第一章「疑似我家父親的生物」“Hisbirthday(I)”

　　*

　　他想，一定有很多事情都在慢慢改變。

　　坦白說，春亮對這些變化只感到不知所措。所有逐漸改變的事情都沒有答案，全都是他不明白的事情。

　　他想到錐霞。從一年級就同班的朋友，是正經八百的班長，是便當對決的對手，也是共同擁有著詛咒這個祕密的夥伴。

　　說「視為異性喜歡著他」，向他告白的她。

　　她無法逃離受詛咒的緊身衣。但是，這種事不會對自己的心情造成任何影響。她就是她。聰明、漂亮、溫柔，又好強不服輸。

　　非常……可愛。

　　他不可能討厭她。反而——說不定是喜歡吧。

　　因為光是想像，心頭就小鹿亂撞。

　　假使和她單獨兩人散步，或是在歡樂的地方玩耍，或是一起煮飯、吃飯，或是觸碰——她的身體。

　　他認為那是非常幸福的一件事。是千真萬確的幸福。

　　但是，思考就在這裡停頓。他找不到該前進的道路。

　　所以，該怎麼做才好？該說什麼話才行？需要展開什麼行動？

　　自己的情感非常混亂，無法統整。這是初次的體驗。他只能勉強感覺出其中含有著焦躁這種情緒。

　　他請她等待自己的回答，因為之前發生了此葉那件事。

　　實際上也在廚房談論過，她也提醒了自己。沒錯，既然此葉平安回來了，就必須告訴她答案。必須快點才行。

　　可是……答案是什麼？

　　像要逃進新發現昀道路般，他思索著浮現至腦海中的另一個人。

　　也就是此葉。早在很久以前就認識的受詛咒日本刀，是像姊姊一般的家人，是升上高中後開始一起上學的同學。

　　說喜歡他，還親吻了他的她。

　　此葉就是此葉。但是，冷靜下來思考後，她也無疑是位女性。有著溫柔的笑臉，比任何人都還了解他，不顧一切地站在他這一邊，身材姣好，擁有著光是待在身旁，就能讓人安心的氣質的她。

　　沒錯，和她在一起很舒適自在，很幸福。自己從她身上感受到的感覺，從今而後也都不會改變吧。

　　但是——面對此葉，也一定需要回答吧。

　　思考同樣就此陷入死衚衕。

　　那麼，該怎麼做才好？自己該說出什麼答案？為了得出答案，又要思考哪些事情？

　　「……春亮……」

　　啊，此葉，抱歉，你來催我了吧？再等我一下。

　　「春亮……嗚呵呵……」

　　她沒生氣。非但如此，還傳來了像是帶有深意的笑聲。

　　奇怪了？他歪過頭時，發覺自己全身充斥著……該怎麼說呢，類似「此葉感」的感覺。那是非常吸引人的此葉，實在很有此葉的感覺，甚至根本就是此葉本人。或許還可以說是「正猛烈地此葉進行中」。

　　（……？）

　　我在想什麼啊？好像有哪裡不太對勁——在腦袋一隅如此思考時，此葉感以外的某種明確感覺首次出現在臉部。戳戳，有什麼東西在戳自己的臉頰。

　　「啊啊……春亮……果然……」

　　這個聲音。戳臉頰的觸感。大腦倏地理解到這些都是現實。

　　也就是說？沒錯。

　　換言之，至今沒回到現實裡的，只有自己——

　　於是春亮張開雙眼，此葉的臉龐近在眼前。

　　兩人的距離近得可以感覺到呼吸，她還帶著有些陶醉的微笑。

　　然後用她的食指，溫柔地不斷戳著他的臉頰。

　　即使發現對方張開了雙眼，她還是不慌不忙——

　　「哎呀，早安，春亮。」

　　笑容可掬地向他打招呼。

　　此葉的臉龐會這麼近，就代表她鑽進了他的被窩裡。春亮也總算徹底明白，半夢半醒間感覺到的「此葉感」，其實是在這個狹窄的空間裡與此葉緊密貼在一起後，所產生的那種軟綿綿舒服感的總稱——

　　「——奴哇啊啊啊！」

　　春亮慌忙跳起來，卷著棉被往後飛退。僅一瞬間，「此葉該不會沒穿衣服吧？」的無根據預想掠過腦海，不過幸好她確實穿著衣服——接著反而為自己的妄想感到羞愧。自己在妄想什麼啊！

　　「你……你怎麼會在我的床上……！」

　　此葉毫不害臊，在留於原地的床墊上支手托腮，歪過腦袋。

　　「呃～我來叫春亮起床的時候，因為你的睡臉實在太可愛了……忍不住就——」

　　「忍……忍不住？」

　　「是的，忍不住。對不起。」

　　她吟吟微笑。那是熟悉的笑臉，但是，其中的涵義和以往不一樣，行動模式也確實和以往不同。產生了變化的距離感。比至今都還要——積極的距離感。

　　這時，此葉忽然眼神閃爍，垂下目光。

　　「那個——如果真的讓春亮感到不愉快的話……對不起。我認真向你道歉。」

　　由於此葉的表情實在太過落寞——

　　「不……不會啦……沒關係。」

　　「是嗎？那真是太好了。」

　　她又吟吟微笑。互相對望。與床墊上的她的距離感。心跳開始加快。

　　就在春亮「咕嚕」地吞了口口水時——

　　「……」

　　「咿！」

　　不知什麼時候，一道陌生的人影正默不作聲地站在房間門口。但仔細一瞧，那人是虎徹，之所以沒有一眼就認出來，是因為他和平常不同，解開了頭髮，還穿著此葉的舊睡衣。他也剛剛起床吧。

　　春亮還以為虎徹會說些什麼，但他只是目不轉睛地盯著房裡瞧。微妙地半眯起眼。怒吼始終沒有飛過來。

　　但是，不知怎地……

　　春亮在他望向自己的視線中，感覺到另一種指責的氣息。沒錯，真要比喻的話——就像是在無言地向他痛罵：「這個沒志氣的傢伙！」

　　「呃，那個，這是……」

　　總之，當春亮張開口正想說明狀況時，新的人影接著出現在虎徹身後。

　　這次也是昨日為止都還不在這個家的人物。

　　是穿著應該是本人所有的睡衣，但上半身非常緊繃的某個人。是解開了幾顆鈕釦，露出了乳溝的某個人。是那雙惺忪睡眼好像有些眼熟，但反而更讓人強烈感到不對勁的某個人。

　　然而，那個人一伸長頸子從虎徹的頭部上方往房裡看進來後，立即瞪大了雙眼，飛快清醒過來。

　　「哎呀！春亮，你竟然趁我不在的時候步入大人的階段……！」

　　「才不是！」

　　「我就是有預感會變成這樣，才讓此葉住在別館啊……你們卻不知什麼時候擅自改變了規則，住在一起！一旦脫了繮，之後就只會沉浸在肉慾裡啊……啊啊，多麼靡爛的青春啊！我深深地覺得自己有責任，嗚嗚嗚……」

　　崩夏非常刻意地搗住眼角假哭。

　　春亮早已沒有力氣理會他，只能嘆氣。

　　能夠奪回此葉，回到以往的日常生活，春亮真的覺得太好了。但是，他也覺得今後的日子還有很多事情依然看不見前方的道路。

　　錐霞、此葉、新加入這個家庭的虎徹，和這個疑似是父親的神祕生物。

　　要從哪個開始解決？要從哪裡開始著手？要優先思考哪一件事？他的腦袋一片混亂——

　　「怎麼了怎麼了？在說肉慾怎麼了？真是個就各方面而言都只有無恥氣息的單字！所有人都待在原地不準動——！」

　　房外咚噠吧噠地傳來了某種聲響。就該如何度過眼前這個狀況而言，這意味著春亮該思考的事情又增加了。

　　但是，唯獨菲雅的聲音和往常幾乎一模一樣。

　　不知怎地，讓他有些感激。

　　*

　　用力往放在緣廊上的坐墊坐下後，菲雅氣呼呼地咬碎仙貝。

　　「真是的！那傢伙還是一樣不像話！」

　　「嗯。雖然變了，又好像什麼也沒變呢。不過，這個家裡久違地又出現熱鬧景象，我倒是有些鬆了口氣呢。」

　　黑繪輕輕地端坐在一旁的坐墊上，雙手捧著茶杯喝茶，帶著淡淡的苦笑說道。菲雅心想：「說得真悠哉！」而撇下嘴角，但終究什麼也沒有說，又拿起一塊仙貝。

　　邊在嘴中發出啪哩啪哩的輕脆聲，菲雅忽然想起了黑繪剛才說的話。

　　改變了。但是，又什麼也沒變。

　　「……」

　　一定是這樣吧。不論是春亮，還是此葉。在回到這個家的過程中，有什麼事情改變了。儘管結果看來好像什麼也沒變，但她認為內心層面還是產生了劇烈的變化。因為就連只是看著的自己，也覺得「會變成這樣也是當然」的那件事——就在眼前發生。

　　那麼，看著那件事的自己……有什麼改變了嗎？

　　「……呃咳。」

　　菲雅刻意地假咳一聲，往旁瞄了一眼。她的話聲嘟嘟噥噥，掩飾害羞地故作開玩笑說：

　　「對了，黑繪之介，方便與你密談一些事嗎？」

　　「是！殿下，怎麼了嗎？」

　　黑繪很配合地立即答腔。她依然正座於坐墊上，但九十度地改變方向，彷彿演時代劇般將膝蓋朝向菲雅。

　　菲雅倏地放鬆臉頰。這傢伙幾乎已經察覺到了自己的心意，是個可以推心置腹談話的物件。身邊有個這樣的人，她真的覺得很幸運。

　　「……崩夏說過生日之類的事吧？我想問問這件事。」

　　「嗯，是阿春的生日吧。你知道具體是幾月幾日嗎？」

　　「不知道。」

　　「呃……剛好是十天之後喲。」

　　「奇怪了，總覺得那時已經有什麼預訂計畫了，而且還非常重要。」

　　「啊……這麼說來，小菲菲你們要考試了吧？我記得是在考完試的隔天。」

　　這麼一說的確是。雖然現在就開始覺得麻煩，但總之先擱在一邊。

　　「原來如此，日期我知道了。那麼，我還想知道其他事情……」

　　初來乍到時，她當然不知道生日具有的涵義。但是，她已在日本生活了很長一段時間，期間看過好幾個同學慶祝生日。所以她知道了這對現代日本人來說是重要的一大盛事，都會大肆慶祝。

　　但是，問題在於——

　　對春亮來說又是如何？

　　「仔細想想，我從來沒聽過那傢伙提起這件事。單純只是忘了嗎？」

　　「啊～……說得也是呢。若真要說的話，阿春是不喜歡生日到了，就吵吵鬧鬧地舉辦派對……吧？」

　　菲雅有些驚訝。生日不就是要舉辦派對嗎？不就是要盛大地熱鬧狂歡嗎？和聖誕節之類的一樣。

　　她往前傾身，向黑繪更仔細地詢問理由——

　　瞭解以後，原因很單純。

　　春亮之所以不怎麼喜歡熱熱鬧鬧地過生日，聽說是因為小時候，父親只有那一天必定會從旅行途中趕回來。到小學為止倒是還好，但升上國中以後，他反而覺得自己是被迫配合父親履行義務，於是感到厭煩，才變得想盡可能普通地度過。最一開始可能只是叛逆期，想反諷父親，但菲雅也不是不能明白他的心情。聽說黑繪她們當天也頂多是送送禮物。

