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　　厚重雲層間，一輪朦朧明月若隱若現。

　　颱風剛過，風雨停歇，明月渲染周圍雲朵，顯得碩人而飄渺。柔和月光灑落雨後森林，使葉上露珠生輝。廣大的水田幽暗，猶如一面銀鏡。

　　春虎現在正與夏目一同趕往位於“御山”的祭壇。

　　夏目從桔梗之間走到宅邸庭院時，丟擲一張古老式符，召喚式神，一匹白馬隨即現身。那是春虎有生以來看過最雄偉英挺的一匹駿馬。它身上配有一副黑色馬鞍，以及紅色繮繩，是匹就算說是奉獻給神明的神馬也不會有人懷疑的威風白馬。

　　那是侍奉土御門家的式神——雪風。

　　若以“泛式”的基準評斷，這可算是高階人造式神。不過它的由來遠早於“泛式”，甚至比“帝式”還要古老的多。

　　夏目先跨鞍上馬，春虎則是坐在她背後。接著，夏目繮繩一揮，雪風便輕快地踏著地面，疾馳而去，彷彿沒有感覺到兩人的重量。這麼說其實不太正確，因為雪風的馬蹄根本沒有碰到地面。

　　雪風從庭院繞向宅邸正面，往正門一躍而出，沒有著地，就這麼衝下石階。在從石階衝上縣道時，離地面的高度又更高了一些。

　　雪風保持在離地十公尺的高度，如疾風賓士在森林與水田之間的縣道。附近景色因此得以盡收眼底，只是春虎沒往下看過幾眼。他雙手環抱坐在前面的夏目腰間——在雪風躍出門前，他還曾經猶豫該怎麼辦才好——就這麼死命緊抱著夏目。

　　“哇、哦，這、這下子好戲要上場啦！”

　　“春虎，你的手一直在抖呢。”

　　“別、別在意！話說回來，‘御山’還很遠嗎？”

　　“不，以這孩子的腳程，一下子就到了。”

　　夏目緊握繮繩，神色肅穆。她用一條深紅色的帶子綁起白衣，露出纖細手臂。那副威風凜凜的模樣不像巫女，倒像個年輕的女武士。

　　在朦朧月光下馳騁在空中的白馬，以及駕著白馬的少女——怎麼看都是幅如畫般的夢幻光景吧。可惜多了一個全身發抖，緊抓住少女的式神破壞畫面——全身發抖，緊抓住夏目的春虎心想。

　　不過，春虎也有他的職責。他現在背在背上的是修行者用的“笈”——一種以竹子編成的箱子。裡頭放著的全是土御門家祖傳的法器，此外，他腰上還佩著一把劍，肩上掛了一把弓。

　　這些全是出門時，夏目為應付咒術戰準備的裝備。春虎就像個隨將軍出征的戰士，也把符籙盒帶在身上。他剛才會精神抖擻地吆喝，絕不只是在虛張聲勢。

　　他也和冬兒連絡上了。

　　直到離開宅邸前，他才注意到手機裡有多通冬兒的來電，那些都是他在跑向宅邸時打來的。冬兒後來也許發現春虎不接電話——知道他當下的狀況沒辦法接電話，於是改傳起簡訊，將必要情報逐一以簡訊告知。

　　冬兒先是趕到化為戰場的工廠，喚醒咒搜官們，接著再與警方取得連絡。咒搜官們由於靈力被奪，暫時派不上用場。颱風比當初預料的更早遠離，因此由東京派來的支援預計今天晚上就能抵達。

　　他應該擔心也氣春虎沒有連絡，簡訊裡卻沒有提到任何這類多餘的內容。

　　春虎感謝好友的貼心，傳了封簡訊，上頭只寫了‘對不起，麻煩你這麼多事情，我現在要去做個了斷。’傳完，便隨手關掉手機電源。

　　然後。

　　“——！春虎。”

　　夏目一叫，他立刻擡頭，前面停了一輛眼熟的卡車。

　　卡車被隨意丟棄在縣道旁，車架上滿是貨櫃的碎片。從貨櫃到縣道旁往山頂的這一路上，都是樹木遭摧殘留下的痕跡。

　　“裝甲鬼兵”——這是那隻土蜘蛛經過的痕跡。這麼看來，那個平凡無奇的山丘就是土御門家設立祭壇的地點“御山”。

　　“沒錯，就是那個！你有看到那頭蜘蛛怪物嗎？”

　　“沒有，看來她已經前往祭壇了。”

　　“快追！”

　　“好，我們直接前往祭壇。”

　　駕——夏目發出惹人憐愛又勇猛的聲音，揮動雪風的繮繩。式神收到主人的命令，立刻似箭狂奔，衝上山坡，朝“御山”前進。他們在擦過樹頂的高空飛行，追逐土蜘蛛的足跡。

　　接著，夏目的胸口傳來硬物破碎聲響。她放在懷中的第三面鏡子也破了。

　　“——看來最後一道結界也遭到破壞了。”

　　“知道了。不過……就在前面了！”

　　正在夏目滿懷悔恨，告知這件事情時，前方“御山”的山頂——出現了夜空與山丘的交接處。

　　山頂上有個圓形廣場，廣場草地上，樹木被砍伐殆盡，周邊環繞高大樹木，中央則設有四邊圍繞鳥居的石臺。

　　那就是位於“御山”的祭壇。石臺四周被點燃了篝火，疑似是鈴鹿所為。

　　祭壇旁，有兩個人影正在準備儀式，另有一個嬌小的人影負責指揮。

　　他們分別是鈴鹿、身穿黑西裝的簡易式神，以及鈴鹿在廟會上操縱的泛用式神“阿修羅”。

　　“找到了！”

　　春虎大叫。鈴鹿不像是聽見他大叫，卻轉頭往春虎一行人的方向望了過來。

　　再次見到少女的身影，春虎簡直懷疑自己是不是眼花了。靈氣溢位鈴鹿的身體，以她為中心捲起漩渦。

　　強烈而輝煌——卻顯然失衡的獨特靈氣。春虎儘管剛成為見鬼，也能直覺感受到她有多“厲害”。那正是十二神將之一，“神童”散發出的靈氣。

　　鈴鹿的靈氣在望見春虎他們的那一瞬間，突然劇烈搖晃，向上翻騰。

　　“你為什麼……要來？”

　　鈴鹿咬牙切齒，稚氣的容顏扭曲，露出一張淒厲的怒顏，右手朝旁邊用力一揮。

　　在千鈞一髮之際察覺危險的，不是春虎也不是夏目，而是長年侍奉土御門家的老將雪風。

　　雪風在進入廣場前用力躍起，轉了個身——春虎就別說了，連夏目都差點被甩下馬。鐵柱由下方往上貫穿而過，如炮擊戳穿剛才雪風所在的位置。

　　攻擊他們的正是鋼鐵土蜘蛛“裝甲鬼兵”。它壓低身體，埋伏在森林盡頭的樹叢裡，隨時準備展開突襲。

　　“雪風！快拉開距離！”

　　夏目趕緊拉起繮繩，雪風迫不及待地在空中一蹬，賓士而去。

　　土蜘蛛突襲不成，隨即搖擺著身體現身廣場。

　　在篝火的照耀下，鋼鐵的身體顯得光滑閃亮。它的身軀巨大，就構造而言，不適合朝上方攻擊，只要留意盔甲武士吐出的蜘蛛絲，要避開攻擊應該不難。

　　不過——

　　“夏目，再這樣下去，我們接近不了祭壇！”

　　“…………”

　　夏目板起臉，檢視廣場。

　　雪風要是逃到森林上頭，土蜘蛛就不會上前追擊，但若貿然接近廣場，土蜘蛛便會機靈反應，予以迎頭痛擊。它恐怕是接到嚴禁任何人進入廣場的命令，這麼一來，要突破土蜘蛛銅牆鐵壁般的防守可不容易。

　　鈴鹿站在石臺上，目露凶光，仰望春虎等人，兩具式神則是在她背後忙個不停，為祭祀做準備。

　　春虎由於離祭壇有點距離，看不清楚詳細情況。他只望見祭壇上架起了臺子，上頭擺有幾樣祭品，有放在硃紅大盤裡的銀幣、白絹卷軸、一匹裝有馬鞍的馬、紙人，一旁還可以見到太鼓、法螺，還有搖鈴。

　　在祭壇正中央，橫擺著一個細長的大包裹。

　　一見到這個外頭貼滿符籙的包裹，春虎的背上不由得竄起一陣冷顫。那個貼滿符籙的包裹，正好是一個小孩子的大小。

　　“不會吧……呼”

　　應該沒錯，那就是鈴鹿死去的哥哥。

　　鈴鹿試圖重現自古流傳至今的祭儀，看在春虎眼裡，她指揮祭典的模樣實在稚嫩，像在玩辦家家酒一樣，只是玩偶的位置被哥哥的遺體取代。她舉行的這場遊戲醜惡、滑稽，又令人心痛不已。

　　——可惡……

　　“大連寺鈴鹿！”

　　春虎不自覺大喊。手握繮繩的夏目嚇了一跳，驚訝地回頭看向背後。

　　“我告訴過你！就算你讓哥哥復活，你們也不會因此獲得幸福。你別再執迷不悟了，快醒醒吧！”

　　“少廢話！我不是也說過，下次我一定會殺了你！”

