第三章「懇求的不死少女」“Ourbirth(new)”

　　*

　　燃燒般的熱。遭到無數羽蟻啃噬般的劇痛。冷汗。不快感。錐霞低頭瞥向下半身——目前已經生長到右邊膝蓋。雖不曉得衣服是將形狀記憶在何處，但無論是膝蓋的形狀還是肉的厚度，無疑都是自己的腳。可憎到蠢斃了的地步。

　　錐霞正身在似乎是某座森林的地方。雙手被牢牢綁在身後，無法動彈。當然，「黑河可憐」也被奪走了。下半身更是不用說，正在長出被砍斷的雙腳。連動也動不了。

　　「為什麼——要擄走我？」

　　思列芙就站在眼前，手中拿著錐霞沒能成功奪走的那把「長槍」，低頭看著她，不發一語。由於護目罩般的頭盔，也看不見表情。無從看出對方的意圖。

　　「我先宣告，我會鎖定那把長槍，只是因為和暗曲拍明做了交易。所以就算問我目的，我也無法回答你。不過我對研究室長國沒有任何情義，所以除此之外的事情，倒是都可以告訴你。」

　　對方會將自己帶走，是為了獲得資訊吧？錐霞如此推測而這麼說了。也想不到其他可能性。但是——

　　「我知道，你是上野錐霞。『基美史託蘭提之愛』的持有者。」

　　獨白般地說完，思列芙朝她的身體伸來長槍槍尖。刀刃冰冷的觸感讓背脊本能地顫抖——但是，槍尖沒有刺進肉裡，而是貼在肌膚上。思列芙劃開衣服後，再以槍尖掀起布料，緊盯著底下的黑色皮革緊身衣瞧——

　　「真是醜陋又教人不快的禍具。厭惡得想吐。不死之身根本不該存在於這世上。」

　　錐霞咬住嘴脣。她知道。這種事情，自己最清楚。所以，她才想設法解決。

　　啊啊，但是，結果卻變成了這樣。她錯了嗎？不該受到拍明惡魔般的誘惑，以為他能解決，而是該和從前一樣，接受這項事實，然後跨越難關往前進嗎——可是，但是，夜知他——

　　就在思考快要偏離正題時，思列芙說的話語將她猛然拉回現實。

　　「沒錯，你可憎到無可救藥的地步。但是，這樣子正好。」

　　「什麼……？」

　　錐霞納悶地擡頭——然後是熱意。

　　在內部。在胸口。冰冷的東西融入溫度之中，爆炸開來。堅硬的異物侵犯著自己，觸碰到敏感的肉的深處、深處、深處、再深處，傳來椎心刺骨的劇痛。

　　「！……啊啊，啊啊啊啊啊！」

　　思列芙手中握著的長槍槍尖，貫穿了她的胸口。

　　即使想忍耐，也忍耐不了。身體不停打滾。眼淚逕自滾下。氧氣、氧氣、氧氣。好痛。冷靜下來。這種事她早就習慣了。但是，敵人知道自己，知道這件衣服。糟了。如果只是小傷那倒也罷，但要是對方有意徹底撕裂這件衣服——這件衣服在被破壞的同時，詛咒就會發動吧。

　　也就是說，自己，真的——

　　會死。

　　「嘎！啊，哈……！」

　　必須移動才行。必須逃跑才行。必須戰鬥才行。

　　但是，視野裡只映照出了從自己胸口溢位的鮮血，滴滴答答地染紅地面的光景。不知怎麼回事，思列芙似乎也正從頭盔底下靜靜地注視這一幕。

　　賭上自己人生的焦躁感。

　　然而，下一瞬間——像在嘲笑錐霞的感情般，思列芙很乾脆地——

　　拔起長槍，讓錐霞的血肉從槍尖解脫。

　　傷口的空白感。敞開的大洞。光是碰到空氣就疼痛難當。長槍被拔出後，傷口更是大量出血。滴答滴答滴答。腳邊的血泊。思列芙依然看著這一幕。

　　「不死者也無妨，這點已調查完畢……那就讓你派上用場吧……」

　　怎麼回事？錐霞一頭霧水。

　　由於大量出血的緣故，視野一股作氣變暗。大腦的思考迴路一段段熄滅。最起碼，她知道了對方無意現在破壞掉「基美史託蘭提之愛」。雖不曉得對方想做什麼，但看樣子自己暫時還不會命喪黃泉。

　　（哈……那麼，她到底是想做什麼……？蠢……斃了……）

　　錐霞抱著有些自暴自棄的心情，這麼想道。

　　同時和往常一樣死去。

　　*

　　「——以上就是至今發生的事情，報告這樣的報告。有問題嗎？」

　　起居室裡瀰漫著沉默。春亮、菲雅、此葉、黑繪都望著桌子，肅穆地眯著雙眼。唯獨虎徹帶著中立的表情聆聽說明，但也同樣默不吭聲。

　　恩·尹柔依環視了一圈眾人的臉龐，確認沒有問題後——

　　「那麼，關於今後的發展，我還得跟室長商量。」

　　她起身邁步。這時，菲雅再也按捺不了般地擡起頭來：

　　「慢著！我還有話要說！明明……明明有你這麼厲害的高手在那裡，為什麼錐霞還會——！」

　　「菲雅！別再說了！」

　　春亮簡短說道，以視線督促她看向恩·尹柔依。菲雅也在看見她的模樣後，「呣咕」地噤聲。春亮努力裝作若無其事的語氣說：

　　「抱歉，沒事。」

　　「……那麼失禮了，表示這樣的失禮。」

　　一度停下腳步的恩·尹柔依，頭也不回地再度邁開步伐，走出起居室——以一跛一跛，有些護著其中一隻腳的走路方式。

　　她也不是毫髮無傷。這就表示，思列芙超出預期的強大。總不能責怪恩·尹柔依吧。但是，儘管如此——

　　「為什麼啊……班長……」

　　「她說是與暗曲拍明進行了交易——是和上野同學受詛咒的衣服有關的訊息，表示她真的很想知道吧？」

　　「嗯，儘管平常看起來並不在意，但對小錐錐來說，這果然是最重要的一件事，我想她一直都放在心上喲。」

　　菲雅板著臉孔交叉手臂，嘀咕道：

　　「話雖如此，明明錐霞給人的感覺，像在說她已經不會再相信那傢伙了啊……竟然會答應進行交易。她的心境到底產生了什麼變化？」

　　「唉，誰知道呢。我們不是上野同學，也無從得知。」

　　此葉說得沒錯。但是，春亮還是忍不住心想，自己是不是有責任？是不是自己的行動成了某種導火線，才會動搖了錐霞的原則？

　　若說頭緒的話——有。所以，雖不曉得真相為何，他還是悲痛欲絕。

　　（班長……我……）

　　春亮在桌子底下握緊拳頭，雖感覺到了此葉她們的視線，但裝作沒有發現。

　　「你們相信剛才那個小麥色女人說的話嗎？不才的記憶若是沒錯，那傢伙是暗曲拍明的心腹吧？」

　　虎徹一面瞥向起居室的門口一面說道。春亮聞言擡起頭說：

　　「那傢伙——也是我們的同班同學，我想她沒有說謊。」

　　「嗯哼。那麼，要怎麼辦？」

　　春亮不自覺在回答的聲音中用力。太過當然的，回答。

　　「當然是去救班長，這還用問嘛！」

　　「沒錯，必須去找她才行！」

　　菲雅也一臉幹勁十足地說，緊握著拳頭站起身。但是，與她呈現對比，此葉非常冷靜的嗓音傳了過來。

　　「請等一下，我有一些想法。」

　　「什麼想法？說說看吧，乳牛女。」

　　「首先，我認為不能忘了，我們完全不曉得對方的目的。那個叫作思列芙，隸屬於騎士領的人究竟在想什麼？又是為了什麼目的展開行動？只要不釐清這些事情，我們的行動也該小心謹慎。」

　　「你說得……是沒錯啦。」

　　「此外不單是騎士領，這次也和暗曲拍明有關。他的動靜也是不明。」

　　「誠然，那個男人的行動難以預料。雖然很遺憾。」

　　虎徹閉著雙眼頷首，「嗯嗯」地附和此葉，聲音中聲音了真切。

　　「還有——現在龍島／龍頭師團的船隊還在海面上。即使現在安靜不動，但也不知道他們今後會有什麼行動。」

　　「……很遺憾地，這點不才也同意。」

　　邊聽著虎徹的附和，此葉邊目不轉睛地注視春亮。春亮只能反問：

　　「所以……？此葉，你想說什麼……？」

　　「正如我剛才說的，我們應該小心謹慎。慎重一點絕對不是壞事。聽好了，只要不明白騎士領有什麼企圖——好比說，也有可能這一切，目的都是為了引出春亮。」

　　「那是……」

　　「所以！」

　　此葉厲聲打斷春亮，帶著真摯的目光接著說道：

　　「春亮不可以離開這個家，上野同學就由我去找。」

　　「等……等一下！為什麼？我也——」

　　「理由就和我剛才說的一樣。騎士領、研究室長國、龍島／龍頭師團，我不能讓春亮前往這三種混沌混雜在一起的地方。絕對！」

　　此葉說著，同時起身。

　　她依然注視著春亮，眼神真摯——不，不只是真摯。那並非是自己至今一直以來看見的，有如守護著他的姊姊般，帶有著保護他的暖意視線。在她的眼神裡，綻放著更加強烈，彷彿處在自己伸手無法觸及的地方，閃亮耀眼的堅定意志光芒。春亮被她的眼神震懾住，仍是說：

