總是很安靜的野井原早晨，這天卻很熱鬧。

　　村民們為了準備祭典四處奔走。

　　小型老學校廣場，穿著甚平的孩子們，跟老村民學習盆踴。

　　女性們流汗準備料理，男人們赤裸上身佈置祭典會場。

　　可以看到拿出充滿塵埃的太鼓，送到會場的學生們。

　　村子各處都滿是活力。

　　優人感覺平常總是悠悠閒閒的村子，總算恢復該有的樣子了。

　　原本慢慢流逝的時間，今天過得特別快。

　　優人他們走向會場，在各處幫忙準備祭典工作。

　　然後先回家一趟，穿上跟熊爺借來的浴衣，準備前往祭典。

　　黃昏時候，各處都吹著涼爽流風。

　　可以聽到遠方傳來的祭典音樂。

　　優人想起小時候，祭典開始前特有的喜悅心情。

　　他穿著男用浴衣，在每天都會走過的步道上，比平常放慢腳步走著。

　　穿上浴衣時，發現熊爺浴衣剛好符合自己尺寸，『熊爺以前或許挺瘦的』、『不不，有可能很帥，意外很受歡迎也說不定』，凜子她們聊著這類不知是真是假的話題。

　　優人前方，緋鞠踏著輕快腳步。

　　她穿著顏色引人注目的紅色浴衣。

　　腰帶則是粉紅色至紫色的漸層。腰際打了個可愛文庫結。

　　而且，脖子掛著優人給她的白三葉草項煉。

　　項煉連著一條長長細繩，尾端則是握在優人手上。

　　看來緋鞠是藉此當作被主人帶著散步吧。

　　有時，可以從緋鞠高興到滿臉通紅的表情，看到她緊握拳頭比出貓拳，感覺真的很像是帶貓散步，優人笑了出來。

　　看到優人很高興，緋鞠有時也會刻意擺出貓咪動作。

　　兩人的笑聲，持續散佈到藍天中。

　　「今天是最後一天了。」

　　但是，優人突然說出這句話。

　　預定明天就要從野井原，回到高宮市了。

　　「說得是啊。」

　　「這次是緋鞠說為了取回我的失落記憶，才回到這裡來，但不知下次回到鄉下是什麼時候了。」

　　實際上，優人自小學之後就沒回到鄉下過。

　　也就是說，有可能不會再度回來了。

　　這樣的話，今天就是能夠見到銀子的最後一天──

　　優人想到這點，就有種很難受的心情。

　　「果然還很在意銀子嗎？」

　　緋鞠回過頭來詢問。

　　「嗯。或許這次就是最後一次見面了。」

　　「哈哈，什麼嘛，只要想見面的話，隨時都可以回來見面。明年夏天大家再一起回來不就好了？我很喜歡鄉下，水泥地總是感覺不太舒服。」

　　「是嗎？或許是吧。」

　　對於緋鞠給予的勇氣，優人靦腆回答。

　　緋鞠露出比起以往更加成熟的微笑，優人感覺她態度似乎更加輕鬆了。

　　感覺就是面對任何事情，都不會出現動搖的自信。

　　原本心懷嫉妒、很容易受傷的女孩子態度，也是很可愛，但現在兩人之間的悠閒氣氛同樣很不錯，優人如此覺得。

　　今天在優人開口之前，緋鞠就等在玄關了。

　　像是知道在前往祭典之前，優人會獨自前去確認銀子狀況的樣子。

　　然後，讓優人握住細繩負責帶路，一起走出門。

　　想說到底是怎麼回事，優人好幾次想要開口詢問，但想起自己實在不太會說話，最後還是放棄詢問了。