　　鈴鹿挺直嬌小的身軀，放聲咆哮。

　　“你真的很煩耶！命是我自己的，要殺要剮，不管是父母、大人還是你都管不著，由我自己決定！其他人說再多也阻止不了我，我就是要讓哥哥復活！”

　　她的怒氣化為靈氣，如猛火竄燒，而遭熊熊怒火灼燒的不是別人，正是鈴鹿。

　　強烈的火焰迅速燃燒鈴鹿嬌小的身軀，也許過沒一會兒，火焰便會往她身邊蔓延，化為巨大火舌，吞噬眾人。

　　可是——

　　“這種事情是不可能做到的，不，是根本就不該嘗試！”

　　夏目從旁插話，語聲清澈嚴謹。

　　月光照得她的臉龐微微慘白。春虎連忙看向她，鈴鹿也立刻朝她射出烈焰般的目光。

　　夏目絲毫不為所動，態度依然肅穆。

　　“——現今的陰陽術禁止所有關於靈魂的咒法，夜光引起的災難當然是原因之一，但更重要的是不該和相關咒術扯上更深的關係。人不應干涉他人的靈魂，因為那不是任人操弄的領域！”

　　鈴鹿臉色煩悶，狠狠瞪向駕著雪風、說出這一番話的夏目。

　　“……你也是土御門的人嗎？我不知道你從哪裡來的，不過你也是來勸阻的嗎？”

　　土蜘蛛沒有動靜。夏目目不轉晴地盯著鈴鹿，繼續以堅定的語調說道：

　　“在過去，人們心中對神佛懷有敬畏，對自然懷有感謝與畏懼，對超越人類智識的存在懷有非理性的信心。他們誠心‘祈禱’，所以靈驗。不對，應該說是他們自認靈驗。那些咒法是由當時的人在當下施行才會見效，現在活在這世上的人只模仿形式是不會成功的！”

　　夏目不假思索地預言鈴鹿的失敗。春虎凝視夏目，顯得十分驚訝。

　　這時，他終於察覺到一點。

　　——對了，那傢伙是“陰陽師”。

　　當然，夏目只是個陰陽塾的學生，還不算正式的陰陽師。

　　不過，先不論有無正式資格認證，也不管咒術的技巧優劣，從本質——從更根本的意義上探討的話，陰陽師到底是什麼？他過去不曾想過這一類的問題，此時兒時玩伴的身影引他深思。

　　另一方面。

　　“你們這些煩人的傢伙……”

　　地面上的鈴鹿聽了夏目的一番言論，牙齒咬得喀喀作響。一旁篝火的火光灼灼，在少女身上投下不祥陰影。

　　“一直以來負責舉行‘泰山府君祭’的是土御門家，而讓儀式復活的也是土御門家的人。難道土御門行，我就不行？別開玩笑了！”

　　少女語聲尖細，彷彿隨時都會崩潰。

　　語聲剛落，原本默默準備儀式的“阿修羅”和黑衣男子全在瞬間停止動作。

　　儀式已經準備就緒。

　　“大連寺鈴鹿！現在立刻中止祭祀！”

　　“閉嘴，我一定會比你們這些土御門家的傢伙更能順利舉行儀式，不想死就快滾！”

　　接著，鈴鹿吟唱起咒文。她口中吟唱的並非祭祀的祭文，而是屬於陰陽術的咒文。

　　簡易式的黑衣男子由於承受不住咒力噴發帶來的壓力，全身癱軟，外形也跟著塌毀。

　　站在一旁的“阿修羅”隨即吸收外形崩毀的簡易式黑衣男子，兩具式神合為一體，“阿修羅”的背上甚至長出了類似蝙蝠的翅膀。

　　夏目驚訝地瞪大雙眼。

　　“這怎麼可能！？居然不需要透過形代，就能改造陰陽廳生產的人造式神？”

　　春虎一頭霧水，只知道鈴鹿的力量果然不可小覷。

　　經過合成的“阿修羅”彎下身體，利用反作用力跳上夜空，筆直朝春虎他們飛去。

　　“糟了，夏目！”

　　春虎扯開喉嚨朝夏目大喊，夏目則是聚精會神地操縱繮繩。

　　他們躲開了飛上天的“阿修羅”，但“阿修羅”一躍跳到比雪風更高的位置，並且維持高度，從上方發動攻擊。夏目居於劣勢，不由自主地讓雪風降低高度。

　　“不行，夏目，他們打算上下夾擊！”

　　春虎的警告慢了一步。在下方蓄勢待發的土蜘蛛一見雪風往下降，立刻揮腳攻擊。夏目急忙拉起繮繩，這樣的動作反而牽制了雪風的行動，讓雪風在空中亂了腳步。

　　——可惡！

　　這下躲不掉了。一見到土蜘蛛的腳襲來，春虎立刻拔出腰間佩劍。

　　他驅身向前，宛若要把自己丟擲馬上，接著對準從下方襲來的土蜘蛛腳，使力揮劍。

　　他一揮劍，劍便吸走了他體內全部的靈氣。

　　靈氣聚集在刀身，由刀尖射出。土蜘蛛的腳被這麼一斬，迸出火花，往後彈了回去。

　　春虎感覺到手臂上傳來一股強勁的後座力。鋼鐵腳被揮了開來，劍在上頭刻出一條像被火燒過的痕跡。雖然揮劍重創敵人的是自己，春虎還是不禁呆愣在原地。

　　“這、這是怎麼回事？太厲害了！”

　　“那是‘護身劍’！是經過特別鍛鑄，年代久遠的靈劍！”

　　“咦，真的嗎？剛才那一擊讓刀刃缺了一角——”

　　“不會吧！？”

　　“啊，不過只有一小角！一小角而已！”

　　“唔……事、事態危急，就算把劍弄斷了也無所謂！”

　　夏目難得放聲怒喊。不過真的可以弄斷嗎？在夏目回頭說出“不會吧o-g”這句話時，神情顯得相當嚴肅。

　　敵人持續夾擊，夏目死命地操縱繮繩，那副模樣就算看在旁人眼裡也會覺得驚險萬分。春虎有好幾次差點落馬，也一次次揮劍，在“護身劍”的刀刃上留下損傷。

　　“護身劍”似乎是個強力的法器，就算由春虎這個外行人使用，也能發揮強大威力，只是他每一揮劍就被吸走大量靈氣，持續累積的疲勞非同小可。當春虎注意到這一點時，已經累得，氣喘吁吁。

　　“這樣下去不行，夏目！我一個人應付不了！”

　　“這我知道！”

　　“那你也來迎戰啊！”

　　“現在別和我說話！”

　　夏目沒有回頭。在“阿修羅”和土蜘蛛的聯手攻擊下，她顯得疲於應付。春虎在心中捏了一把冷汗。

　　——喂喂，她該不會不擅長實際應戰吧？

　　和平常沉穩的態度不同，夏目明顯表現出焦躁不安。在這種情況下撞見童年玩伴意外的一面，實在令他想笑也笑不出來。

　　然後——

　　咚。像是要劃破空氣的聲響從石臺的方向傳了過來。

　　鈴鹿敲擊擺設在祭壇上的太鼓，發出陌生的奇特響聲，聽來像是震撼民族血液的聲音。鈴鹿接著又持續揮下鼓棒，太鼓聲聲響起，響徹夜晚的“御山”。

　　鈴鹿敲擊六下太鼓，接著吹起法螺，響起震盪體內的音色，與具穿透力的太鼓聲形成對比。大氣震動，震下不必要的髒汙，淨化石臺。

　　成為見鬼的春虎聽聲便知裡頭蘊含咒力，聽見宣告開戰的法螺聲時，他不禁打了個寒顫。

　　“糟糕，祭祀儀式要開始了，得趕快阻止她！”

　　“等一下，夏目。上面！”

　　夏目一心擺在祭壇上頭，冷不防“阿修羅”從上頭突擊。她馬上拉緊繮繩，再次奪去雪風的行動力。

　　兩具式神交錯。

　　雪風急忙擡起前腳，以後腳站立的姿勢向後仰身，避開“阿修羅”的攻擊。

　　這麼一閃，夏目還有繮繩可握，揮劍的春虎根本無處立足。他“哇”了一聲，一下子就被甩飛了出去。

　　落馬。

　　夏目發現春虎落馬，發出慘叫，春虎還來不及叫出聲，已經直直往地面墜落。

　　不過——

　　“北斗！拜託你了。”

　　“——北？”

　　春虎還在懷疑自己的耳朵時，往下馳來的雪風身旁出現了一道光。光芒行雲流水般向外延伸，悠遊自在地遨遊於夜空。

　　一條耀眼奪目，閃爍金光的帶子在夜空中飄動。

　　那是一條龍。

　　在夏目的召喚下，一頭龍在夜空下現身。

　　“——什麼……？”

　　龍的體長不到十公尺，頭上長有類似鹿的兩隻角，臉上有長鬚，金黃鱗片裹覆全身，四肢雖短，卻有老鷹般的銳利鉤爪。眼前的龍沒有想象中來得龐大，不過除了體型以外，這頭“龍”簡直和在日本神話或傳說中登場的神獸如出一轍。

　　龍在出現後轉了個身，鑽進春虎的身體底下。春虎急忙拋開“護身劍”，抱住龍的身體。

　　龍有一身硬鱗，觸感卻很滑順。一頭柔軟又堅韌的生物正在他緊抱的手臂下舞動。

　　——式、式神！？

　　這當然是式神。除此之外，別無其他可能。

　　不過，就算是式神……

　　“北斗？它叫北斗？欸，夏目，這頭龍到底是……！？”

