，這到底……”

　　“真讓人頭疼啊，夏目君。這一下看來要費一番功夫了。”

　　咒搜官一臉恍惚地說道。兩個聲音交替從他口中冒出。無論哪一邊，聽來都脫離常軌。

　　“怎麼回事！？飛車丸和角行鬼兩位，在夜光故去之後已經消失於黑暗中。直到現在他們的行蹤應該還是個謎！為什麼你會？”

　　“王啊。與現下的您對話的興致已盡失。”

　　“何須急躁，角行鬼。——無須困惑，實為簡單之事也，夏目君。正如你是夜光的轉生一般，我是飛車丸的轉生。正因如此，角行鬼才與我共處一體。吾等召集同志，等待著主的覺醒。”

　　咒搜官恍惚地回答，口中同時發出角行鬼——眼前的鬼的臺詞、和他自己的——作為轉生的飛車丸的臺詞。夏目瞠目結舌。

　　“……說什麼，傻話……”

　　“要不得啊，王，竟然閉眼不看眼前的現實。”

　　“飛車丸，罷了。先了結那廝。”

　　咒搜官的嘴角，露出了折磨老鼠的貓似的、嗜虐的笑意。

　　同時，角行鬼動起來了。

　　目標是——春虎。

　　——誒？

　　那是與龐大身軀毫不相稱的，迅速、敏捷的動作。一瞬拉近距離的角行鬼的拳頭，擊上了春虎腳踏的觀眾席柵欄下方。

　　畫在牆面上的花紋發出強烈的光芒。本來無色透明的結界防壁，表面上迸發無數火花，劇烈地搖撼著空氣。國內第一級的結界，歪斜著、撓曲著、發出了哀鳴。

　　即便如此，陰陽塾引以為豪的咒練場結界，仍然沒有破裂。然而，強烈的物理衝擊卻沒能完全封鎖住。尤其是在正上方的春虎，被搖撼著整個咒練場的衝擊整個掀翻。

　　“什！？”

　　春虎從柵欄上掉落到競技場中。競技場的結界處於人身安全的考慮，對於人所持有的靈的身體——靈體，不會產生反應。

　　“春虎！？”

　　看到春虎滑落，夏目發出尖銳的叫喊。京子和天馬也發出驚叫。冬兒嘖舌，立刻跑向觀眾席的最前排。

　　“春春春、春虎大人！”

　　坤慌慌張張地正要追上春虎，卻“卟”一聲撞到結界上。跑過來的冬兒，一把抓住在空中漂浮的坤的尾巴，

　　“從後臺繞到大門那邊進去。”

　　冬兒怒吼著，呼一下乾脆地把坤扔出去。

　　憑著丟擲的慣性，坤慌慌張張地從觀眾席上消失。見狀京子也立刻讓白櫻和黑楓跟上坤去。

　　從大門進入的式神，在結界之外也能進行操縱。只是，把式神和坤一起送進競技場，之後到底要做些什麼，卻沒有考慮過。頭腦中現在還是一片空白。

　　天馬和冬兒一樣跑到觀眾席的前排。

　　京子也跟在他們後面，

　　“我說！？沒事吧？”

　　“春虎君！”

　　春虎聽到兩人呼喊自己的聲音從頭上傳來，無視墜地的疼痛，在競技場裡站了起來。

　　就在角行鬼的腳下。

　　“——！？”

　　角行鬼右腳飛起一腳，平平橫掃過來。無法閃避。倉促地扭身舉錫杖去擋，卻也無法理會能否擋下了。當回過神來的時候，身體已經像被車子撞上一般，倒著飛上了半空。

　　“春虎！”

　　夏目再次發出哀叫。緊接著，春虎的身體摔到地上，像是在斜坡上一般滾了好幾圈，終於靜靜倒伏在地上。

　　全身麻痺，尤其是被踢中的部位，還殘留著火燒火燎一般的感覺。麻痺迅速轉變為劇痛，如同電流般竄遍春虎全身。

　　春虎口中冒出呻吟聲，然而，

　　——不、不對！沒時間呻吟下去了。

　　支著錫杖，站起身來。

　　春虎確認了一下自己的位置，發覺自己在剛才的一踢下斜斜地差不多橫穿了整個競技場。角行鬼現在正在收起踢出的腿。

　　在追擊襲來前站起——是沒可能的。只不過是對方沒有追擊過來而已。

　　“咕……”

　　踉踉蹌蹌地岔開雙腳站定，這時從耳朵深處傳來了嘰嘰作響的耳鳴。冬兒他們三人似乎在觀眾席上叫喊著什麼。夏目似乎也在看著這邊張開嘴巴，然而卻不知道在說什麼。陣陣的熾熱湧向全身，心臟像膨脹了兩倍似的，發出激烈的悸動。

　　“……果然不是蓋的啊，喂……”

　　耳中捕捉到自己的喃喃自語，春虎總算確認到鼓膜還平安無事。無視痛楚，試著運動了下身體的各處。萬幸，似乎還不至於骨折。老實說走運得難以置信。

　　然而，

　　“怎麼！試試抵抗來看看啊！”

　　“哈哈，角行鬼。實在也太為難人了。”

　　伴隨著咒搜官的揶揄，角行鬼跳躍起來。身高超過五米的巨大身軀，一跳之下差不多擦到競技場的天花。如同幻象一般難以置信的光景，讓春虎不禁驚呆——然而視界卻突然變暗起來。

　　影子。

　　“——不好！？”

　　春虎全力衝出。向旁邊逃跑，當他一逃開，角行鬼就在身邊落地了。在這衝擊下地板震動起來，春虎立刻被拋起。這時角行鬼的迴旋踢再次襲來。

　　周圍的空氣發出呼嘯聲。春虎幾乎只是反射性地揮起手中的錫杖。

　　瞬間，錫杖發出“哐啷”一聲高昂清澈的玻璃似的聲音。接著，簡直就像是釣到了鯨似的傳來了巨大的反彈。

　　飛踢的衝擊之下，春虎的身體再度騰空。然而，這次他的姿勢卻沒有失去平衡。一邊在衝擊下往後倒飛，匆忙地取回平衡，雙腳落在地上。沙沙地滑過幾米，最終並沒有摔倒，而是站定了。

　　——原來這樣！這支錫杖！

　　春虎以錫杖卸下了角行鬼的飛腿。

　　剛才一擊之下沒有受到重傷，應該也是因為這支錫杖的防禦帶來的效果吧。無需多言，從物理上考慮，就這麼一根棒子，不可能防住巨人的飛腿。然而，拼命地抓緊錫杖擋下角行鬼一腳的瞬間，感覺錫杖似乎將衝擊反彈回去了。錫杖上有什麼咒術在運作著。

　　——不是有幾把刷子麼，大友老師！我可對你改觀了。

　　然而，還不到時候放鬆。這次角行鬼不再給春虎喘息的時間。追擊的飛腿再次迫來。春虎左右跳躍拼命閃躲。

　　簡直就像站在高速公路的正中央似的。每一下飛腿都捲起空氣的漩渦，似乎整個身子都快要被捲進去了。春虎一邊靠步法靈活閃避，時而站定、時而竄鑽，一面以錫杖為盾卸下攻擊，雖然一番艱辛但也總算躲過了角行鬼的攻擊。

　　“呵哦。”

　　“哎呀，不是挺能幹麼。看來拿著有趣的玩具呢。”

　　咒搜官笑著說道。春虎在心中罵道“煩死了去死吧混蛋”。然而實際並沒有出聲的餘暇。錫杖雖然還能撐住，然而握住錫杖的兩手很快就開始麻痺了。

　　然而，

　　“停手！”

　　夏目叫道。同時，角行鬼的動作停下了。

　　“請停手吧。我求你了，算我求你……！”

　　夏目躺在地上垂下頭來，發出了悲痛的聲音。春虎正要出聲呼喊夏目，卻被自己的呼吸阻礙了。全身上下都在喘息著，連出聲說話都辦不到。

　　咒搜官從鼻子中哼出聲音，

　　“哦哦，王啊……”

　　“——似已稍稍率直起來了。也罷。王的指示，自當遵從。”

　　伴隨著這句話，角行鬼緩緩地收起架勢，從春虎跟前退後。春虎咬牙忍住想一下坐倒的倦怠。在剛才著一陣如同暴風的攻擊之下，短短一段時間內已經消耗的相當厲害了。

　　“是否稍許明白了一點事理了？”

　　“你非得接受自身的命運不可。當然，對於我們也是。我們一直在等待。今後也將繼續等待下去。我們乃為同伴，這點你認可麼？”

　　咒搜官以自大的口氣詢問。夏目垂著頭，靜靜聽著他的話。

　　像流水般垂下的黑髮，覆蓋著夏目的側臉隱藏起她的表情。隱約露出的白皙下巴尖，顫抖著慢慢翕動。

　　呼地，春虎吸了一口氣，

　　“好了，等等。夏目。”