　　然後，兩人一起前往銀子所在的祠堂。

　　「感覺無法置之不理啊……」

　　想起昨晚銀子寂寞的模樣，優人嘟噥。

　　「……嘛，有著煩惱吧。」

　　「緋鞠也這麼說……果然，我一點都不明白銀子的心情啊。」

　　「女孩子心情很難體會，汝應該印象深刻吧？」

　　緋鞠聳聳肩，露出另有深意的笑容。

　　「是啊，但只有這次……就算無法挽回，至少不想傷了銀子……」

　　優人看著地面嘆氣。

　　「很有少主的風格啊，軟弱──」

　　「結果，我到底能做到什麼呢？」

　　「那我來問吧，少主原本又想做些什麼？」

　　「嗯，怎麼說，隨便哪方面都好，將銀子身邊的環境做出改變呢？讓她不要這麼寂寞。」

　　面對緋鞠的問題，優人交叉雙手嘟噥。

　　看到這種模樣，緋鞠說得很難聽。

　　「或許，是少主多管閒事吧。」

　　「是嗎……？」

　　優人聽到之後，肩膀垂落。

　　「──不過，算是很有少主個性的答案。所以我才想要幫忙。」

　　緋鞠這句話，令優人的陰沉表情得以緩和。

　　緋鞠仰望天空，像是哼著歌似的眯起眼睛。

　　「面──線──派──對，銀子也是樂在其中吧？」

　　「嗯。」

　　「很沒禮貌啊。肯定沒受過什麼管教。嘛，這也沒辦法。因為很長一段時間，她都只有自己一人。」

　　「那種面線的食用方式。比起讓面線隨水流走，她選擇用手掌撈起來，一口吃下肚。這未免太過豪爽了！讓我都笑出來了。」

　　「天婦羅也全部吃光。」

　　「如果她能感覺高興就好──」

　　優人想起銀子帶著悲傷的狼叫聲。

　　正要賦予銀子改變、看見希望的時候──

　　銀子似乎不想跟優人他們相處，先一步離開了。

　　「不管怎麼想，都想不到解決辦法啊。」

　　「既然想不到解決辦法，就不用繼續鑽牛角尖。」

　　「但我不想在這裡放棄。否則至今所做全部都付諸流水了。」

　　「是嗎？既然少主都說了，我就不阻止。就儘管投入吧。」

　　緋鞠直直面對優人，擺出凜然態度笑著。

　　眼神沒有任何汙濁。

　　優人和緋鞠面對彼此，互相點頭。

　　不久，來到銀子的祠堂前方。

　　那裡，有著坐姿一如往常沒有改變的一匹狼。

　　「銀子，早安。」

　　「……」

　　優人開口沒有得到迴應。

　　只是，就一瞬間，感覺她抽動鼻子出現驚訝表情，瞥了優人一眼。

　　但很快用力搖頭，移開視線。

　　優人走到銀子身邊，坐在地面。

　　緋鞠跟在旁邊。

　　只是，仍然拔出了刀，手握著安綱刀柄，警戒銀子任何動作。

　　另一方面，銀子呆呆仰望天空。

　　像個銅像似的沒有動作。

　　「那個，我們明天就會回去了。想來跟你說聲再見。」

　　「……」

　　「但是，在這之前……我想或許已經知道小真的事情了。想來告訴你。」

　　優人並不期待銀子迴應。

　　只是來這裡的路上，思考出來的交談話題。

　　(少主……不行啊。銀子不想知道小真的事情。或者該說……)