　　春虎擡頭仰望，朝騎著雪風的夏目大喊。

　　夏目光是為了應付“阿修羅”的追擊就已經分身乏術，不過她還是一邊閃開攻擊，回答了春虎的問題。

　　“它是我最後的王牌！是侍奉各代當家，純正的使役式神，同時也是土御門家的守護獸，現今稀有的真龍！”

　　“真、真龍……”

　　春虎不自覺地忘記名字的事情，凝視自己抱住的龍。

　　所謂的使役式神和“泛式”主流的人造式神不同，是以神佛、鬼神或靈獸——正確來說，是過去擁有這些稱呼的存在——做為式神。也就是說，北斗不是由人類製造出來的，而是自然形成，經過物質化的神靈般存在。

　　從北斗身上感覺到的靈氣確實強大又猛烈，老實說，那是種很恐怖的感覺。北斗只是在舒展冗長的身軀，卻令人感覺到龐大生物特有的——生氣蓬勃的存在感，與神獸這個稱呼實在非常相襯。

　　——可是，怎麼會叫北斗呢？

　　提到北斗，一般會聯想到星座的北斗七星，而北斗七星不時會被比喻為“天龍”，與陰陽道祭祀繁星的星辰信仰有密切關係。會將龍的式神取名為北斗，看來是再自然不過了。

　　不過，這名字聽在春虎耳裡，卻覺得十分湊巧。

　　“為什麼不一開始就派出這傢伙！？”

　　“我還沒辦法完全控制它嘛！雖然它願意成為我的式神，可是它根本不聽我的命令。”

　　夏目說著，有些怨恨地瞪向北鬥。龍把主人的話當耳邊風，俯瞰下頭的祭壇以及“裝甲鬼兵”。

　　龍顯得興致勃勃，那副模樣不像是因為燃起鬥志，倒像是出於好奇心與看好戲的心態，更別提它那長長的尾巴像條興奮的小狗一樣左右甩動。春虎一臉苦澀。

　　“……的確，這傢伙雖然有魄力，可是一點緊張感也沒有。”

　　“北斗！我命你打倒敵方式神，你應該做得到吧？”

　　夏目一臉嚴肅，發出命令——但只見北斗不解地歪過頭，眺望夏目，像是在問她：“哪裡有敵人？”

　　不過，夏目還沒來得及告訴它該對付誰，就再次遭到“阿修羅”襲擊。

　　雪風不顧驚慌失措的夏目，等不及指令便擅自躍開，躲過“阿修羅”的攻擊。

　　北斗則是為“阿修羅”的襲擊受到驚嚇。它轉過身，連忙取代雪風的位置，完全不顧身上有人。春虎大呼小叫，一口氣從龍的身體滑到後腳的大腿根部。

　　“哇啊啊啊！”

　　“北、北斗！”

　　夏目從馬上斥責北斗，龍則是充耳不聞，縱橫馳騁在夜空遨遊，以“阿修羅”為對手，在空中展開對戰。

　　看來“阿修羅”的突襲激怒了它，它突然顯得幹勁十足。

　　“你、你這式神明明這麼厲害，但個性會不會太幼稚了啊！？”

　　“危險！春虎，快跳過來！”

　　“你彆強人所難了！”

　　就在他人叫的時候，北斗猛地一個急轉身，春虎因為離心力，被利落地從龍的身體上拋了出去。

　　這一天以來，這是他第二次從天落下。夏目——其實是雪風迅速衝了上來。

　　“哇啊啊啊！”

　　“春、春虎！”

　　夏目敞開雙臂，接住飛進懷裡的春虎。

　　少女嬌小柔軟的身體使盡全身力氣，抱住春虎。她支撐不住春虎落下的力道，險些一起跟著掉了下去。春虎急忙伸手抓住雪風的繮繩，這才好不容易解除落地危機。

　　“春、春虎、春虎~！”

　　“夏目，別叫了！手可以放開啦，我說你啊，手不用抓這麼緊吧！？”

　　夏目盡全力不讓春虎摔到地上，春虎則是盡力不讓兩人一起墜馬。兩人的身體纏在一起，破壞平衡，雪風一邊往下掉，一邊為重新取得平衡卯足了勁。

　　這時，土蜘蛛的腳襲來。

　　——混帳！

　　“護身劍”剛才被春虎丟到地上了，此時他無暇思考，馬上把手伸向符籙盒，以指尖彈開盒蓋，動作流暢地取出護符。

　　他曾每天在鏡子前練習拋擲符籙，在他放棄練習之後，那些動作直到現在都還牢印在體內。

　　“急急如律令！”

　　春虎大叫，用力丟擲符籙。咒文意指“如律令迅速執行”，是咒搜官也經常使用的陰陽術——尤其是符術中廣為使用的常用句。

　　春虎的咒力注入護符，築起一堵閃耀光輝的屏障。

　　“裝鬼甲兵”的腳鑿進了屏障，不過已有足夠時間讓雪風取回平衡。雪風搖晃背部，讓兩人重新坐好，在千鈞一髮之際閃過土蜘蛛貫穿屏障的腳。

　　他們一路下降，貼近地面，只是降低高度，就等於進入土蜘蛛的攻擊範圍。下一波攻擊隨即襲來，毫不給他們喘息的機會。

　　春虎擺脫緊抓住他的夏目，坐回馬鞍後方，接著像是要從背後抱住夏目，往前伸出雙臂。

　　“啊！春、春虎——？”

　　“夏目，我來操縱繮繩，敵人就交給你應付了！”

　　“咦？呃，好！”

　　“雪風，拜託你啦！”

　　春虎以雙腳夾住雪風的身體，隔著前方的夏目甩動繮繩。其實，他也只甩了這麼一次繮繩，接下來全交由雪風自行判斷。

　　雪風一獲得主導權，馬上展現出不同於剛才的敏捷。它載著兩人，動作靈敏地逃過土蜘蛛接二連三的攻擊。被夾在春虎的手臂裡，全身僵直的夏目見狀，不由得愣在馬上。

　　“春、春虎，你做了什麼？”

　　“我不是做了什麼，而是我根本什麼也沒做。”

　　慌張的夏目、任性的北斗，在這些夥伴中最可靠的——包括春虎在內——毫無疑問的正是雪風。不論它到底是馬還是式神，都需要放手一搏的空間。

　　他仰望天際。北斗與“阿修羅”仍在高空中拚得你死我活。

　　兩者之中，北斗佔壓倒性優勢。它的動作自由奔放，如魚得水，金鱗反射地上篝火，猶如在夜空中灑落滿天星塵。

　　這麼一來，春虎他們就可以專心應付土蜘蛛了。

　　“我現在沒那個閒功夫去找掉在地上的劍！夏目，有什麼辦法可以趕開那隻土蜘蛛嗎？”

　　“有、有的！春虎，把弓給我！”

　　接到夏目的指示後，春虎迅速取下掛在肩上的弓，朝夏目遞了過去。

　　“箭呢？”

　　“不需要。這是驅魔桃木製成，有咒力加持的‘桃弓’，只要朝敵人彈響弓弦就能發動攻擊。不過，這麼做頂多只能達到牽制的效果，畢竟‘裝甲鬼兵’的裝甲本身就具備強大的抗咒能力。”

　　在軍用式神“裝甲鬼兵”面前，根本不存在確實有效的法器。要是認真想擊垮“裝甲鬼兵”，至少需要軍事級的裝備，更何況“桃弓”原本就是用於“驅魔”的法器，是對付靈災用的裝備。

　　不過——

　　“那我們只好硬衝了，不用勉強打倒它。夏目你負責牽制土蜘蛛，雪風則是一有機會就衝向祭壇，總之我們一定要阻止儀式進行！”

　　當然，鈴鹿的威脅性不下於土蜘蛛，與她正面衝突進而戰勝的可能性微乎其微。

　　不過，縱使她是“十二神將”，仍需集中精神進行“泰山府君祭”，要妨礙儀式進行，並非完全無望。

　　“知、知道了。不過，春虎，你是我的式神，指示應該由我——”

　　“知道啦！夏目，雪風，我們上！”

　　春虎沒理會夏目在前方咕噥，大喝一聲，揮動繮繩。

　　繮繩一揮，雪風立刻向前衝去，毫不畏懼比自己大上好幾倍的巨大土蜘蛛。

　　驚慌的夏目連忙拿起弓，但春虎握住繮繩的手臂擋在她的前方，讓她無法拉弓。

　　“手放下來！”

　　說著，她踩在馬鐙上站起身，伸長了懸空的上半身，鑽出春虎的兩手與繮繩間的縫隙。她站在馬上，黑髮如旗幟飛揚。

　　此時，土蜘蛛上頭的盔甲武士吐出了蜘蛛絲。

　　雪風趕緊後退，連帶害得夏目往後倒。春虎緊握繮繩，壓低身體，從後方以右肩撐住夏目往後倒下的腰。

　　“啊！那、那裡是、屁股——！？”

　　“別管了，快彈！”

　　“……唔。”

　　夏目滿臉通紅，擺好拉弓的架式，朝逐步逼近的土蜘蛛撥彈弓弦。

　　“桃弓”發出洪亮響聲。

　　咻咻咻咻咻——空氣震動，夏目的咒力擊向土蜘蛛。籠罩咒力的音波化為一支隱形的箭，射中土蜘蛛。

　　在春虎成為見鬼的眼中，看見裝甲輕鬆彈開咒力，但是土蜘蛛一接觸到“桃弓”發出的音波，確實在瞬間顯露畏怯。鋼鐵的身體沒有出現動搖，體內卻像是發生裂核現象，出現動作遲緩的反應。