　　「等……等一下，這樣子太強勢了——」

　　「我知道。就算你無法接受，我也不在乎。但是，我會傾盡全力讓你遵從。因為這是為了春亮好。」

　　「哼，雖然覺得有些強勢，但確實有道理。的確，同時有三方不曉得要做什麼的人馬在，真是教人不舒服。小心再小心也是一件好事。」

　　「是嗎？我忘記說了，請你也不要離開屋子，菲雅。在這裡保護春亮，是你和黑繪的任務。」

　　「你……你說什麼！我現在可是滿心都想去救錐霞喔！」

　　「哎呀，嗯，我倒是無所謂喲。」

　　「此葉，我知道會很危險，但我也想救班長啊。況且，人手愈多愈好吧……」

　　春亮這麼說著直起腰時，此葉之外還有一個人站了起來。天經地義般地。

　　「不才會去。」

　　「是的，有虎徹一個人就夠了。他對血的氣味很敏感，也和我一樣長年都待在戰場上，所以搜尋氣息也相當擅長吧。」

　　虎徹一派「包在不才身上」般點點頭。見狀，此葉續道：

　　「春亮一到外面，危險性就會增加。在充滿了不確定因素的現狀下，就算讓菲雅她們留在你身邊當作保鏢，優點與缺點，優勢與劣勢之間的平衡，還是完全無法掌握。所以當然最好讓你留在家裡，以安全為最優先考量。」

　　此葉說得不容置喙。是這樣嗎？也許是吧。道理他明白。但儘管如此，心情上實在無法接受。

　　「可……可是！」

　　「對啊，給我等一下！」

　　「我會定期聯絡，這樣子可以了吧？請不要擅自離開屋子。要是走出去，我不會原諒你們，到時就絕交。」

　　此葉單方面地結束對話，轉身背對他們抗議的話聲，悠然自若地走出起居室。虎徹也跟在她身後。春亮既沒有理論，也沒有力量能留住兩人的腳步。

　　就這樣，春亮三人被留在起居室裡。菲雅環抱雙臂，滿臉不悅地用力坐下。

　　「真是的……竟然一個人擅自決定！可惡的乳牛女，到底想做什麼！」

　　「菲雅，怎麼辦……？」

　　春亮求助地問。菲雅好一會兒閉上眼睛思索，接著微睜開一隻眼睛，看向春亮，嘟著嘴脣搔了搔頭，最後發出嘆息。

　　「剛才我也說過了，雖然無法接受，但那傢伙說的話有道理。帶著你在外走來走去很危險，的確是事實。總之，只能先聽她的話了。」

　　「是……嗎……」

　　「嗯，這也無可奈何呢。往好的方面想吧。用不著我們出馬，說不定光靠他們兩人的超級調查能力，一下子就能找到小錐錐了喲。」

　　「哼！不這樣的話我可會很困擾。而且，等找到所在地後，我也不打算再客氣。如果真需要打倒思列芙才能救出錐霞，到時候我可要卯起來消除壓力！」

　　聽著菲雅兩人的話聲，春亮茫然地注視著此葉走出去的起居室門口，回想著她的眼神。

　　有種至今從未感受過的，被她撇下的感覺。

　　感覺得出不再是從前那個，總是無條件縱容自己的此葉。也不再是帶著姊姊般的感覺，與他接觸的此葉。

　　她變了。

　　對了，她說過想要改變。所以才這麼做嗎？這個變化起因於當時的事情——與知道她嘴脣的溫度同個時候——和她的心意嗎？

　　不明白，感覺好像兩相矛盾，又好像沒有。

　　（什……什麼啊……班長現在明明身陷險境，我卻在這種地方……）

　　春亮臉龐低垂，緊緊地握著拳頭。

　　一如往常地——更甚於往常地。

　　非常冰冷的無力感，讓他的背部不停打顫。

　　*

　　兩個人走在深夜的街道上。

　　「——好的。那麼，如果有任何訊息就再麻煩您了。」

　　講完電話，此葉「呼」地吐一口氣。通話的物件是理事長。在他的協助下，一旦警方接到街上出現可疑人士的通報，屆時也會再通知她。因為雖說擄走了錐霞，思列芙不一定就會停止隨機傷人的行為。

　　「……完全不知道對方有什麼目的，果然很讓人頭痛呢……」

　　「村正大人。」

　　「怎麼了嗎？」

　　回過頭，在一步後方走著的虎徹，正一本正經地望著她。

　　「這樣子好嗎？那個——強行逼那個小鬼……」

　　「這也沒辦法啊，我現在仍然認為自己是對的喔。這時由我們兩人全力搜尋，才是正確行動。若要大家一邊保護春亮一邊找人，想兩邊兼顧也該有限度。」

　　「是。誠然，這點不才也同意。」

　　「你是想說，我的態度不會太強勢嗎？」

　　只見虎徹的腦袋縱向地輕點了一下。用不著思考，此葉也知道他在擔心什麼。數天前，在房裡說過的話。侵入春亮被窩的理由。真不知該不該說他很溫柔呢。此葉僅在心裡苦笑。

　　「……因為我在想啊，如果一直都站在類似姊姊的立場與他接觸，這也不是辦法。」

　　她有自覺。並沒有那麼自戀。雖然告白了，強吻了他，但是——對他而言，自己還是從前那個村正此葉吧。只是一直都住在同一個屋檐下，身分類似姊姊，就讀高中後才總算設定上與他同年。

　　那樣一來——就無法前進。一定。

　　「我不要再像姊弟一樣，單方面過度保護地顧慮他了。今後必須讓兩人的立場平起平坐。所以，即使他不願意，我也要以對等的過度保護，做我認為對的事情。就算春亮因此生氣或不高興也無所謂，因為這才是所謂的對等。」

　　「是……雖然不才聽不太懂……」

　　眼前人行道的訊號燈變作紅色。此葉停下腳步，嘆氣。

　　「呼～嗚嗚嗚，可是……」

　　「可是？」

　　「會寂寞的事情，還是會寂寞呢——！」

　　她脫口說出了真心話，用力地低垂下頭。

　　「……我也想一直和春亮在一起啊，也想和他一起行動。就只是不能這麼做而已。呼～啊啊啊，嗚啊——」

　　「村……村正大人……請小心。那個，青蛙的頭可能會被您扯下來……」

　　猛然回神，自己正啪啪啪地拍打著身旁青蛙人偶的頭部。那似乎是這間藥局的裝飾品。幸好沒有流瀉出刀氣。她可不想弄壞後付錢賠償。

　　自己要振作一點！她提振起精神。見訊號燈變綠，最後摸了一下青蛙人偶之後，她邁出了步伐。

　　「……那麼，提起幹勁來搜尋吧。視情況，或許也需要分頭行動。你要好好記住街道的構造，至少不要迷路。」

　　「是！」

　　她慢慢讓注意力變得敏銳。以日本刀的纖細，查探四周的氣息。有異常變化嗎？有人散發著殺氣嗎？

　　絕對要找到錐霞。這是大前提。也是自己千真萬確的真心話。

　　只由自己和虎徹兩人去找是最佳做法——既已如此判斷，就必須竭盡全力證明自己的判斷是正確的。否則的話，就會變成她不過是為了自己與春亮的關係，而利用了錐霞。那是恥辱，是屈辱。她會無法原諒自己吧。

　　這時她忽然想到。

　　（來救待在妮露夏琪身邊的我的時候……上野同學是什麼心情呢……）

　　最後，她想應該差不多是同樣的心情吧。自己和她，都擁有著必須筆直前進的意志，和不能逃跑的覺悟。

　　這一定——

　　就是陷入情網少女的，武士道。

　　「這就是所謂的……蠢斃了……嗎？」

　　此葉模仿她的口頭禪咕噥後，為了重振精神，在眼上用力。讓全身變作一個感覺器官，開始為了唯一一個目的全速運轉。

　　「請再……忍耐一下吧……上野同學……」

　　不自覺間，她脫口說出了近乎祈禱的話語。

　　*

　　「哈……咕，哈，啊……！」

　　錐霞在泥土地上扭過身子，臉頰上傳來小石子的觸感，同時掌握周遭的狀況。現在是晚上，地點似乎是樹林。還在市內吧，遠處可見路燈的亮光。是公園深處的樹林嗎？雖然不曉得是哪座公園。

　　奴噗，胸口傳來拔起某種東西的觸感。用不著看也知道。是那把長槍。

　　「咕，哈啊……哈，哈哈……簡直……就像屍體一樣，被塞進行李箱裡，然後一被放出來，就是這個嗎……已經第三次了喔？」

　　就像屍體一樣。真是蠢斃了的臺詞。錐霞一邊如此心想，一邊極盡所能地語帶挖苦，朝眼前的思列芙勾起嘴角。手腳依然被綁起來，無法動彈。

　　頭盔底下的表情沒有產生變化。錐霞在內心咂嘴，同時又說了：

　　「真想要一點變化呢。雖說不會死，但還是會痛。雖然蠢斃了，但連我也開始膩了。啊，如果你是想觀察傷口痊癒，那差不多別再用槍……」

　　「閉嘴。」

　　「我的樂趣也就只有說話了。其實你對我的禍具興致勃勃吧？大可以老實一點。」

　　「侮辱、屈辱、汙辱！誰興致勃勃了！」

　　「咿……呀，咿哈啊——！」

　　思列芙突然將手指刺進胸前的傷口。血肉滋滋滋地蠢動著，正在痊癒的裂縫中刺入了異物。她粗暴地來回攪動，重複刺進刺出。彎曲手指，搔抓內部的入侵者。汁液噗溜地四濺。電燈明滅閃爍般的刺激讓自己的身體前後晃動。口水擅自淌下。她不停翻滾。

　　「咿……哈、啊、啊、啊、啊！」

　　「真是可憎的禍具……！這樣嗎、這樣嗎、這樣嗎！就算這樣子，還是會痊癒嗎！」

　　「嗯咿！啊——咿嘰，嘎哈！」

　　「你穿在身上的，是醜陋又難看，連偷瞄也不想的邪惡！別自不量力！」

　　「哈，哈啊……但是……」

　　錐霞像要逃開痛苦般扭過身子，像要啃著地面般，張開顫抖的嘴脣說了：

　　「我可是……終於知道了喔。因為我……這個的關係——你才會抓走我……傷害我。會這麼做，是因為我對你有用處。比起像隨機傷人歹徒一樣……傷害其他一般民眾要好……哈哈，哈。」