　　緋鞠雖然想制止優人，但看到他臉上極為認真的表情後，認為交給優人繼續下去，閉起嘴巴。

　　「關於這裡的供品，熊爺可能也知道些什麼。而且，銀子算過以前的祭祀次數。而且，今天是特別的日子。這天或許暗示著什麼。到最後我還是不想放棄──」

　　「……住手。」

　　銀子像是打斷優人言語那樣，小聲嘟噥。

　　這個聲音，彷佛研磨過的小刀。

　　不，應該說──明顯表露出殺氣，感覺讓人渾身顫抖。

　　緋鞠也立刻用拇指推開刀顎。

　　不過，優人表情依舊維持自然。

　　「太好了，你終於開口說話。」

　　優人露出人畜無害的笑容，銀子則是狠狠瞪他。

　　銀色長毛倒豎起來，很快就變成人類模樣。

　　「─別再說下去了。自以為是的善意，會傷害他人。別再管我了。」

　　沒有任何偽裝的赤裸言詞，直接擊中優人胸口。

　　自古以來，有許多懂得觀看臉色、用圓滑態度溝通的人類，但面對毫不掩飾的敵意，能夠坦然習慣面對的人類，其實並不多。

　　當然，優人也不例外。

　　表面雖然堆著笑容，心裡卻沉落地獄感覺，有股很想拔腿逃走的衝動。

　　但是，優人沒有退縮。

　　「要一起去祭典嗎？或許能知道小真的事情。」

　　「──我才不去！」

　　「為什麼？」

　　「囉唆！」

　　銀子鼓起鬥志，爪子瞄準優人胸口，手直接揮過去。

　　「少主！」

　　緋鞠立刻把優人身體藏到背後。

　　然後一口氣拔出安綱，瞬間高高揮下，藉此牽制銀子。

　　銀子四肢趴地躲開，壓低身體重心，進入隨時都能攻擊的戰鬥態勢。

　　緋鞠則是把刀架在眼前。

　　緋鞠和銀子互相瞪著對方。

　　一觸即發──

　　優人有這種預感，縮起身體。

　　緊張窒息的氣氛籠罩周圍。

　　但是，就在這個時候。

　　聽到聲音傳來，緋鞠和銀子看往聲音方向。

　　「熊爺？」

　　緋鞠和優人同時驚訝大喊。

　　具有龐大身軀和溫柔眼神的熊爺，就站在那裡。

　　手裡的盤子掉落，裝在裡面的牛排掉到地面。

　　「這、這孩子……到底是……」

　　熊爺雙腳顫抖。

　　雙眼緊盯銀子的獸耳和尾巴。

　　即使注意到銀子的真面目，也很難說服自己認同吧。

　　動搖神色出現在臉上。

　　「熊爺……她名字是銀子。就是熊爺之前照顧的狼。」

　　熊爺像是難以相信優人話中內容似的，用力搖頭。

　　「她名字是銀子──聽說擁有不可思議的能力……該不會、是真的？」

　　「聽誰說過？小真？」

　　「……」

　　熊爺沉默了。

　　聽到小真名字時，表情出現明顯苦悶。

　　氣氛變得呆滯沉重。

　　一段時間後，熊爺才用無力聲音對優人開口。

　　「為何？一直都放著不管的…為何會這麼像？」

　　「熊爺？」

　　「為何、仍然揮之不去？」

　　熊爺跪倒在地。

　　緋鞠像是能夠體會到熊爺話中的心痛，垂低視線。

　　只是，優人仍然不明白。

　　「什麼意思？」

　　「別再問小真了！我不會說的！」

　　熊爺用至今都沒出現過的難看錶情大吼。

　　「現在立刻離開這裡！這是最好的，如果還想遵守跟我的約定！」

　　銀子沒有解除戰鬥態勢，用訝異表情瞪著熊爺。

　　她用舌頭滋潤乾渴嘴脣，聲音飄高問道。

　　「──約定？跟誰的約定？老頭，你知道什麼？」

　　「我、我什麼都不知道！」

　　「別騙人了。」

　　「……」

　　熊爺緊咬嘴脣繼續沉默。

　　那一瞬間，銀子的金黃色瞳孔冒出殺氣。

　　「銀子，別再逼問下去，這也是為了汝好。」

　　緋鞠把刀身橫在銀子面前，用嚴肅表情勸告。