　　“奏效了！？”

　　雪風抓緊機會加速賓士，打算從土蜘蛛旁邊繞過，直奔祭壇。

　　可惜土蜘蛛奮力伸長了後腳，阻止他們前進。

　　雪風轉了個直角——土蜘蛛橫著身體，一路追趕，不斷揮下蜘蛛腳。雪風與土蜘蛛拉開距離後，又繞了一圈，再次從正面朝祭壇奔去。

　　夏目撥彈“桃弓”弓弦。

　　這一次，她挺直腰，以優美的姿勢彈弦。彈出的絃音中蘊含了較剛才強近一倍的咒力。土蜘蛛正面承受攻擊，動作變得遲鈍，像短路似的。不過，連續兩次遭到相同攻擊，敵人也學到了教訓。在土蜘蛛的動作變得遲鈍前，盔甲武士先吐出了蜘蛛絲。

　　蜘蛛絲從正面襲來，他們無處可逃。好險春虎及時擲出符籙，以護符築起屏障，彈開了蜘蛛絲。

　　春虎擲出符籙的右手順勢壓住夏目的頭，夏目一屁股跌在馬鞍上，在此同時，雪風也壓低．身驅，貼著地面從土蜘蛛下方穿過。

　　“——閃過去了嗎！？”

　　他轉過頭，看向背後。土蜘蛛被攻破防線，立刻同時蠕動八隻腳，迅速轉變方向，沒能成功禦敵的盔甲武士則是目露凶光，朝他們瞪了過來。

　　正當土蜘蛛準備向前追擊時，一道金光從天流瀉而下。

　　是北斗。它尖銳的牙齒將“阿修羅”咬在嘴裡，看來它在空戰中取得了勝利。

　　北斗咬碎“阿修羅”，改襲向土蜘蛛。面對“裝甲鬼兵”，完全看不出它有半點怯意，而在龍散發出的猛烈靈氣面前，就算是軍用式神也不得不停下腳步。

　　“太厲害了！那傢伙滿強的嘛！”

　　“那是當然的囉！那孩子雖然任性，不過一般式神和它的等級可差多了！”

　　夏目的語氣也是充滿興奮。畢竟現在雙方的立場逆轉，變成土蜘蛛試圖闖過北斗，北斗擋住土蜘蛛，不讓它接近祭壇一步。至少就目前的情勢看來，雙方呈現勢均力敵的局面。

　　——趁現在！

　　春虎一行人一口氣衝向石臺上的祭壇。

　　祭壇的四個角落點有篝火，朝漆黑夜空噴灑火星。鳥居矗立在四個方位，顏色分別為北黑、東青、南紅、西白。

　　祭壇正中央則是跪在哥哥遺體前的鈴鹿。

　　有機可趁。春虎不自覺傾身向前。

　　可是。

　　“——太天真了。”

　　鈴鹿依然垂頭朝向哥哥的遺體，以冰冷的聲音低語。

　　緊接著，覆蓋在遺體上頭的符籙同時剝落，四W一飛散。

　　那副情景簡直像遺體爆炸了一般。符籙乍看如紙花飛舞天際，其實是如魚群襲向春虎一行人。

　　夏目慌忙以“桃弓”攻擊，咒力的響聲與大批符籙正面衝突。飛上前來的符籙撞到音牆，隨即落地。

　　不過，落地的只有一開始接觸到音波的符籙。“桃弓”擋下的符籙尚未完全落地，春虎、夏目和雪風早已遭大量符籙吞噬。

　　“噗！”

　　宛如遭到泵浦放水直擊，春虎與夏目紛紛從雪風身上被推了下去。他們的身上纏滿符籙，掉下了馬。幸虧符籙吸收了衝擊的力道，但他們也因此動彈不得。雪風連忙轉身，可是主人成了人質，它也束手無策。由於它也遭到符籙纏身，為了甩開符籙，它邊搖晃著身子，邊與祭壇保持距離。

　　“可惡！夏目！？”

　　“沒、沒辦法，我掙脫不了！”

　　兩人被壓倒在地，趴在雨水濡溼的草地上試圖轉身，可惜大量符籙完全不為所動。

　　符籙原是為了封住鈴鹿哥哥的死，這下又為了不讓人妨礙復活儀式，封住了春虎等人的行動。春虎又更進一步注意到，這些符籙的咒文全是以鮮血寫成。

　　——不會吧！

　　乍看之下，眼前的符籙不下千張，而且全部都是鈴鹿以自己的血寫上咒文。這些符籙可說是少女執念的結晶。

　　裹覆在符籙裡的東西露了出來，橫躺在鈴鹿面前。

　　那是貌似鈴鹿——不對，大概是在更年幼時便已喪生的少年。遺體的肌膚雖呈現土色，表情卻如沉睡般安詳。

　　鈴鹿緩慢起身，道出：

　　“陰陽師，大連寺鈴鹿。謹在此敬告泰山府君及冥界諸神——”

　　2

　　古時，陰陽師安倍晴明為救三井寺僧人智興，行“泰山府君之法”，獻上其弟子證空性命，以延其壽。

　　☆

　　在漆黑冰冷的世界裡，她唯一的光和熱便是哥哥的笑容。

　　儘管痛苦、傷痕累累，哥哥從不曾在她面前斂起笑顏。

　　他們兄妹倆沒有玩具，沒有圖畫書，因此他們總是把紙裁成小張，一起玩摺紙。

　　你看，鈴鹿，又有一個新朋友來囉。

　　哥哥纖細的指尖折出了許多東西，哥哥溫暖的笑顏賦予了那些東西生命。不只是摺紙，就連鈴鹿的生命，也像是來自哥哥的笑顏。

　　那是鈴鹿深感厭惡的咒術中，唯一一個有價值的咒術。

　　所以——

　　鈴鹿宣讀寫有祭文的都狀，散發懾人咒力。

　　咒力充滿石臺上的祭壇，溢位“御山”山頂。

　　周圍的靈相與祭文呼應，產生劇烈變化，甚至令人誤以為有非“現世”的時空在此形成。

　　泰山府君為陰陽道主神，冥府之主，被奉為掌管人類生死之神。

　　這時，春虎確實感覺到了“那個東西”。他聽不見也看不見，只是以剛得到的見鬼能力，真實感覺到那個東西的“存在”。

　　有股強大的力量降臨祭壇。

　　那是超越人類智識所知的存在。

　　“夏、夏目！那是……！？”

　　“……我不知道！不過，那絕不會是神——”

　　春虎戰戰兢兢提問，夏目無力地搖了搖頭。祭壇如今充滿由天而降的靈氣，兩人的視線全盯緊了祭壇。

　　鈴鹿宣讀的都狀如棉花被微風吹起，輕飄飄地飄離少女手中。

　　摺疊的和紙發出啪噠啪噠的輕拍聲，攤了開來。翻到最後一頁時，突然冒出一陣青藍火焰，瞬間燒燬都狀，彷彿由於靈氣的熱量注入祭壇，使得都狀自行起火燃燒。

　　然後——

　　“……啊啊，哥哥……”

　　鈴鹿感激不已，吐出歡喜的聲音。

　　橫躺在石臺上的少年慢慢動了起來。

　　春虎屏住氣息，夏目雙目圓睜。在兩位土御門家子孫的見證下，鈴鹿的哥哥睜開了數年未曾掀起的眼皮。

　　“哥哥！”

　　聽見妹妹的呼喚，少年緩慢移動視線。

　　“……鈴鹿。”

　　少年搖搖晃晃地坐了起來，鈴鹿飛奔上前，一把抱住了他。

　　“哥哥、哥哥、哥哥、哥哥……”

　　鈴廘像個小孩子一樣號啕大哭。相對之下，春虎的身體不住顫抖，夏目也是臉色鐵青，還能聽見她壓低聲音，在血氣盡失的脣間喃喃念著：“怎麼可能……”

　　一度經歷死別的哥哥，與妹妹再次重逢。

　　原本這應該是感人的再會。

　　春虎卻覺得有種無可言喻的恐懼在全身蔓延。

　　他不是害怕，也不是感到厭惡。

　　那種感覺大概是來自禁忌，來自人類踏入不可侵犯領域的褻瀆感。他全身血肉由於眼前的景象，激動地敲響警鐘。

　　但是，春虎依然盯著眼前一幕。

　　——這就是……

　　失落的靈魂咒術。

　　天才，土御門夜光的——咒術。

　　可是……

　　“——？”

　　不知為何，春虎突然有種奇怪的感覺。緊接著，他看見哥哥在妹妹的擁抱下，出其不意地硬是拉開她纖細的手臂。

　　鈴鹿淚流滿面，臉上浮現驚訝與疑惑的神情。

　　“哥、哥哥？”

　　少年將士色的臉龐轉向少女。

　　“鈴鹿……”

　　“怎，怎麼了？”

　　“不夠……”

　　少年眨也不眨一眼，睜大幹涸的眼珠緊盯鈴鹿。接著，他以笨拙卻令人措手不及的速度伸出手，抓住鈴鹿的肩膀。

　　“哥哥？”

　　鈴鹿反射性地想往後退，但是少年的手指深陷入少女肩膀，不許她退後半步。

　　少年緊盯著慌亂的鈴鹿，指尖由肩膀移到脖頸，雙手用力掐住她戴著頸環的纖細頸項。

　　“不夠……不夠啊，鈴鹿……”

