就這樣，我辭掉了文現里亞古書堂的工作，只有再回去店裡一次領剩餘的薪水，不過，沒有再見到篠川小姐。

　　再度回到了無業遊民身分，對此最生氣的人就是媽媽。

　　「才做了一個月就辭職，到底在想什麼？這樣根本就不知道那份工作到底是好是壞嘛。你知不知道啊，無業遊民就跟米蟲一樣。人必須工作才能活下去。」

　　媽媽隨自己高興盡情嘮叨完之後，看到我鬱鬱寡歡、沉默不語的模樣，似乎也覺得講過頭了。隔天早上上班前，媽媽寫了一張留言在廚房給我．．

　　「你已經賺到了吃飯的錢，所以下個工作慢慢再找吧！」

　　偶爾跟我講這麼正經的話，也很令人困擾呢。

　　老實說，我無法好好解釋自己為何要辭掉舊書店的工作。就算沒有受到信賴又如何？只要工作領得到薪水，受到認可足以當個稱職的店員，不就得了嗎？或許是我太奢求了，希望自己和她之間的感情，能夠超越店長與店員之間的關係。我不知道那到底算不算是戀愛，訴說書中故事的人和聆聽的人，這樣的關係到底該稱為什麼呢？

　　總之，我已經決定不再對職場的人有什麼異常期待了，尤其要特別留意比自己年長的眼鏡美女。我將這個教訓銘記於心，重新開始找工作。

　　兩個多星期就這樣風平浪靜地默默度過。我填了幾張履歷表，也參加了一些說明會，終於獲得堉玉縣食品公司的最終面試機會，說不定可以錄取吧。正當我心裡如此想著時，手機突然響起，是篠川小姐的妹妹打來的，彼此彆扭地問候完之後……

　　「……店裡的狀況如何？」

　　我開口問了一下最關心的事。員工突然辭職，一定造成很大的困擾吧！不過，她卻一派輕鬆地說道：

　　「在找到新店員之前先暫停營業。啊，不過五浦先生你不用太在意。本來姊姊不在還開店就已經很勉強了。」

　　就算她這麼說，還是無法消除我的愧疚之意。不用想也知道，關店的直接原因就是因為我辭職了。

　　「先不管這些，有件事我想問你。」

　　她的聲音突然變得一本正經起來。

　　「五浦先生，你和姊姊之間發生了什麼事對吧？」

　　這是目前我最難回答的問題。既無法說明《晚年》的事，也無法說明自己與篠川小姐之間到底發生了什麼事。

　　「思，是有一點狀況。」

　　「一點狀況……莫非是你摸了她那對巨乳？」

　　「怎麼可能啊！」

　　「不過，姊姊真的很大呢。形狀也相當不錯喔！」

　　篠川文香很明顯是在戲弄我。但是，我卻對擅自想像起來的自己感到可悲。

　　「……我要掛電話了喔！」

　　「對不起，等一下！姊姊的樣子很奇怪！」

　　「咦？」

　　「她無法看書了！」

　　我一瞬間啞口無言。把那麼多書帶到病房的那個人？為了保護一本書，不惜欺騙周遭所有人的那個人嗎？真令我無法想像。

　　「你辭職以後，她就一直髮呆……好不容易馬上就要出院了，卻無精打采的。所以我很擔心，可以請你來探望姊姊嗎？一下子就好。」

　　結果，我沒有回答要不要去，只是含糊地說我考慮一下之後就把電話掛了。

　　從那之後，篠川小姐就一直佔據著我的腦海。雖然無精打采的她令人擔心，但真的是我的緣故嗎？她會因為我的事而如此煩惱嗎？

　　事到如今，我已經提不起精神去見她了。人家都說得那麼清楚，無法信賴我，怎麼還能若無其事地和她閒聊呢？應該說，要和惜字如金的她閒聊，原本就是天方夜譚——可是，無精打采的她還是令人擔心。