　　但是，銀子說出低沉聲音瞪向緋鞠。

　　憤怒令頭髮倒豎。

　　「別隻會說風涼話，你又知道什麼！」

　　「正是因為知道，才要你退開。」

　　「我不退！小真在哪裡！交出小真！把小真還給我──！」

　　銀子瘋狂吼叫，聲音撕裂空氣。

　　周圍只有一片寂靜。

　　「……真的久等了呢。」

　　沙啞聲音對準銀子。

　　像是胸口遭到搔癢，銀子膝蓋撲通，直接跪下了。

　　看不到是誰對銀子說出這句話。

　　熊爺臉上浮現疑惑神色，他也坐倒在地。

　　「啊、啊、啊啊……好懷念的名字。」

　　凹陷眼窩滾著淚水。

　　「熊爺怎麼了？小真到底……」

　　優人這句話，令熊爺像是吐露心聲坦白。

　　「小真──其實是我的弟弟。為了治病，離開我身邊住到東京去了。」

　　聲音顫抖，龐大身軀同樣發抖。

　　看起來並不正常。

　　「那就是說……」

　　野井原村落沒人知道小真，這個謎團解開了，優人用沙啞聲音嘟噥。

　　然後，想起熊爺繼續說下去的話，僅皺眉頭沉默下來。

　　這是第一次，能夠體會熊爺的心情、緋鞠的心情，以及銀子的心情。

　　緋鞠若無其事靠向優人身邊，溫柔拍打他的背脊。

　　「──熊爺。你說過前幾天去掃過墓吧。」

　　優人擠出聲音詢問，熊爺終於認命點頭。

　　「啊啊，每年都會去，祭拜小真的墓……」

　　「……！」

　　聽到熊爺的話，銀子踏向地面。

　　突然衝出去撞擊熊爺，把他踹倒在地。

　　「殺了你！」

　　銀子雙眼通紅，喊出低沉聲音露出獠牙。

　　目標是喉嚨──要咬住熊爺脖子。

　　「不好！」

　　緋鞠立刻朝銀子背部斬下一刀。

　　但優人阻止了她。

　　「但是，少主──」

　　「緋鞠，別這樣。」

　　「……」

　　被優人瞪著的緋鞠，認命放下刀。

　　既然已經做好覺悟，就跟優人一起看到最後。

　　熊爺臉色蒼白，對著露出獠牙的銀子，伸出了手。

　　那隻手握著一隻老舊鑰匙。

　　銀子看到後，雙眼瞪大停止動作。

　　金色瞳孔發出難受光芒。

　　「小真把這給我。要我照顧名字叫做銀子的狼。」

　　「小真──」

　　聽到熊爺的話，銀子呆呆仰望天空。

　　美麗的銀色頭髮，黏著流出汗水的臉頰。

　　在這裡的其他人，都說不出話來了。

　　此時，銀子嘴脣突然發出乾枯笑聲。

　　「呵呵，哈哈哈、哈、哈哈……原來如此，原來如此啊。」

　　明白無情的事實後，銀子發出難以接觸的笑聲。

　　「──答案馬上就出來了。說不定……我知道了，所以才會被拒絕，一定沒錯。」

　　紅色瞳孔燃起憤怒火苗。那並非失望的眼神。

　　銀子慢慢起身。

　　然後，奪走熊爺的鑰匙，用力扔向遠方。

　　小真留下的鑰匙，被留下來的銀子，扔到從淡橘色轉換成深藍色漸層的夜空中消失了。

　　「一切都結束了。」

　　這麼說後，銀子浮現難堪笑容，對著優人說出挑釁言詞。

　　「這樣滿足了吧！？完全侵犯我的領域了！」

　　悲痛不已的聲音迴盪周圍。

　　銀子離開熊爺身體，朝優人方向全速衝過來。

　　「少主！退下！銀子是認真的！」

　　察覺銀子目標換成優人後，緋鞠立刻把刀舉高。

　　但是，優人被銀子的視線釘住，像是被捆綁似的動彈不得。她所說的話，深深刺傷胸口。

　　「死吧────！」

　　「哪能讓你得逞────！」

　　銀子朝優人高速衝過來，瞄準脖子揮出爪子。

　　安綱斬斷空氣，朝銀子喉嚨揮下。

　　優人出現死亡預感，閉上雙眼。

　　此時，一切聲音都消失了。