　　夏目轉頭。

　　仍然像在哭泣似的漆黑雙眸，從低垂的劉海的縫隙之間，定定地看著春虎。迎著青梅竹馬的雙眸，春虎粗曠一笑。

　　拼命地調整著呼吸。強行吞下一口唾液，滋潤髮澀的喉嚨。

　　痛楚，勞累——關於自己的種種事情暫且拋諸腦後，春虎挺胸屹立，哐一聲，拎起錫杖一戳地面。

　　“這種發條鬆掉的大叔，沒必要聽他說。也用不著特地跑去拜託前世的手下。你的夥伴，現在、就在這兒吧。”

　　“……春虎……”

　　夏目的雙眸——瞬間甚至忘記了身邊的狀況——只是直直地凝望著春虎。春虎一面順著夏目的視線回望過去，一面喘了幾口粗氣。

　　接著，

　　“中午的那會不好意思。因為我很粗心。可是，我卻不覺得我說的話有錯哦。對於你來說，勇氣實在是太必要了。比中午時我所說的、更大的勇氣。”

　　所以——春虎用力地編織起話語。明知很為難——明知自己在說著辛辣嚴苛的話，還是清晰地對夏目說。

　　“所以，說什麼過去什麼謠言，別被這種無聊的東西牽著鼻子走。別什麼都自己扛起來。別裝帥。就算有害怕你的傢伙，有因為你而遇到麻煩的傢伙，即便如此還是願意助你一臂之力的人，也一定存在的。所以，不要再害怕了，直面他人吧。鼓起勇氣、接受我們的幫助吧。”

　　“…………”

　　夏目睜大雙眼，凝望著春虎。傳達到了。這份實感確實地接受到了。不知為何力量如泉水湧出。感覺身體的痛楚減弱，消耗的力量再度盈滿了。

　　主人，和式神。

　　兩人的力量通過互相之間的羈絆交流，似乎在互相增強著。

　　然而，

　　“無聊！”

　　“確實。”

　　咒搜官啜道。他的語調透露著決絕和不解。

　　“果然這廝決不可置之不理！這迷惑王的小丑。”

　　“正是。角行鬼。將那小子收拾掉吧。”

　　已經後退的角行鬼，再一次雙腳蹬地衝向春虎。春虎舉起錫杖。正面迎上了搖撼整個競技場的巨人的衝擊。

　　鼓起勇氣，仰賴夥伴。

　　這並非只是對夏目說的話。對於未熟的自己，同樣適用。迎擊角行鬼的春虎，一面向夏目傳達著話語，眼睛同時捕捉到了在視野的一角悄悄接近的他們。

　　“就是現在！拜託了。”

　　在春虎呼喊的瞬間，進入競技場繞到死角的白櫻和黑楓，襲向角行鬼。

　　日本刀和薙刀劈開角行鬼的雙腿，巨人發出了無聲的怒吼，行動大幅地混亂起來。春虎一鼓作氣撲上來，舉起錫杖砸下。

　　“看招！”

　　錫杖上方的小圓環，發出蜂鳴開始了迴旋。包覆著靈氣之刃的圓環，直如旋轉的光輪刃一般。

　　（譯註：ソーサーカッター——東映於1984年推出的動畫『ビデオ戦士レザリオン』（臺譯：雷射戰士）中出現的一種武器。設定上是由能量形成的圓形刀刃。抱歉沒有找到臺版的譯法，此處暫且譯作光輪刃。）

　　錫杖直擊角行鬼伸出來意欲擋架的右手。深色的面板被劈裂，引起了一陣顯著的停滯……

　　“春、春虎。”

　　“別怕，夏目！這傢伙，跟那隻蜘蛛比起來，不過就是隻木偶罷了。”

　　一半是借勢逞強。然而，一半卻是發自心底的呼聲。

　　這隻鬼，確實無疑是可怖的式神。那隻土蜘蛛也好，這隻角行鬼也好，在春虎看來都是超越想象的怪物。

　　然而，不管土蜘蛛還是角行鬼，身為式神這點卻是一樣。而且，不管式神有多麼厲害，只要知道其主人的實力，實在不認為無法戰勝。眼前的咒搜官身上，根本感受不到曾經從大連寺鈴鹿身上體會到過的恐怖。

　　趁著角行鬼停滯的瞬間，春虎收回錫杖再次揮下。

　　繞到側面，向著角行鬼的側腹割去。雖然感覺在每一次攻擊時都有靈氣悄悄地被吸走，然而從兩手上傳來的反饋來看，這點吸收實在超值了。

　　——原來這樣。這根錫杖，總覺得很順手，原來……！

　　和“裝甲鬼兵”作戰時夏目交給自己的“護身劍”。跟那個的感覺異常相似。恐怕大友在錫杖上施加的咒術，跟施加在“護身劍”上的，是同種的咒術吧。

　　“怎、怎麼了，此等狼狽相！全力進攻，角行鬼！”

　　咒搜官出聲怒喝。獨臂的式神遵從主人的命令，不顧自身的創傷轉過身來。

　　角行鬼把毫無防備的背後讓給兩臺“夜叉”，舉起皮開肉綻的腳再次踢出。春虎後跳避開。白櫻和黑楓再次揮刀劈下，背脊中刀的角行鬼，渾身摔向地上。

　　好機會。

　　然而，這個瞬間，倒下的角行鬼不作緩衝，揮出右臂。

　　比春虎的身軀還粗上幾倍的粗大手臂，瘋狂地刮過地面。春虎立馬舉錫杖去擋，然而卻無法完全卸下攻擊，被摔到包圍著競技場的牆壁上。

　　身為式神的角行鬼的攻擊，錫杖在某種程度上能吸收掉。然而，裝上牆壁的物理衝擊卻完全無可奈何。劇痛貫穿全身，視界染成了赤紅一片，肺部停止了運作。雖然萬幸沒有僕倒，只是擦著牆壁滑落，拄著錫杖跪倒。

　　剛才的一擊非常強猛。在傳遍全身的劇痛衝擊之下，春虎連一根手指都無法再動彈了。

　　身體還倒伏在地上的角行鬼，高高揚起擊中春虎的右臂。白櫻和黑楓焦急舉刀刺來，然而角行鬼卻毫不理會。被假面覆蓋的臉龐，只是一味地迎向春虎。

　　——不好！

　　從正上方扣下的攻擊，無法將衝擊卸去。向側面閃避的餘力，現在也已經沒有了。

　　然而，正當春虎嚇得全身冰冷的時候，一個小小的影子從角行鬼的假面前橫穿而過。

　　坤。

　　藍白色的火焰炸裂開來。

　　坤的狐火被假面擋住，幾乎沒有造成破壞。然而，對於分散角行鬼的注意、混亂其攻擊已經非常足夠。

　　放出狐火的坤，就這樣撞到春虎身上。和春虎抱在一起滾向一旁——緊接著，剛剛春虎所在地位置上，角行鬼的拳頭一掠而過，砸了下來。

　　春虎頂著如同爆炸氣浪一般的衝擊，咬牙撐住。背脊撞上牆壁靠著反彈的力量站起，雙腳發力，全力站定在地上。

　　“吃招！”

　　倒伏下來，舉起錫杖刺向迫近身來的角行鬼的假面。

　　全身的靈力盡皆貫注到這一擊中，已經到了出力的極限了。

　　春虎這使盡全力的一擊，把角行鬼的假面打破了。

　　這一瞬間。

　　角行鬼發出了嗥叫。

　　☆

　　暴露出來的角行鬼的臉容，跟人類極為相似。

　　然而，即便如此，仍然微妙地讓人覺得異常粗陋、異常缺乏生氣。簡直就像只有臉部偷工減料地製作出來的人偶，缺乏生物的感覺。

　　那張甚至讓人感到悲哀的臉孔，以達至極限的音量發出了嗥叫。

　　角行鬼第一次發出的聲音。鬼的聲音中，飽含著苦悶與憤怒與恐懼。

　　“……吶”

　　春虎的一擊貫穿假面，在鬼的額頭上鑿出了一個洞孔。鮮血從傷口中飛濺而出，角行鬼跳了起來。對著天花，再次發出了嗥叫。啊——，啊——，簡直就像嬰孩的號哭一般。悲慟已極、全身全心地，只是一味地號叫。

　　這時，

　　“春虎大人！”

　　坤兩手一起抓起春虎。幾乎把春虎頭朝下地抱著全力跑離角行鬼。角行鬼沒有追來。然而，突然當場猛蹬地面，忽地又跳起空翻。

　　腳踢天花、被結界反彈，然而卻又像貓兒一般一扭身、落地時的震盪搖撼著整個競技場。毆打牆壁、以額頭錘打地面、揮舞著右臂和兩腳，發狂肆虐。白櫻和黑楓差點被波及，匆匆地和角行鬼拉開了距離。

　　“怎、怎麼了！那傢伙，怎麼了！？”

　　春虎仰面朝天地叫道。拼命只顧逃跑的坤連回答的餘暇都沒有。

　　“這、這個、這個蠢貨！”

　　咒搜官發出哀叫。從表情來看，沒有了遊刃有餘自不必說，連狂氣都吹跑了去。

　　“那、那副假面是角行鬼的封印啊！？如此一來，再也無法制御。直到將周圍盡數破壞，否則無法停下！”