　　菲雅不禁消沉沮喪。

　　「是嗎……不辦派對，只送禮物嗎？」

　　自己為什麼會產生這種心情呢？她對自己的內心感到不可思議。

　　那是——對了。因為她早已視作理所當然地決定，要盛大地熱鬧慶祝了。因為她很期待舉辦派對的話，可以看見他會露出何種表情。像是和聖誕節那時一樣的無恥表情。可以的話，她想讓春亮露出那種表情。自己很想看。想待在他的身邊，感受那種輕飄飄的心情——

　　她更是深入思索。是因為自己擅自貿然期待，落空後才覺得消沉沮喪吧。現在的自己有些奇怪。為什麼想法會變得這麼急躁武斷？

　　（……我在著急……嗎？）

　　啊啊，就承認吧。存在於自己心裡的，確實是焦躁。

　　原因？她也知道。

　　是因為那時候的此葉。因為自己在近距離下，看見她做出了那種事情——告白之後，還親吻了春亮的嘴脣。

　　那件事不單對春亮和此葉，果然也為自己的內心帶來了變化。因為，現在光是像這樣回想，胸口就悸動不已。產生了「自己也得做點什麼與之對抗」的心情。如強迫症般，自己心裡有什麼事物正粗暴地催促著她——快動、快動啊，快做點什麼！讓他意識到自己的存在！

　　當然，她最先想到的方法，就是做和此葉相同的事。但是，光是想像自己做那件事情——

　　（奴……奴唔唔唔……！）

　　她的腦袋就被快要爆炸般的感覺籠罩住。所以她暫且撇在一旁，本想當作前哨戰，至少生日要什麼也不想地為他盛大慶祝。但這個想法才剛起步，就馬上被重重挫了銳氣。

　　但這也無可奈何。若做了他不喜歡的事而被討厭，那可得不償失。菲雅垂下肩膀說：

　　「唉……該不會連送禮物給他，他也覺得厭煩吧……別送比較好嗎……」

　　菲雅「呼～」地長嘆口氣後，黑繪慌忙揮舞雙手，對她說道：

　　「不不不，小菲菲，這就想太多了喲！至少該送個禮物！」

　　「是嗎～？」

　　「我想阿春也不會討厭收到禮物喲，我們每年也都會送啊。不送的話，就無法宣告出小菲菲的存在喔！絕對要送才行！」

　　「嗯……既然你都這麼說了，也許是吧。至少要送禮物呢，嗯！」

　　說完，黑繪有些鬆了口氣似地吐氣。剩下的問題就是——

　　「該送什麼禮物才好？真教人煩惱呢。」

　　「我也正在煩惱今年要送什麼呢～但最終還有一個辦法，就是在自己身上綁緞帶。」

　　「那是什麼意思？」

　　「呵呵……這件事實在不能由小的說出口。殿下總有一天也會明白喲。」

　　黑繪又變回扮時代劇家家酒的口吻，嘿嘿賊笑。真教人摸不著頭緒。

　　「總之，得在當天到來之前想好要送什麼才行呢。嗯，也有直接問本人想要什麼東西這個方法啦。」

　　「嗯……」

　　菲雅再次開始吃起仙貝，出神地眺望眼前的庭院。

　　春亮的生日、考試，還有其他林林總總。該思考的事情很多。

　　看樣子接下來，煩惱的日子還會持續下去。

　　*

　　此葉回來後已過了數天。

　　大概是黑繪增強治癒力的頭髮產生了效果，春亮肩膀的傷口也勉強回覆到了可以正常過生活的程度。雖還有些疼痛，但不至於要一直固定住。

　　在學校，至今他也都是向泰造等人解釋說：「稍微受了點傷。」然後吊著手臂。但自從拆掉了三角巾，就過得幾乎和以前沒有兩樣，也不會妨礙到抄筆記……不過，就算動筆寫字有些吃力，現在也不是可以愣愣地不抄筆記的時候。

　　沒錯，現在是考試周。學生的本分就是念書。既已回到日常生浯，總之必須先傾注全力，集中精神在迫在眉睫的考試上。因此——

　　今晚夜知家也邀請了客人，召開讀書會。但白穗她們拒絕了邀請，結果只有一個客人前來，所以換個說法，可說是成了「請了家教的讀書會」。

　　「喂喂，錐霞，這裡是什麼意思？」

　　「哪里哪里……這裡嗎？這裡是——」

　　春亮擡起頭，瞄向她的臉龐。

　　正向菲雅說明重點的錐霞的側臉。長長的睫毛、形狀姣好的嘴脣、溫柔的語調。總覺得有些難為情，因此春亮立刻將目光投回筆記上。

　　但是，和春亮不同，在場還有一個人一直目不轉睛地盯著錐霞瞧。

　　「盯～」

　　錐霞似乎好一陣子都坐立難安地隱忍下來，但大概再也受不了了吧，她帶著像是為難又像害臊的表情擡起頭來。

　　「那個——該怎麼稱呼呢……崩夏先生……？那個，你這樣一直盯著我看，我有點無法專心呢……」

　　「嗯～果然會讀書的孩子真不錯呢～感覺很可靠，太棒了～」

　　「呃……是……」

　　不好意思啊，我這麼不可靠。春亮在心裡嘀咕，同時看向桌子旁邊。眼前就是什麼也沒在做，依然維持著神祕女人姿態的崩夏。他正笑吟吟地託著腮，注視一行人讀書的光景。坦白說，很礙眼。

　　另一方面，錐霞只是一臉困擾地頻頻縮起脖子。既是陌生女子，同時又疑似是春亮父親的神祕人物……她也不曉得該怎麼應對才好吧。

　　順便一提，春亮已經決定不再在意。此葉她們似乎也暫且得出了相同的結論。反正不管怎麼質問他為什麼變成了女人，他都岔開話題不肯說明，也只能認定「他就是這樣」而帶過了。半近乎無視地忽略。既然不想說，就隨他高興吧。相對地，自己不會問，也不會採取任何行動。總之隨便他吧。

　　「真失禮，春亮的成績也不算差喔。對吧？」

　　一同唸書的此葉為春亮發聲美言，但——

　　「稱不上好啦……」

　　春亮不怎麼想繼續這個話題。他不怎麼想與父親有所接觸。對現在的自己而言，在那裡的，只是一個綜合了羞恥、難以理解與困惑的化身。

　　所以春亮露出含糊的討好笑容，試圖結束這個話題，然後正好發現手中的茶杯空了。

　　「嗯，茶喝完了呢。茶壺裡的茶也快沒了吧？那我再去泡——」

　　「啊，泡茶的話，我剛才已經拜託過虎徹了。」

　　在春亮起身之前，幾乎與此葉說話的同一時間，起居室的拉門打開了。

　　「……茶泡好了。」

　　粗魯的話聲，和有些凶狠的眼神。似乎不是心情不好，而是他原本就這個樣子。虎徹端著放有備用茶壺的托盤現身後，隨意地將托盤放在桌旁，再從盤上拿起一個杯子，很自然而然地在此葉身後輕巧正座。

　　「謝謝你。你也放鬆休息吧。」

　　「……是。」

　　虎徹簡短應聲，神色認真地拿起手邊的杯子，含住插在杯里的吸管，「啾～」地啜飲。而被他吸起的紅色液體是——

　　番茄汁。

　　（嗯……果然很像是常見的吸血鬼漫畫呢……不過，如果他的精神狀態能因此保持穩定，怎樣都好。）

　　為圖方便，虎徹現今的持有者是春亮。虎徹雖然非常不情願，但在此葉強勢的命令下，最終虎徹也遷就退讓，於是變成了這樣。也因此傳說中的「今晚的虎徹正渴求飲血」——「持有者會想讓虎徹的刀刃啜飲鮮血」這個詛咒不會發生。

　　但是，一如「看到血」這項行為對此葉有著特別的意義，虎徹的特性，或者該說是習性，也還對「飲血」這項行為殘留著依賴性。為了解決這個問題，歷經了好幾次實驗失敗後，發現了「只要喝顏色相似的紅色液體，心情就會平靜下來」這個法則。當中最有效的就是番茄汁——果然從以前就流傳下來的常見模式，真的有其理由嗎？

　　不論如何，虎徹目前非常安分守己。都是多虧了至今與他一同生活的此葉吧？雖說不久前還是敵人，但完全不覺得需要隨時睜大眼睛監視他。照這樣下去，說不定他真的會變成宛如此葉弟弟般的存在，在這個家定居下來。

　　但是，至於他是否真的想解開詛咒，這對春亮來說還是未知數。

　　雖然現在大多由此葉與他互動——但春亮認為有朝一日，必須當面問問他的真正想法。

　　總之，虎徹端茶進來的時機剛剛好。春亮什麼都不必做，剛才的話題就帶過了。也就是說——他用不著和父親說話了。拿起茶壺又倒了杯茶後，春亮再度開始讀書。距離考試沒剩幾天了，不能浪費時間……

　　（對了，說到時間……）

　　自那之後已經過了一段時間，但都沒有奇怪的傢伙出現呢——春亮心想。

　　切子她們離開之前，好像說了有些駭人的話語，但那一定是搞錯了吧。即使當時是認真的，但可能情況在中途有了改變，抑或可能只是因為上司被打倒了，她才心想至少要嚇嚇他們，報復性地說了謊話。

　　（嗯，什麼事也沒有真是太好了……總之，現在要讀書、讀書。）

　　笑咪咪地注視著讀書會的崩夏、看著教科書發出呻吟的菲雅、照看著菲雅的錐霞、偶爾在意他情況的同時又按著自己步調讀書的此葉、在此葉身後小口小口啜飲著番茄汁的虎徹，以及有些無法集中精神的自己——

　　這時，黑繪結束工作回來了，一如既往的成員一如既往地到齊。

　　「我回來了～喔，大家在讀書呢。」

　　「啊，歡迎回來，黑繪。你買了我剛才簡訊裡寫的東西嗎？」

　　「是牛奶和小虎要喝的番茄汁吧？那當然。我先放進冰箱喲。」

　　先走進廚房以後，黑繪也在起居室裡坐下，用自己拿來的茶杯嘶嘶嘶地喝著熱茶。

　　「嗯～這就是工作的喜悅……拚命工作之後的茶最好喝了呢。」

　　「這麼說來，聽說你最近真的很認真工作喔。黑繪，辛苦你了。」

　　錐霞忽然停下寫字的筆說道，黑繪像在說「耶嘿」般挺起小小的胸脯。

　　「沒錯！因為必須儘快恢復我的黑髮才行啊～只剩下一點，就會徹底恢復成原來的髮色了呢。」

　　黑繪以指尖捏起自己的頭髮說。那束頭髮為了治療春亮的傷口而用光了精力，反作用下變成了雪白。剛結束治療時白髮約長達十公分，但現在的長度只跟指甲差不多。黑繪會拚了命地認真工作——就是為了從客人們剪下的頭髮補充精力吧。

　　春亮在心底向她道謝，同時，發現此葉突然垂下目光，低頭看著筆記本。她不發一語，像決定接受一切般——眼神帶著些許灰暗和無奈，那表情也看似在微笑。

　　沒錯——黑繪會超出限度地使用力量，治療春亮傷口的直接原因——

　　剜開了他血肉的人是——

　　（此葉……）

　　自己並不在意。但是，就算這麼說了，她的心情也不會比較輕鬆吧。

　　「對了！其實趁著工作空檔，我也在開發新的招式喲！」

　　黑繪以不必要的開朗話聲說道。她可能也發覺了此葉的模樣吧。此葉偏過頭問：

　　「新的招式……？你不是平常一有機會就在開發了嗎？」

　　「嗯，我也看過你開發新招式的畫面喔，非常令人毛骨悚然。」

　　「呵呵！可不單單是思考招式名稱這種程度喔，該怎麼說，像是頭髮的控制能力和精力的使用方式等等，我有了前所未有的想法喲。我在想是不是因為曾一度超過限度使用，反而因此讓力量有所成長呢？就像那個每次瀕死都變得更強，超有名的戰鬥民族一樣！」