　　少年的手上爆出青筋，手指深陷入鈴鹿頸項下的皮肉。

　　鈴鹿的臉色瞬間發青。

　　“等、等一下，哥哥！我會給你的……我會獻上自己的性命，請再等一下……！”

　　鈴鹿無力抵抗。她把手放在哥哥的手臂上，可是怎麼也扯不開。

　　她在內心期盼哥哥的復活，身體卻拒絕倉促到來的死亡。一轉眼，她的臉色染上暗紅，背部不停痙孿抖動。

　　“再等一下……拜託……”

　　她痛苦喘息，眼角同時落下一滴淚水。那不是歡欣的眼淚，而是混雜了震驚、痛苦、哀傷，化為一滴孤獨的淚水。

　　那是春虎憤恨的小鬼流下的淚水。

　　那是殺害北斗的仇人流下的淚水。

　　“——唔！”

　　春虎緊緊咬牙。

　　他心想這是她自作自受。要是這傢伙沒來這裡，北斗不會喪命，他們還是能照常開心逛廟會，照常放暑假，照常過接下來的每一個日子。

　　鈴鹿破壞了一切。

　　那個破壞一切的鈴鹿哭得傷心欲絕。

　　活該！春虎原本打算任其發展下去——

　　“……可惡！這個死小鬼！”

　　他怒吼，蠻橫扭動被壓倒在地的身軀。他甩亂頭髮，扭動肩膀，腳猛踹著地面，發狂似地逼自己起身。

　　他這麼一動，剛才緊貼著他的符籙也開始一張張慢慢剝落，看來是術者瀕死，咒力也跟著減弱。

　　“唔喔喔喔喔！”

　　春虎的喉嚨間吼出猛虎般的咆哮聲。

　　他費盡全身僅存的力氣，卯足全力起身。

　　衣服和符籙同時破碎，面板也跟著撕裂。儘管如此，春虎依然雙手支地，使力扯破符籙。

　　此時。

　　“屏住呼吸！”

　　夏目出聲。春虎立刻屏息。

　　“燒盡邪符，急急如律令！”

　　看來夏目同樣也想盡快擺脫束縛。她伸出恢復自由的右手，朝春虎丟擲火行符。熊熊烈焰襲來，將春虎吞噬在符咒引起的火焰漩渦內。

　　一股灼熱的熱氣輕撫肌膚，吹亂髮梢。他的身體並未因此遭到灼燒，反而像是受晴朗夏日的微風吹撫，身心舒暢。主人的咒術沒有傷害到式神，只燒盡鈴鹿的符籙。

　　“——好！”

　　春虎在烈焰中一躍而起，快步前奔。

　　靈氣瀰漫祭壇的壓力愈升愈高，上頭是面無表情地掐住妹妹脖子的哥哥，以及哭著試圖接受這一切的妹妹。

　　鈴鹿放在少年手臂上的手，無力地垂落了下來。

　　“死小鬼！”

　　春虎怒吼，朝少年狂奔。

　　少年看也不看春虎一眼，只是用力掐著少女的頸項，彷彿要絞盡她的生命，一滴不剩。

　　春虎撞向少年，扯開兩人。

　　但在這之前，他的身體感覺到一陣凌駕火行符的強烈熱氣。

　　熱氣來自左眼下方、夏目畫上的五芒星。

　　他的左眼映照出少年身影，以及少年身上的靈氣。有一股由天貫注而下的靈氣。少年頭上有一條連繫天際，散發不尋常靈氣的氣脈。

　　少年能活動自如，全仰賴這條靈脈。

　　得斬斷靈脈才行。

　　可是，該怎麼做？

　　——這種事情……

　　春虎的身子往後一扭，扯過帶子，把背後的竹笈拿在手中。

　　“我哪知道啊啊啊啊！”

　　他高舉雙手，把竹笈砸向少年頭上——砸向那條與天相連的靈脈。

　　竹笈裡放有土御門家祖傳的法器。

　　“泰山府君祭”是代代由土御門家舉行的祭祀。

　　既然如此……不管怎樣都好，不管發生意外、失誤、巧合，只要能斬斷這條靈脈，妨礙祭祀進行就行了。

　　他自認運氣差得出奇。

　　不過，土御門家既然是陰陽師的名門——

　　就當作是慶祝今晚以“土御門”之名新生的式神誕生吧。

　　“上吧！”

　　這是春虎第一次打從心裡祈禱，向他曾經深惡痛絕的血緣渴求成功。

　　這瞬間，光芒籠罩了祭壇。

　　他感覺到先前那股巨大的力量正快速朝自己逼近。

　　那是自古以來，陰陽師們尊稱為“泰山府君”的至高存在——或說是“現象”的一小部分力量，在人間顯現。

　　令人目眩的巨大靈氣，耀眼的神靈波動。

　　靈魂隨之萎縮。

　　閃耀天際的光芒渲染世界——

　　優美月色高掛夜空。

　　男子坐在宅邸緣廊，眺望明月。

　　他手捧酒杯，芳香酒氣融入夜息。

　　“夜光大人。”

　　宅邸裡，在月光灑落不及的幽暗處，有個聲音輕輕呼喚。

　　“您的心意還是不變嗎？”

　　那聲音問。被稱為夜光的男子面露告笑，將酒杯送到居邊。

　　也應了聲“嗯。”，語氣中笑意猶存。

　　接著，他回了句“抱歉。”，語聲中笑意盡失。

　　庭院傳來蟲鳴，恬從而輕率地和緩兩人之間的沉默。

　　那人在幽暗處靜靜凝視月光中的主人。

　　然後，也端正坐姿，緩緩垂頭。

　　“我會等下去的，直至像枯石爛，因為我是——您的式神。”

　　蟲嗚不止，仿若生命中最後的燦爛綻放。

　　夏日正要進入尾聲。

　　——咦？

　　我好像看到了什麼。

　　不對，我好像看到了誰。

　　那是刻在春虎心底的——極為遙遠的過去。

　　那幅景色他從未見過，但確實知道。

　　他的心臟劇烈跳動，腦細胞迸散火花，電流在體內亂竄。

　　那東西的存在超越了春虎所知的時間概念。在“那一刻”，土御門春虎僅僅十六年多的人生瞬間模糊，轉眼飛逝，最後——

　　“鍐、哞、怛囉、紇裡、惡！五行連環，急急如律令！”

　　夏目揚聲高喊。

　　就在春虎的意識彌留之際，五張符籙在他的頭上飄浮。光芒串起符籙，在空中描繪出耀眼的五芒星，築起一道堅固的壁障，阻斷傾瀉而下的光芒，將春虎的意識拉回現實。

　　“……啊。”

　　一回神，春虎手中握著竹笈的帶子，佇立在祭壇中央。鈴鹿失去意識，鈴鹿的哥哥則是一動也不動地橫躺在他腳邊。

　　這時，夏目從一旁側身撲了過來。

　　她撲倒春虎，背朝上蹲下，把童年玩伴的頭揣在懷裡。

　　“夏，夏目？”

　　“不能看！看了靈魂會被帶走！”

　　夏目拚命大叫。

　　五芒星築起的壁障阻隔了祭壇與“那個世界”，只是依然阻止不了力量波動。現在，上頭有什麼東西，在做些什麼，春虎無法想象。他的靈魂感到驚恐——是夏目柔軟的氣息讓他稍微平靜了一點。

　　那一瞬間，有如永遠。

　　在這有如永遠的瞬間，兩人靠著緊抓住對方的身體，撐了過去。

　　在神面前，這是年輕陰陽師與新生式神唯一能做的事。

　　☆

　　當春虎注意到時，靈氣的壓力已經消逝。

　　他睜開闔起的雙眼，眨著眼維持被夏目撲倒的姿勢。

　　夏目依然將春虎的頭緊抱在懷裡，春虎於是從她手臂間的縫隙窺看四周。

　　五芒星的壁障已經消失，異界的感覺也不復存在，眼前只見設立在山頂上的古老石臺。

　　春虎仰望夏目，夏目一臉茫然，愣坐在地。她一注意到春虎的視線，馬上想起自己還抱著兒時玩伴的頭，急忙放手。

　　圍繞春虎的香氣飄然離去，融化在空氣中。

　　“……結束了嗎？”

　　“是……這樣嗎？”

　　春虎與夏目互問，兩人都顯得有些無助。

　　在他們身旁，鈴鹿緩慢起身，惹來他們一陣驚愕。

　　不過。

　　“——雪風！？”

　　遠離祭壇的雪風驅上前來，嘴裡叼著“護身劍”。看來它是為了救主，跑去找出了這把劍。春虎這時才終於回過神來。

　　雪風甩頭，丟擲“護身劍”，春虎見狀立即起身取劍。

　　他將劍指向坐在地上的鈴鹿，正要勸她放棄抵抗時——

　　“……為什麼？”