　　剛才自稱角行鬼的低沉聲音，從他口中消失了。而且，餘下的咒搜官自身的聲音充滿了恐懼和絕望，比他口中說出的所有話語，都更有確鑿的現實感。

　　春虎仍然被坤抱著，掃視著角行鬼說道“什麼？”。角行鬼現在已經忘記一切——甚至連自己都忘記了一般，不停地進行著凶暴的破壞，發出嗥叫。那動作比起假面尚覆蓋著臉孔的時候，遠要暴戾、盲目。

　　無法交戰——甚至應該說，無處下手。現在的角行鬼，連線近都困難。

　　“可惡、可惡，畜生！你做的好事！”

　　咒搜官一邊咬牙切齒，不停地咒罵。然而，滿臉蒼白，一眼可見根本沒有收拾事態的打算。

　　當角行鬼的拳頭落到較為接近的地方的時候，

　　“啊——”

　　他在振動之下顫抖，發出哀呼，像是打滾似的後退。就這樣不管不顧地逃向門口。

　　“混蛋——！”

　　還在坤雙手緊抱之下的春虎扭轉身子。他甩開式神的制止，從空中掉向地面。

　　然而，追不上。春虎和咒搜官，中間隔著角行鬼，分別在競技場的兩個對角上。咒搜官即使在保持著對角行鬼的制御的時候，也一直靠近在門口處，確保自己的退路。只能袖手看著西服的背影消失在大門外。

　　接著，

　　“春虎君！”

　　“天馬？”

　　“你也快點逃跑吧！那隻式神已經暴走了。趁現在還能逃脫哦！”

　　確實，現在的角行鬼的行動中完全感受不到任何一點目的意識。只不過在毫無顧忌地破壞著周圍的一切而已。大概不會做出追趕逃跑的人的動作吧。

　　“可是，要就這樣放著這傢伙不管麼？”

　　“這裡的結界，可不會被打破呢！那傢伙不能跑出競技場的。只要把它關在這裡，之後要收拾方法多的是！”

　　春虎擡頭對觀眾席叫道，這次換天馬身邊的京子叫喊著回答。她的式神已經開始離開戰線了。

　　即使春虎繼續留在這裡，也不可能制止暴走的角行鬼。坤也飄到春虎身邊，催促道：“春虎大人！敬請儘早！”

　　然而，

　　“春虎！”

　　這聲如同槍聲一般尖銳的呼喊，是冬兒的叫聲。而且這聲喊叫，並非在催促春虎逃跑。

　　正相反。這聲叱吒直壓春虎的脊樑。當理解到其中意味的時候，春虎的全身有如通過了電流一般。

　　——夏目！

　　在咒搜官搶先逃跑的現在，夏目一個人被扔在原地。手腳仍然被綁著躺倒在地，匍匐爬行著，正要趕往牆邊避難。

　　角行鬼的嗥叫已經迫近後背。春虎的雙腳搶在思考之前開始了奔跑。

　　奔跑。

　　角行鬼無規律的暴力，破壞著地面、粉碎著牆壁，簡直要讓空氣沸騰起來一般。在鬼的破壞力四下飛濺的時候，春虎甚至來不及叫喚夏目的名字，一直線地向她衝去。連錫杖都扔掉，全力奔向夏目。

　　在他的前路上，角行鬼跳了出來。

　　如雷鳴般的怒號，從角行鬼的口中噴出。

　　爆發一般的聲音伴隨著衝擊，襲上了春虎。春虎頭髮倒豎，全身面板有如觸電般麻痺。然而，春虎的腳步沒有停下。腳步不停，而右手則摸向了腰間的咒符盒。

　　指尖撩開盒子上的搭扣——同時抽出來符咒。

　　“急急如律令（Order）！”

　　春虎唯一拿得出手的特技，就是咒符快打。看著他絕無遲滯、流暢如水般的手法，觀眾席上的京子和天馬不禁吸了一口氣。放出的咒符是護符。護符在空中發光，形成咒力障壁擋住角行鬼的行動。

　　然而，這不過持續了僅僅幾秒。

　　在春虎正要穿過角行鬼的身邊的瞬間，角行鬼的右臂如同要剜起大地一般揮出。護符障壁在一擊之下破裂，競技場的地上留下了五道爪痕，角行鬼的拳頭向春虎迫去。

　　剎那間——

　　坤如同離弦之剪在半空飛過，以匕首的尖端插入鬼的左眼。角行鬼右臂反射性地收起，從春虎的頭上堪堪擦過。

　　角行鬼再次發出怒號。

　　坤在空中一扭身，迅速從角行鬼身邊離開。春虎趁機接近夏目，

　　“夏目！”

　　春虎在夏目身邊蹲下，也來不及解開手腳上的捆綁，抱起了她的身體。

　　危機尚未解除。春虎跑向大門。然而，角行鬼再次擋住了去路。分明應該陷入狂亂的鬼，卻“辨識”出春虎。向著春虎大張獠牙，發出了嗥叫。

　　——可惡。不行麼！？

　　春虎抱著夏目，呆站著。

　　錫杖還在競技場的中間一代。就算拿在手中，也無法一面保護著夏目一面阻擋攻擊。坤慌忙飛向春虎身前。雖然想要保護起主人而和角行鬼對峙，然而和逼近的巨大的鬼比起來，那身影實在太過細小。

　　只有賭一把了，只能抱著夏目從角行鬼腳下鑽過了。

　　正當春虎做好了準備的時候，

　　“沒有那個必要。”

　　夏目在春虎雙臂中說道。

　　因為剛才在地上爬行，制服已經凌亂不堪。黑髮披散，和白瓷一般的美貌形成了鮮明的對比。

　　頭髮下面，潛藏著強烈光芒的雙眸，如同黑夜的星辰般隱隱閃爍。

　　夏目一面緊盯著角行鬼，

　　“春虎君。把我身上貼著的符咒，四枚全部撕下來。”

　　春虎二話不說，聽從了指示。

　　角行鬼在逼近。巨大的嘴巴之中，冒出如同火焰般灼熱的氣息。

　　然而，春虎卻不可思議地不為所動。懷抱中的夏目，驅散了春虎的恐懼。

　　被自己的式神抱著，夏目安靜地、用力地，開始了召喚。

　　另一個式神。

　　“以土御門夏目之名下令。現身吧，北斗。將吾之敵人，攻破——”

　　下一瞬間，春虎等人頭上閃出黃金般的光芒。

　　光芒閃爍著柔韌地拔地而起，如同要掙脫世間一切束縛似的，搖晃著那頎長堅實的身體。

　　那是悠然地在空中游走、耀眼的金色光帶。

　　龍。

　　身為土御門家下代當家的夏目所繼承的，土御門的守護獸——使役式，北斗。

　　摒息在觀眾席上注視著的京子和天馬，兩人一起長大了嘴巴合不起來。冬兒緊閉嘴脣，睜大雙眼看著眼前的光景入迷了。春虎腳旁的坤，也睜圓了雙眼，只顧哦哦哦地顫抖驚呼。

　　而北斗卻似乎毫不在意周圍的可怖狀況，像是非常愉快地，在空中伸展身體。

　　龍這番悠然的神態，似是打心底享受著自由似的。對於面前狂暴地喘氣的鬼，似乎根本就沒放在眼中。往好處說，是優雅。往壞處說，是懶散。地上的正鬥只等閒視之，把廣闊的競技場當成是自己的領地般遊走。

　　然而，面對滿身破綻的龍，鬼凶暴的右臂卻一動不動。不止如此，簡直像被嚇破膽似的呻吟著，不斷地後退。

　　如此強烈的壓倒性的存在。只是存在就已釋放出強大的靈氣的存在感。

　　即使已經見識過的春虎，此刻也看得發呆起來。剛才還是強大的威脅的角行鬼，在北斗出現的瞬間，甚至讓人感覺矮小化了。

　　“……北斗！”

　　夏目再次下令。北斗一副戀戀不捨的樣子，扭轉身體之時——

　　嗡一聲，如同彎曲彈弓一般，在空中迅疾地擺好架勢。

　　平靜一掃而光的雙眼，像是在壓迫對手似的——熊熊燃燒起熾烈的光芒。

　　緊張傳遍了角行鬼全身。

　　下一瞬間，北斗如同高手劈出的一刀似的，金色的鱗片一閃。蜷曲的身體繃直，一彈之下直向前衝。

　　直如從山坡上飛瀉而下的激流一般。當回過神來的時候龍已經欺近了角行鬼。

　　角行鬼舉起右臂正要擋架。然而，臂膀還沒來得及舉起，張開獠牙的北斗一扭身體，從旁繞過。

　　一瞬間的交錯。

　　龍的獠牙，從鬼的脖子上擦過。

　　☆

　　如同噴泉一般飛濺的血液，在沾汙地面之前，已如同霞氣般四散而去。

　　巨大的鬼的身影，消溶、散亂、激烈地閃爍。

　　停滯。

　　接著，角行鬼消失了。

　　形成鬼的身形的靈氣，急速地擴散。

　　“……贏了？”

　　毫無懸念地。當這個念頭浮上腦海的瞬間，春虎全身的力氣都消失，抱著夏目差點倒下。腳步踉蹌起來，坤慌忙趕來支住。

　　“……我們，收拾了角行鬼麼？”