　　錐霞抱著自虐的心情這麼說了。

　　可以聽見思列芙「呣」地發出低吟。只聽得見自己急促的呼吸聲。大概是厭倦了玩弄她的傷口，思列芙總算撥出手指。血肉蠢動的感覺再度復活。錐霞倒在地上，失神地望著自己累積在地面凹陷處裡的鮮血。

　　「沒錯——我也發現了……一些事情。」

　　「……什麼事？你說說看。」

　　喉嚨比較滋潤一點了。錐霞嚥下有著血味的液體，說：

　　「就是你的目的。至今……從第一次隨機傷人開始，又把我……放進行李箱裡，帶著跑來跑去，再拉到外頭用長槍貫穿了三次。如果你在其他地方隨機傷了人，那麼在那裡也一樣吧？因為這是必要的，也就是說，這是條件。」

　　思列芙毫無反應。錐霞早料到會如此。一個瀕死的不死女人就算說了一些話，怎麼可能就能戲劇性地扭轉事態。所以，這些話單純只是譏諷。只是想向她表示：我知道你不肯說出來的祕密喔，活該！

　　「——也就是你需要讓『血液』流到『泥土地面』上吧？你在刺傷我後，都會仔細地盯著從傷口流出的鮮血。而你至今每次犯案，都是選在鮮血會滲進泥土地面的地方進行。偶然嗎？蠢斃了。就算只是剛好選了毫無人煙的場所，不過這座城市可沒有偏僻到那種地步。沒有人煙的停車場或陰暗小路，要多少有多少。但是，既然每次都是泥土地面，就表示是因為有這個必要——」

　　「原來如此。真虧你猜得到。這是獎勵。」

　　「嘰，啊啊啊！」

　　這次思列芙扭轉著槍尖刺進大腿。不僅如此，她還直接貫穿大腿，形同將錐霞釘在地面上一般。

　　「在同個地方……流兩次血……還真是大優待呢……」

　　「……」

　　「你的目的……是什麼？我雖然不知道，你這項行為，是什麼儀式……又是什麼詛咒，但我祈禱，你會徒勞無功。因為我流出的鮮血，不是回到體內，就是消失……」

　　「不必擔心。」

　　思列芙更讓身體重心偏往長槍。以大腿為起點，傳來了全身幾乎要碎成碎片的劇痛。錐霞無聲地弓起身軀。

　　「我需要用長槍的刀刃『讓泥土被鮮血弄髒』，就算之後血被擦掉也不成問題——不管鮮血基於反常的理由回到體內或是消失，結果都一樣。這點已經證實過了。」

　　過度的疼痛讓視野開始明滅閃爍，錐霞只能重複反問：

　　「……證實過……？」

　　「你以為至今從來沒有人像你一樣擁有不死之身——疑似不死之身嗎？」

　　因為頭盔的緣故，看不見思列芙的表情，但聲音毫無起伏又平靜。相對地，她又在長槍上使力。以刺著的地面為支撐點，揉捏般前後左右旋轉。變得血肉模糊的肌肉織維又被捲進攪拌裡，使錐霞發出悲鳴。

　　「啊啊，啊啊，啊啊啊啊啊啊！」

　　「無論你做了什麼、或是如何推測，都沒有意義。與其每次都在路邊找個使其流血的倒楣鬼，再隱密地私下處理掉——帶著不管流多少血，都不會耗損的容器走來走去還比較簡單，就只是這樣而已。閉上嘴，流血吧。你的功用只有這樣。」

　　「啊啊，哈！咿咿咿——！」

　　思列芙格外用力地扭轉了下長槍後，踢向錐霞滿是鮮血的大腿，粗魯地拔出槍尖。宛如故障的樂器般，錐霞的喉嚨有節奏地痙攣著，發出喘息聲。思列芙揮起長槍甩掉黏糊糊的鮮血後，又再低頭看向她那血肉蠢動的傷口。

　　「簡直是穢物。只有不死這個能力的，如脆弱原蟲般的女人啊。」

　　語氣中充滿了侮蔑與嫌惡。這次思列芙像在對待球般，單純地起腳踢向錐霞。一而再，再而三。

　　反覆襲來的疼痛、疼痛、疼痛。體內、體外、內心，全都劇痛不已。大腦的運作速度變慢，意識逐漸被泥土包覆。

　　這時，錐霞在朦朧的視野裡，看見思列芙停止踢她的大腿，轉身朝向後方。有人來了。救兵嗎？蠢斃了。怎麼可能。

　　「——那裡的騎士，你看起來很強。我是龍島／龍頭師團的狗留孫山伊塔克。能在回龍島（總部）的途中發現你真是幸運。請求和我交手。」

　　「礙眼的客人。使其永遠沉默吧。」

　　看吧，果然。怎麼可能是救兵。只是闖入者罷了。不過，如果真的能救自己，誰也無所謂，但多半不可能吧。

　　兩人開始戰鬥的光景非常遙遠，非常模糊，看來就像在大銀幕上播放的電影。

　　隨他們高興吧。剛才思列芙說的話全是事實，她沒有可以否定的言論。自己既無力又骯髒。所以，自己什麼也辦不到。

　　（說得沒錯。我……就是這樣的東西……）

　　一直以來都忘了。明明她很清楚。明明從在研究室長國被當作東西一樣反覆進行實驗時起，她就承認了。卻忘記了。

　　雖是不死之身，卻比任何人都脆弱。只是一個不會死亡的，軟弱的怪物。這就是自己。名為上野錐霞的女人。骯髒、不潔、噁心、可憎的存在——

　　（是啊……沒錯……）

　　錐霞側躺著，眼角感受到了熱意。

　　無法理解那是什麼。

　　因為包覆住她內心，灰暗至極點的情感，此刻——甚至不容許她讓「理解」這種積極的意志浮現至大腦表層。

　　*

　　雖已決定輪流小睡一下，但不可能睡得很沉。春亮比預定時間還早很多，在日頭東昇前，天空開始慢慢泛白的時候醒來。來自此葉他們的聯絡——就只有小睡之前，收到一封寫著「定期聯絡。沒有進展，繼續尋找中」的簡訊而已。他想接到已經找到錐霞的電話。還沒嗎？快點。

　　春亮緊握著手機，總之先走向起居室。經過走廊，抵達起居室前頭時，他忽然發現起居室裡頭好像有什麼東西亮了一下。他吃驚地探頭看向起居室。

　　「什麼啊……是黑繪嗎？」

　　黑繪正一臉茫然地呆站在裡頭。她眨了眨眼後，說：

　　「哇喔，阿春，嚇了我一跳。」

　　「只是因為你在發呆吧？你在做什麼？」

　　一問完，黑繪倏地低頭看向自己的身體，接著猛然想起了某件事般地說：

　　「對了！果然我的等級提升了……因為特訓的成果，終於完成了新的招式！哎呀，連我自己也沒想到能成功呢！這個真的很厲害喲！」

　　「啊～是是，好厲害好厲害。」

　　怎麼，又跟平常一樣嗎？春亮虛脫無力地敷衍應聲。經她這麼一說，剛才的亮光，好像跟黑繪將治癒能力輸入頭髮時，會瞬間發亮的那個光芒很類似。最近黑繪似乎專心一意地在為開發新招式而做特訓，今天也只是在特訓而已吧……仔細一瞧，她衣服的領口有些微皺，也有些歪掉。真不曉得她有多認真在進行特訓。

　　「呣～你不相信我呢～」撇下有些不滿的黑繪，春亮先走向廚房燒開水。期間，他也思考了許多事情。錐霞的事、此葉的事、崩夏的事、剛才黑繪的事。黑繪會一如既往做些稀奇古怪的事，是她特有的體貼，不想讓氣氛太過沉重嗎？春亮心想，可要幫她泡杯好喝的茶。

　　回到起居室後，春亮將手機當作神像般供奉在桌上，以便隨時都能拿到，同時喝著茶，只能等待。為了不吵醒在小睡的菲雅，他開啟電視後調低音量。地方新聞節目。有隨機傷人的新聞嗎？沒有。