　　鈴鹿在口中喃喃自語，發出了空洞的聲音。

　　春虎放鬆手上的力氣，劍尖無力垂下。

　　鈴鹿不再是春虎的敵人。春虎垂下劍，無言凝視少女。

　　他突然感覺到頭上有個東西靠近，一擡頭，就看見浮在半空中的北斗。

　　剛才那驚人的東西是怎麼回事？——北斗帶著這樣的困惑，不解地俯瞰春虎。真是悠哉的傢伙，春虎的嘴角綻放出笑意。

　　他回頭，看見土蜘蛛完全沒有動靜，也不像是遭到北斗破壞。他猜想，也許是鈴鹿的咒力被消弭殆盡，也有可能是土蜘蛛遭現身的泰山府君徹底淨化。

　　鈴鹿輕聲啜泣，抱緊哥哥一動也不動的身體，把頭埋進哥哥懷裡，流出透明的嗚咽。

　　春虎苦著臉回看夏目。她和春虎視線交會後，像是回想起什麼，靜靜轉過了頭。

　　情感無處宣洩，驅使春虎擡頭仰望天際。

　　一輪清澈明月高懸夜空。

　　3

　　春虎開啟手機電源與冬兒連絡時，冬兒迴應的語氣異常冷靜。那冷淡又隱含激動的口氣，

　　正是證明冬兒發火的最佳證據。春虎一再道歉，大致說明了事情經過。

　　冬兒只在聽見北斗死去的訊息時，顯得有些措手不及。察覺到損友在電話那頭遲遲說不出話來，春虎的內心不禁跟著絞痛。

　　一陣漫長的沉默過後——

　　‘……真的嗎？’

　　冬兒平常絕不會如此確認。春虎啞著嗓子，應了聲“嗯”。

　　“欸，冬兒。你該不會早就知道了吧？她是，那個……”

　　‘她不是人類這件事嗎？’

　　“…………”

　　春虎緊閉著嘴。

　　‘我其實也沒有把握。’冬兒坦率回道。‘我沒跟她確認過，何況不管她是什麼，她就是北斗啊。’

　　“冬兒……”

　　聽見最後一句話，春虎咬緊了牙。北斗死去帶來的空虛，好像因此溫暖了一些。

　　‘我等下會和咒搜官一起過去，支援的人手也快到了。你在那邊再等一下。’

　　“……知道了。冬兒——”

　　‘怎樣？’

　　“謝謝。一

　　電話另一頭，冬兒輕哼一聲，接著結束通話電話。他還是一樣沉著而堅強。春虎像是要撥出全身氣息似地吁了口氣，闔上手機。

　　春虎告知與咒搜官取得連絡的訊息後，夏目默默點了個頭。

　　兩人走下石臺上的祭壇，站在草地上。

　　鈴鹿還在祭壇上。在那之後，她一直抱著膝，坐在橫躺在地的哥哥身旁。她明顯沒有反抗之意，只是不管他們說什麼，她一概不予理會。

　　夏目主張使用咒術予以束縛，春虎則抱持反對意見，認為現在就先讓她自己一個人暫時靜一靜。鈴鹿要是認真起來——儘管她現在看起來像是耗盡靈力——夏目其實也沒有把握可以成功束縛。最後，他們決定採取春虎的意見，暫且待在一旁靜觀其變。

　　“……那麼，接下來就拜託你了。”

　　“好，我知道了。不過我實在沒有自信可以解釋清楚。”

　　“就算由我來解釋也是一樣。不管解釋得再詳細，不在現場的人是不會明白的。”

　　春虎對夏目這句話深有同感。再怎麼說，就連春虎他們這些實際體驗過當時情形的人，也不太清楚那時候到底發生了什麼事。

　　若是以“泛式”的範疇解釋，那就是疑似鈴鹿哥哥的靈魂其實是殘留靈體，泰山府君是情況特殊的靈災。就像過去被人們遵奉為神的雷電或靈峰，到了現在不過只是單純的放電現象和國家公園。存在本身雖同，人們的印象卻各有不同。過去與現在的差別，或許正是夏目所言的誠心“祈禱”。

　　不過，接下來接受咒搜官調查的人只有春虎。夏目在咒搜官到來前，便會先行離開“御山”。

　　問起理由，她只簡短應了一句：“……這是‘家規’規定。”接著撇過頭，像是要藏起臉上的尷尬，沒有再更進一步說明。

　　老實說，春虎心中也有不滿，不過他現在是夏目的式神，必須遵從主人的命令。何況既然“家規”有如此規定，他也不好再多說什麼。

　　就春虎所知，分家的“家規”只有一項，倒是土御門的宗家似乎有不少繁雜的傳統與習慣必須遵守。提到這，之前在天橋上重逢時，夏目也透露過自己正為“家規”勞神費力。

　　“算了，反正我要是遇到不知道的情形，就老實用‘不知道’帶過就行了。”

　　“……對不起。”

　　夏目垂下頭，像是由衷感到抱歉。春虎苦笑說了句“沒關係啦”，不經意望向夜空。

　　夜空晴朗，萬里無雲。

　　潮溼雨氣殘留在夜晚的空氣中，滲入肌膚，一點也不覺得悶熱。

　　“……一切都結束了。”

　　“嗯。”

　　聽見春虎溜出口中的感想，一旁的夏目也表示同意。

　　這件事情留下了悲傷的結局，但總算是畫下了休止符。

　　春虎從長褲口袋裡掏出做為北斗形代的式符。他依然感到失落，只是哀傷的情緒稍微減輕了一些。

　　“……可以讓我看一下嗎？”

　　夏目出聲，春虎不禁神色驚詫。

　　“難道還修得好嗎？”

　　他遞出式符，抱著一絲希望問道。但是，夏目無情地搖了搖頭。

　　“對不起，這張式符上已經完全沒有靈氣，而且損壞這麼嚴重，也不可能修復。”

　　果然——春虎落寞地垂下肩膀。

　　那原本就是一張老舊、上頭還留有多次修補痕跡的式符。如今，式符不只破損，還沾滿雨水和泥巴，弄得破爛不堪。就算外行人也看得出來，這張式符已經不可能修復了。

　　但是，夏目非常慎重地把這張破爛的式符拿在手裡，也許是藉此對春虎的好友表達敬意，不過不曉得是不是多心了，春虎總覺得她就連目光也很溫柔，像是看著小孩子一樣。

　　“那傢伙……北斗死了嗎？還是式神沒有所謂的生命呢？”望著夏目的眼神，春虎忍不住問道。

　　其實，他很怕知道這問題的答案。在牽扯到他和北斗私人交情的領域裡，他實在不願讓沒有反駁餘地的理論涉入。

　　不過，夏目的回答大出他的意料。

　　“春虎稱為北斗的這個人，應該還活著。”

　　“……咦？”

　　他一時搞不清楚狀況。夏目看見春虎茫然的神情，又換了個說法。

　　“正確來說，是藉由這個式神‘以北斗的身分’跟你接觸的術者，現在還活在某個地方。依那人行使的咒術看來，這個式神是與術者結合，由術者直接操縱，也就是說，這個形代與其說是式神，其實只不過是個‘容器’。有個人從遠處控制這個‘容器’的行動，她真正的人格另在別處。”

　　“…………”

　　春虎張大了嘴，半晌說不出話來。

　　這說法叫他一時間難以置信，不過既然夏目如此解釋，他也不認為有錯。

　　北斗是術者直接操控的式神，也就是說，北斗的身體是式神，心卻屬於術者。用那副身體說話、行動的全是術者。

　　——那傢伙……那傢伙還活在某個地方？

　　不過，這麼一來又有新的問題出現了。

　　“為什麼？為什麼北斗——那個術者要做這種事情呢？”

　　“這、這我就不知道了，不過一定有什麼理由吧。”

　　春虎無法接受夏目的回答。

　　“理由？我不懂她為什麼要跟我扯上關係？我們又沒做什麼特別的事情，只是普通地玩在一起……盡說些無聊的廢話……”

　　“我不就說不知道了嗎？不過我想，春虎一定比我更清楚。”

　　“我？為什麼？我連她是式神都……”

　　“可是，你們不是好朋友嗎？”

　　夏目這一句話讓春虎頓時語塞。他抿著脣，又擺出一副泫然欲泣的模樣。

　　我騙了你，一直把你瞞在鼓裡，對不起。

　　他想起北斗臨終前的臉龐。仔細想想，兩人相遇後就是怪事連連，就算這樣，北斗依然是他的好友。

　　春虎自覺慚愧，完全想象不出北斗背後會藏著什麼樣的隱情。但是不管她身上藏有什麼祕密，北斗還是北斗，不會改變。北斗是自己的摯友，這一點絕不會有錯。

　　她若還活著，再也沒有比這更令人開心的事情了。

　　“總有一天……”

　　“咦？”

　　“總有一天，她會出現在我的面前嗎？”

　　春虎擤著鼻子，笑了笑。

　　一夏目一時露出難以言喻的複雜神情。

　　不過。

　　“——嗯，一定會的。”

　　說完，她輕輕將式符還給春虎。

　　★

　　在冬兒傳簡訊告知支援的人手抵達之後，夏目留下春虎，乘著雪風離開祭壇。

　　“……你果然是個笨蛋。”

　　在馳騁夜空的白馬消失後，鈴鹿冷不防開口說道。春虎聽了心頭一驚。

　　“噢，你……醒啦？”

　　“……我又沒睡。”

　　鈴鹿維持抱膝的姿勢，眼神望著春虎。小巧的臉蛋有一半埋在膝蓋裡，完全看不出表情。

　　“……你會不會太大意啦？告訴你，我要殺死你可是輕而易舉的哦。”

　　她的聲音缺乏抑揚頓挫，聽起來更是駭人。春虎板起臉，沒有逃跑，反而是轉身面向鈴鹿。

　　“你要殺了我，就此逃走嗎？”

　　“…………”

　　“你不會這麼做的，對吧？”