　　正確來說，是北斗而不是我們。然而夏目卻安靜地對春虎的問題點頭應道“是”。

　　“春、春、春虎大人。實在幹得漂亮！”

　　“哎呀，我又沒有……話說，已經到盡頭了……”

　　春虎再次踉蹌。扶著坤的手，軟綿綿地和夏目一起坐倒地上。即使像這樣坐了下來，對於戰鬥已經結束一事還是不敢相信。

　　然而，總之已經完結了。雖然逃跑的咒搜官還沒有抓住，就是現在去追也追不上了吧。沒辦法了。暫且就這樣當作瞭解。接下來，只能交給別人——交給還有精神站起來的人了。

　　春虎等人頭上，收拾了敵人的北斗像是耀武揚威地——仰頭在空中暢泳。

　　冬兒從觀眾席上跳下競技場。稍微猶豫一下之後，天馬和京子也跟了上來。

　　三人向這邊跑來。冬兒不提，其他的兩人和春虎一樣，那表情就像覺得戰鬥還沒有結束似的。即便如此，看到春虎兩人平安無事，終於也鬆開了臉孔。

　　——我們，挺過來了呢。

　　春虎終於切實地感受到了這一事實。安心和高興一同湧起。沒有比這再美妙的事情了，此時的春虎這樣想。

　　這時，

　　夏目突然湊近了春虎。小小的頭卟一聲埋入了春虎胸口。，

　　昏倒了麼？春虎這樣想著有點慌張起來。

　　然而，

　　“夏目？沒事吧？”

　　“……嗯”

　　向著懷中呼喚，夏目聲細如蚊地回答。召喚北斗時的凜然語調已經消失。並非緊繃的聲線，而是舒緩放鬆的聲音。解除緊張、徐徐沉著下來的聲音。

　　“……春虎。”

　　夏目小聲呢喃。春虎“嗯？”一聲把耳朵湊過去。

　　然而，夏目伏在春虎胸前，不知為何把臉別開。而且，當春虎覺得奇怪、伸頭探看的時候，夏目像是不願意地扭動著身子。

　　“夏、夏目？”

　　春虎不安起來，叫道。

　　於是，

　　“……謝謝你能趕來。很開心……”

　　聲音朦朦朧朧。接著，像是逃跑似的把臉龐埋進春虎胸口。那小小的輕輕的觸感，和甜蜜的呢喃聲混為一體，穿透了春虎。

　　鼓動大幅加速。

　　“哦、噢。”

　　回答的聲音，連自己聽來都覺得不自然的好笑。而另一邊，面對如此的春虎和縮成一團的夏目，坤翻著白眼，斜斜地如同攢刺似的盯過來。

　　這時，

　　“……果然。那個……不一樣。”

　　在恢復了安靜的競技場中，冬兒的自言自語激起了千層浪。

　　春虎和夏目轉頭過來，京子和天馬打住了腳步。

　　冬兒在角行鬼消失的地方站著，一臉凝重地盯著地面。

　　咬牙說道，

　　“……從中途開始就覺得奇怪了。那傢伙確實十分厲害……可是，真正的鬼，並不只這麼點水平。”

　　冬兒一邊說著一邊拾起一樣東西，那是一枚殘留著切痕、快要破開成兩邊的符咒。

　　“……怎麼了。你說那個又怎樣了？”

　　春虎不明所以地歪著脖子。然而，其他三人看著符咒都臉色一變。

　　“式符？”

　　“而且……還是新的哦。話說，這就是市面上有賣的麼？”

　　夏目和京子不解地喃喃道。

　　接著，

　　“等、等等哦。為什麼有市售的式符？角行鬼不是人造式。是使役式吧？”

　　當天馬提出疑問的時候，春虎才終於察覺了出來。

　　說來，作為使役式的“靈氣的存在”自然發生的時候，以某些物體為核“實體化”，是常有的事情。沾染了太多血的妖刀、法力高強的高僧的法衣、有時還有以人體作為容器，這些集結周圍的靈氣，產生靈的存在。

　　然而式符，本來就是作為式神的容器而使用的符咒。是要“人為製作”式神的時候，所應用到的東西。

　　這枚式符，而且是“還嶄新的市售式符”被用作容器，就表明那隻鬼——以鬼的形態現身的式神，是人造式。

　　就是說，

　　“……那個角行鬼，是假的？”

　　夏目呆呆地低語道。

　　沒人點頭。然而，也沒有人否定。

　　接著……。

　　2

　　遠眺著從塾舍大樓的後面臉色蒼白地跑出去的男子，老人發出了一下無趣的嘆息。

　　老人所在的位置，是離後門不遠處的車道上。老人坐在停著的加長房車的後座上。搖下了車窗，緊盯著沒命地逃跑的男子的背心。

　　“兵敗如山倒，實在枉費一番期待。”

　　滿布皺紋的嘴脣中，發出了意外年輕的聲音。

　　“只是，孩子們卻是超越期待……即便如此，堂堂成年人實在丟架至極。果然人選不當啊。”

　　老人身著和服。黑色的窄袖裝，外套黑色外褂。然而，只有墨鏡顯出如血般的赤紅。白髮如羽，梳的整整齊齊。

　　看上去甚為年老，更精確說來，是如同已經氣絕身亡的死人一般。雖說臉龐被墨鏡所覆蓋，老人的臉上卻沒有一絲一毫的表情。只是如同冷冰的機械一般嘴脣翕動，吐出話音。

　　然而，他的聲音卻與死人面具般的無表情正相反，一場年輕，包含著豐富的感情。簡直如同生龍活虎的人憑依到瀕死的老人的身體上一般。

　　從塾舍大樓飛奔出來的男子，在小巷的轉角處一拐。男子的身影消失。

　　突然，後座的視窗一暗。

　　似乎是雲遮住了太陽，然而遮住陽光的卻並非雲朵。

　　“——喲～”

　　視窗上方的近處，有粗厚的聲音落下來。遮住光線的，是一名男子。身子倚著加長房車，忽地從窗外窺探著車內。

　　這是一名巨漢。身高接近兩米。和身高相稱，他的身軀筋肉隆隆。

　　頭上頂著如同王冠一般的短短金髮。頭髮下是一張與體格相形起來顯得細小的臉龐，五官深邃，似乎有著南歐的血統。

　　眉毛畫出優美的曲線，雙眼眯成細線一般。高聳的鼻樑，外加厚厚的嘴脣。合身的西服，適度地削弱了男子過於強烈的野性，反而給人更為精明的感覺。只是，從巨大的身軀中滲出的食肉獸一般的粗野氣質，即便要加以掩飾也無法完全掩蓋。然而，即便如此，男子佇立的身姿，給人一種熟練世故、洗練的感覺，這也成為一種特色，如同香水一般和他自身的氣息混雜起來。

　　無論再怎麼有眼無珠，也不會把他看成是白道人士，但最為恰切形容莫過於黑手黨的頭目了。看上去年歲雖然不會低於三十，但也不像已屆四十。

　　男子把堅實的右臂擱到房車頂上，

　　“真希望你不要再擅自使用他人的名字呢。”

　　對車內的老人如此說道。

　　雖然聽來像是責備，卻又並沒顯出怒氣。老人也如同戲謔般，淡淡應道“已經敗露了麼”。表情還是如同死人一般，聲音中並無心虛的跡象，反而像是分享著惡作劇的成果似的。

　　“只是、閣下也甚為在意吧？”

　　“沒什麼。”

　　“好冷淡啊。如是這般已經過了六十多年了哦。”

　　“不過就是六十年。也不是多值得緬懷的過去。”

　　男子平靜地說道。老人聞言，吃吃笑道。

　　“此話當真？餘在此六十年間可積壓了不少鬱憤啊。舊時確實令人懷念。”

　　“你是時候冷靜點如何。”

　　“即便你說什麼是時候，餘在這六十年來可一直都是這樣啊。”

　　“真是。……至少希望你繼續死守黑幕之後呢。你一出來，麻煩事就會多起來。”

　　男子一副厭煩的語氣說到。只是，其中一半也不過是裝樣子而已。其實內心似乎也不甚在意。就算麻煩事增加，他大概也不會一頭鑽進去。

　　老人似乎嗅出他的漠不關心，

　　“確實，一點都不在意？”

　　如此不厭其煩地追問。

　　男子不勝其煩地，

　　“也不是一點都不關心。不過，我想也不會特意跑去確認。我和飛車丸不一樣。”

　　“嗯。也便如此。……說來，還是一如既往地無法與飛車丸取得聯絡麼？那傢伙也真是意外的冷淡啊。”

　　“那倒真是你管不著的事情了。”

　　男子淡淡回答。看似冷淡、實則熟稔的對話，讓人不免起疑男子和老人到底是多久的交情。事實上，兩人的交往極為悠長、久遠。

　　“就當如此，閣下對於自身之鬼氣也太不管不顧。想必早就說過，難道就不能再小心點隱形起來麼？”

　　“真不好意思。很早以前對於那種事情就很粗心。”

　　“這實是，一把年歲……啊，看，拜這所賜，不是連餘都發見了麼。而且，連那種青頭小子都！實是失態……”