　　「喔……」

　　此葉愣愣地又將腦袋歪向另一邊。總之，似乎成功掃除了她陰鬱的心情。黑繪又喝著茶說道：

　　「嗯，總之，工作再加上開發新招式，我最近每天都過得很充實呢。」

　　「喔……嗯，反正你心滿意足的話就好啦。」

　　「沒錯沒錯，工作可是很重要的喔～了不起！」

　　崩夏從後方摸了摸黑繪的腦袋。看起來沒在做正經工作的你最沒資格這麼說吧——春亮只在心裡這麼咕噥。

　　接著又持續讀書了一陣子後——

　　「那麼——今天就到此為止吧，時間也差不多了。」

　　錐霞說了這句話後，讀書會就此散會。春亮在心中哎呀呀地嘆氣，收拾著唸書的紙筆道具。這時，同樣將教科書等東西收進書包裡的錐霞說了：

　　「那個……崩夏先生，我想起了有一件事要問你。」

　　「問我？嗯嗯，可以呀，你儘管問。」

　　「不久前，為什麼崩夏先生沒有走進家裡，只是在外觀察情況呢？既然是自己家，我想第一時間就跑回來也沒關係吧？」

　　錐霞是指他們為了奪回此葉而進行特訓的那段時間。他們本以為出現在家門前的神祕女子是龍島／龍頭師團的人，但結果看來完全是誤會。

　　「嗯～我也有想過按門鈴啦。不過，因為情況看起來很嚴重。」

　　「那天是……呣，我去了那裡，黑繪也……嗯，的確算嚴重吧。」

　　「對啊對啊，我可是先觀察了氣氛喔～所以才心想，今天先住旅館好了！」

　　「這樣子啊。」

　　與回答的話語相反，錐霞的表情似乎不怎麼信服。即使將所有唸書的紙筆道具都收進了書包裡，她也沒有起身。好一會兒繼續正座，閉著雙眼，像在思考什麼。緊接著張開雙眼時——

　　「雖然這可能是蠢斃了的多管閒事……但還有一件事。」

　　錐霞從崩夏身上別開目光，一瞬間看向春亮。春亮本以為談論的話題和自己無關，因此心跳有些加快。錐霞又立即將視線拉回到崩夏身上。

　　「也就是夜知——同學和你。在我看來，你們今天在這裡一次也沒有眼神交會過。我認為這樣不太正常。」

　　「嗯～我倒是很常在看他呢，因為想將心愛兒子的成長牢牢地烙印在眼底！不過，春亮都不肯看我呢～是在害羞嗎？」

　　當然。才不看。誰要看啊。太過莫名其妙的老爸。什麼也不肯說明的老爸。

　　錐霞似乎「呼」地嘆了口氣。

　　「我能明白他的心情。如果是我，也會這麼做。雖然會用到那個字，但是——被迫讓未知維持著未知的狀態，非常教人不愉快。」

　　「我知道一點關於你的事情喔。那是你以前的立場吧？」

　　「不，刨根究底地挖出沒有必要知道的祕密，和被迫對明擺在眼前的謎團視而不見，完全是兩碼子事。」

　　錐霞用力挺直腰桿，像裁判般接著又說：

　　「請告訴我們。你至今都在做些什麼？為什麼變成了這副模樣？今後又打算做些什麼？不徹底搞清楚這些事的話，你和夜知的關係永遠都會不正常。當然，和我們也是。」

　　春亮沒有看崩夏的表情，但也沒有不去看——只是將注意力放在他身上。為了知道，他會回以什麼回答？又會露出怎樣的表情？然而，現場的緊張感沒有持續太久。崩夏「啪」的一聲雙手合掌，過意不去地歪過頭說：

　　「哎呀～……我明白你們的心情，但抱歉～因為現在說的話會費兩次工……」

　　錯愕、憤怒、失望、輕蔑，這些情感伴隨著暈眩般的感覺衝進大腦。春亮暗暗咬牙。他果然是最差勁的父親！

　　但是，菲雅似乎對他的回答產生了新的疑惑。

　　「費兩次工是什麼意思？」

　　「嗯～當然，我也不是不想向大家說明喔。只不過，同樣的說明要重複好幾遍很麻煩，所以我打算等小加回來再解釋。」

　　「小加……？」

　　「讓我的灰色腦細胞全速運轉之後，我猜是指理事長喲。」

　　「沒錯～那孩子好像還在世界各地亂跑吧？聽說現在也跑去了其他地方。不過，我已經聯絡過他了，所以聽說考完試時會回到日本。我還是想當面見到好朋友再說明一切，屆時也會再一起回答大家的問題喔！」

　　說完還眨了下眼睛。就像廣告裡出現的年輕太太般，那非常流暢自然的完美眨眼動作，反而讓人渾身不自在。

　　「啊，還有像剛才一樣，直接叫春亮的名字也沒關係喔。你剛才本來想直接叫他夜知吧？我希望你們就像平常一樣，表現出原本的自我就好了～因為說不定也攸關兒子的將來，這方面我也想好好觀察一下呢～」

　　「將……將來……！」

　　錐霞像是大受衝擊般，遭到擊沉，紅著臉蛋低下頭去。

　　春亮與菲雅他們面面相覷，嘆了口氣。

　　到頭來，崩夏現在似乎還不打算馬上說出關於自己的一切。但是，期限已經明確訂定在考完試之後，至少也算有點進步。都是錐霞的功勞。

　　但是，儘管如此……

　　（……如果他真的會在理事長面前仔細說明就好了。）

　　當然——在春亮心裡，已經徹徹底底無法再老實地相信自己父親說的話了。

　　*

　　「那麼——再見。」

　　「謝嘍，班長。」

　　「再見啦，錐霞！」

　　錐霞反手關上玄關大門，保持著這個姿勢，回想著一瞬間之前，還在門後向她道別的他的臉龐。有些過意不去似的——就真正的層面而言，並未看著她的視線。物理上，角度上，他確實看著自己這邊，但他內心的焦點並未聚焦。也害怕聚焦在她身上。

　　（蠢……斃了……）

　　她非常清楚為什麼。一下子發生了太多事情，他內心的壓力肯定快要到達極限。

　　錐霞輕輕嘆氣，放開玄關大門的門把，往前踏出一步。漫不經心地拿出手機，確認時間。眼睛注視著的，不是手機的顯示時間，而是日期。

　　當數字愈變愈大，她在腦海日曆上劃圈的日子就會接連到來。首先是期中考。照現在的進度繼續用功讀書的話，嗯，能考到一如往常的成績吧。緊接而來等著她的重要節日是——

　　（生日……嗎？）

　　因為每年都會過一次生日，去年錐霞也經歷過春亮的生日。但是，她不記得做了什麼特別的事情。因為她知道，他不怎麼喜歡吵吵鬧鬧地過生日，也聽說過了理由——不知是由本人，還是和泰造及渦奈他們閒聊時聊到的。這她也記不太清楚。

　　她回溯著模糊到不可思議的記憶。那一天，去年的自己做了什麼呢？好像在學校送了無趣的小東西給他。當然，是和渦奈他們一起。接著放學後，又一起拍了大頭貼當作紀念，買了點小東西吃。她想就只有這樣。

　　忽然間，奇妙的感覺虜獲了她。對當時的自己而言，夜知春亮這個男生肯定單純只是觀察物件。自己還待在研究室長國，而他也只是有著不受詛咒體質的男生。

　　啊——曾幾何時起，自己喜歡上了他呢？

　　她覺得根本沒有明確的契機。自然地，非常自然地，當她回過神時，目光就已經追逐著他。自己是因為受命觀察他，才觀察他而已——也將這項行動本身當作藉口。

　　今年，是在察覺到自己的心意後，第一次迎接他的生日。

　　不能和去年一樣，狀況不同了。她也告白過了。雖然關於回答還有很多要煩惱的事，但總之必須挑選禮物。要選什麼？該送什麼？

　　對了——好比說，最典型的，常常聽說最適合用以表達自己心意的東西，就是將自己包裝成禮物——

　　「蠢……蠢斃了……！」

　　她忙不迭用力搖頭，將手機塞進裙子口袋裡，邁開步伐。夜知家的主屋玄關與佔地大門有一大段距離，她決定慢慢地走完這段路程所需的幾十步。現在心情很想這麼做。

　　一步。她踩在腳邊的踏腳石上，又一步。

　　這時，身後的主屋傳來了鬧哄哄的嘈雜聲。是菲雅或黑繪引發了騷動嗎？是此葉在生氣嗎？是新來的虎徹做錯了什麼嗎？是崩夏和春亮這對父子在吵架嗎——如果是的話，這樣子反倒還比較正常就是了。

　　總而言之，很熱鬧。傳達到遠方的，身後的喧囂。

　　另一方面，前方很安靜。一走出大門，靜謐的夜路就等著自己，然後通往自己一片漆黑的公寓。

　　錐霞略微往後回頭，輕眯起雙眼。熱鬧的夜知家。幸福的夜知家。

　　她忍不住做了無謂的想像。

　　假如，假如自己也住進那裡——

　　（……不，那樣子……奢求太多了。我……）

　　錐霞輕輕搖頭，將臉龐轉回正面。

　　而後，撇下夜知家的喧囂，開始踏上昏暗的歸途。

　　*

　　在關了燈的房間裡——

　　由於已花了幾天做好覺悟，終於決定要動手了。

　　菲雅忸忸怩怩。因為閉著眼睛，什麼也看不到，所以她只轉動頭部。已經確實洗過澡了，還洗得很用力。身上沒有臭味也沒有髒汙……應該，一定。其他有忘記做了什麼嗎？可能也事先刷個牙比較好吧？

　　「好，那麼，菲雅……我可以開啟嗎？」

　　「要……要溫柔一點喔，還有，別一直盯著看！」

　　「我知道啦，就跟往常一樣。」

　　跟往常一樣。沒錯，和往常一樣。這種事，至今也已經做過好幾次了。單純只是被春亮看到自己最重要的部位、他的呼吸吹在自已身上、又被他的手指撥弄而全身顫抖，然後他再直至深處，將那個插進自己非常緊繃的裂縫裡而已。

　　然而——現在，心跳卻比往常還要快速。

　　她知道為什麼。是因為自己的心意。因為自己在春亮的手上——別說是恐懼了，反而感覺到了慈愛。她希望他觸碰自己。就這樣，再多觸碰她一點。雖然她難為情地根本說不出口就是了。

　　「嗯，啊……！」

　　「抱歉，會痛嗎？」

　　「不……不會。」

　　在春亮手中手電筒的照射下，自己的私密處赤裸裸地呈現出來。不這麼做的話就看不見，所以也沒辦法，但反而因此散發出了悖德的氛圍，她心想：果然很無恥。春亮肯定也非常喜歡這種事情。因為他用那麼認真的眼神，凝視著自己的最深處。真拿這傢伙沒辦法。就算找還全世界，心胸寬大到能讓春亮注視那種地方的女人，恐怕只有自己了。所以，自己對他來說是特別的。

　　「好，那麼……我放進去嘍。」

　　「……嗯。」

　　春亮大概是心想突然就放進去也不好，菲雅感覺到他的手指溫柔地撫過她的裂縫。意識顫抖了下。她咬住並不存在的嘴脣，拚命忍住險些要發出的沒出息叫聲。笨蛋，想做什麼啊！詛咒你喔！感覺太舒服了——會讓人覺得全身就像有電流通過吧！