　　“……你憑什麼斷定？”

　　“我感覺不到殺氣。”

　　“…………”

　　“好啦，我騙你的。我根本搞不懂什麼是殺氣，只是單純這麼覺得而已。”

　　春虎老實回答。他不認為鈴鹿會在最後垂死掙扎，雖然沒有根據，但他就是有這種直覺。

　　春虎的答覆讓鈴鹿的臉埋得更深了。

　　“……為什麼要救我？”

　　“救——在你被掐住脖子的時候嗎？”

　　“…………”

　　“我只是在阻礙儀式進行，不是刻意要救你。畢竟我現在也是‘土御門’家的一份子了嘛。”

　　“……即使我殺了她？”

　　她，指的是北斗。在鈴鹿澄澈語聲的詢問下，春虎的身子微微一顫，但他還是緩慢又鎮定地放鬆了些微僵硬的身體。

　　“……我也曾打算要袖手旁觀。”

　　他深呼吸，又吁了口氣，在聲音不再顫動後緩緩道來。

　　“可是仔細想想，我錯了。北斗不是被你殺了，她是救了我。”

　　如果不是聽過夏目的解釋，他也許沒辦法做出如此回答。這是春虎此時的心聲，或許會有

　　人嗤笑他的想法自私——但是自私又有什麼不好呢，要是能因此不心生憎恨，和平解決一切，北斗肯定也能諒解。

　　“真是個很好的朋友，對吧？”

　　“……一群傻瓜。”

　　鈴鹿嘟囔了一聲。

　　然後，她不再看向春虎，垂下了頭，深深埋在膝蓋裡。

　　斷斷續續的微弱啜泣聲傳來，春虎默默聽著。

　　可是，只有一件事，他一定要說。

　　“……我說你啊，記得要好好幫哥哥辦一場喪禮哦。”

　　啜泣聲變大了，再也掩蓋不住，嗚咽聲也跟著微微傳出。

　　在啜泣聲中，她小小回了聲：

　　“……嗯。”

　　春虎確實聽見了。

　　鈴鹿淚流不止。

　　冬兒一行人在半小時後抵達。

　　4

　　陰陽廳逮捕鈴鹿後，天一亮立刻發表破案聲月。

　　但是直到破案，還是沒將鈴鹿的名字公諸於世。

　　隔天早上，春虎的雙親從東京回到家裡。

　　那時，春虎還在接受咒搜官偵訊。他最後被拘留了整整一個晚上。

　　這件事情傳進了他的雙親耳中。他們一來接春虎回家，馬上不分青紅皁白，先狠狠揍了他一頓。然而，在看見兒子臉頰上的五芒星後，他們臉色一變，驚訝地說不出話，只是輕聲低吟。

　　過往這段歲月，父母究竟付出了多大的關愛保護他成長？

　　這個問題，春虎在很久以後才知道答案。

　　春虎和冬兒約在隔天中午見面。

　　關於北斗喪生，以及自己成為夏目的式神，還有在“御山”上祭壇的交戰情形，他把所有事情的來龍去脈全仔仔細細地說過一遍。

　　當然，他也把夏目提到有關北斗的那一番話說了出來。

　　兩人認識的北斗消失了，可是“那個人”還活著。

　　冬兒在中途問了幾個問題，掌握春虎話中的前因後果。他的態度比往常更仔細，而且更耗時間。

　　“……這樣啊，原來我搞錯啦。”在聽完春虎的話後，他低聲嘀咕了一句。

　　“搞錯？什麼東西搞錯了？”

　　冬兒突如其來的發言，引來春虎回問。

　　“在那之後我也想了很多。”冬兒聳了聳肩，先來了句引言。“……夜光轉生了，不對，姑且假設他轉生了。”

　　“嗯。”

　　“那他的式神到哪去了？”

　　“夜光的式神？啊，你是說分家的人啊？”

　　這麼說來，冬兒在廟會前也提過這件事。

　　可是。

　　“……嗯，也對。包括分家，夜光當時的式神應該多如繁星。我只是在想，夜光轉生後，那些式神不曉得怎麼了。”

　　“噢……然後呢？”

　　“我聽說北斗是式神的時候，還以為她會是其中一個。”

　　冬兒說得乾脆，春虎聽著張大了嘴。

　　“等、等一下！你該不會在懷疑北斗是夜光的式神吧？”

　　春虎一臉愕然，睜圓了眼。冬兒則是聳聳肩，顯得相當平靜。

　　“那不過是一種推測……聽本家的繼承人那麼說，看來是我猜錯了。直接操控型的式神就像電動遊戲裡的角色對吧？既然需要操控她的玩家，北斗是夜光的式神這種推測就不可能成立。”

　　“那、那當然啦。她怎麼可能是那種厲害角色。”

　　“這麼一來，夜光的式神在那之後怎麼了，這個問題還是沒解決。”

　　“那種事情誰知道啊！……畢竟主人都死了嘛，應該是一起喪命了——否則就是不用再受到束縛，到哪裡去過著自在逍遙的生活了吧？”

　　老是在說這種讓人摸不清頭緒的話。春虎深籲口氣，隨口應付了兩句。冬兒聽了，臉上浮現深不可測的微笑。

　　“……說不定他們還仰慕著主人哦。”

　　“……然後呢？這次輪到讓夏目差遣嗎？還真是倒黴的傢伙。”

　　他敷衍應道，在冬兒的笑容中忍不住跟著笑了。這是春虎在告訴冬兒事情經過後，第一次展露笑顏。

　　冬兒靠在椅子上，輕輕聳肩。

　　“結果神祕的少女到最後還是個謎啊。”

　　他的口氣和平常一樣刻薄，聽來卻有幾分不同以往的寂寥。

　　某處傳來暮蟬鳴聲。

　　日曆上還在過著炎炎夏日，但是春虎、冬兒與北斗——三人的夏天也許已在此時畫下終點。

　　兩人半晌無言，共同迎向夏目的盡頭。

　　然後，為了朝嶄新的季節邁進，聊起了新的話題。

　　時光匆匆流逝。

　　短暫的暑假結束，夏目回到了東京。

　　翌日，春虎便向雙親表明要離開目前的高中，前往陰陽塾就讀的決心。

　　5

　　“……太慢了吧，夏目這傢伙到底打算讓我等多久……”

　　春虎面對大都市東京熙來攘往的人群，手提運動提包，背上揹著個大揹包，悻悻然地佇立在街頭。

　　陰陽塾位於東京三大都心之一的澀谷，春虎就是在澀谷車站外的出口等著夏目。

　　事件結束後，春虎和夏目來回傳了好幾封簡訊，也有透過電話直接討論。再怎麼說，春虎現在是夏目的式神，夏目描繪在他臉上的五芒星就像刺青，至今依然留在左臉頰上。

　　“春虎，你聽好了，總之你要儘快到東京來，式神必須隨侍在主人身邊才行。”

　　在手機另一頭，夏目曾耳提面命如此交代過。她的語氣強勢，是為掩飾羞澀——要是這樣就好了，春虎心想。他隱隱約約覺得自己不是式神，倒像被當成了隨從或僕人。

　　不過。

　　“……最後還是到這裡來了。”

　　他當面告訴雙親要進陰陽塾時，他們並未表示反對。在那之後，他忙得昏頭轉向。他在暑假期間申請退學，並且接受陰陽塾的轉學入學考試。這時期通常沒有學生入學，春虎不知道，這或許是靠著土御門的名聲——儘管現在是否管用仍令人存疑——在私下運作，也有可能是他在大連寺鈴鹿那起事件中立下的功勞獲得了肯定。

　　不過，總之，這事情背後有什麼內幕，春虎概不關心。

　　他身為式神，只要多少能幫上夏目的忙就行了。

　　八月三十一日。

　　看似漫長實則短暫的暑假就要結束。

　　“……她未免太慢了吧，夏目這傢伙到底在搞什麼鬼……”

　　他一到澀谷就傳簡訊，告訴夏目自己已經抵達。在那之後又過了一個小時，人來人往，就是不見他在等的夏目。春虎嘆了口氣，仰望天際。

　　太陽正好完全沉落，夏日夜空倏地轉換色彩，染上一片澄淨的靛藍。

　　在太陽落入地平線的那一刻，在光芒尚未完全消失的短暫魔幻時光。這一天的天色特別鮮豔，光是這麼仰望便叫人暑氣全消。不知不覺中，春虎的臉上浮現笑容——

　　“蠢虎！”

　　起初，他以為是幻聽。

　　他的視線自然而然地被聲音吸引，看見了一個筆直朝自己走來的人。那個人在人群中格外顯眼，不僅因為她俊美的容貌，她身上穿的衣服更是極具特色。

　　那人穿著陰陽塾制服，一身漆黑，上衣則是類似平安時代陰陽師所穿的狩衣。

　　只是——

　　“好，好久不見，雖然也不過才兩個星期而已……你等很久了嗎？我也有點……不曉得該怎麼辦才好，不、不過，已經沒問題了，我已經做好覺悟了。”

　　一個陰陽塾的學生站在呆愣的春虎面前，盡力掩飾又藏不住羞澀與緊張，滿臉漲得通紅。

　　那是春虎的青梅竹馬。

　　但是她身穿男生制服，口氣也和男孩子一樣——簡直像個少年似的。

　　她的黑色長髮沒有像平常一樣披散在背後，而是從肩膀垂到胸前，並將髮尾紮成一束。

　　束在髮絲上的是似曾相識的粉紅色緞帶。

　　春虎愣住了。

　　“……夏目，你在搞什麼？”