　　老人厭煩地絮叨。要說表情有所變動，無非就是皺了皺眉頭吧。

　　男子靠在房車邊上，轉動了一下粗壯的脖子。

　　“……那傢伙啊。看來本質也沒有說的那麼壞。你認識的？”

　　“以前稍有來往。實在太過妄自尊大，靠在扔掉一條腿，才從餘手上逃掉。”

　　老人恨恨地一嘖舌。男子微微一笑，發自真心地說道“那傢伙前途無量啊”，老人聞言嘴脣一癟。

　　“說來，再怎麼說陰陽塾的絕技，可是老大的觀星法。只怕早就看出是你的詭計了吧。”

　　“避過這觀星法耳目才是此中樂趣。”

　　“真是讓人頭疼的愛好。”

　　說著，男子從車頂上放下臂膀，從後座視窗旁移開身子。

　　“總之，我對於你的惡趣味就不插嘴了，只是拿我的名字來開那種蹩腳玩笑就免了。我要說的就這麼多了。”

　　留下這句話，轉身背對著加長房車。老人既不挽留，也不道別。

　　然而，男子在離去之前，忽地駐足。

　　“……這麼說來，那個小鬼到底什麼來頭？”

　　“嗯？那個小鬼，是指哪個小鬼。”

　　“虎。”

　　“啊啊。似是分家的孩子。實在是塊料。如此一來就是龍虎並立了。只是，老虎確實太過貧弱就是……那傢伙怎麼了？”

　　老人似覺不可思議地問道。只是，若真的慧眼識人，應該可以察覺他話中如潛伏的蛇一般的好奇心吧。

　　“……不，沒什麼。”

　　男子低聲應道，對老人一聳雙肩。

　　“你也要適可而止哦，道滿。”

　　“喂喂。方才說過，別對他人的愛好插嘴。”

　　老人如同教導孩子似的回答。男子苦笑一下，這次終於離開了加長房車。

　　一面背對老人和塾舍大樓走著，

　　“……真是死性不改。真是忠心啊，你。”

　　與微笑一同漏出的低語，除了他自己再沒有別人聽到了。

　　男子徐徐遠去。

　　右手插在褲袋中。

　　另一邊左手的衣袖，在風中優雅地輕悠晃動。

　　☆

　　“可惡……可惡……畜生……”

　　含著淚、抽著鼻子、雙肩隨著呼吸顫抖，咒搜官在逃跑著。

　　根本沒想過會演變成這樣。一切都錯的離譜。為什麼自己會落到如此田地，他無法理解這一點。

　　“怎會如此？我是飛車丸。我是飛車丸哦。可是角行鬼卻……啊啊，可惡。這下怎麼向那位大人交代！”

　　混亂、絕望，頭腦無法正常運轉。總之，暫且只能先回去同志身邊，聽候那位大人的指示。那位某天突然在他眼前現身，告知他的前世的老人。並且，將他引見給過去的搭檔、角行鬼的老人。那位大人的話，面對如此困境也一定有辦法應付。現在就如此相信，拼命地——

　　“……眼睛稍微移開一會，咒搜官的素質也墮落了呢。”

　　不知從何處傳來的聲音，讓咒搜官發出慘叫停下腳步。

　　建築與建築間夾著的小巷，無論向前看還是回頭看都看不到人影。

　　然而，

　　“……不對，該說是優秀人才都跑祓魔局去了麼。這是靈災增加的負面影響呀。真是不太平……”

　　背後。

　　並且，是在伸手可及的距離上，那個聲音突然傳出。咒搜官打算跳開轉身。然而，身體卻不動彈。無法動彈。一根手指，不，連舌頭都一動都不能動。

　　咒術。不是他以之讓夏目昏迷的那種符術。那是修驗道的調伏法、不動金縛。然而，卻並非真言宗。說到底，連施術者的氣息都感覺不到。隱形術。而且那也不是普通的隱形術，而是摩利支天隱形。

　　（譯註：

　　調伏法——除去怨敵、魔障的修法。

　　真言宗——日本佛教主要宗派之一，屬於密宗。

　　摩利支天——摩利支天，梵語Marici，密宗中摩利支天是觀音菩薩的化身，具有隱形之術，時常暗中護持信徒，救人厄難。是日蓮宗和日本禪宗的護法神。）

　　身後的氣息，徐徐走近。有喀、喀的腳步聲響起。與鞋子踩地聲音不一樣的，乾澀的聲音，在毫無人息的小巷中迴響。

　　束縛他的施術者，在無法動彈的他面前，自行走近來。然而，與此同時，束縛他身體的咒術，連他的視覺都侵蝕起來。束縛他的視覺，毫不容情地把他墮入黑暗中。

　　從即使睜著眼、仍然被黑暗漸漸包覆起來的視野中，勉強看到了施術者的腳。手杖。以及，簡陋的木製義足。看到這些的瞬間，腦中有某些記憶甦醒過來了。

　　那是在他們咒搜官的圈子中，早就開始漸漸演變為傳說的，某個優異的咒搜官的謠言。取得國家一級陰陽師資格、名列“十二神將”之一、因為職務的隱祕性需要而沒有公開名字的，陰陽師。

　　失去右腳之後退出現役，據說知道他的去向的，只有高層人士中的幾人。一直以為不過是個謠言，沒想到竟然在這種地方。

　　這時——

　　動彈不得的同時頭腦中閃現出這些想法，不知何時，咒術已不但將他的視覺、甚至連他的思考都束縛了。

　　視覺墜入黑暗的同時，他的意識也落幕了。

　　“啊啊，哎呀哎呀。真給我添了不少法定時間外勞動呢。”

　　俯視著倒在腳下的咒搜官，大友一副勞累的樣子喃喃道。

　　這時，伴隨著一聲“喵”叫聲，一隻三色貓走進了大友所在的小巷。

　　看著三色貓的大友，一繃嘴脣露出不滿的表情來。三色貓看也不看他，無聲地走近他的義足旁。

　　瞄了倒地的咒搜官一眼確認，擡頭看著大友的臉，

　　“辛苦了。大友老師。”

　　從貓的口中飛出的，是倉橋塾長的聲音。大友一副厭惡的樣子答道“不謝”。

　　“當然，說來或許有點那個，這個只是個嘍羅而已。這種老套角色，到現今時代還真虧他敢跑出來啊。”

　　“恐怕長期受到深重的深層次暗示吧。看著競技場上的他，也可以看出人格上有相當顯著的乖離。”

　　“啊啊，那個丟人的一人兩角麼？塾長也看到了麼？”

　　“當然。因為這可是重要的學生啊。”

　　三色貓一臉清澈的表情說道。大友一邊別過臉，

　　“……反正就是來監視我沒差了對吧？”

　　“所言何事呢，老師？”

　　“不不，塾長，俺啥也沒說呀。”

　　大友假意答道。雖然滿臉堆笑，不過大概如此虛偽的笑容也算少見了。

　　三色貓稍稍一整姿態，

　　“再次道聲，您辛苦了，老師。只是，這次是不是讓學生們遇上了過分危險的場面了呢？實在難以贊同。至少在他召喚出冒牌角行鬼的時點，應該進行某些介入。”

　　“請別勉強俺呀。一個蹩腳跟蹤狂還好說，身邊就有兩個超級大人物纏著哦。俺剩下的一隻腳要是再被搞沒了，今後的教師生涯可就麻煩了。”

　　“要是推輪椅的式神的話，我可以給您製作。”

　　“哇啊，真可怕。……就不能快快死麼這個婆子……”

　　“怎麼了？”

　　“不不，沒事。”

　　大友喘著氣，誇張地縮了縮脖子。

　　“再說，預防措施的話俺也按俺的做法動了點手腳哦。那把木刀破裂的時候，可是真的吃了驚呢。雖說是臨陣磨槍弄出來的咒具，竟然會過熱了確實說不過去！可是，就因為這樣那根錫杖可是自信之作，現在不就派上了大用場麼？還有，您的乖孫女也大大活躍了一番呀！這次，不是昨天的一戰給她熱身了的結果麼？正因為處於教師的一番苦心讓他們增進友誼，才有美好的友情把邪惡的偽鬼收拾了呀！”

　　大友手舞足蹈地自吹自擂。式神三色貓一言不發地看著配上義足的陰陽師，那眼神充滿了貓該有的懷疑。

　　“再說，這次塾長不也是太勉強人類麼？早就知道這呆子是個夜光信徒吧？可是還是放著不管……這不是等於是走鋼索麼？”

　　三色貓一動不動地扭曲尾巴聽著大友的挖苦。

　　“他和雙角會有所關聯，這點事情就已經判明瞭。可是，再詳細的情況就不清楚了。這次是個好機會。”

　　“這麼說，果然就是拿學生來作誘餌吧。這才該說‘難以贊同’吧？”

　　“要是這麼點事情都‘習慣’不來就頭疼了。我可有好好地對當事各位提醒過的哦。”

　　三色貓平靜地說道。大友一副受不了的樣子，浮現起一臉不滿。

　　“……偽善者……”

　　“怎麼了？”

　　“不不，沒什麼。”

　　三色貓對似是故意地回答的大友嘆氣。接著，露出一點像是苦笑似的表情，轉過身去用背對著大友。

　　“善後有勞您了。我也要去多方聯絡陰陽廳那邊。”