　　磨磨蹭蹭期間，太陽升起。這個時間，菲雅也差不多要起床了。

　　什麼時候都可以。準備已經就緒。此葉、虎徹，還沒嗎？還沒有訊息嗎——

　　然後——

　　「……！」

　　在手機「嘟」地響了第一聲的瞬間，春亮就接起電話。

　　「喂！」

　　『喂～哈囉～？』

　　眼前突然一陣發黑。由於慌慌張張，他根本沒有時間察看熒幕顯示——打來的人不是此葉，而是重要程度只有億分之一不到的人。只讓他產生了焦躁的人。

　　是說有事要辦，從昨晚起就不在家的，自己的父親。

　　『事情小加已經告訴我了，現在好像很不得了呢。』

　　「知道的話……就不要打來啦。我很忙。」

　　由於有插撥功能，即使像這樣和崩夏說話，也不用擔心漏接此葉他們打來的電話。但是，春亮才沒有那個心情與這個通話物件開心談天。

　　『是是，我接下來也會去找錐霞喔，只是想先和你說一聲。我在這個鎮上認識不少人，總之打算先向熟人打聽訊息。』

　　這算——一件好事吧。現在的情況，能多一個人幫忙當然最好。絕對要救出錐霞。但是，他無法坦率地道謝。

　　這時，崩夏突然改變話題。

　　『對了——我送的禮物怎麼樣？用了嗎？』

　　一瞬間，春亮不明白他在說什麼。慢了半拍後，才驚覺他說的是昨天的生日禮物，頓時間大動肝火。都這種時候了，他在說什麼！

　　「現在哪有那種閒工夫！我甚至還沒開啟！」

　　『……哦，這樣啊……』

　　崩夏迴應的聲音，既非失望，也非生氣，更非疑惑。不知怎地——他的話聲變得平靜又嚴肅，甚至到了不可思議的地步。

　　『我勸你最好開啟喔。抑或者……可能就是現在才更應該要開啟。也許該看看裡頭，然後思考。』

　　「啥……？」

　　『——開啟禮物，看看裡頭吧，春亮。我也留了紙條吧？要怎麼使用禮物，都全權交給你決定。』

　　語氣並不強硬，甚至讓人覺得溫柔。但是，當中卻存有著某種無法抵抗的真實感。就像賢者宣揚真理時說的話一般，有著絕對的確信。

　　像在等待自己的話語滲入春亮內心，崩夏靜默了好一會兒。

　　緊接著，他的氣息突然變得柔和，說道：

　　『我會再找個適當的時機回去。拜啦。』

　　「啊……」

　　春亮還來不及說些什麼，通話便單方面地宣告結束。單方面地。總是這樣。這點他也不喜歡。

　　「……搞什麼啊……」

　　「阿春？」

　　「沒事，是老爸打來的。」

　　春亮簡短回答了歪過腦袋瓜發問的黑繪，闔上手機。

　　但是，心頭還是悶悶不樂。他知道原因。

　　（可惡……老是說些意味深長、莫名其妙的話……）

　　春亮僅猶豫了幾秒鐘。

　　隨即留下黑繪，走出起居室，回到自己房間。那個放去哪裡了？對了，記得就一直放在桌上。

　　走近桌子一看，那個盒子確實在那裡。保持著春亮帶著近乎拒絕接受的心情時，推開後的模樣。

　　「真的……到底是怎樣啊？」

　　春亮一度咬住嘴脣後，粗魯地解開緞帶，再拆開包裝紙。然後，他拿起盒子的蓋子——倒抽口氣。

　　「騙人……的吧……？」

　　這時，背後傳來「喀答」的聲響。

　　春亮回過頭，眼前站著似乎是剛小睡醒來的菲雅。

　　「春亮，那……是……」

　　她一臉呆然，注視著自己的手邊。

　　也就是放在生日禮物盒子裡的——

　　多達十張以上的，免罪符機關。

　　*

　　簡直莫名其妙。為什麼崩夏會有這種東西？但是，是真品，錯不了。

　　在春亮房間，菲雅緊盯著排在榻榻米上的那些免罪符機關。

　　「可惡……不接電話，那個臭老爸……」

　　春亮將無人接聽的手機貼在耳上，皺起臉龐。菲雅瞟了他一眼後，又轉回臉龐看向免罪符機關。

　　一直想要的東西。尋求的東西。想收集的東西。為了抑制自己的黑暗，所需要的東西。

　　那樣東西，現在就擺在自己眼前——但不知道為什麼。

　　心裡只浮現出了，連自己也感到不可思議的感覺。

　　那是，迷惘。也可以說是掙扎。

　　「菲雅……怎麼辦……？」

　　「先……等一下……」

　　「我當然會等，因為我知道這是你一直想要的東西。不用擔心，照你所想的去做就好了，我會幫忙。」

　　「嗯，這是我一直想要的東酉。數過以後，這裡的張數足以封印起我現在殘存的幾乎所有機關，只會剩下一兩個吧。可是——」

　　菲雅緊緊握起放在榻榻米上的拳頭。

　　擡頭看向春亮，說道：

　　「可是！『現在』裝了免罪符機關的話——我在真正要為了救錐霞而出面戰鬥的時候，就會幾乎無法使用力量。也就是說，幾乎無法戰鬥！要是因此沒辦法救出錐霞的話……！」

　　「啊……」

　　春亮的眼神出現動搖，但他立刻放柔表情。

　　「那麼，也就是要等到救出班長以後吧？」

　　她就在想春亮會這麼說。但是，不對。根本上的問題並未解決。

　　菲雅搖了搖頭。在眼角余光中搖晃的銀色。

　　「沒有確切的……證據……」

　　「咦？」

　　「沒有確切的證據能證明……今後不會再發生這種事。」

　　菲雅緩緩地吸一口氣，接著說了：

　　「我忍不住想，假設我救了錐霞，再裝上免罪符機關。再假設我所有的機關都幾乎被封印起來。以後，要是又發生了同樣的事情呢？下次說不定是你被擄走，也說不定是黑繪！免罪符機關一旦裝上了，就無法再拆下來。我沒有辦法再恢復力量！要是因為，真的導致了無可挽回事態的話——我一定，無法原諒自己吧！」

　　光是想像，心跳就開始加快。語氣瞬間變得強硬。

　　「喂，春亮，我——我真的……！」

　　但是，儘管如此。

　　她還是隻能呢喃般地說出那個問題。

　　因為她覺得那是如肥皂泡泡般脆弱，也是非常重要的話語。

　　「失去戰鬥的力量……也沒關係嗎……？」

　　至今她也思考過無數次，每一次都得出了答案。應該是這樣沒錯。

　　但是——現在，解決的手段正實際帶著明確的形體出現在眼前。帶著截然不同的重量，帶著彷彿要將自己吞噬殆盡的殘暴，變作一個至今完全無法比擬的，極為迫切的問題，壓在自己身上。

　　真奇怪。她老實地心想。

　　這明明是自己一直渴求的東西。一直以為只要得到它，就能獲得幸福。為什麼——

　　「總之，先暫時保留……不行嗎……」

　　頭上出現了「砰」的觸感。不用看也知道。

　　是春亮手的觸感。

　　自己在免罪符機關前蹲下，臉龐低垂。春亮走到她身旁，將手搭在她的腦袋瓜上，輕輕地當場坐下。他朝著相反的方向，讓兩人保持著右肩互相觸碰的位置關係。

　　「……我甚至不曉得，是否可以暫時保留。」

　　「說得也是，並不是所有事情都可以暫時保留呢……我也是……」

　　春亮以想起了什麼般的口吻說。

　　由於若要看他的表情，就湧現像是害臊，又像不甘，又像苦悶的心情——

　　菲雅繼續坐著，窸窸窣窣地移動身子，讓後背撞上春亮。春亮也扭過身子——自然地，變作了兩人的背部互相靠在一起。

　　現在，她認為這樣就好了。從彼此碰著的背部，從互相支撐的背部，感受他的體溫。

　　「該想的事情太多了……完全……理不清頭緒呢。」

　　「嗯……」

　　菲雅仰頭看向天花板，懶洋洋地吐了口氣。耳側感覺到了春亮頭髮的觸感，她想，春亮肯定也和她一樣吧。

　　雖然心底很清楚，不可能永遠都像現在這樣。

　　但是——如果時間能再流逝得慢一點就好了。

　　懷抱著複數的理由，菲雅如此心想。

　　*

　　她至今一直都是東西，所以當然。

　　現在也還是東西。從今而後，大概也是吧。

　　痛苦。但是，那份疼痛現在有些遙遠。錐霞有些事不關己，望著名為自己的肉袋破裂後，紅色液體咕嘟嘟地湧出。

　　對方起腳踢向她後，順勢拔出槍尖。錐霞對此不感到安心，也不感到生氣。只是心想：拔出來了呢。反正過了一段時間後，又會回到自己體內。對於離別依依不捨也沒有意義。

　　「……真乏味，讓人提不起勁。被醜陋禍具詛咒的東西，就該醜陋地求饒才適合。」

　　錐霞仰頭看向沒有表情的頭盔，真的是久違地開了口。雖然不開口也無所謂。

　　「抱歉啊……無法迴應你的期待……」

　　「你最多就只能冷嘲熱諷嗎？沒有下賤的悲鳴嗎？沒有值得嘲笑的醜態嗎？」

　　沒有。倘若眼前的騎士殿下心懷期待，更是不會有。由於這個回答真的沒有必要說出口，所以錐霞保持沉默。思列芙小聲咂嘴。

　　「——充滿詛咒的存在，就該有與其相稱的末路。懷抱著瀟灑的死心和覺悟而結束，不是受詛咒罪人可以選擇的下場。」

　　如此嘀咕完，思列芙若有所思似地將頭盔朝向地面。但是，不久過後——

　　「……還差一點。無妨，就告訴你吧。」

　　聞言，錐霞不得不跟著反問。在因貧血而昏暗的視野中，錐霞拚命擡起頭，回望向思列芙的頭盔。

　　「告訴我……什麼……？」

　　「即是我是為了什麼才做這些事，而你的鮮血又將用在什麼地方。」

　　然後，思列芙將嘴巴湊至錐霞的耳邊。

　　輕聲地——說出了答案——

　　「啊啊，啊啊，啊啊啊啊……！」

　　從理解了她話語涵義的瞬間起。

　　錐霞便止不住地顫抖。全身的溫度彷彿一股作氣下降。好冷。好暗。好可怕。沒錯，可怕——太可怕了！

　　她雙眼圓瞪，呼吸急促，看向思列芙。她顯得有絲心滿意足。

　　「這個，就是這種眼神。」

　　「你……你……你們……！」

　　「絕望吧，這才是適合可憎的你們。難看地哭喊吧，這才適合可憎的你們。搖尾乞憐吧，這才適合可憎的你們——」

　　「嗚嗚，啊啊啊，啊啊啊啊啊！」

　　錐霞不管三七二十一地動起被束縛的手腳，想用身體撞向思列芙，想咬碎她的喉嚨。但是，在她直起腰的瞬間——

　　「嘎……！」

　　長槍再度刺進心臟。比預期要早的，冰冷刀刃的迴歸。

　　「但是——憤怒卻不應該。這隻適合那些被詛咒奪走幸福的人們。」

　　咕噗，新的鮮血又從口中溢位。這種事怎樣都好。太可怕了。她打算做的事情，無可救藥地，甚至連「蠢斃了」也說不出口地，無與倫比的恐怖——

　　惡寒與痛苦交織下，意識幾乎要斷成碎片。但是，她還是聲嘶力竭地吶喊。

　　為了防止那件事情發生，也只能夠吶喊。

　　「嗚啊，啊啊！殺了我！殺了……我吧——！」

　　「喔？」

　　「求求你……！與其被迫……參與那種事情，我寧願一死……！我……我絕對不要因為我……而發生那種事……！」

　　「就算你死了，也只是和之前一樣，拿其他人代替罷了。竟要我增加受害人，真不愧是畜生不如的下賤女人。」

　　思列芙看好戲般地說：

　　「醜陋的垂死掙扎，實在可憎。你就一邊詛咒自己，一邊絕望地吶喊，被我利用到最後一刻吧。這才是正確的末路。」

　　「……啊啊啊啊……！」

　　錐霞前所未有地痛恨自己這想死又死不了的身軀。

　　要是可以咬舌自盡，結束一切的話。

　　那一定是最吸引人的解決辦法吧。

　　*

　　不知不覺間，身後傳來了均勻的呼吸聲。對菲雅來說，剛才為止的小睡時間，肯定也只是做做樣子吧。

　　聽著她的呼吸聲，感受著榻榻米上免罪符機關的存在，詛咒著遲遲不響的手機——春亮思考著許多事情，任由時間流逝。途中，黑繪曾一度過來察看情況，但看見背對背地睡得香甜的菲雅以後，便帶著微笑直接離開。