　　“你、你這話是什麼意思？我是來接你的啊！”

　　“……你那語氣是怎麼回事？”

　　“怎麼回事，那當然是……咦？——等、等一下，叔父叔母沒告訴你嗎！？”

　　紮起頭髮，穿上男生制服——女扮男裝——的夏目突然慌了手腳，露出本性。春虎頻頻點頭，她於是挺直了身子，把臉湊到春虎耳邊。

　　她態度一轉，改回熟悉的口氣說道：

　　“‘身為土御門家的繼承人，與外界往來時，言行需有如男子。’這是本家的‘家規’！

　　春虎你真的什麼都沒聽說嗎？”

　　“沒聽過。”

　　“怎麼會這樣！？我明明拜託過叔父叔母要事先跟你說明清楚的啊！”

　　“……這、這樣啊，我想……他們大概忘了吧。”

　　他們會忘記的可能性很高，就算沒忘，這幾天也實在是忙得人仰馬翻，無暇顧及。

　　春虎尷尬說著，夏目一下子羞紅了臉。

　　看來她原本的計劃是，春虎瞭解事情原委後，進而在言行上配合女扮男裝的夏目。此時的一她顯得進退兩難，全身僵硬。

　　春虎這下總算明白，事件結束後，夏目為什麼要求別說出自己的名字。因為，“土御門夏目”對外是個“男人”。這根本就是食古不化的“家規”，但實際成為式神的春虎其實也沒資格多說什麼。

　　青梅竹馬的兩人面面相覷，沉默不語。

　　春虎一臉不自在，夏目嘴角輕顫，像是深覺丟臉，恨不得挖個洞鑽進去。看來她實在很不擅長隨機應變。

　　“——反、反正！事情就是這樣，春虎也要好好配合！聽到了嗎？可別忘了，你是我的式神，必須服從我的命令，明白了嗎？明白的話——”驚慌失措到了最後，夏目自暴自棄大叫。

　　春虎隨口應了聲“好啦。”夏目依然紅著一張臉，抿上了脣。

　　“我知道了。夏目，又要麻煩你了。”

　　“…………”

　　他冷靜迴應，夏目聽了不發一語。

　　然後，她以戰戰兢兢的確認語氣問道：

　　“你真的知道了嗎？”

　　“我不就說了嗎？”

　　“……全都知道了嗎？”

　　“全都知道了。”

　　夏目凝視著春虎，春虎也回望夏目。兩人之間有種確實的共識，一種達成共識與“重逢”的喜悅。

　　夏目的烏黑雙瞳搖曳映照著童年玩伴的身影。

　　“……對不起。”

　　“咦？”

　　“……我騙了你，一直把你瞞在鼓裡，對不起。”

　　語落，她低頭致歉。紮起黑髮的緞帶隨她的動作輕柔飄搖。

　　“一開始……我只是在練習，練習新的咒術和男孩子的言行舉止。有一次，我本來想說出實情，可是春虎說‘不用說了’，我也就沒多說什麼。我怕一說出來，春虎和我的距離又會拉開……”

　　夏目齧咬粉脣。

　　春虎笑了笑。

　　“你也太誇張了，這種事情不需要道歉啦。”

　　“春虎……”

　　夏目仰頭，臉上浮現安心的神色，盯著春虎的眼神炙熱，臉頰染上了不同於剛才的羞澀緋紅。

　　“你又不是故意騙我的，不是嗎？是我爸媽忘記告訴我這件事情，而且我才不會因為你女扮扮男裝，就跟你拉開距離。”春虎爽朗說道。

　　“…………”

　　夏目驚訝地眨了眨眼。

　　“……咦﹒？”

　　春虎沒注意到夏目的反應，又繼續說道：

　　“不過，我是什麼時候叫你‘不用說了’？我之前跟你說過這句話嗎？”

　　“…………”

　　夏目嚴肅的表情瞬間閃過疑惑，當她察覺兩人明顯在雞同鴨講時，心裡更加不解，突然慌亂了起來。

　　“……春虎，你該不會沒注意到吧？”

　　她故意隨手撥弄髮絲，輕搖緞帶。

　　春虎愣愣問著：“什麼？”

　　“你不是說全都知道了嗎？”

　　“不就是‘家規’嗎，那也沒辦法啊，畢竟你這個人那麼認真。”

　　“…………”

　　春虎展現出寬容的態度迴應，一副無可奈何的模樣。

　　夏目臉上的表情緩緩歸於平靜。

　　“……騙子。”

　　“什麼？為什麼？”

　　“大騙子！你為什麼每次都這樣！你根本什麼都不知道，別開玩笑了，蠢虎！”

　　“咦，等一下，怎麼了？為什麼突然發火？”

　　夏目揮動粉拳，猛捶春虎，神情不像生氣，倒像快哭了。來往路人紛紛朝兩人投以好奇的目光，她也不停手，一再揮拳捶打拿著行李的春虎。

　　此時。

　　“……原來是這麼一回事，真受不了你們兩個。”

　　一個反手將波士頓包提在肩上的少年出現在他們面前，那人像是站在遠處，目睹全部事情經過，露出打從心底驚愕的神情。

　　望見少年，夏目驚訝地瞪大了眼。

　　春虎則是開口間道：

　　“喲，冬兒。你和這邊的朋友處理完事情啦？”

　　“也沒處理什麼事情，就只是打個招呼，告訴他們我回到東京而已。不過我真沒想到，你居然還在車站前面。”

　　說完，冬兒以銳利的目光朝夏目瞥了一眼。

　　春虎連忙解釋：

　　“啊，她就是我常提到的那個本家的天才，土御門夏目。你別看她打扮成這副模樣，她其實是女的哦。她是因為‘家規’規定才會假扮成男生，拜託你別告訴其他人——然後，夏目，他是我的朋友——”

　　“……冬兒為什麼會在這裡？”

　　夏目茫然細語。春虎大感不解。

　　“我有提過冬兒的事嗎？你還真清楚耶。他是阿刀冬兒，頭上總是戴著頭巾，那是他的特徵——咕噗！”

　　春虎還沒說完，夏目已經一把扯住春虎，差點沒發火。

　　她緊抓住春虎胸口，雙手猛搖個不停。

　　“我間你，他為什麼會在這裡？”

　　“呃，那個，他也會一起進陰陽塾……我之前不就說過了嗎？”

　　“我從來沒聽說過！而且他要進陰陽塾？搞什麼啊！冬兒不是外行人嗎！？”

　　面對夏目的無理取鬧，春虎搞不清頭緒，只能睜大了眼。

　　在一旁冷冷看著兩人一來一往的冬兒於是開口說道：

　　“我本來就是見鬼。”

　　夏目一時說不出話，愣愣盯著冬兒。

　　冬兒則是聳了聳肩，一副若無其事的模樣。

　　“那是以前被捲入靈災的後遺症，到現在都還在接受陰陽醫治療。我打算趁這個機會以陰陽師為目標，以後就可以自己照顧自己了。”

　　夏目吃驚地張大了嘴。

　　“……本來？等一下，那就是說……？”

　　夏目戰戰兢兢地出聲確認，冬兒回了一個不懷好心眼的邪惡微笑。

　　“我還滿會分辨人跟式神的，尤其相處的時間愈長，就愈肯定。還是別說這些了，初次見面啊，夏目，那條緞帶很適合你哦。”

　　“…………”

　　夏目的雙脣微微顫抖，無力鬆開了揪起春虎胸口的手。

　　春虎被她這反應惹得一愣。

　　“呃……發生什麼事了？”

　　聽見春虎少一根筋的發言，夏目哭喪著臉，冬兒則是無奈地搖了搖頭。

　　“春虎。”

　　“什麼？”

　　“蠢虎這綽號實在很適合你。”

　　冬兒一說，夏目像是再也按捺不住，滿臉通紅地發出淒厲叫聲：

　　“別說了！蠢虎和另外那個人快跟上來。告訴你們，在陰陽塾裡，你們算是學弟，勸你們最好事先做好心理準備！”

　　她拋下這麼一句話後，轉過頭，把頭髮甩回背後，邁步走進擁擠人群。

　　春虎睜圓了眼。

　　“……她到底怎麼了？抱歉，冬兒，她平常不是那副模樣的。”

　　“不，她平常就是那樣了。”

　　冬兒笑著，快步追起夏目。

　　春虎的腦子裡混亂到了極點。

　　不只夏目，冬兒的樣子也很奇怪，看上去甚至有幾分雀躍。雖然搞不清楚是怎麼回事，他覺得好像只有自己被拋在後面，那不是指空間上的含意，而是就整體氣氛而言。

　　他莫名感到心神不寧，不過要是在這地方被拋下，人生地不熟的自己很有可能迷路。春虎重新提好行李，趕緊在兩人的身影消失前追了上去。

　　“欸！夏目、冬兒，你們有什麼事瞞著我對吧？你們瞞了我什麼事！”

　　他每從後方一出聲，夏目就走得愈快，紮在發上的緞帶也跟著愜意地左搖右晃。

　　一看見緞帶，春虎覺得好像有什麼東西掠過了腦海。

　　——咦？

　　那東西一閃即逝。春虎煩悶苦思，一邊賣力追趕夏目他們。

　　人群中，主人的緞帶輕盈搖晃，循循引導新生式神。

　　“土御門”的歷史再次開始轉動。