　　“……加班補貼什麼的，就不能發一點麼？”

　　“哎呀，這可是為了可愛的學生們哦？錢之類的不是問題吧？”

　　“……就說不是錢的問題，是誠意的問題……”

　　大友小聲抱怨，然而三色貓甚至也不再問“怎麼了？”。

　　三色貓以輕快的腳步走出小巷。目送上司的式神的部下，像個孩子似的對著貓消失的方向伸出了舌頭。

　　3

　　春虎上京後的第一個星期天。

　　春虎在學生寮自己的房間中，嗦嗦地寫著作業。

　　外面是一片晴朗。夏末的陽光潑灑而下。本來還想著到街上轉圈，買些隨身用的東西，因為在事件中發揮的太極致，春虎連續幾天一直休息著沒上課。現在為了追上這部分進度而正在唰唰地抄寫著整理好的課堂筆記。只是，單單抄寫一遍而已，卻沒能理解其中的內容。

　　送筆記來的冬兒也在春虎房中。坐在窗邊一邊眺望外面的陽光，一邊說著春虎休假後打聽到的關於事件的情報。順帶一說，冬兒只是把筆記送來，整理課程內容的是天馬。冬兒首先就不會在課堂上記筆記。夏目更是因為又得接受咒搜官的調查問話，也沒能好好地聽課。

　　“……一句話，到頭來謎題還是五里霧中，這樣麼。”

　　“啊啊。和我們來之前一樣。雖然和夜光信徒有接觸，看來最後還是搞不清楚他們的背景。”

　　那天之後，終於趕到現場的講師們，一面對於咒練場中的狀況吃驚不已，另一面也迅速保護起春虎一行。塾長親自聯絡陰陽廳，咒搜官——雖然春虎內心對於咒搜官的評價已經大幅下滑——大舉前來。之後就是現場查證和案情詢問。當春虎一行獲得自由的時候，已經過了晚上的十點了。順帶一說，班主任大友露臉的時候，僅僅就在那之前的十分鐘左右。距離春虎他們的危機，已經遲了將近五個小時了。對於班任教師的評價，已經完全跌停板了。

　　後來聽說似乎逃跑的咒搜官也被逮捕了。不過，似乎對他的審問並不順利。調查越是深入，就越顯示出他在自己都沒有發覺的時候已經受到利用率。

　　“那傢伙說什麼同志，其他的夜光信徒問出來了麼？”

　　“不。似乎記憶受到咒術的阻礙。現在陰陽廳那邊正在進行解咒，不過，似乎本來就是互相之間保密來往的。誰知道到底能挖出多少料來呢。”

　　“……上次的角行鬼呢？”

　　“聽說果然是假貨。當然，那傢伙自稱什麼飛車丸也是扯謊。受到咒術的暗示——一句話說，就是妄想了。夏目那傢伙，還真說中了。”

　　眺望窗外景色的冬兒，銳利的視線射向遠方。

　　“……當然，這也是意料之中。至少我見到的鬼，和那個比起來完全就是另一種東西。”

　　聽到這句輕描淡寫的話，春虎停下抄寫筆記的手，呼一下轉向窗邊。

　　這時，旁邊的房間傳來咚一聲響。接下來還傳來了呯呯嘭嘭的聲音，像是在放下、搬動什麼東西似的。

　　春虎稍微皺眉說了句“真吵啊”，接著又想起來什麼來，“哦”地叫了聲。發出聲音的那間房間，現在還是空房。莫非說是誰在私下把那裡當成雜物房用麼。

　　如此想著的時候，不知何時已經恢復平時的調調的冬兒說道，

　　“有趣的是，偽角行鬼和蠱毒，形成容器的術式似乎是完全不同的。簡直讓人覺得不像是同一個人做出來的。”

　　“啊，啊啊……就是說那個鬼式神，不是那傢伙做的麼？”

　　“那傢伙，好像真的相信那個就是真正的角行鬼呢。照口供來看，像是經過某人引見的。”

　　“某人就是？”

　　“不知道。”

　　冬兒乾脆地答道。本來案件的調查尚在進行。可能總有一天會發現更加詳細的事情，但是現在這個時點可以判明的事實太少了。

　　這時，旁邊的房間再次發出了很大的一聲響。簡直就像在大掃除似的。

　　“怎麼了啦？”

　　正當春虎要去看看情況的時候，房門響起了敲門聲。

　　春虎就那樣起身，穿過房間打開了門。站在外面的，是手捧朱盆和茶碗的坤。她是為了給主人和客人泡茶而去了一樓的。

　　（譯註：朱盆——鬼怪，一般形態為赤色巨臉。『老媼茶話』中有“發如針、額生獨角、目如星輝、口裂至耳、切齒聲如雷鳴”的記述。此處應是作為托盤解。）

　　“啊啊，是坤啊。謝謝泡茶。”

　　說著一面扶著門一面讓開身子，以便讓坤進來。然而，坤卻站在走廊上一動不動。

　　“春、春、春虎大人，實則……”

　　坤一面唿扇著兩隻耳朵，一面斜眼看著走廊——看著傳出聲音的鄰房。春虎一面問“怎麼了？”一面探頭到走廊上去。

　　夏目就站在那裡。

　　旁邊的空房前，開著門注視著房中的情況。她的腳旁，放著幾個瓦楞紙箱和行李箱。春虎瞪圓了雙眼。

　　“夏目？”

　　在這種地方幹什麼——正當春虎要出聲發問的時候，從鄰房中呼嚕一聲，冒出了一個如同立體化了的影法師似的東西。相對於嚇了一跳的春虎，夏目則是一臉平靜。影法師在夏目面前下跪，接著擡起走廊上的紙箱之一，再次回到了房中。

　　春虎慌忙跑到走廊上，

　　“夏、夏、夏目？什麼來的，那東西？”

　　“啊啊，春虎。功課有切實地進展麼？”

　　夏目轉過頭來，似乎現在才回過神來似的，綻開了笑容。不知為何似乎心情分外舒暢。

　　“現在在做著。我說，那黑色的是什麼啊？”

　　“我製作的簡易式啊。為了能幫我搬搬行李。”

　　“為什麼在搬行李呢？”

　　“因為我從今天開始，也要住進這裡了。”

　　夏目得意地說。春虎張大嘴巴像個洞。

　　“住進來……你！？”

　　“我不就是這麼說麼？”

　　“這裡可是男子寮哦！？”

　　“我也是男學生哦。”

　　直如理所當然似的說。春虎一時之間無話可說。雖然很想把這當成開玩笑來看，可是即便完全不知道夏目的真意、剛才那不是開玩笑這點卻讓人生厭一般清楚明白。

　　看著陷入沉默的春虎，於是夏目像是鬧彆扭似的嘟起嘴脣。

　　“還沒明白過來啊，春虎。前幾天的事，你就什麼想法都沒有麼？”

　　“想、想法……是指什麼？”

　　“很明顯了吧？我可是整日在危險下行走啊！”

　　“……於是？”

　　“還有什麼於是的！你可是我的式神哦！你可是有保護我的義務。二十四小時，一直！”

　　夏目一臉清爽地說道。簡直就像對班上的問題兒解說校規的班長似的。

　　“哎呀。說什麼保護，你……”

　　有北斗在，你不就是最強麼？像我這樣的就算多個少個不都一樣？

　　春虎不禁要說出口來，正在這時，

　　“這是春虎說的哦。”

　　“誒？”

　　“鼓起勇氣，依靠我吧。”

　　“啊……”

　　想起自己說過的話，還想起那時興奮，春虎有點臉紅起來。面對著這樣的式神，主人——臉龐同樣微微地染上了粉色——靜靜地凝視著他。看著那充滿了信賴的眼神，就覺得不惜改變自己的作風而來順從自己的夏目，一反平日的樣子，變得又率直有可愛……。

　　“等、等等等等！就算這樣，在怎麼說也太勉強了吧？在男子寮生活什麼的，哪有可能辦得到？”

　　“幫我。”

　　“幫、幫你！？”

　　“怎麼嘛。不是說要依靠你麼。”

　　夏目又一次嘟起嘴，擡眼看著春虎說道。簡直像在指責春虎無情無義似的。春虎不禁詞窮，閉上了嘴巴。回過神來，發現坤和冬兒從春虎的房間中探頭出來偷窺，看熱鬧似的看著兩人的對話。

　　這時，

　　“啊呀？在做什麼呢，春虎君？”

　　天馬走上學生寮的樓梯，露出臉來。天馬不但送來筆記，還負責起解說。而且，天馬的後面還跟著京子。

　　“天馬。還有……倉橋？連你都？”

　　“……怎麼了。我來難道給你添麻煩了？”

　　“不、不是。也不是那樣……”

　　因為事件結束後就一直睡著，從那以來一直沒有跟京子正經地說過話。雖說是一同走過鬼門關的夥伴，可是在那之前曾經互不相讓地大吵過一番，春虎一時不知該以什麼表情來面對她。

　　然而，在春虎尚自猶豫的時候，

　　“天馬君。倉橋同學。之前的事，謝謝你們。給你們添麻煩，對不起。”