　　太陽已經升起，窗外很明亮。平常這時間已經去學校了呢——春亮心想。

　　學校。如常的光景。大家都在的光景。菲雅、此葉、泰造、渦奈……錐霞。

　　他轉過頭，看向桌上。那裡放有錐霞作為生日禮物，送給他的全新圍裙。帶禮物過來的時候，她抱著何種心情呢？已經與拍明做了交易，決定要採取行動了嗎？不惜做到那種地步也想得到的東西，究竟是什麼——

　　（我明明就知道……自己真是卑鄙……）

　　望著邢件圍裙，胸口深處便湧現了類似苦悶的感覺。身體中心似乎有什麼被撼動了。振動的幅度愈來愈大，愈來愈大。

　　他想到菲雅。免罪符機關。無能為力。變得無能為力。暫時保留的功與過。

　　他想到此葉。被拋在原地的感覺。不同於以往的變化。逐漸改變的事物，與他們之間的關係。接受這件事後，她那探問的眼神。

　　振動前前後後，左左右右地，搖晃著身體深處，對他說道：

　　行動吧。

　　「……」

　　春亮輕輕轉身，挪開背部，讓打著瞌睡的菲雅橫躺在榻榻米上。他望著她的睡臉數秒鐘後，往上站起，正要踏出步伐時——

　　「你要去……哪裡？」

　　原本在睡覺的菲雅伸出手來，捉住他的手臂。

　　她更是坐起身子，立起膝蓋，抱住捉著的春亮手臂，用力攬到自己胸前。

　　「我果然……沒辦法忍耐。」

　　「乳牛女會生氣喔。」

　　「嗯……就算此葉和我絕交，那可能也是無可奈何。儘管如此——我現在非做不可。非行動不可。否則的話……」

　　他嚥下口水，接著說道：

　　「就像你剛才說的一樣，我自己……會無法原諒自己……！」

　　但是，菲雅還是沒有鬆開他的手臂，低垂著頭，銀色頭頂似乎在微微顫抖。

　　「雖然我昨天那麼說了……但老實說，對於乳牛女說不該讓你走出屋子這件事，我也有同感。我並不是非不得已地接受了那傢伙的意見——而是非常贊同，甚至她沒說的話，就會變成是我開口吧。」

　　「菲雅……」

　　這時，銀髮突然飛揚。菲雅仰頭看向他。

　　「我沒有根據！但是……就是有種不祥的預感。這一次，總覺得和往常不一樣。好像會發生什麼不得了的大事。只要有個地方做錯，好像就會引發無可挽回的事情……！」

　　「我想在發生無可挽回的事情之前，就想辦法解決啊。而且就算我離開了屋子，也不確定會發生什麼事啊。」

　　「問題不是會不會發生什麼事！而是一旦發生就太遲了！」

　　「可是，班長已經被抓走了啊！」

　　他與眼神認真的菲雅互相對望。他知道這是毫無交集的爭論。她打從心底擔心自己。自己則照著自己的心情，僅依著衝動想離開屋子。預防沒有根據的危險，和滿足沒有實際利益的一己之私。哪邊才是對的？不曉得。即使目不轉睛地與菲雅對視，也不知道答案。

　　「到底……該怎麼做才好啊……」

　　低喃後，從全然預想不到的地方傳來了回覆。

　　春亮和菲雅倏地感受到氣息，看向房門口——

　　「照著你的心意去做不就好了嗎！？」

　　一邊吟吟笑著，「她」——夜知崩夏。

　　既無嘲諷也無錯愕，一派從容自若地提出了這個建議。

　　崩夏不知何時回來了，邊感到稀奇似地左右張望，邊走進春亮房間。放生日禮物時，應該也是擅自進來的吧。

　　「沒錯，照你想的去做就好了。任由感覺主宰自己也不錯喲。」

　　崩夏以泰然自若又氣定神閒的表情和態度這麼說道，同時輕巧地坐往春亮的書桌，而非椅子。真是沒規矩的父親。

　　這時，菲雅恍然回神地站起身，指向擺在榻榻米上的免罪符機關說：

　　「崩夏！你總算回來了，我要求你對此發表說明！」

　　「這個是免罪符機關喔，你知道吧？」

　　「當然知道，這麼多張你是怎麼拿到的？」

　　「問我怎麼拿到……我也只能回答，就是很努力蒐集喲。我可是費盡了千辛萬苦呢～」

　　見父親說得輕鬆自若，春亮終於再也忍無可忍，近乎怒吼地喊：

　　「老爸！」

　　菲雅嚇了一跳，但崩夏只是輕揚起淺笑。

　　「怎麼啦～？」

　　「夠了吧？把所有真相……都說出來吧。之前你也沒有守約，在理事長那裡向我們說明一切。現在該告訴我們了吧！」

　　「……我就是這麼打算才回來的喔。我還真是不被信任呢～」

　　崩夏噘起嘴說完，嘆了口氣。廢話，他哪還有信任可言。

　　「剛才我的回答，也不是在敷衍了事喔。關於我是怎麼取得免罪符機關……真的就只能說是努力蒐集，費盡千辛萬苦。像是打聽訊息，偷偷闖入騎士領的保管庫裡而取得。或是趁著騎士大人睡覺時，偷偷借走裝有免罪符機關的道具而取得。雖然有時歷經幾番波折，才發現根本是另一個組織的人持有，但基本上就像是這樣。也曾經由黑市情報屋和地下拍賣會取得喔。」

　　忽然間，春亮想起了以前在京都見過的供應商說過的話。「尤其最近這個又比以前更難發現到了」——這是為什麼？

　　是因為還有其他人，在世界各地到處蒐集免罪符機關嗎？

　　「難道……將我送來這裡以後，你至今都不曾回來是因為……」

　　「嗯，就是因為我一直四處蒐集免罪符機關喔。雖然理由不單是這樣啦。畢竟找到你以後，是我將你送來這個家，售後服務也得確實做好才行呢。」

　　「怎麼會……」

　　春亮總是在想，他至今到底在哪裡，又在做些什麼。送菲雅過來以後，父親比以往間隔了還要久的時間都沒回來。所以這段時間——他一直都在持續尋找嗎？從一開始，目的就是蒐集免罪符機關嗎？

　　「可……可是……我實在不敢相信。對手可是騎士領，就算還有其他傢伙，也都是研究室長國、龍島／龍頭師團、比布利歐家族會……等等還為數不少喔。」

　　「最近還出現了『腓特烈商業聯盟』和『提醒者』等新組織呢，雖然組織規模還小，但今後不曉得會發展成什麼樣子。」

　　「那些我倒是沒聽過——總之，不論是什麼組織，只要與詛咒道具有關，應該都很危險。全都是無法按常理對付的傢伙們吧？你都能平安無事嗎？」

　　「啊～嗯，因為我完全不擅長面對面戰鬥，所以基本上都是偷偷摸摸地展開行動喔。用遊戲來比喻的話，我的職業就是小偷、調查員和盜墓者之類的。如果對手完全是武鬥派，而且找不到空隙可以下手行竊的話，我從一開始就會放棄，等到以後再說。比方說……對了，像是復仇者納特。」

　　那傢伙嗎？菲雅厭惡地蹙眉。雖說到頭來，裝在納特的「痛苦所在點（Thepaingrapher）」裡的免罪符機關，已經放進菲雅體內了。

　　「嗯，所以說，你至今一直像盜賊一樣到處搜刮免罪符機關嘍……不，就算是這樣，真虧你全身都能完好無缺呢。應該偶爾也曾被發現，演變成戰鬥吧？」

　　「那種時候當然是腳底抹油逃跑啊！不停地、不停地、不停地逃跑喔。畢竟我的目的不是打倒敵人嘛。啊，不過，如果問我是否直到最後都全身完好無缺……我倒是隻能歪過頭說：『這就不一定了呢～』。」

　　崩夏「啊哈哈」地笑了。對照之下，春亮沒來由地背脊發涼。

　　自己在腦海裡，開始察覺到某件事情。

　　但是，崩夏乾脆地接著說道：

　　「我一而再，再而三地闖進騎士領的設施偷東西以後，對方也開始認真起來了呢。哎呀～感覺就像是真的變成了附有豪華懸賞金的世界級通緝犯！然後開始不管我醒著還是睡著，都有追兵緊跟在後。最後還被團團圍住，進退維谷，完全是大危機！當時甚至很難離開歐洲，不禁擔心地想：『啊啊，我該不會再也回不了這個家了吧～』有時會有些消沉，有時倒是還好——」

　　「然……然後呢？你是怎麼逃離包圍網——」

　　說到一半，菲雅倏地停住話聲。

　　雙眼愕然地睜大。

　　同時，春亮也察覺到了。

　　猜到了「那個答案」。

　　眼前——父親正帶著不是父親的臉龐，微笑著。

　　變作女人模樣回到這個家的父親，正微笑著。

　　眯起雙眼的溫柔表情。陳述事實的平靜話聲。

　　「從頭到腳，毫不留情，包括心態、肉體的模樣，全都從頭改變……不做到這種地步的話，實在無法逃離那個包圍網，也無法回到這個家。」

　　「怎麼……會……」

　　呻吟聲從自己口中流瀉而出。身體失去平衡，踉蹌蹣跚。

　　一種整個世界全顛倒過來的暈眩襲來。白與黑。表與裡。開始可以看見至今一直看不見的事物。截至目前為止，自己都在看著什麼？

　　呼吸困難，心跳急速。

　　但是，父親滿不在乎地揮揮手說：

　　「像是變性等整形技術，近年來真的是突飛猛進呢～這就是所謂時代的潮流嗎？真是救了我一命呢～我也費盡心思，留意著讓自己的思考和言行舉止都像是女人——仔細想想，就和此葉以前做的改變差不多呢。都已經變成了習慣，反而要我不用女性語氣說話，還會覺得不對勁。你們可能會覺得噁心吧，真是不好意思啊～」