　　「我放這裡喔。」

　　「那就……快點放進來吧……手指不要……動來動去啦……」

　　春亮回以「瞭解」。菲雅吸一口氣，然後屏住。可以感覺到他也吸了口氣。緊接著——

　　「唔……！」

　　滋噗，有某種東西插入體內的感覺。異物感只持續了一瞬間，那個很快就彷彿是「理所當然該在裡頭的東西」，與體內的凹凸融為一體。

　　自己的體內，最敏感的部位被塞滿了。但是——

　　「還沒……結束吧……？」

　　「嗯，要再一次。我接著一口氣進行喔。」

　　「嗯唔——！」

　　和剛才不同的地方，又產生了同樣的感覺。兩個地方同時發生的插入感。全身麻麻地流竄著介於發癢與疼痛之間的感覺。但是，一想到是他的手造成的，這些感覺就具有其他意義。像是證明，像是羈絆。

　　當充盈的滿足感籠罩著自己時，他淡然地開始收拾善後。她有些不高興。雖然當然得蓋起自己裸露在外的私密處，但也不用這麼著急吧。

　　「呃……這裡要這樣，然後再這樣……這下子就好了吧？雖然就和往常一樣，但如果身體有哪裡不舒服要說喔。那我走了。」

　　「等……等等，我剛好想和你稍微聊聊天。你轉過去，等我一下。」

　　確認了春亮儘管散發出納悶氣息，仍是遵照指示後，菲雅變回人型。雖然房間很暗，但不能大意。總之，她先窸窸窣窣地穿上脫下的襯衫，再一邊伸長手摸索應該在附近的內褲，一邊說了：

　　「然後，呃……就是那個，我有件事情想問你。」

　　「嗯，什麼事？」

　　「嗯，如你所知，我對於現在人類的世界還有很多不瞭解的地方。所以啊，關於生日這種日子，坦白說，我認為自己還不是非常瞭解。」

　　「啊——那不是什麼很重要的日子啦，什麼都不做也沒關係。」

　　意料之中的爽快回答。菲雅有些落寞，但也無可奈何。

　　「不，我也和黑繪聊過，得出了至少該送禮物的結論。所以我就老實地問你吧，你有沒有什麼想要的東西？」

　　趁著唸書準備考試的空檔，她一直埋頭苦思，但想不出什麼答案。所以，她決定採用黑繪也說過的單刀直入方法。雖然這不是最好的做法，但是總比一直束手無策地拖到當天來得好吧。

　　「我明明都說沒關係了……」

　　昏暗的房間中，傳來無奈的苦笑氣息。雙眼習慣了黑暗後，朦朦朧朧地可見春亮坐在眼前的背部略微搖晃。話說回來，還是找不到內褲。跑去哪裡了？

　　菲雅立起膝蓋，在附近轉來轉去，手掌拍著地板繼續搜尋。

　　「那怎麼行，你儘管說沒關係。」

　　「我真的……什麼都可以啦。」

　　這麼說也真教人頭疼——菲雅心想。自己沒有多少錢，之前打工賺到的錢只剩下一些。要買什麼呢？買便宜一點的東西也是情有可原。那麼改變想法，送一般店家沒在販賣的東西如何？自己可以準備的東西。自己——可以給的東西。

　　這麼說來——菲雅想起來了。黑繪說過「最終辦法就是在自己身上綁緞帶」。由於不明白是什麼意思，她當時沒有放在心上，但現在像這樣——在昏暗的房裡，和春亮兩人獨處再重新思索後——沒來由地她明白了那代表什麼意思。

　　（太——！太無恥了……！）

　　臉頰瞬間發燙。那算什麼啊？那樣子可以嗎？只要對方有要求就好了嗎？還有，內褲到底在哪裡？

　　「……話說，你從剛才起窸窸窣窣地在做什麼啊？」

　　「嗯？哇哇哇？」

　　手支撐著的地方突然有個東西滑開，她的身體往前撲倒，正好變成了像是抱住回過頭來的春亮。

　　「唔喔！」

　　「哇！那個，抱歉！」

　　心頭小鹿亂撞。黑暗中從抱著的身體，可以感覺到春亮的體溫。春亮的手也碰巧放在自己頭上。他像是摸頭般，開始慢慢移動手心。

　　「回到剛才的話題。我不是常常在說嗎？你很努力地想像平凡人一樣做善事固然很好，但不需要著急。所以啊，只要是你送的東西，什麼都好。你有那份心意我就很高興了，也絕對不會嫌棄。」

　　「什……什麼都好？你……你果然……！」

　　菲雅慌忙撐起身子時——

　　啪！房間的燈打開了。

　　「呼啊！」

　　春亮發出了奇怪的叫聲扭過頭去。視線前方是——拉開了房間的拉門，正按著電燈開關的此葉。附帶般的身旁還有虎徹。

　　另一方面，房內是盤腿坐著的春亮，和將手支在他的膝蓋上，身體貼著他的自己。春亮的手放在自己頭上，自己則只穿著一件襯衫，一隻手上還是——內褲。剛才就是因為抓到內褲才會滑倒。忘記穿上了。

　　「不，等一下，你誤會了！此葉，這是——！」

　　春亮大驚失色，菲雅也同樣大驚失色。

　　出乎意料的是，此葉只是吟吟笑著。沒有對眼前這幕無恥的光景生氣，也沒有流瀉出刀氣，破壞手碰著的牆壁或柱子。

　　「浴室沒人了喔，春亮。請你先進去洗吧。」

　　「我……我知道了……」

　　「菲雅，你那是什麼打扮啊？你才剛洗完澡對吧？要是一直都穿得那麼單薄，小心會感冒喔。」

　　「是……是……？」

　　內容雖是叮嚀，但她依然面帶笑容，完全沒有怒氣。

　　緊接著，此葉就此輕快地一百八十度轉身離開。虎徹也微眯著眼瞥了房內一眼，然後天經地義似地跟在後頭。

　　菲雅眨了眨眼，與春亮無言對望。她想兩人的感覺應該相同。

　　怎麼辦？一點也不恐怖，反而讓人覺得非常恐怖。

　　*

　　說實話，真是難以理解。

　　「這樣子好嗎？村正大人，您愛慕那個男人吧？」

　　所以回到房間一坐下來，虎徹便直率地開口問了。雖說房間，眼下並不是分配給他作為寢室的地方（是間聽說幾乎已當作倉庫使用，堆滿了雜物的房間），而是自己仰慕的日本刀前輩居住的房間。

　　再三思考之後，虎徹決定暫且就和先前——也就是和前任主人一同生活時一樣，與她接觸。因為，當時的「她」也包含在現在的「她」體內，這點已是無庸置疑的事實。

　　當然，有時會覺得形象不符，有時也覺得合乎形象。但是，他已經想通了，就算這樣子也無所謂，每當形象有不符時再思索就好了。他也沒有改變稱呼方式。對方似乎至今都很抗拒被人稱作村正，但最後說了一句：「算了，反正我就是我嘛。」於是允許他這麼稱呼——當時夜知春亮還露出了有些詫異的表情，所以這對她而言算是某種改變吧。

　　總之，村正此葉一面坐在自己愛用的坐墊上，一面有些苦笑地勾起嘴脣回答：

　　「確實是這樣沒錯。很奇怪嗎？」

　　「是。誠然，您為何沒有懲治他們，不才覺得很疑惑。」

　　說完，她像要表示自己遊刃有餘般，「嗯呵呵」地抖動肩膀。

　　「其實啊——這是戰略。」

　　「戰略……？」

　　「是的。如果是從前的我，剛才肯定會懲罰他們吧。也會強行把他們拉開，說教一番吧。可是啊，那個階段已經過去了。現在進入了必須用不同於以往的感覺進攻的階段。」

　　「是……」他只能含糊回答。

　　「我已經告白過了，所以不需要著急。我認為現在反而必須表現得從容鎮定。男孩子也不會喜歡老在生氣的女生吧？要讓他看看自己心胸寬大的模樣，與情敵做出區別，我想這才是現在的自己該採取的行動。」

　　「也就是說——為了讓自己的寬巨集大量在對方心裡留下印象，您才會壓抑怒氣，故意不懲治他們？」

　　「正是如此。而且，我也知道剛才那只是在放免罪符機關（IndulgenceDisc）。都怪那孩子老是毫無防備又笨拙，才總是發生那樣子的意外。我一點也沒有在壓抑喔，啊哈哈！」

　　既然她都笑咪咪地這麼說了，那麼她從剛才坐在坐墊上後，就一直用右手的手刀，將左手上捲成筒狀的報紙在半空中「啪啪啪」地切成碎片，也一定不是忍耐的體現吧。是為了維持真正日本刀的鋒和度，毫不懈怠地努力著……是意義深遠得自己的思考望塵莫及的某種切斷訓練。大概吧。

　　虎徹心想著總有天要向她討教，但現在就先靜靜觀察，不要打擾到她。首先用眼睛偷學。精髓通常都是經由這種方式獲得。

　　「話說回來——虎徹，你對生日有什麼想法？」

　　她瞄向自己問道。

　　「是指慶祝生日這件事嗎？不才沒有任何想法。因為繁瑣地慶祝生日是西歐的風俗，在不才認得主人的時代，當然都是用虛歲算年紀。」

　　「說得也是呢！」

　　「是指那傢伙的生日嗎？」

　　「沒錯！就是這件事……」

　　將左手上的報紙全切成了碎片後，她就這麼往前撲倒。上半身「吧答」地貼在地板上，將手掌埋進報紙的殘骸裡。她像在享受那種觸感般一邊來回亂撥，一邊自言自語地朝著地板唸唸有詞。

　　「啊——告白之後，變成了全新的我，第一次迎接的生日。必須讓這一天具有特別的意義才行。最好還能趁機聽到他的回答。可是，到底會變得如何呢。那樣子太著急了嗎？禮物該送什麼好呢？嗯～……嗯～……」

　　不知什麼時候，她朝著地板豎起食指，像在地面劃圈圈般，旋轉攪拌著報紙殘骸。大概光是自己自言自語，心情就慢慢亢奮起來了吧，話聲中開始帶有奇怪的熱切，同時旋轉攪拌的速度也不斷加快。為了掩飾害羞，報紙沙沙沙地接連遭到切碎。

　　「特別的……禮物。可是，感覺春亮很可能會說，只要有我就夠了呢……有我……就足夠了……？送『有我』的禮物？也就是說，像是『悉聽尊便券』之類的？有這種券的話，春亮肯定忘不了當下發生的事情……呀！討厭啦，這才真的是太快了吧？可是，可能不算快吧？畢竟我一直在忍耐嘛，耶嘿嘿，耶嘿嘿嘿嘿……」

　　這些行為倒是一眼就看得出不是日本刀的訓練。憧憬的日本刀正不像話地躺在地板上，為了自己的想像扭來扭去。

　　虎徹半眯起眼望著這一幕，暗暗嘆氣。

　　有件事似乎非做不可了。

　　為了什麼？當然是為了敬愛的她的幸福。所以——

　　（沒辦法……雖然不怎麼情願。）

　　當然，除了執行那件事外，虎徹沒有其他選擇。

　　*

　　今天也在用功讀書了一整天后邁入尾聲。這幾天來不斷重複的日常生活。

　　但是，今晚還發生了一起額外追加的事件。

　　「嗯嗯……嗯？」

　　翻身的瞬間，春亮在被窩裡感到不太對勁。這件事誘使他的意識往離開夢境世界的出口移動。剎那間，春亮想起了數天前的事情——也就是此葉曾鑽進他的被窩裡。他一股作氣清醒過來。不會吧！他瞪大雙眼，掀開棉被後——