　　夏目向前一步。

　　天馬和京子似乎沒想到夏目會在這裡。夏目突然出現，而且還低頭道謝，兩人都驚得不知如何是好。

　　“不、不用啦，哪有……像我這樣的什麼都沒幫上啦。”

　　“沒有這樣的事。很感謝你們。”

　　夏目真誠的，再次道謝。

　　基本上又頑固又不願近人的夏目，只要打成一片，之後就會變得孩子似的率直起來。面對這一嬗變，天馬兩人的笑容都僵住了。

　　“倉橋同學。你也是。”

　　“哎呀，那個……”

　　“雖然對你說了很多苛刻的說話，還希望你相信我是沒有惡意的。還有，即使面對曾經對你惡言相向的我，還願意伸出援手，真的很感謝你。我也要學習你的寬容。今後也請多多指教。”

　　“…………”

　　夏目以無邪的眼神，凝視著一時無言以對的京子。她的臉龐，忽地如同花蕾綻放似的露出微笑，正定定地對望著的京子，看著看著不禁臉紅起來。

　　“哪裡……我才要……”

　　羞答答地說著，話未說完就別開了臉。

　　接著，

　　“春、春虎君。過來一下——”

　　說著突然拉過春虎的手，撇下吃驚的夏目和天馬，跑出走廊走下了樓梯。她又一次把驚呆的春虎拉到了樓梯轉角的平臺上。

　　“怎、怎麼了，突然之間？”

　　“夏目君，莫非是想起以前的事情了麼？跟我的約定？”

　　京子滿臉通紅，興奮地、興沖沖地問道。看來似乎以為夏目想起了過去和京子的約定，所以才改變了態度。春虎尷尬地含混應道“啊啊、哎呀……”

　　“……不好意思。雖然沒有問過她本人，不過我想應該不是這樣。”

　　“那、那為什麼，突然變成那樣？”

　　“突然、也算不上吧。不是說了麼。謝謝你幫忙，就是這樣。”

　　春虎這樣說明道，京子還是一副不相信的樣子，緊閉著嘴脣。春虎嘴巴撇成一個“へ”字形，忽然京子察覺自己還抓著春虎的手，趕忙放開了。

　　春虎正色說道，

　　“那傢伙確實，雖然有時也會只考慮自己和土御門的事情。我想，這是為了保護自己而無意識地採取這樣的行動。所以，只要一當成夥伴來看待的時候，就會立刻變得坦誠起來。而且個性還是個小孩子，正因如此也有單純的地方。”

　　“夥伴？我嗎？可是我，至今為止一直對春虎君那麼……”

　　“那傢伙，雖然也覺得你針對她確實很奇怪，可是幾沒有恨你，也沒有生氣哦。就算在那事件之前，我想她也沒有討厭你。”

　　雖然是覺得有點難纏就是了——忍住不說，春虎只是聳了聳肩。

　　於是，京子突然低下了頭。

　　染上紅潮的表情，緊接著變得明朗起來。簡直就像，長長暗夜結束，迎來了希望的清晨的陽光，變得充滿了生氣。

　　“我……”

　　“怎麼？”

　　“我……果然，還是喜歡夏目君。”

　　“這樣啊。那真是太——慢著，你說什麼？”

　　春虎不禁懷疑起自己的耳朵來。把驚得說不出話來的春虎拋在一邊，京子露出了少女本色的羞澀微笑。

　　“雖然夏目君忘記了約定是很遺憾……其實，自己也知道那是無可奈何的事情。已經是好幾年前，孩提時代的事情了呢。所以，我也已經放棄了那事了。不，雖然不會放棄，可是現在就這樣好了。相對地，我會從頭再開始過。我現在還是喜歡夏目君呢。這一點，終於明確了呢。”

　　“…………”

　　春虎啞口無言地瞪圓了雙眼凝視著像是在夢囈一般的京子。要說嬗變，這是比夏目更為顯著的嬗變。那個刺蝟一般的少女，到底消失到哪裡去了呢。還有，春虎吃到的種種苦頭，到底又是因為什麼。

　　“你、你，竟然喜歡夏目！？那為什麼有那麼——”

　　“笨蛋。別這麼大聲啊！不行啊？夏目君，又有才能又帥氣又知性，再說雖然很幼稚、但其實卻是那麼溫柔，對吧？喜歡她到底有什麼不對啊。再說，我可是從小孩子的時候就對他一見鍾情，才不準你這傢伙指手畫腳呢。”

　　“指，指手畫腳什麼的，那個……”

　　京子像是要遮羞一般，紅著臉呆呆站著說道。雖然知道小時候兩人就見過，然而那次的邂逅竟然是一見鍾情，這確實是第一次聽到。接著，春虎還在不知說什麼好的時候，京子像是突然想起來什麼似的說道“對了”。

　　“你啊，事件發生的時候幫了你那麼多，多少給我報點恩喔。就當是那事的謝禮，你可得幫忙我追夏目君哦。”

　　“追、追她！？”

　　“是、是啊。不行麼？而且，你來幫忙是理所當然的吧？說起來我可是你的救命恩人呢。怎麼，難道你想說不幫忙麼？”

　　搖身一變回平素的調調的京子，一邊啊啊地嘆著一邊倒豎柳眉盯著春虎。

　　“與其說說不、不幫忙，要我說，實在不太推薦那傢伙啊……”

　　“啊？為什麼啊？”

　　“嗯、啊，那傢伙有各種各樣的隱情或者說‘規矩’，那個……”

　　雖然不能揭露夏目的真身，可是就算這樣說，也不能幫忙京子追夏目啊。

　　京子一臉懷疑地盯著進退維谷的春虎。然而，突然又露出了不懷好意的表情，一臉瞭然於胸的表情。

　　“看來你啊，是喜歡上我了麼？”

　　春虎的雙眼眯成了小點一般。

　　“……哈？”

　　“原來是這樣啊……說起來你啊，第一次走進教室的時候也是，出神地看著我呢。是了。是這樣了。”

　　“不，等、等等。這是誤會！”

　　春虎語無倫次地左右搖頭。話說，第一天來的時候，想著那個女孩子不錯呢什麼的確實也是事實，但是卻完全沒有想到被看穿了。

　　話雖如此，京子的可愛——至少外型上——現在也不妨承認，“不錯啊”的第一印象，從第一天的早上開始就被擦拭個一乾二淨了。當然，不能當著本人的面說出來。

　　“總之，雖然很不幸，我的心思就跟剛才說的一樣。無論如何都得讓你幫忙了。好麼？這是約定哦？”

　　京子逼近春虎，擡眼看著他，豎起食指叮嚀道。打從一開始就沒有聽進春虎的意見。春虎閉嘴。

　　然而，這種毫無來由的自信滿滿的舉動，卻與名為京子的少女極為合襯。比起在教室裡第一次見到的時候、比起向夏目找茬、比起把春虎叫出去傷心地傾談的時候，遠要合襯。閃閃發光的雙眼、興趣盎然地微笑的嘴脣，現在的樣子才能把她的魅力完全帶出，這實在是勝過任何語言的證明。

　　任性，偏偏卻又專一。

　　——……啊咧？

　　不意間——

　　春虎的腦海中浮起了已經褪色的光景。

　　久遠又陳舊、隱約的記憶。癢癢的、讓人懷念的——在遙遙遠方、名為過去的遺物當中，半埋在時間的沙礫中，卻仍然如同閃耀著光輝的寶物一般的……。

　　“——春虎？”

　　想起了壓低的、包含著緊張感的聲音。回頭一看，夏目在二樓上俯視著在轉角處交談春虎二人。簡直就是在塾舍的應急梯上那一幕的再現。春虎不僅一顫，京子卻一下臉紅起來，發出像是撫弄貓兒一樣的聲音“夏目君～”。

　　“對不起，突然打擾了。春虎君說有點事要說呢。”

　　“我？”

　　“可是，要說的都說完了。雖然今天沒有打招呼就來了，可以讓我進去麼？”

　　“可以麼……喂，這是我的房間啊。”

　　春虎在一旁碎碎念，京子卻當作沒聽到。一等夏目答道“請進”，立刻開心的讓人不禁懷疑是裝出來似的，走上了樓梯。

　　在將要走上走廊的時候，轉頭像是在說“別忘了哦”似的，用眼神吩咐春虎。那簡直就像女王看著僕人似的、繪畫裡才會出現的高傲的眼神。京子似乎是倉橋家的千金，看來似乎確實是個相當任性的“大小姐”呢。

　　接下來，春虎才開始冒出“這下麻煩了”的念頭，

　　“……打擾你們說話真不好意思呢。”

　　夏目以如同霜降一般的聲音和眼神說道。肩膀微微地靠著牆壁，冷冷地俯視著樓梯轉角。春虎本能地感到了危險。

　　“怎、怎麼了，夏目。難道你一直在聽麼？”

　　“沒有啦。”

　　夏目如同投槍匕首似的說道，春虎可以斷言她一定是聽到了。

　　問題是，“從哪裡開始”聽到了——

　　“……春虎。你要‘迷上’誰都由得你，可是別給我忘記了自己的職責哦。”

　　“果然是打從那裡開始啊！”