　　春亮在眼角余光中，看見菲雅緊握起拳頭。她低著頭，咬住嘴脣，咕噥說：

　　「……我啊，坦白說，一直覺得很奇怪。」

　　菲雅以銀髮承接著崩夏的視線、春亮的視線，繼續又說：

　　「打從一開始的敵人——那個名叫佩薇的騎士領女人來了以後。以一個極力想破壞我的組織而言，他們之後的動作……未免太零散了吧？雖然之後曾是藍子持有者的那名騎士、納特和莉莉海爾她們也出現過，但人數還是太少了。再想到納特他們的目標並不是我，也許可以說就只有藍子的持有者一人而已。所以我一直很不安。為什麼騎士領對我放任不管？對於極想破壞掉的我，他們為什麼沒有一再一再地送來更多騎士？」

　　「哼哼，但一直都很和平，這也不錯啊。」

　　「箇中緣由——我現在總算明白了。一定是因為騎士領根本無暇想到我。因為他們正傾巢出動地獵捕一個更加棘手，賭上門面也要懲治的物件……！」

　　菲雅緩緩擡起頭，從正面注視崩夏的臉龐。

　　崩夏面帶微笑。

　　菲雅以緊咬著牙關般的聲音小聲接著說了：

　　「你也——在戰鬥呢。至今一直以來，都是一個人。」

　　「沒有你說得那麼帥氣啦，我只是做我該做的事情而已。」

　　當然，這些話語也傳進了春亮耳中。

　　是啊，沒錯。父親不在這個家裡。那麼，他在哪裡？在世界各地。基於某種理由，基於某種苦衷，在世界各地來回奔波——而自己的思考在這裡就停住了。

　　一直以為就算去想，也不可能懂。

　　也以為只要知道父親一直環遊世界各地就好，反正也沒有太大的差別。

　　簡直大錯特錯。父親一直以來持續尋找著免罪符機關，捨身冒險地蒐集，不斷逃開心懷怨恨的組織之追捕。這——不正是菲雅所說的戰鬥嗎？

　　不也算是賭上性命，持續著獨自一人的戰鬥嗎？

　　「為什麼！為什麼要做到這種地步……老爸……」

　　春亮往前跨出一步質問，崩夏「呵呵」地出聲笑了。

　　「我剛才也說了吧？這是售後服務。我在那座城堡的祕密倉庫裡，問了菲雅：『你想解開詛咒嗎？』因為她回答Yes，我便送她來到這個家——那麼，為了達成她的目的，就得盡最大限度協助她才行。在解除詛咒前的這段期間，若有可以抑制力量的道具，那怎麼能錯過呢～」

　　似乎構成了回答，又似乎沒有。這件事並不是非做不可。不惜犧牲自己也要這麼做的理由是什麼？他是為了什麼這麼做——？

　　那還用說。春亮握緊拳頭，垂下臉龐，恍然領悟。

　　是為了他們。

　　為了有可能被詛咒吞噬的菲雅，和離她最近的，名為夜知春亮的笨蛋兒子。為了讓他們兩人能無憂無慮地，安全地過著解開詛咒的每一天——

　　「你是……笨蛋吧……」

　　「嗯？」

　　「為什麼要做到這種地步……不惜犧牲自己的身體……老爸……」

　　春亮近乎瞪視地讓臉龐朝向前方。若不這麼做，他就無法直視父親的瞼。

　　儘管如此，崩夏的表情還是很溫柔。坐在桌上，搖晃著雙腳。

　　「因為我覺得……這麼做的話，事情的『發展』會比較好呀。」

　　「呣，你是什麼意思？」

　　菲雅輕偏過臉龐問。

　　「哎呀，我沒說過嗎？我……隱～隱約約有種類似可以看見『發展』的力量喔。就是像這樣，影像朦朦朧朧的感覺。」

　　「啥？我是第一次聽說。」

　　「我也不知道。這是什麼意思？」

　　春亮和菲雅一同投去追問的視線。崩夏搔了搔臉頰後，說：

　　「這隻能用『發展』來形容呢。就是我可以預見到，這樣子做好像比較好，或是再這樣下去恐怕大事不妙～之類的。」

　　「……算是占卜那一類嗎？」

　　「感覺有些類似，但還是不太一樣。因為我隱約也能知道，像是那個人身上大概有詛咒的力量……嗯，果然該說是對『發展』這個概念很敏銳吧？直說的話，可能就只是第六感很強，或者可能只是錯誤的直覺都剛好往好的方向發展。」

　　歇了一口氣後，他又說：

　　「總之——我一直是照著那種直覺活到現在喔。像是在廢棄城堡的地底下感覺到了古老詛咒的『發展』，找到暗門後進去一看，就在裡頭髮現到了一個奇怪的立方體。」

　　崩夏轉向菲雅，眨了一下眼睛。但這個動作還是一樣教人反胃。

　　「然後……我說過『發展』吧？所以我判定光是將立方體送到這個家還不夠，若能蒐集到免罪符機關，更能讓大家得到幸福，所以我收集了。就只是這樣。」

　　崩夏理所當然般地，笑咪咪地這麼說道。

　　雖然不清楚詳情，但既然崩夏說他是遵從那個可以看見「發展」的力量活到現在，一定就是真的吧。所以，他才能夠從事與受詛咒道具有關的萬事通工作。明明理事長每次都失敗，仍能夠每次都找到受詛咒的道具再帶回來。也能夠找到此葉、黑繪和菲雅，將她們帶回這個家。

　　（原來……是這樣子嘛……）

　　許許多多的事情，全都說得通了。他一直覺得父親老做些莫名其妙又難以理解的行為，但現在第一次可以窺看到——其中的理由與邏輯。

　　喉嚨深處突然「咕」地痙攣，就像某種發作一樣。但他死命忍了下來。

　　菲雅用擔憂的，同時又放下心來的眼神看著他。

　　崩夏依舊帶著溫柔的笑臉。

　　「話說回來……我想關於我的事情，這下子你們大概都能諒解了吧，所以言歸正傳。剛才的答案決定了嗎？就是要不要去這個問題。」

　　「呣，這個嘛——」

　　菲雅目光銳利地看向春亮。春亮也無意退讓，回望向她。

　　見狀，崩夏又笑了起來。

　　「和剛才說的一樣，我的建議就是——任由感覺主宰自己也不錯喲。所以，春亮，去吧。」

　　「……！」

　　「我想，多半會因此又創造出更好的發展喔。雖然我並不曉得具體而言，哪些事會有什麼樣的發展。」

　　「喂！崩夏，你在說什麼啊！說得這麼輕鬆！明明不曉得會發生什麼事！」

　　菲雅跨著大步逼近崩夏。崩夏「嗯～」地側過頭，接著突然伸出右手——

　　「嘿！」

　　「呣妞！」

　　他扣住菲雅的臉蛋。逼近他的菲雅不停掙扎扭動。隔著銀色腦袋瓜，春亮與崩夏互相對視。崩夏的臉龐苦笑般地皺起。那是至今不曾見過的表情。與他在變成「她」回來之前的表情，有些相似。

　　「雖然不太搭調，不過我並非不能使用原來的語氣說話喔。只有這次，我就變回去吧。春亮。」

　　「……！」

　　從喉嚨發出的是女人的聲音。但是，語調卻是某人熟悉的說話方式。

　　「春亮……你可以再任性一點沒關係喔，就像這傢伙一樣。雖然你在這個家裡，必須擔任大人的角色……但現在有我在。想說的話就說，想做的事就去做吧。對我來說，菲雅和你都一樣是小孩子。就隨你高興去做吧。」

　　「啊……」

　　好一會兒，兩人就這樣互相對望。

　　最後，崩夏難為情似地別開目光，臉頰泛紅。

　　「啊～唔～咳咳，總覺得有點不好意思呢～」

　　「一般會覺得用女人口氣說話才不好意思吧！總之快點放開我，詛咒你喔！」

　　「現在就麻煩你，先讓我們父子倆再單獨相處一下吧。」

　　春亮品嚐著不可思議的心情。

　　胸口深處有個炙熱的硬塊，彷彿隨時要融解、彈開，擴散至全身。那樣一來，自己的身體會前所未有地動起來吧。那是燃料。是被人注入的驅動力。

　　嗯，真的……很不可思議。

　　竟然被這種不負責任的父親，說的不負責任話語推了一把。

　　但是——必須承認才行。

　　現在，自己確實覺得背部被人推了一下。感覺得到，自己可以前進，應該前進。

　　所以，行動吧。遠比待在這個家等待要好得多。行動吧。

　　「呣……呣嗯～……噗哈！啊！可惡的春亮，你那是在想某些壞事的眼神吧！我的意見還是不變，不管這傢伙說什麼，危險就是危險！不曉得會發生什麼事。乳牛女不同意，我也——」

　　逃離了崩夏的魔爪後，菲雅這次逼近春亮大聲主張。但是，春亮只是繼續回想著剛才崩夏說過的話。

　　（……隨我高興去做嗎？）

　　也許是吧。也許可以隨自己高興去做。好比說，既然此葉不再像姊姊一樣，那自己也可以不用再像弟弟一樣。當她生氣，也可以不再只是一味畏首瑟縮。可以不用從遵照她的指示開始做起。