　　簡直像是時間就此停止，誰都無法動作。

　　死亡就在眼前，閉上雙眼的優人，戰戰兢兢張開眼睛。

　　結果──銀子爪子在優人脖子前面停住了。

　　「為什麼……」

　　優人呻吟嘟噥，銀子說著。

　　「為何……不殺了我？」

　　「……果然汝不是真心想要取走少主性命。哼，這一開始就知道了，因為你不會故意殺害他人。」

　　「……」

　　銀子聽到緋鞠的話，陷入恍惚坐倒在地。

　　此時，熊爺慢慢朝她走近。

　　然後，戰戰兢兢朝她的頭伸出手。

　　銀子沒有抵抗。就這樣聽從。

　　長有老繭的手，溫柔撫摸銀子的頭。

　　此時，銀子的金色瞳孔，沿著臉頰流出一條淚水痕跡。

　　「對不起……你一直在這裡等待小真吧。抱歉。你還不知道小真已經過世了……但現在你應該知道了。」

　　銀子用僵硬表情點頭。

　　「也有不知道算是最好的事實，所以我……才想讓銀子一直在這裡靜靜等候……」

　　熊爺的這番話，緋鞠欽佩點頭。

　　「所以，為了避免過度深入……熊爺和緋鞠才會阻止我嗎？」

　　誰都沒有回答。以沉默作為肯定。

　　最後，優人才靜靜搖頭。

　　「──不過，如此下去果然是不行的。」

　　這麼說後，接著說下去。

　　「因為，小真的心情又是如何呢？」

　　「……」

　　銀子驚訝瞪大雙眼。

　　「小真的心情？」

　　「小真希望銀子能夠綻放笑容。並不希望銀子囚禁在過去，在此一直等待自己。所以才會把項圈鑰匙交給熊爺的。」

　　「但是，又不能讓銀子陷入絕望赴死啊。」

　　「大概，小真的『願望』，就是解開銀子的項圈吧。希望能夠重獲自由。應該是這個意思。」

　　「什、什麼……」

　　「銀子，我是這麼想的……小真又是怎麼想呢？銀子應該最清楚小真吧？」

　　「……」

　　銀子眺望著遠方虛空。

　　可以聽到遠方祭典的音樂。

　　最後，銀子才掛著悲傷苦笑說道。

　　「──不可思議。就像小真所說的一樣。」

　　「這件浴衣就是小真的吧。」

　　「……是嗎？所以才會有懷念氣味。」

　　銀子抽動鼻子，靠近優人聞著浴衣氣味。

　　只有這個時候，緋鞠沒有制止銀子。

　　「小真，我知道了。」

　　銀子閉上雙眼嘟噥。

　　表情恢復明亮。

　　「那麼，來找出鑰匙……吧。」

　　熊爺站了起來，朝著銀子扔出鑰匙的方向，走進茂密森林。

　　但是，銀子仍然靜靜停留原地。

　　「那已經不需要了。」

　　銀子這麼說，浮現生硬笑容回答。

　　「既然鑰匙不需要就丟掉吧。小真不在世上也好。跟這個項圈一起活下去，就是我選擇出來的方式。這也是我的自由。小真也知道的。」

　　緋鞠同意她這句話。

　　兩人對上眼神。

　　像是互相交換了什麼暗示，對著彼此點頭。

　　然後兩人對優人說出溫柔聲音，伸出了手。

　　「那麼，去參加祭典吧──」

　　「姆。去路邊攤大吃一頓！銀子，跟上來。」

　　緋鞠把安綱收回刀鞘，高興說著，銀子則是沒有說話。

　　她眯起眼睛，一臉安心表情凝視優人。

　　「小真？」

　　「嗯？」

　　「──不，沒什麼。」

　　銀子感覺冷靜不下來，視線落在地面。

　　她的腦海裡，重新復甦最後一次看到的小真身影。

　　『小真，明天一起去祭典吧。我會來接你──』

　　「終於來接我了呢……」

　　銀子感慨良多嘟噥。

　　綁住自己的無形鎖頭，感覺發出碎裂聲音了。

　　夜色很快造訪周圍。

　　乘風而來的祭典音樂，聽起來更悅耳了。

　　緋鞠、銀子、優人、熊爺，肩並著肩，朝向祭典會場出發。