　　為什麼如此這般就像盯準了時機似的，偏偏在最為不妙的時點上耳朵這麼靈光呢。春虎不知所措地慌忙走上樓梯，夏目卻一副冷淡的態度，呼地把式神撇在身後。

　　“這是誤會啊，夏目。不是這樣的。”

　　“誤會不誤會才不關我事，是這樣不是這樣我才不管呢。我才一點也、手指頭那麼一丁點也沒在意呢。”

　　“這不就是在在意了麼！超在意吧！”

　　春虎不禁失言，夏目於是露骨地不快起來，轉身以背脊對著春虎。

　　以小小的小心的喃喃聲，

　　“……春虎君真是隻有嘴巴說的好聽呢……”

　　“慢、夏、夏目——同學？你的心聲都冒出來了哦！”

　　“……而且那張嘴巴還很輕浮……”

　　“而且還聽個一清二楚哦，夏目同學。我說，這真的是誤會啊！”

　　“……明明說了依賴我吧明明說了依賴我吧明明說了依賴我吧……”

　　“啊啊好啦，就說真的真的是誤解好吧！”

　　夏目不知何時交抱雙臂，甚已顯出怒色，碎碎念個不停。對著她小小的背影，春虎拼命地試著去辯解。

　　從夏目背上傾瀉而下的，漆黑長髮。

　　紮起這頭長髮的絲帶，在自己的主人和把自己送出的主人之間，輕輕地搖晃著。

　　☆

　　已經是，不知多少年前的事了——

　　土御門家裡有同齡的少年，這在事前已經聽雙親說過了。然而京子卻並沒有想著去見見那個孩子。

　　雖然祖母、父親並沒表現出來，但是從其他親族的態度來看就可以明白過來。土御門已經是過氣的名門。沒落的邊緣一群。他們在暗地如此落井下石，然而其實無意識中也明白，自己才是“低人一等”的一群。所以幼年的京子，對於名為土御門的家族懷抱著不祥的感覺。雖然心有不甘卻又無法出其左右、令人敬而遠之的家門，如此的印象。

　　在這樣的家門的孩子面前，就算是如眾星捧月般被當成“公主殿下”的自己，也難昂首挺胸。特別的“公主殿下”的身份會相形失色。懷抱如是心情，表面雖一直逞強，內心卻難以平靜。

　　所以，那天——在第一次跟著大人來到的土御門家宅邸中，當聽到那孩子因為感冒而臥床的時候，京子反而卻放下了心頭大石。接著，不久就恢復了一貫的要強，想著明明是準備著來對決定呢，恢復了晴朗的心情。

　　去庭院裡玩耍吧。

　　聽言京子天不怕地不怕地、得意洋洋地走進了庭院。一個人隨心所欲地在宅邸中廣大的庭院裡玩耍。

　　不久，當回過神來的時候，緞帶已經不見了。

　　不是普通的緞帶。那是從祖母手中得到的珍愛的緞帶。那是為了鼓勵自己不要輸給土御門家的孩子，才綁上的緞帶。這條緞帶是自己最為珍惜的寶物。京子強忍快要流下的淚水，拼命地尋找著緞帶。然後迷路了。直到剛才為止還是自己的王國的庭院，轉眼間成為了陌生的異境。

　　落入了可怖的土御門家掌中的自己，說不定從今以後再也無法回家了。想到這裡不僅在樹叢深處哭了起來，這時，他突然，出現在她面前。

　　跟自己差不多年紀的男孩子。既神氣抖抖，又顯得相當頑皮。

　　看著京子，睜大雙眼，，

　　你在哭嗎？

　　驚奇地如是問道。包含在他聲音中那木訥的溫柔，輕易地捕捉到了深深下沉的京子的心，提了起來。

　　不禁立即一抹眼淚，才沒有哭呢，如是怒答。少年驚訝，然而見京子激動地反覆說著沒在哭，終於還是閉上了嘴脣。面對京子的怒氣，像是捱了一記棍毆般呆立起來。

　　看著他的表情京子完全恢復過來了。接著腦中一閃而過：時機來了。就是現在，非得讓土御門家的孩子深切明白自己並不輸於他們。

　　京子挑釁地說，

　　你，是這家的孩子吧？

　　誒？不是哦？

　　騙人。你是土御門君吧？

　　啊啊，嗯。也算是。可是……。

　　少年正要再補上幾句，京子卻打斷了他，先高傲地讓他知道自己是何方神聖，到底有何貴幹。我名叫倉橋。我是你的親戚。今日作為客人受邀來此。即是說，自己是尊貴的客人。這名尊貴的客人，在庭院裡玩耍丟失了緞帶。來吧，面對尊貴的客人的自己，身為這個家的孩子的你，到底要怎樣給我賠禮呢？

　　少年呆呆地久久凝視著京子，接著說道，

　　你啊，長得這麼可愛，內心卻像個男人呢。

　　聞言，本如磐石一般穩固的京子的攻勢，差點完全落空。明明這麼可愛。明明已經聽到耳朵長繭的一句話，偏偏這時卻有著新鮮的衝擊，在京子胸中爆炸開來。同時，緊接其後的一句話，卻帶來了至今為止未曾品嚐過的惱怒與害羞。坐立難安起來，不禁迫切地想逃離當場。

　　京子拼命扼殺胸中的混亂，

　　於是，你要怎樣賠償我？

　　好啊。那就一起找吧。

　　少年直截了當地說道。怒氣瞬間盡消。真的？嗯。真的幫我找麼？嗯。少年笑著點頭。和問在哭麼、那時一樣，露出毫無裝飾、木訥的溫柔。

　　於是兩人一起尋找起緞帶來。

　　在尋找丟失的緞帶的中途，少年不停向京子搭話。京子雖然冷淡地回答，漸漸身上的防範放鬆起來，甚至發出了笑聲。不意間，心頭掠過了一絲疑問：不是感冒了臥病在床麼，然而看著眼前神氣的少年，這點疑問也消失的無影無蹤。

　　京子由頭至尾一直都擺著公主架子，少年卻沒有露出半點厭惡的表情。不時還以平靜的態度調笑，而不可思議地自己卻不斷絲毫不覺惱怒，甚至還不知為何覺得連裝怒都變得那麼愉快起來。真是像個男人呢。哎呀，多麼失禮啊。喔，那邊的石頭，很危險哦。知道啦，早點說嘛。聽著找茬笑，生氣著笑。越來越被少年吸引住了。時間如箭般飛逝。

　　最後緞帶還是沒有找到。

　　日頭西斜、庭院被夕陽染上金黃的時候，面對著一面問怎麼賠我一面逼近過來的京子，少年露出了頭疼一般的表情。帶著頭疼一般的表情，我會好好找的，如此帶著深深的歉意約定。

　　真的？真的幫我找麼？

　　嗯。我努力看看。

　　好吧，那樣就原諒你好了。可是——

　　說著，京子挨近少年，擡眼看著他，豎起食指叮嚀道。

　　聽好哦。不要忘記哦。這可是約定哦。

　　少年像是有點被嚇倒似的，卻又露出鄭重地表情，嗯嗯地點了好幾次頭。京子看著少年的表情，不知為何胸中有像被揪緊了一樣的感覺。

　　下次見到的時候，要是從少年那裡拿到了緞帶，就當場把頭髮綁起來給他看吧。讓自己更加更加可愛的一面，讓他看個夠。

　　而且，像個男人，這樣的話絕對不會再讓他說了。

　　京子在心中如此起誓，和少年道別了。分別之後，才回想起還沒有問少年的名字呢。

　　回家後得跟祖母問問呢。

　　於是，之後從祖母那裡聽來的名字，京子珍重地刻在了心中。此後一直、從沒有忘記過。

　　——已經是，不知多少年前的事了。

　　在春虎的記憶中掩埋著的，某個晴朗日子的午後的事情。

　　☆

　　接下來是，在那之前幾年，甚至是幾十年前的事情——

　　美麗的月亮出來了。

　　“要去麼？”

　　一隻鬼問道。

　　活過悠長歲月，強大有力的鬼。在主人已逝的現在，他再也不是伺奉他人的式神。重新變回了一隻鬼——只是，那是在傳說中登場的鬼。而且，既如此，亦覺再無盡忠守義的必要。雖然也承認與他意氣相投、心有牽掛，然而要對已逝之人竭盡忠義的意義，熱愛自由的他再無法找尋出來。

　　然而，他的夥伴卻似乎並不一樣。

　　要去。

　　毅然說道的同伴，沒有絲毫的猶豫。他說那是約定。無論歷經多少磨難、多少歲月，亦要守候下去。為了履行這一約定，同伴開始了長長的探索旅程。為了與已經消逝的主人，再一次相逢。

　　和你要在這裡道別了。多珍重。

　　如是告別，同伴連一次也沒有再回過頭來，從他面前消失而去。對於他那耿直的專一心，長年來甚覺煩心，也多次取笑過。

　　然而現在，卻覺得這片丹心無比炫目，到底又是為何呢。

　　“……真是忠肝義膽啊。你。”

　　看著遠去的同伴的背影，他苦笑著如是說。

　　天空中的月亮，只是靜靜注視著兩人的分別。

　　——已經是，不知多少年前，甚至是幾十年前的事情了。

　　某隻獨臂的鬼記憶之中，光輝歲月的，最後一幕。