　　胸口湧現一種類似義無反顧的感覺。

　　他決定要去。所以會去。這點已經不會改變。

　　那麼，出去了以後要怎麼做——要是離開屋子，最後真的只是滿足一己之私的話，那也無可奈何。

　　既然父親奮戰過了，自己也戰鬥吧。就像父親一樣，戰鬥方法因人各異。自己也許有著只屬於自己的戰鬥方式。

　　就像崩夏的戰鬥是變性後一邊逃跑，一邊獨自一人蒐集免罪符機關。

　　自己，夜知春亮能做到的戰鬥方式又是什麼？

　　為了救出錐霞，繼續前進，他可以做到什麼——？

　　……然後，春亮得出了結論。

　　聽了父親的話語而湧現出的義無反顧感覺，引匯出了答案。只要循著「隨自己高興」這個單純的方向，意外地方程式的解答就近在身旁。為了救出她，該做的事情。

　　（……哈哈。）

　　同時，那份單純的義無反顧感，也讓他在目前為止一直煩惱著的問題上，找出了答案。捨去一切束縛，秉持著中立的狀態，徹底無拘無束地重新審視自己的內心以後——結果，他發現到了，該告訴她的話語只有一句。

　　拯救她的方法，和救了她之後的事。

　　一旦找到答案，就只剩下實際執行。

　　也許他錯了。也許這並不正確。但是，這一定——

　　最像自己的作風。

　　春亮彎起嘴角，看向用力撇下嘴瞪著自己的菲雅，說道：

　　「菲雅，既然你說有可能會發生事情，那隻要別讓事情發生就好了吧？」

　　「什麼？」

　　接著春亮轉動視線。

　　久違地，真的是久違地——看向父親，試著說出任性的話。

　　「老爸在業界的人脈很廣吧？我有件事情想拜託你。」

　　*

　　傍晚，沙灘。

　　春亮一行人出現在和前天相同的地點。有菲雅、黑繪和崩夏。等了一會兒後，第一批等待的人跨著大步出現。是一臉不悅的此葉，以及虎徹。

　　「春亮！我明明千交代萬交代，要你別離開屋子！」

　　「抱歉，此葉。可是……因為，我不可能永遠是你的弟弟。」

　　由於單方面地打電話叫她來到這裡，春亮已預料到她會勃然大怒。他不想花時間慢慢解釋，於是筆直地凝視她的雙眼，開門見山說出真心話。

　　「所以，我要以對等的身分，擅自違反你的指示。」

　　「……！」

　　此葉反射性地想說些什麼，但為了讓自己冷靜下來，她緩緩閉上眼睛，深呼吸似地吸了口氣後——

　　「以對等的身分……嗎……？」

　　「嗯。」

　　她張開雙眼。眼鏡底下的眼睛，靜靜地探問著他。

　　「從今以後，一直嗎？」

　　春亮點點頭。心想：她需要證據吧。證明自己是認真的。

　　「一起升上高中時，我和你約好了。雖然後來糊里糊塗就打破了約定，但我決定從現在起，真的會遵守約定。我發誓——我不會再稱呼你為『此姊姊』。」

　　「……」

　　此葉「呼～」地長嘆口氣。然後——

　　受不了般，無力地露出微笑。

　　「唉～……這樣子究竟是好事呢？還是壞事呢？好像正合我意，又好像不用急著現在改變呢……嗯，好吧。這次我就讓步吧。」

　　「謝謝你，此葉。」

　　「但是，你有明確的作戰計畫吧？雖然沒有成果的我們沒資格說什麼。」

　　「誠然，正是如此。只打一通電話說『想到了作戰計畫』，就叫不才們來到這裡，不才們卻一無所知。為何又回到此處？」

　　虎徹目光凶狠地瞪向春亮說。菲雅疲憊地閉著眼睛回答：

　　「他會在路上說明吧，雖然不曉得你們能不能接受。」

　　「嗯～我們倒是已經放棄了呢。」

　　「……怎麼有種不妙的預感……？」

　　就在此時，「咚叩咚叩」的引擎聲傳了過來。第二批等待的人，搭著私人的快艇出現在海面上。

　　「讓各位久等了。」

　　「啊啊……要忍受搖晃真是教人提不起勁～」

　　「抱歉，好久沒發動了，所以準備上花了一點時間。上來吧！」

　　坐在快艇上的，是戴著防毒面具的理事長、負責駕駛的漸音，還有老早就抓住船緣癱成一團的銃音。比起是因為快艇搖來晃去，可能更該說是因為她手上的罐裝啤酒吧。

　　所有人走向大海弄溼雙腳，搭上快艇。不久隨即出發。

　　快艇的甲板相當寬敞，吹來的風很舒服。春亮邊望著快艇前進的方向，邊斜眼瞥向身旁的崩夏，試著詢問一直很在意的事。

　　「對了，你為什麼之前要裝乖？」

　　「裝乖？」

　　「就是潘德拉剛他們來到別墅的時候，你不是特別安靜嗎？」

　　「哎呀～單純只是因為很可怕嘛。因為小加脫離龍島／龍頭師團時，我也幫了不少忙，才擔心對方會不會對我懷恨在心。」

　　「喂……那這件事沒問題嗎？」

　　「聯絡的時候，對方的感覺不像在說：『你這混帳——！我絕不輕饒，看我殺了你！』回答時很乾脆，好像是我想太多了呢。真是令人開心的失算。」

　　「什麼失算……你不是可以預測到發展嗎？」

　　「當然也有預測不了的時候呀。因為那就像是一種模糊的第六感。」

　　「……萬歲～」

　　「怎麼了？此葉，為什麼突然帶著空虛的笑容大喊萬歲？」

　　身旁的此葉突然做出奇怪言行，春亮嚇了一跳問她。此葉半眯起眼，說：

　　「理由有兩個。一個是看到之前隱約保持著距離的春亮和崩夏先生正普通地交談，真是教人開心，所以萬歲～」

　　「哪……哪有……之前就很普通吧？另一個呢？」

　　此葉大口吐氣，和剛才的銃音一樣，無力地抱住船緣。

　　「聽到你們對話的內容，我好像知道我們要去哪裡了。不妙的預感應驗後，我只能舉雙手投降，所以萬歲～」

　　此葉保持著那個姿勢，僅擡起頭，用死了心的眼神望著在快艇前方等待他們的事物。春亮也跟著擡眼望去。但老實說，即使不刻意去看，那東西從剛才起就一直出現在視野裡。

　　也就是依然停在海面上的巨大船隊「龍島」——龍島／龍頭師團的根據地。

　　無數的船首正對著他們，泰然自若地等著這艘快艇慢慢靠近。

　　那艘船巨大又寬廣。

　　甲板幾近是平地。很寬敞。寬敞得嚇人。視野內毫無遮蔽物，腳底下整整齊齊地鋪滿了會發出「嘰嘰嘰」悅耳聲響的木板。但仔細觀察後，可知是由嶄新的木板和傷痕累累的木板拼裝在一起。也可看見水漬般的髒汙——還是紅黑色的。

　　茶色的甲板，和天空與大海形成的只有藍色的空間。

　　兩者正中央處，突兀地放有一張白色圓桌和環繞著圓桌的椅子。桌子相當巨大，因此椅子數量也多。在其中一張椅子上——

　　「歡迎來到『決鬥船利維坦』，隨便找個位置坐吧。別擔心，這裡沒有那種甲板上會突然開洞，讓人連同椅子掉下去的機關喔，哈哈～」

　　「那是什麼？可是，有那種機關好像有點有趣耶，下次做一個吧。每次你性騷擾別人的時候，我就繩子一拉讓你咻～地掉下去！」

　　「真是光是想像，就心痛／愉快到子宮泛疼的處罰。」

　　潘德拉剛翹起腳放在圓桌上，莉可側坐在他的大腿上，葛蘭歐莉則一如既往眯著雙眼，在潘德拉剛身後待命。

　　「嗯～真是教人感動的命名品味呢。在現今這種時代，一點也不譁眾取寵的平凡感反而很棒。對了，決鬥船是什麼？」

　　黑繪歪過小腦袋瓜問。

　　「如各位所見，就是具有競技場作用的船，算是龍島附屬的一個設施。既寬敞又平坦，方便行動，可以充分發揮出實力。雖然可能到處都有汙垢，嗯，但就別在意了。」

　　「哼，果然這些汙漬是血嗎……真是教人不寒而慄的地方。」

　　「我可是為你們設想過了喔。其實大可以帶你們前往船後面的後面的超狹窄會議室，但屆時你們會擔心有陷阱吧？或者擔心要是被關起來，那可怎麼辦。但在這裡視野好得不得了，誰也無法做任何事，所以放心吧！」

　　「姑且先說聲，謝謝你多餘的貼心吧。」

　　「總之先坐下吧，各位。現在才緊繃戒備也無濟於事。」

　　聽到理事長這麼說，春亮戰戰兢兢地往一張椅子坐下。菲雅老大不客氣地用力坐在他旁邊，此葉帶著緊張的氣息坐在另一邊。虎徹和黑繪也隨意找位子坐下，漸音和銃音沒有就坐，站在理事長身後。

　　「啊，對了，你是夜知崩夏吧？之前我完全沒發現呢。」

　　「哎呀，不好意思，因為你沒問我～」

　　「哈！都說別擔心了。我電話上應該也說過了，關於你協助加百列逃走一事，我並沒有任何怨恨。但如果是龍老頭，我就不敢保證了。」

　　「那真是太幸運了～今後也請你手下留情～」

　　崩夏吟吟一笑，也坐在椅子上，輕撩起蓬鬆的頭髮，交疊起修長的雙腿——「嗯～」潘德拉剛略微往前傾身。

　　「話說回來……可能是我誤會了，但我聽說你是個男人……」

　　「嗯，因為發生了不少事情，現在我可是完完全全的女孩子喲。」

　　什麼女孩子啊！春亮在心裡呻吟，緊接著又聽到了更不敢置信的話語。

　　「原來如此……現在是女人嗎？說得也是呢。那不是也不錯嗎？有兒子的話，反而成了有小孩的人妻屬性，不管過去如何，對我而言都沒有任何不便——」

　　「葛蘭歐莉，我要大洞——！我們果然絕對需要在這傢伙的腳邊設個會開洞的機關喔——！」

　　對方依舊吵吵鬧鬧，但春亮他們一點說笑的心情也沒有。帶著緊繃的心神，只是等著時間流逝。

　　然後，數分鐘過後——

　　「嗨嗨，讓大家久等了。畢竟我們在海上沒有研究窒，花的時間比預期還久呢。趁這個機會，我們是否也該至少建個水上研究室呢？」

　　菲雅他們肩膀一震，看向來人——也就是最後一個等待的人，暗曲拍明。他的語氣依然輕佻，沒有半點氣勢地走來，黑色醫師袍的下襬隨風飄揚，然後往空著的位子坐下。當然，身後跟著一名小麥膚色少女，她帶著一貫的茫然表情朝他們輕輕點頭致意。