　　「什麼！」

　　和那時候不一樣。眼前的人——不是此葉，而是虎徹。

　　平常他睡覺時應該都穿著此葉的睡衣，但現在不是。不知是否也是向此葉借來的，還是他擅自搜尋屋子在其他地方找到的，虎徹穿著很常在時代劇裡看見的單薄和服睡衣，而且只用一條小小的帶子繫住腰部。

　　虎徹就在春亮身旁，保持著略微匍匐的姿勢。在灑進房內的月光照耀下，從往下垂落的睡衣領口，可以看見虎徹的白皙頸子和大片胸脯。

　　「什……什麼……！」

　　虎徹更是讓身體往前傾，將臉龐湊向他。月光照射下，春亮這才看清楚他的表情。他的表情顯得很羞赧，但又非常認真。

　　「你想……做什麼……？」

　　「不才都知道了。」

　　「知……知道什麼……？」

　　「——被村正大人那樣的女子那般引誘，你都沒有出手。誠然，你那種態度讓不才覺得很可疑。但是，如果當中有什麼理由的話……答案只有一個。也就是這麼一回事吧？」

　　「怎麼回事？」

　　虎徹更將身體挨向春亮，像在說「你就死心吧」般，斜眼瞪著他。

　　「不才已經曉得了……你有龍陽之癖吧？這樣一來就全都說得通了。」

　　「啥——？」

　　龍陽之癖、男同性戀、喜好男色——等等字典中的知識在大腦裡飛快盤旋，春亮徹底陷入混亂。但是，現在不是混亂的時候！為什麼會變成這樣？必須快點解釋清楚！春亮勉強拉回思考——

　　「不不不，慢著慢著！你誤會了！非常嚴重的誤會！」

　　「用不著搪塞。沒錯……這也是……無可奈何的事。」

　　「啥？」

　　「——村正大人的幸福，就是不才的幸福。所以，做個交易吧。」

　　「交……交易……？」

　　複述地反問後，虎徹躊躇似地停下動作。

　　「沒錯。也就是說，那個……」

　　然後，忸忸怩怩了好一會兒後——

　　虎徹解開了系在自己腰上的帶子。

　　睡衣往兩旁敞開，雪白肌膚的面積更是增加。

　　「你……你做什麼！」

　　「……你的肉慾，就由不才承受吧。」

　　「什麼——？」

　　「所以，你要溫柔地對待村正大人。這就是交易內容。你可以恣意地玩弄不才的身體，但相對地，你要傾注全力，只想著如何讓那位大人幸福——」

　　「坦白說，我完全聽不懂！」

　　虎徹的正面完全顯露出來。往下垂落的睡衣也覆在春亮身上，薄薄的質地觸感傳了過來。無論如何一定要掙脫！正當春亮想轉過身子，虎徹的手臂卻快一步展開行動，捉住春亮的手腕，再固定在他頭部上方。緊接著虎徹迅速地跨坐在春亮身上。

　　虎徹再次一邊傾身，一邊湊近臉龐。他的呼吸變得比先前還急促。雙眼溼潤。

　　「……死心吧……你以為靠力氣……敵得過不才嗎……？」

　　「不——要——啊——！」

　　沒錯，春亮很清楚無法靠力氣戰勝對方，但還是不得不盡全力抵抗。他瘋狂地胡亂掙扎。虎徹雖然沒有鬆開束縛，但春亮的掙扎並非徒勞無功。

　　「哈哇——！太……太太太太太無恥了！簡直無恥至極！詛咒你喔！」

　　「咻噠！迅速抵達！相機永遠要充電到百分之百是我的信條！」

　　察覺到了騷動後，菲雅和黑繪不知何時打開了房間拉門。菲雅震驚地連連揮舞魔術方塊，黑繪則看似興奮地拿著數位相機。此外——當然，還有此葉。

　　和最近的行為模式一樣，她即便在這種狀況下仍然笑著。吟吟笑著。但是——

　　「……」

　　總覺得可以在她背後看到「轟隆隆」壓倒性的氣息。感覺真懷念。

　　「啊哈，哈哈！都是·男生·的話——實在是輕～易地就……超過了我的容忍界限呢——！」

　　「喔喔，感覺真是睽違已久——但現在不是說這種話的時候！」

　　「可惡的無恥小鬼，你待在那裡不準動，看我怎麼修理你！」

　　「不愧是阿春，守備範圍之廣眾所周知。得在我的紀錄資料夾裡追加新的分類專案才行了呢。」

　　「春亮！這下子我不得不解除懲罰禁令了！請你做好覺悟吧！」

　　「等等，為什麼都針對我！這是虎徹他——咦？人呢？啊，窗戶！」

　　「不才想找個可以清楚看到月亮的地方，但似乎迷路闖進了意想不到的地方呢……但是，果然賞月要在外頭的庭院比較適合。失禮了！」

　　睡衣的下襬翻起，虎徹輕盈地跳出窗戶逃離現場。

　　「逃跑方式超遜！等一下，菲雅、此葉，你們也知道那傢伙才是一切的元凶吧？所以讓我從頭說明……！」

　　「虎徹也必須懲罰才行，但那之後再說！現在呢……！」

　　「沒錯，春亮，首先由你開始！」

　　在充滿著喧譁聲，一點也沒有深夜氣息的房間外。

　　崩夏獨自一人靠在走廊的柱子上，悄悄觀察房內。

　　「呵呵……原來如此～我好像快掌握到這個家平常的氣氛了呢。」

　　他的態度不像平常一樣開朗樂天，反而帶著成熟大人般的沉穩，露出淡淡的苦笑如此低聲說道。

　　*

　　儘管發生了各種事情，數天又過去了。

　　期中考結束了。說實在話，關於考試結果——春亮完全沒有把握。

　　「啊哈哈，咦？今天發生了什麼事嗎？渦奈我的記憶有些模糊呢。考試？那是什麼？空手道的某種吆喝聲嗎？像是『考試——！』之類的？啊哈哈～」

　　「這傢伙不行了，已經沒救了！話說回來，班長考得怎麼樣？你第三題答案寫什麼？我覺得只要那題對了，應該就能勉強考到及格分數喔！」

　　春亮等人好一會兒與表情空洞的渦奈，以及眼神非常迫切的泰造互相交換感想，一邊準備放學回家。由於渦奈兩人從今天起馬上開始恢復社團活動，便就此分道揚鑣。一行人正要走出教室時——

　　「喔！白穗，你考得怎麼樣？」

　　「真是夠了，煩死人了。跟往常一樣啦，跟往常一樣。讓開，我和莎弗蘭緹約好了。」

　　她說跟往常一樣，不就表示相當不妙嗎？——春亮心想道。不過，她接受課外輔導已經和季節風景詩一樣普遍，所以他決定不去在意。

　　一行人就像跟隨著撇下嘴角的白穗一般，一同走向鞋櫃，又在那裡遇見了熟悉的學妹。「啊！白穗學姊，考試辛苦了！二年級的考試也是到今天結束吧？你考得怎麼——當我什麼都沒說！」千早立即展現出了高超的危險迴避能力，接著遷怒般地瞪向他們。跟他們又沒關係。

　　總之，他們和似乎都在校外與人有約的兩人一同換穿鞋子，走出校舍。加入放學學生的人潮，步向校門。

　　然後，在那裡等著的人是——

　　「莎弗蘭緹，讓你久等了。你今天的工作就此結束了吧？我們一起——」

　　「伍鈴，你沒有引發奇怪的騷動吧？那我們快點回——」

　　白穗與千早雙雙呼喚約好碰面的物件，但可能是發現了那兩人的模樣不太對勁，都倏地閉上嘴巴歪過腦袋。

　　莎弗蘭緹與伍鈴並肩站在校門附近，正一臉有些困惑地望著門外的某幅光景。莎弗蘭緹穿著上學（上班？）用的女生制服，伍鈴則穿著一貫的巫女服。

　　「啊，白穗，還有春亮和大家。那裡好像有什麼——」

　　正當莎弗蘭緹發現到一行人，開口攀談時——

　　「惡！」

　　春亮啞然失聲。莎弗蘭緹她們看著的門外。那裡是——

　　「啊！來了來了！喂～考試辛苦了～！考得怎麼樣？不管考得好不好，現在應該是解放感全開吧？耶耶～——！」

　　正朝著這邊用力揮手的，有著女性外貌的父親。

　　「……真是惡夢……」

　　春亮用手掌搗住臉龐。他平時就不怎麼想讓學校的同學看見自己的家人吧，更何況還是那副德行。可以的話，真想視而不見，竭盡所能予以無視。「那個大美女是誰？」「是那些人中某個人的媽媽吧？」「好年輕喔，真好～」他也想竭盡所能逃離周遭學生們的這些交頭接耳。

　　白穗雙臂抱胸，冷冷地半眯起眼看向春亮。

　　「……是跟你有關的人嗎，人類？看來果真是每天都勤奮地做著不知恥變態行為的人類的朋友，還真是丟臉死了。」

　　「抱歉，我半句話也無法反駁，如果你能無視的話我會很感激……」

　　「哎呀！你終於承認自己每天都勤奮地在做變態行為了呢。電視上好像說過，這種情況下，一般民眾也有逮捕的權利喔。」

　　「喂，不要靠近我和白穗學姊，會受精的。髒死了。」

　　「我才不是附和那件事！是指丟臉死了那句話！」

　　春亮靜下心來，再度看向前方。崩夏穿著奶油色的套裝，頭髮輕盈蓬鬆，就像工作也很能幹的年輕太太般，是一如既往的外出服。與平常不一樣的地方，是她正靠著一輛小卡車。由於小卡車就停在校門正前方，不消說，造成了很大的困擾。不知怎地，車體側邊還寫著「山本酒鋪」。總覺得是商店街裡曾看過的店名。

　　「嗯？」菲雅似乎對那臺車產生了興趣，邁步走向崩夏。雖然很不情願，但春亮也只能追上去。莎弗蘭緹她們也順勢跟了上來。

　　「那麼，這是怎麼回事？」

　　「唔呵呵，是我借來的喲～」

　　「借來的……？這個很明顯是酒鋪的工作用小卡車吧？為什麼？」

　　聽到此葉的提問，崩夏擺了擺手答道：

　　「關於這個呢～我走在街上尋找代步工具的時候，正好瞧見酒鋪的阿武坐上這臺車。於是試著在他耳邊說了：『你還在向酒店的美紀進貢嗎？不說這件事了，車子能不能借我用到晚上？』不知道為什麼，他很爽快就借我了呢～」

　　菲雅半眯起眼。

　　「喂……那根本就是威脅吧……？」

　　「討厭啦～單純只是請求而已，請求喲。雖然他好像顫抖著說：『你為什麼知道？你是誰？現在不能破壞我的家庭，第二個孩子就快要出生了！』但一定是我的錯覺吧～」

　　春亮冷汗直流。希望現在沒有警察正在四處尋找這輛車。

　　「就是這樣，現在也有代步工具了，我們去買東西吧！GOGO——！」

　　「喔喔？」

　　「你……你做什麼？等一下，不要推我的屁股啦！」

　　崩夏抓起菲雅的手，將她推進小卡車的副駕駛座，接著再強行將此葉推上小卡車的車斗。

　　「好啦，你們也全都上車吧！上車！人數愈多愈好玩嘛～哇～都是漂亮的女孩子！春亮真是的，我的兒子還真行呢！」

　　「兒……子……？那麼你是這個人類的——啊！等等，我可沒說我要去喔！不要碰我！」

　　「雖然一頭霧水，但好像很好玩呢！我也要去——！」

　　見白穗和此葉一樣被推上了車斗，莎弗蘭緹也自動自發地跳上去。「白穗學姊要去的話……」於是千早兩人也上了車。只剩下錐霞和春亮。錐霞先斜眼看向春亮，嘆了口氣，再看向不該讓人搭乘的車斗，對崩夏說道：