　　我就這樣跳不出思考迴圈，等回過神時又已經過了好幾天。這天我去了一趟堉玉縣的零食公司接受最終面試。今天的感覺不錯，但因為太過緊張，回到大船時已經有些疲憊。

　　走出大船車站的驗票口，我走下樓梯踏上大馬路。天氣雖然還帶著一點夏天的餘威，不過一到夕陽西下，就會讓人想要穿上外套。秋天終於正式來臨了。

　　走在大馬路上，可以看見遠方那棟大船綜合醫院的白色建築。會客時間應該還沒結束。

　　（……去看看吧！）

　　我心裡還是很掛念篠川小姐，不過今天已經很晚了。或許明天再去會比較好，不，既然決定了就今天去吧——

　　「……那個……」

　　通過人行道長椅時，傳來一道細微的聲音。走了兩三步之後，我吃驚地回頭一看。

　　一位戴著眼鏡的長髮女子坐在長椅上，身上穿著一件亮麗的格子裙和素色的罩衫，外面還披著一件開襟針織毛衣。那是跟我好幾年前看到她時相同的樸素打扮——回想起來，這還是第二次看到她穿著睡衣以外的裝扮。

　　「篠川小姐……妳在這裡做什麼？」

　　「我今……今天出院……」

　　如此輕聲低喃後，她拄著兩根枴杖站起來。那是有著肘部支撐，看起來相當牢固的枴杖。一瞬間我伸出了手，但她害羞地搖了搖頭，挺起背脊自己站了起來。雖然聽說她可以出院了，但沒想到已經復原到這種地步。

　　「……我猜想，您或許……會經過這裡。」

　　我的體溫稍微有點上升，她似乎是坐在這裡等我的樣子。我們隔著幾步的距離彼此面對面。

　　「恭喜妳出院！」

　　總之，我先向她道賀。

　　「……謝謝！」

　　她低著頭回禮。兩人都找不到銜接的話題，就這樣沉默著。我的心裡出現一個問題，為什麼她會來見我？

　　「發生什麼事了嗎？」

　　我如此問道後，她只利用右手的枴杖撐起身體，將掛在左手的手提包拿給我。

　　「……這個……」

　　「咦？」

　　「請幫我保管。」

　　我不解地收下，確認手提包裡面放的東西后——不由得睜大了眼睛。映入眼簾的是眼熟的紫色綢巾包裹。我不可置信地開啟包裹後，一本舊書出現在眼前，是《晚年》。襯頁上有著太宰治的簽名，無論怎麼看都是如假包換的真品。

　　「為什麼把書給我？」

　　「我希望您……能夠幫我保管。」

　　「這是什麼意思？」

　　我滿頭霧水。這不是她不惜欺騙周遭所有人，也要留在身邊的舊書，對她來說至為珍貴的東西嗎？

　　「那個……我想要……相信你……」

　　鼓起勇氣擠出這句話之後，她又滿臉通紅——原來如此，這樣我就明白了。為了當成信賴的證明，所以將自己最重要的東西寄放在我這裡。也就是說，這是她想要和我重修舊好的表示吧！不惜以價值數百萬的書來要求和好，還真像她的風格。

　　我不由得噗嗤一笑，雖然這時候笑的人就算輸了，不過她有這份心意就夠了。

　　「這麼貴重的東西，我無法收下。」

　　我把書放回手提包，再掛回篠川小姐的手腕上。看到她凍結的表情，我急忙說道：

　　「無法看書的我收下這本書也沒有意義，還是放在妳那邊比較好……如果之後不想要了，再隨時告訴我。不談這個了……」

　　我挺直背脊，正面朝著她說道：

　　「妳差不多該實現諾言了吧？」

　　「……諾言口？」

　　她疑惑她傾著脖子問道。

　　「我們不是約好了，妳要詳細地告訴我《晚年》裡面到底是寫了什麼……妳忘了嗎？」

　　她的臉突然笑了開來，就像換了另一個人似地，讓我的目光無法離開。

　　「沒問題喔！請這邊坐！」

　　她毫不遲疑地立刻請我到長椅坐下，似乎打算就在這裡告訴我。雖然覺得她還真是個怪人，不過，我當然沒有理由拒絕。我稍微拉開距離在她的旁邊坐下，剛好是一本《晚年》的距離，不過，她卻拉近距離，身體緊緊地貼了上來。

　　接觸的地方傳來身體的溫度，讓我的左半身不由得僵了起來。我不免想了一下，萬一聽完《晚年》的故事後她要我回店裡工作的話該怎麼辦？雖然正職的工作也很可能會被錄取……

　　算了，先不用想那麼多，還是先來聽故事吧！

　　她就這樣面向前方，像是換了個人似地以流暢的口吻娓娓道來：

　　「之前曾提到過，《晚年》是昭和十一年時發行的太宰治處女作品集。初版僅發行了五百本，雖然太宰那時還只有二十幾歲，不過聽說為了寫這本書，卻花了十年時間寫下五萬多張的稿子。收錄的作品只是其中的一小部分……」