　　「蠢斃了——這違反了道路交通法吧？」

　　「小細節就別在意了！」

　　「而且突然說要去買東西，這是為什麼？」

　　「因為明天大家要一起出門啊，必須準備各式各樣的東西才行吧！」

　　「……明天？」

　　春亮的眉毛挑動了下。擡起頭後，眼神與笑容可掬的崩夏對上，但他不想和崩夏說話，於是沉默地別開視線。明天。難不成？雖想追問企圖，但不想和他對話。幸好錐霞代替自己說出了他的心情。

　　「那是——因為明天是夜知的生日嗎？」

　　沒錯。他之前都集中精神在考試上，刻意不去思考。況且，原本就是怎樣都好的日子。他不喜歡。父親會回來的日子。為了敷衍而回來的日子。硬要配合父親的日子。

　　但是，崩夏揮了揮手。

　　「啊～呃，這麼說也算是啦～但其實主要不是因為春亮生日喲。是有其他事情。但我不否認自己確實在想，機會難得順便一起慶祝就是了。」

　　「你是什麼意思？」

　　「我接到了通知，明天小加終於旅行完要回來了。可是，久違地與好友見面，如果又在平常的家裡或是理事長室，不覺得很平淡無趣嗎？所以我就說了：『難得是考完試後的假日，真想帶所有人去可以犒賞大家的地方呢～要不要在那裡見面？』然後他就很爽快地答應了喲～」

　　「明天理事長……」

　　春亮再次感覺到了錐霞的視線。雖然他並不相信，但這個父親說過，打算在理事長面前說明一切。萬一他說的是真的——也許事態會有所進展。

　　「去那裡需要做點準備……所以才要買東西嗎？夜知，怎麼辦？」

　　「我都已經坐上來了，那就快點出發吧！仔細想想，這還是我第一次坐這種車子，我很興奮呢！另外可以的話，回程我也想坐後面喔！」

　　銀髮小丫頭從副駕駛座的車窗探出上半身，不停蹦蹦彈跳，催促眾人出發。

　　「沒辦法……走吧，班長。」

　　「……也是呢。」

　　他自動地登上車斗。雖是事到如今，但周遭學生們的目光非常刺人。

　　「很好很好！那之後就再去『壇之浦』，載到黑繪就0K了呢～」

　　崩夏心滿意足地正要坐進駕駛座，此葉一臉傻眼地問：

　　「那麼，我還沒問一件重要的事。明天我們要去哪裡？」

　　「嗯呵呵，關於這點呢～」

　　崩夏一邊開啟駕駛座的車門，一邊滿面笑容地回答：

　　「——是海·邊喔！小加那傢伙竟然有別墅呢！」

　　*

　　翌日，剛考完試的休假。

　　雖然距離盛夏還有一段時日，但氣溫已經變得相嘗溫暖，所以海濱上可見不少海水浴遊客。春亮一行人也在其中。

　　（哎呀呀……）

　　春亮在遮陽傘底下大嘆口氣。輕轉過頭，背後一棟建築物便映入眼簾。那棟嶄新的建築物就是理事長擁有的別墅。

　　（雖然他說會晚點到，叫我們先玩……但根本沒有玩樂的心情啊。）

　　現在他們所在的位置是海濱的最尾端。再往前走就是岩石區，幾乎算是盡頭。彷彿是想要直到盡頭的最後這一段沙灘，才將別墅建在這裡，因此這片角落幾乎算是成了私人海灘區。比起沙灘的中心地帶，海水浴遊客明顯偏少，因此可以相當放鬆地歇息。相對地，海邊攤販和自動販賣機等都在遠方，但這也無可厚非。

　　但是——春亮絲毫沒有心情悠哉地忘卻一切玩樂。有許多事情必須思考。考完試後，心裡確實湧起了解放感，但他還沒有興奮到能夠打從心底純粹地享受海水浴。

　　「該怎麼說呢！……」

　　尤其今天，又額外多加了「自己的生日」這個理由。也許這只是孩子氣的反諷，但他每年都刻意表現得很被動。如果只有自己一個人，他肯定會拒絕生日這天來海邊吧。

　　但是，這次還有著和理事長一起聆聽父親的說明這專案的。此外——

　　「奴喔——！咕哇——！這是什麼？奴摩摩摩摩的耶！腳底的感覺好奇妙，咿耶～！奴哈哈哈！好癢！可是好舒服！」

　　望著菲雅啪沙啪沙地在岸邊跑來跑去，春亮倏地放鬆臉頰。想都不用想，海水浴對菲雅來說當然是初次體驗。從昨天聽到目的地的瞬間起，她就卯足全力猛烈地散發出「好想去！」的氣息，他實在無法潑她冷水。

　　「海浪又來了～又往後退了！妞呼呼，好癢！」

　　「啊哈哈，我也對海浪拍打的感覺上癮了呢，嗯嘻嘻，好癢——呀哇！」

　　「唔，可惡的莎弗蘭緹，你一定是故意假裝跌倒，其實想早一步先游泳吧！休想得逞，我才不會輸給你，看我的跳水！果然海水浴的主要活動就是游泳呢，只要有這個游泳圈嘎啵

　　啵啵啵——！」

　　「菲雅——！」

　　已換上泳衣的菲雅與莎弗蘭緹正一同玩耍。莎弗蘭緹穿著和某次去游泳池一樣，不管變作男女都說得通的泳衣。菲雅今天並非穿著游泳社學姊給她的校園泳裝，而是好像是昨天買的新泳衣。不得不承認很可愛……可是，她哪裡來的錢？是那個臭老爸出的錢嗎？有那種閒錢的話，真想叫他再多增加點生活費。

　　春亮恨恨地轉動視線，無意識地搜尋起父親的蹤影，但早就知道不會發現到他。因為還不確定理事長什麼時候會回來，崩夏正在別墅裡等他。

　　春亮以看守物品的名義消磨時間，更是怔怔地環顧四周。

　　白穗就坐在一旁的遮陽傘底下，彷彿隨時都想衝向莎弗蘭緹，緊緊地咬著牙。因為千早正以對待藝術品般的動作在她背上塗抹防晒乳，白穗無法移動。一旦擦完，她會衝上前從菲雅身邊搶走莎弗蘭緹吧。

　　代替菲雅般，黑繪則穿上了常見的藏青色校園泳裝，依舊以無謂的超高技術建造沙子城堡中。一臉心不在焉的錐霞在旁幫忙，和上次去泳池一樣，穿著海灘裙和T恤。這一帶雖然人潮還很少，但她仍無法解除警戒，以防被人看到緊身衣。

　　另外在她們前方，伍鈴正笑咪咪地——雖然不確定是不是她，但總之有三名長相相同的少女，正在水邊互相潑水玩耍。她們並未穿著泳衣，而是穿著怎麼看應該都是潑水淨身儀式時所穿的白色單衣。好像是因為實在無法準備到神樂鈴十五人份的泳衣。雖也覺得那樣穿有些太無防備，但底下……想必還是有穿其他東西吧。一定是。

　　中間曾發生一段插曲。起初十五名神樂鈴全穿著白色單衣，說著：「哇，好久沒來海邊了呢～」「……（笑咪咪）」「……（笑咪咪）」然後排成一列準備走向大海，春亮趕緊慌忙阻止：「慢著！這樣子看起來實在太像要集團投水自殺，太恐怖了！」由於其他海水浴遊客可能會跑去報警，現在似乎是幾個人輪流玩耍。

　　就在這時——

　　「哈……！呼……！哈……！」

　　春亮聽到一陣急促的呼吸聲逐漸逼近，轉頭一看，虎徹穿著T恤和短褲型泳裝，在沙灘上衝刺奔跑。順便說聲，他一開始並不是那副打扮，是換過了兩套衣服後，結果才是現在這個樣子。

　　第一次是「游泳就要穿這樣吧」，穿著樣式古樸，不知該說是泳衣還是內褲，充滿「這才是日本男兒！」風味的兜檔布造型出現。虎徹赤裸著上半身，雙腳大開站在沙灘上，但火速被女孩子們帶走。尤其此葉的魄力簡直像是父母被兜檔布殺死了一般。

　　第二次是「沒辦法，說到手邊有的其他的泳裝，就只有以前村正大人賞給不才的這個了……」然後穿著白色校園泳裝忸忸怩怩地現身。「要與2P的顏色重疊了！危險！」但黑繪才剛講完這句感想，虎徹又被女子軍團綁走。

　　於是最後，他才穿著在海邊攤販和附近超商買齊的這套無可非議的泳衣。不知是髮型還是氣質的關係，果然不論怎麼穿，他看起來都只像是女孩子。

　　「呼！哈！哈……！」

　　虎徹表情嚴肅地在沙灘上來回奔跑，這時在遮陽傘附近停下腳步，邊用手臂擦去額頭的汗水，邊瞥向春亮。他並沒有對春亮說些什麼，但春亮將手邊的毛巾和寶特瓶裝水丟向他。

　　「呣……」

　　「拿去用吧，很熱吧？不如說，我已經受不了了，就讓我問吧。」

　　「問什麼？」

　　「……這樣跑好玩嗎？」

　　虎徹邊喝著寶特瓶裡的水，邊凜然挺直背脊，立即答道：

　　「還算好玩。在沙灘上奔跑有助於鍛鍊腰部和腳。」

　　「這……這樣啊……」

　　虎徹來到這裡以後——拿到了恰當的泳衣以後，就只是一直沉默地在沙灘上來回衝刺。一味地清心寡慾。為了變強而鍛鍊——

　　「……不才……」

　　「咦？」

　　虎徹不是對著他，而是望著水平線說道：

　　「還沒有忘記一切，也還沒有從頭到腳全部改變。可以改變嗎？還是不該改變？不才還只是在摸索答案。所以——身為刀，身為天生就是刀的不才，現在仍然不認為變得比任何人都強這個目標是錯誤的，所以才會這麼做。」

　　「是……嗎？」

　　春亮「呼」地吐了口氣，和虎徹一樣望著水平線說：

　　「我……不打算對你努力的目標說三道四喔。但如果你的方法錯了，我也會告訴你：『你做錯了！』僅此而已。如果你的目標是變強，我覺得那樣也沒關係。只要別對他人造成困擾。」

　　「……哼。不管你說什麼，都與不才沒有關係。不才只是做自己想做的事情罷了。」

　　虎徹一邊用毛巾使勁地擦拭臉部和頭部一邊說道，接著將毛巾一把丟向春亮，斜眼瞪著他說：

　　「不才要再去跑一圈。不才沒給任何人添麻煩，你不會抱怨吧？」

　　「是不會啦，但難得來了海邊，不用一直跑步，也可以去玩啊。」

　　「誠然，這句話真想還給你。你還不是一直坐在那裡不動——」

　　「就是說啊！春亮也應該多玩一下才對。話說回來，虎徹，難不成你還在意昨天說的那件事？」

　　「啊！村……村正大人，那是……」

　　此葉加入兩人的對話。她穿著新的比基尼泳衣，露出豐滿的肉體，像個惡作劇的孩子般，歪過頭看向春亮：

　　「虎徹真是的，昨天跑來我的房間以後，瞧他一臉認真，我還以為要說什麼，結果他說了：『那個，聽說海水是鹹水，不才們難道不會生鏽嗎……？』當時他的表情真的超級認真——」

　　「村正大人——！」

　　「我都說了，只要確實擦乾就沒事了嘛。絕對不會生鏽，我保證。要是怕得只敢在沙灘上衝刺，一點也不好玩。這是命令，稍微下水去游泳吧。」

　　「可……可是……」

　　此葉笑吟吟地彎下腰，像在對著虎徹的耳垂吹氣般說：

　　「還是說你要……違抗妾身的命令？」

　　「不才這就下水。」

　　虎徹顫抖著，以近乎直角的動作往前衝刺，大喊著：「阿彌陀佛！」然後從頭撲進海里。此葉咯咯笑著注視這一幕。

　　「啊哈哈，這麼老實真是不錯呢。」

　　「是……是啊……」

　　沒來由地，春亮的心臟撲通狂跳。此葉穿著泳衣的模樣。髮型也改變了，新的泳衣。明明只是這樣而已，卻覺得和平常的此葉不一樣。她的肌膚看起來有這麼閃亮嗎？她的大腿看起來有這麼耀眼嗎？她的胸部看起來有這麼溫暖嗎？還有，當時觸碰到的她的嘴脣，看起來如此柔軟，實際上那時也真的非常柔軟——

　　「春亮？」

　　「啊！什……什麼事？」

　　此葉像要向他突顯自己的乳溝般，將身子往前傾，「耶嘿嘿～」地笑了，然後輕舉起食指指向他。

　　「你馬上就係上了呢，謝謝你。」

　　「啊……嗯。因為現在正好什麼也沒有掛。」

　　此葉指著的是遮陽傘下，放在隨身物品上頭的春亮手機。手機上繫著剛剛她才送給自己的吊飾。是Q版的日本刀造型，類似徽章別針的手機吊飾。

　　「坦白說……我覺得這樣子的生日禮物剛剛好。要是收到很貴的禮物，反而會有很大的心理負擔。謝啦，此葉。」

　　「就……就是說嘛！果然！太好了呢，嗯！」

　　此葉的小臉倏地變得明亮，不知為何還緊握拳頭，「喝呼～」地用力噴氣。她感動至極般地轉向其他方向，低聲咕咕噥噥。

　　「唔呵呵。送可以帶來海邊，又不會造成妨礙的禮物，這個戰略大成功……這下子我應該是第一個送的人，想必會印象深刻……而且挑選的東西又不會太沉重也不會太簡單，還設下了每次一看到手機都會想起我的小心機……完美！」

　　春亮雖然不明所以，但至少感覺得到她非常開心。

　　有那麼幸福嗎？只不過是自己收下了她的生日禮物而已。

　　——說得……也是呢。因為她……她——

　　「春亮？」

　　他心想，必須和她說些什麼才行，他有這個責任。可是，他不曉得該說什麼才好。謝謝她的禮物？這已經說過了。

　　這與她的心意，和自己的心意有關。

　　互相對視。至今已做過無數次的這項行為，近來產生了不同的意義。不，還是隻有自己這麼覺得？她至今都是抱著什麼樣的心情，與自己互相對望？

　　此葉大概也有所察覺吧，散發出了認真等待他下文的氣息。

　　可是，他還沒有準備好自己該說什麼。等一下。再等一下。我還沒——

　　「夜知，差不多該換人顧東……」

　　「呼嘻——玩得太累，喉嚨都渴了。喂～春亮，有沒有什麼喝……」

　　就在這時，錐霞與菲雅正好往這支遮陽傘走來。兩人同時察覺到了這邊的情形，不自然地停下話聲和動作。

　　不知怎地，春亮覺得四周慢慢地瀰漫起緊張感。明明表面上，她們的表情和態度都和平常一模一樣。真的，不知道為什麼。

　　「我想……喝點東西，那我去買吧。自動販賣機在那邊嗎？你們如果想喝什麼，我也順便幫你們買回來吧？……沒有嗎？那我走了。哎呀～海邊真是好玩～真的好玩得不得了呢～」

　　菲雅很迅速地從自己的行李裡拿出小零錢包，抱著腰上的游泳圈，噠噠噠地走向海邊攤販所在的方向。她的笑臉似乎有些不自然，是錯覺嗎？

　　幾乎同一時間——

　　「我本來想說……也該換人顧了，但這麼說來，我想去上廁所呢。先再麻煩你一陣子了。那麼，就這樣。」

　　「啊！虎徹感覺就像禿頭海怪一樣，只露出頭來看著這邊呢！看起來非常寂寞，又好像非常怨恨，我去陪陪他吧。先走嘍！」

　　錐霞和此葉也像是偶然想起了該做的事情般，一骨碌轉身。錐霞走向別墅，此葉則是走向大海。

　　最終——和剛才一樣。

　　唯獨春亮一人，被留在了遮陽傘下。

　　*

　　伍鈴幫忙製作著沙子城堡，笑容可掬地說道：

　　「請容我誠惶誠恐地說一句，真是充滿青春氣息呢～」

　　「就是說啊。非常酸酸甜甜又教人心癢的氣息……真受不了呢～」

　　黑繪也打從心底同意，斜眼瞄向遮陽傘的方向——碰巧虎徹正從那邊衝出來，投海自殺般地朝著大海用力一跳。留在原地的此葉與春亮在奇妙的氣氛下互相凝視。緊接著，菲雅和錐霞各自從不同的方向往遮陽傘靠近。

　　「嗯～又是青春的氣息呢。」

　　這下子有趣了。但與之同時——黑繪也感到擔心。

　　「改變」也是無可奈何，但真不希望最後所有事情變成一團混亂，「失去平衡」呢——黑繪心想。所以她打算隨時留意，至少別讓那種情況發生。

　　當然，她無意過問她們——不，該說是他吧——的結論。如果他提出請求，她會給點建議，但她終究希望自己一視同仁，也非得這麼做不可。這是旁觀者的規則。

　　只是——現在自己的心情，比較想聲援那個慢了大半拍的她。

　　「現在的狀況感覺像是『雖然察覺到了自己的心意……但還不曉得該怎麼表現出來』呢～畢竟這也跟知識及經驗有關。」

　　菲雅抱著游泳圈走過去，見到遮陽傘底下的兩人，又看到了錐霞以後，動作倏然停住。接著舉止可疑地摸索自己的行李，拿到零錢包後迅速離開——

　　黑繪明白，她是逃走了。

　　「此外，她也還未經歷過與他人的密切交流，這方面也不曉得該怎麼做才好。即使是一個人能得出的結論，再加上其他人以後，就很難釐清——小菲菲好像在各方面都面臨了考驗呢。」

　　「雖然我不太明白，但我認為遇到困難和考驗，就是所謂的青春喲～」

　　「……也許吧。」

　　回望向笑咪咪巫女的微笑，黑繪也綻開笑容。

　　對菲雅來說，跨越那些困難肯定非常重要。所以，她不會幫忙。

　　不過，她認為至少說聲「加油」，推菲雅一把應該沒關係吧。小小地推一下，好比說當她猶豫著要不要送生日禮物時，至少輕輕地推一下她的後背。

　　「嗯。總之，我想她並沒有帶來這裡，所以要等到回家以後吧～……」

　　黑繪只在嘴裡咕噥，再度將注意力轉往遮陽傘的方向。

　　現在那裡只剩下春亮一個人。他一臉恍惚，思考著某些事情。

　　即便面對春亮，自己的立場也一樣。她不能直接出手幫忙。所以——

　　（煩惱也是當然的。可是，遲早都必須得出自己的答案……加油，阿春。）

　　黑繪祈禱般地，只在心底如此輕聲低喃。

　　*

　　錐霞往前走著，內心感到自我厭惡。當然，說要上廁所是騙人的。只是因為她不曉得自己能不能待在那裡；只是因為覺得坐立難安——才離開了而已。

　　雖來到了理事長的別墅前頭，但若只是為了製造不在場證明就進去，實在太麻煩了。她決定在四周隨便散步，消磨時間。然後一邊略微低頭走著，一邊回想剛才的事情。

　　（他掛著……沒看過的手機吊飾呢。）

　　多半是此葉送的生日禮物吧。自己早在很久之前，就察覺到了她的心意。甚至說是從認識她開始就知道了也不為過。

　　自己需要她這個強敵。為了完成自己先前還不算完成的告白，必須讓此葉回到這裡。但是，實際上自己救回了她，豈止如此，此葉還在他和她們的面前，做出了自己要更往前邁進的宣言，事到如今——

　　（……不對。）

　　錐霞一面無意義地在別墅四周繞圈子，一面輕輕左右搖頭。

　　所以那又怎樣？她是她，自己是自己。就是這樣子吧，上野錐霞。蠢斃了。

　　自己只要靠自己全力以赴就好。屆時不論出現何種結論，她都能夠接受。只要正大光明地戰鬥、戰鬥、戰到最後一刻，她一定不會覺得自己很悲慘，能夠比從前更加筆直地往前邁步。沒錯——就這方面而言，自己和此葉相當類似。都認為只有向他表達心意之後，才能繼續前進。

　　「全力以赴嗎……」

　　生日禮物。自己與騎馬打仗般，重視奇襲速度而馬上展開行動的此葉呈現對比。她並沒有將生日禮物帶到這裡來。這趟海水浴之旅預計當天來回，所以她打算等返家後，再另外在晚上見面時交給對方。這樣一來，就能成為造訪夜知家的正當理由——

　　「……真是心機女呢，蠢斃了。」

　　她自嘲地低喃。但是，自己和住在同一個屋檐下的此葉她們不同。若不刻意製造與他見面的機會，根本無法與她們抗衡。所以這只是自己的作戰方式——

　　錐霞邊想著這些事情邊走著，已繞完了別墅一圈。她是說自己要上廁所才離開，所以要是花太久時間，她擔心春亮會做出不怎麼令人開心的想像。她決定也該回遮陽傘那裡了。

　　涼鞋底下的柏油步道觸感，變作了柔軟的沙子觸感，沙沙沙的細微聲響相當清脆悅耳。

　　舉目看去，他依然坐在遮陽傘底下怔怔發呆。錐霞心想著：「這次真的該換自己顧東西才行呢。」同時從後方往他靠近——

　　「……！」

　　然後愕然地停下腳步。

　　因為她聽見了。當時，他喃喃說出的自言自語。

　　無庸置疑是發自內心吧——一句非常殘酷的話。

　　菲雅和此葉她們離開後，即使已經過了好一段時間。

　　被留在遮陽傘底下的春亮，依然持續思考著。

　　他回想著剛才的事情。顯得有些僵硬的那三個人。

　　（……是啊，這不只是我的問題……）

　　此葉看到了錐霞向自己表達心意的那一幕。錐霞和菲雅看到了此葉表達心意的那一幕。知道了彼此的心意。而自己也知道……

　　（該怎麼辦……才好？）

　　說實在話，他覺得有些難以和大家相處。

　　這是為什麼？他很清楚。因為自己在逃避此葉和錐霞她們。因為他不曉得該怎麼和她們接觸。

　　話說回來，告白是什麼？春亮思考著。是指喜歡一個人，是指傳達出這件事。當然，他能理解。春亮也是平凡的男孩子，偶爾也會思考這件事。

　　但是，當他想更進一步地繼續思索時——瞬間，他卻頓在原地動彈不得。

　　兩人想向自己尋求什麼呢？他不知道。比如一般而言，假設自己和其中一個人交往。與此葉交往的自己。與錐霞交往的自己。試著想像那些畫面——他想像不到。太困難了。渾身都在發癢。他又更進一步，想像兩人一起做了一般情侶會做的事情——這他也辦不到。一瞬間大腦和心臟都達到飽和狀態。

　　「唉……」

　　春亮搖了搖頭，將手支在後腰上，挺直背脊，眼前的和平光景映入眼簾。在玩沙灘排球的白穗和莎弗蘭緹、千早和神樂鈴她們。已經快要完成沙子城堡的黑繪，和一個在協助她的神樂鈴。由於在說話，那人是伍鈴吧？咕嚕咕嚕地喝著彈珠汽水，邊走邊找著漂亮貝殼等東西的菲雅。一起游泳的此葉和虎徹——

　　彷彿象徵著他們日常生活的，溫暖的光景。

　　沒錯。此葉回來後，變回了一如往常的日子。但是——正因如此，有些事非回想起來不可。有些事絕不能忘。

　　他已經和錐霞約好了，等此葉回到家，就要回覆她。

　　現在只是因為父親回來，情況一片混亂，在含糊不明的氣氛下，不斷延長傷停時間（注：LossTime，足球術語。指正規時間結束後增加的比賽時間。通常是期間有球員受傷、換人，而補足那段時間）罷了。必須想出答案。可是，要怎麼回答——

　　思考、思考、思考。

　　一直思考某件難以得出答案的事情時，坦白說，很難受又痛苦。

　　所以——他不由得——

　　吐出了喪氣話。

　　「唉……要是能一直維持現狀不變就好了……」

　　「——！」

　　那一瞬間。

　　身後傳來了沙子摩擦的聲音。

　　春亮吃驚地回過頭，眼前是——

　　愕然地瞪大雙眼，呆站在原地的錐霞。

　　*

　　那是多麼——

　　殘酷的話語啊。

　　自己為什麼會做這種事情呢？

　　——因為想要改變。因為她相信正面地接納變化這個意志本身，會成為前進的力量。然而。然而——

　　「班……班長……」

　　他慌忙起身。但是——

　　「別過來！不要說話！」

　　錐霞簡短大喊，轉身向後。感覺得到本想衝過來的他倏地停下腳步。

　　她感到天旋地轉，類似暈眩。他沒有錯。當然。儘管如此——

　　「……我知道。我也明白你的心情。可是，所以，拜託你。現在，唯獨現在——什麼……也不要說。什麼也不要做。只要一分鐘就好……」

　　「班長……」

　　心願傳達出去了。他在後方僵立不動。恐怕——還一直注視著自己的背影。

　　錐霞靜靜吐出呼吸，勸自己冷靜下來。

　　在得到的這一分鐘裡，她思索著接下來該怎麼做。下一步要採取什麼行動？對應方法有無數種。

　　果然該生氣地逼問他嗎？還是哭著指責他？顫抖著肩膀摟住他？抱住他奪走他的雙脣？還是道歉後逃跑……但是，每種做法都蠢斃了。

　　結果——她選擇了提醒。

　　依然背對著他，說了：

　　「我可……不打算……一直等下去喔。」

　　給她答案。給她回覆吧。哪怕是敗北的宣言。給她自己戰鬥過了的證明。

　　「我可不是那種……你一直曖昧不明地敷衍我，我還能夠待在這裡的……厚臉皮女人喔……」

　　透過背部，她感覺到他受到衝擊般地全身震了一下。

　　是啊。自己喜歡他的心情並沒有尚未傳達出去的問題。被甩她也不在乎。這也許是理所當然的結論。

　　但是——如果那個告白被當作沒有發生過，對自已來說是最悲慘的結果。因為那樣一來就會變成，自己的告白，自己的存在，對他而言只有「這點程度」。

　　如果，真的變成那樣的話……

　　那就跟剛才對他說過的一樣。自己並不是臉皮那麼厚的女人。要她一臉若無其事，裝作行若無事的模樣，再和他待在同一個空間裡，她絕對辦不到。

　　（……！）

　　錐霞咬住嘴脣，終於承認。

　　也就是說，最糟的情況。

　　就是自己與他的關係——將就此結束。

　　春亮也領悟到了。她微微顫抖的背部，正無比確切地訴說著。

　　沉重的話語。但也是理所當然的話語。

　　如果你不肯好好面對我，我便無法再待在這裡——

　　她所說的，一定就是這個意思。

　　她就是如此認真。用認真的話語，說出認真的心意。這就是她那天向自己傳達的事物。

　　春亮自以為大腦瞭解了，但這時才真正化作實際的感受，刺進心坎。

　　啊——沒錯。他不能逃避。必須面對她，認真地思考才行。

　　面對她的認真，他也必須認真回答。不能因為難受又痛苦就逃避。

　　「班長……我知道了。抱歉，我不敢保證現在就能回答你，但近期內我絕對會回——」

　　正當春亮話說到一半時。

　　「奴喔！那是什麼？這是怎麼回事？」

　　首先菲雅的嚷嚷聲傳了過來。緊接著他發現四周的人也一片喧譁。不只是在附近玩耍的一行人，待在旁邊沙灘上的其他海水浴遊客也一樣。

　　「是某種活動嗎？」

　　「不知道。總之，太壯觀了吧！」

　　所有人議論紛紛，都望著相同的方向。此葉他們當然也停止了游泳和嬉戲，看向那邊。

　　春亮和錐霞也受到影響地轉過頭去。

　　然後，兩人看見的是——

　　*

　　別墅二樓有座通風良好的陽臺。夜知崩夏讓上半身靠著欄杆，眺望戶外。天氣晴朗，他穿著泳衣外罩連帽外套，風吹來非常舒服。

　　從陽臺往外望去的景色非常寬廣，感覺很開闊。大海與天空延伸到彼方。兩種藍色絕對不會同化，但又像難分難捨的雙胞胎，在水平線上互相依偎。到了日頭西下時，那對雙胞胎還會穿上色彩奇妙瑰麗的服裝，舉辦只有兩人的時裝秀吧。

　　「嗯～真是不錯的別墅呢。好羨慕啊……話說回來，這棟別墅絕對很貴吧？從以前我就在想，你是不是做了什麼壞事才賺這麼多錢呢，小加？」

　　「哈哈哈！不管是從前還是現在，我都不是用不敢面對老天爺的方式在賺錢喔。」

　　崩夏眨眼般閉著單邊眼睛，一面苦笑一面轉頭看向身後。

　　往他走來的，是一個明明天氣如此宜人，卻穿著一貫西裝的防毒面具男。而他身後還有用滾的方式搬運他行李箱的祕書北條漸音。順便說，視野裡還有一個人正在房裡懶洋洋地午睡，是她的姊姊北條銃音。她為了接待一行人進入這棟別墅，今早起就在這裡等候他們。

　　「抱歉，因為飛機誤點了。」

　　「那就沒辦法了呢。雖然不曉得你去了哪裡。」

　　比預計時間晚了一點回來的等待物件——世界橋加百列繼續邁步前進，站到崩夏身旁。他和崩夏一樣，倚著欄杆眺望外頭。

　　在看起來很開心的少女們當中——只有一個人，在遮陽傘底下的兒子看似百無聊賴。更正確地說，是看似心不在焉。這也是青春呢。崩夏露出苦笑。

　　「聽說今天是春亮的生日吧？這就是你為什麼闊別已久地回國嗎？」

　　「嗯～算吧，大概就是這樣。畢竟是獨生子的生日呀～」

　　崩夏咯咯笑道，又說：

　　「我也準備了一份好禮物喔。雖然這麼說了以後，春亮露出了非常警戒的表情，真是失禮呢～可是可是，我也對他說了身為父母的正確準則，就是他如果不當個乖孩子就不給他——」

　　「雖然我從剛才起乍看之下很普通地和你對話，但很抱歉，我的好奇心和各種疑惑已經到達界限。崩夏先生……你發生了什麼事情？」

　　「很多事呢。那麼，該從何說起才好呢～」

　　有著長年交情的摯友似乎嘆了口氣，緊接著傻眼地搖了搖頭——

　　「你和我都認識這麼久了，不必勉強去配合自己的外貌用女性口吻說話。」

　　崩夏放鬆了緊繃的臉頰，隨即——

　　「……我並沒有勉強自己喔，世界橋。我只是認為，照著這樣的發展去做比較不麻煩。」

　　雖然仍是女人的嗓音，但這些話語對世界橋而言，確實是久違的夜知崩夏的語調。他沉默了一瞬後，有些鬆了口氣似地聳起肩膀說：

　　「也罷，既然你這麼判斷，這樣子也無妨。我倒是兩邊都不在意。」

　　「我也——該說人家也是嗎？如果是面對你，我覺得兩邊都可以。嗯，反正我會視情況。」

　　「那就這樣吧。」

　　兩人再度肩並著肩，變回眺望外頭的姿勢。

　　像要混進沉默當中一般，像在等著風吹走那些話語的時機般，世界橋簡短提問。崩夏也簡短回答。

　　「是詛咒嗎？」

　　「不是。」

　　「自願嗎？」

　　「沒錯。」

　　「痛苦嗎？」

　　「我已經習慣了。」

　　「那麼——」

　　崩夏苦笑著，對身旁的防毒面具男揮了揮手。

　　「我已經向春亮他們約好了，會順便一起說明。而且也不是什麼大不了的理由，還是等大家都到齊了以後再說比較好吧。」

　　「在我看來，現在的狀況是久違地見到恩人後，他卻改變了性別。我實在不覺得沒有大不了的理由呢……」

　　「等你聽了，只會覺得『什麼嘛，只是這樣啊』喔。我反而事到如今開始擔心，真的有必要特地把你和春亮他們叫來這裡，然後鄭重其事地說明理由嗎？要是我被揍了，你可要救我。尤其我最近好像被那傢伙討厭了。」

　　「如果你至今完全不肯說明，我也不是不能明白呢。那麼，當作是擔任保鏢的訂金，我只再問一個問題……這件事和春亮有關嗎？」

　　「喔？為什麼這麼問？」

　　「單純是直覺。」

　　「哈哈！那我就回答你吧——是啊，有一半也許算吧。」

　　「另一半呢？」

　　崩夏輕輕從欄杆移開身體，轉動原本朝著沙灘的視線。最引人注目的少女。他看向一頭美麗銀髮閃閃發亮的少女，說道：

　　「當然……是為了我找到的她啊。我對她的未來有責任。」

　　世界橋聽見崩夏竟說了責任這種裝模作樣的話，可能是在忍笑吧。

　　只見他好一會兒都不發一語，讓崩夏忍不住這麼心想。他的沉默真的久到讓人覺得太久了。

　　崩夏納悶地轉頭看向身旁的世界橋——不知怎地，卻發現他竟看著海面動也不動，一臉愕然。

　　「怎麼——可能！」

　　緊接著又突然動了起來，猛地從欄杆往外傾身，雙手緊握欄杆到了發出聲音的地步。崩夏也追逐著他的目光，看向水平線的彼方，天空與海洋的交界處。

　　就某方面而言，出現在那裡的，是平凡無奇的東西。

　　是在大海這個地方上理所當然會存在的，毫無奇異之處的東西。

　　是船。

　　但是，不是單純的船。船隻巨大到從陸地也能明確推測出其龐大的程度。

　　此外，船不只一艘。雖然形狀各有不同，大小也多少有些差異，但都一樣巨大，而類似的船隻——約莫共有十艘。那些船隻整齊地一字排開，正沉默地朝著這片陸地逼近。

　　像要讓自己冷靜下來，世界橋在防毒面具下大口吐氣。

　　接著他回頭看向室內，朝著看見同樣的光景，也正呆若木雞的漸音，以含有著掩飾不了的顫慄的話聲說：

　　「漸音，麻煩你立刻到外面集合菲雅他們——當然，我們也會一起去。好像有重要的客人來了。」