　　就坐後，拍明笑嘻嘻地看向一旁。

　　「嗨，初次見面，馬克西米利安·潘德拉剛。我是暗曲拍明，可說是個微不足道的研究者。以後還請多多指教。」

　　「……嗯，你的長相我記住了。」

　　潘德拉剛瞥了一眼拍明後說。「感覺真是個裝模作樣的傢伙耶！」莉可坐在潘德拉剛的大腿上，目不轉睛地瞪著拍明。拍明聳了聳肩。

　　「什麼嘛，真冷淡。頭一次見面，我還以為會有更多反應呢。」

　　「雖然有點興趣，但是至少我從沒聽說過你很強，所以沒那麼興致勃勃。倒是比起你——」

　　潘德拉剛抖動了下在腹部上交叉的手指。剎那間——

　　「喔喔！」

　　一把閃爍著亮光的小刀停在拍明面前。但是，那把刀並非是要攻擊他，反而相反。是拍明身後的恩·尹柔依越過他的肩膀伸長小麥色長腿後，刺出夾在腳趾上的小刀。是為了成為盾牌保護他，才從裙子底下抽出的小刀。

　　拍明只訝叫了一聲，隨即變回往常的悠然自得態度。被腳趾夾住的小刀刀刃上映照出了拍明的臉孔，他說道：

　　「嗯，感覺像是嶄新的刮鬍子方式呢。你腿部的曲線美完全佔據了我整個視野，實在教人大飽眼福。」

　　「是嗎？吾之感想，我已知當你做出這種發言時，可以向你要求賠償，報告這樣的報告。是四乃穗木分室長告訴我的。」

　　恩·尹柔依說著，同時視線仍牢牢地定在潘德拉剛身上，眯起的雙眼十分銳利。在對方剛才細微的動作中，她感受到了什麼吧。比如說——像是真的細微到了，只有超一流的戰士才感覺得到的殺氣。

　　這時，潘德拉剛首度咧嘴露出笑容，刻意地搔了搔頭。恩·尹柔依的氣息也瞬間緩和下來，緩緩地將腳縮回拍明肩後。

　　「正如傳聞所言，你養著一隻好狗呢。」

　　「還是隻求知慾旺盛的高階狗喔，可不能讓給你。」

　　接著，拍明將視線投向春亮一行人。說得更正確一點，是看向崩夏。

　　「嗨，夜知崩夏先生，你好啊，好久不見了。我想我們見過兩三次面吧——咦咦！你什麼時候變戍女人了！究竟發生了什麼事！」

　　「拍明，拙劣的演技就省了吧～會讓人很火大。反正你已經全都知道我的事情了吧？」

　　「哈哈，真是嚴格。」

　　春亮沒好氣地看向父親，咕噥問道：

　　「你們認識嗎？」

　　「不算有交情喔，大概就是以前在挖掘現場，我和他的研究團隊曾好幾次互相爭著偷取受詛咒的道具之類的。要是他們能停止人體實驗這種不人道的行為，多做一些對人有益的研究就好了呢～」

　　談話的內容偏離主題後，潘德拉剛「啪」的拍了下手。

　　「那麼，該到的成員都到了。而且還是些原本不太該齊聚一堂的成員呢。可以開始了吧？」

　　「是啊，一直閒聊也不是辦法。」

　　理事長也點點頭，現場的緊張感因此轉眼問更是高漲。

　　「我們是在名聲響亮的萬事通——傳聞中有禍具的地方，不論何處都會現身，也不論何事都會插上一腳——也就是夜知崩夏的召集下，才聚集在這裡。但事實上，關於這次集會上要談些什麼，卻沒有收到任何通知。沒錯吧？」

　　「真是未知呢。」

　　「那麼，你們的目的是什麼？現在可以坦白了吧？希望不是無聊的事情喔，這場集會的主辦人——夜知春亮。」

　　潘德拉剛和拍明，兩個組織的領導人同時看向春亮。

　　壓力果然非同小可。但是，他不會退縮，也早已做好覺悟。

　　「首先，潘德拉剛——我有件事情想問你。」

　　「喔？儘管問吧。」

　　和剛才與此葉的對話一樣。既已做好覺悟，決定了要說哪些話，他們就不需要多餘的前言。只須純粹地在眼神中注入真摯，直接了當地說出自己的想法。

　　「我想問你，你們很執著於『強』吧，可是……究竟是詛咒愈深刻會愈強？還是解開詛咒後會更強？」

　　春亮感受著菲雅、此葉、黑繪和虎徹的視線。

　　「潘德拉剛，你認為呢？看到在場的我們，有什麼想法？」

　　他，龍島／龍頭師團的師團長——咧嘴一笑。

　　然後簡短回答：

　　「視情況而定。」

　　果然嗎？春亮靜靜吁了口氣。正如他所預料的。正如他所期待的。

　　「那麼，也就是說，你也承認『詛咒解除後會變強』的可能性。」

　　他早就知道了。會基於「就近觀察菲雅的強大後，也許能夠變強」的想法，將緋渡夕銘送過來的他，有別於只會遵循單純又愚直的行動原理，認為只有戰鬥、戰鬥、戰鬥才是變強方法的其他團員。只有到達了這條道路極致的他，才知道有些事情無法光靠這個做法獲得。所以，為了變強，他具有著願意摸索其他方向的變通性——

　　春亮繼續筆直地注視著潘德拉剛的雙眼，接著說了：

　　「那麼……我們應該有聯手的餘地吧？」

　　可以看見此葉無聲地嘆氣，帶著死心的表情連連左右搖頭。可以看見虎徹帶著吃驚的表情看向他。已大致聽過說明的菲雅板著小臉環抱雙臂，黑繪則依舊一臉茫然。理事長們和崩夏只是注視著他。

　　「聯手？」

　　「喔喔，喔喔～？你這番發言真是有趣呢。」

　　潘德拉剛眯起單邊眼睛反問，拍明則笑容滿面。

　　「和你也是一樣，暗曲拍明。所以才會叫你到這裡來。」

　　「我想也是呢。你的目的是什麼？」

　　春亮倏地眯起雙眼。一切都只為了一個目的。為了平安無事地救出錐霞。照著順序化作言語的話——

　　「……算是想和你們共同享有資訊吧。你基於某種目的，才唆使了班長去找那傢伙，所以不可能就此罷手。還有……我認為你最終應該不會對班長見死不救。」

　　雖不曉得會因為是他重要的妹妹，還是因為是重要的研究物件，但只能賭了。

　　拍明只是興味盎然地挑起眉毛。接著春亮看向潘德拉剛。

　　「我認為，龍島／龍頭師團應該也無法忽視曾交手過一次的那傢伙的強大。應該至少已經有一個人前去攻擊她了吧？就表示前往攻擊的傢伙知道她的下落吧？雖然思列芙可能已經離開原地，但還是能夠成為線索。」

　　「嗯……」

　　「總之很簡單。為了救出班長，我想請你們與我們攜手合作。」

　　潘德拉剛撫著自己的下巴，用興致勃勃的表情發問。

　　既簡短，又實事求是的，再當然不過的問題。

　　「回報呢？」

　　「沒有。」

　　聽到春亮立即回答，潘德拉剛的眉毛抽動了下。這件事他也思考過了。這是唯有面對才能前進的回答。不過，當然，並不是真的什麼也沒有。

　　「但是，我們家……夜知家會一直是夜知家，這點不會有改變。而這件事，也許能夠成為回報。」

　　「這是什麼意思，夜知春亮？」

　　春亮「呼」地吐一口氣，在椅子上挺直腰桿。眼前是武鬥派組織的師團長。擁有著遠比自己強大、可怕，不費吹灰之力就能奪走他性命的力量的人。

　　但是——所以，那又怎樣？

　　像要與他對抗，春亮也放緩雙頰，咧嘴微笑。

　　「也就是說，你們可以過來玩。」

　　「什麼？」

　　潘德拉剛露出了目瞪口呆的表情。此葉已是徹底搗住臉龐，身體搖搖晃晃。菲雅表面上洋裝平靜，但呼吸急促，指尖在盤起的手肘上咚咚咚地快速敲著。

　　「我是說，你們可以過來玩。只要不做些奇怪的事情，夜知家就不會拒絕你們。只要不做些邪惡的事，或是會對他人造成困擾或危害的事。」

　　「……」

　　「只要不做那些事情，我想我們也可以協助你們訓練某人變強。並不是互相廝殺，只要訂定好規則，也可以和來我們家玩的人舉辦類似模擬戰的活動。像切子就有可能每天都會來呢。」

　　緊接著，春亮看向依然帶著饒富興味的眼神，聽他說話的拍明。

　　「研究室長國也是——不論你、恩·尹柔依或是阿曼妲都一樣。如果來到夜知家，我們至少可以泡杯茶給你們喝，又如果有想知道的事情，只要不做些奇怪的事，我們也可以和你們聊聊天，任由你們進行調查。對了，如果有運動性質的模擬戰，恩·尹柔依有空的話也可以來幫忙。」

　　春亮說話的同時，看向拍明身後的小麥色肌膚少女。她以困惑的眼神瞥向自己上司的後腦杓，說：

　　「是。嗯……有空的話。若太久沒有活動，身體也會變鈍。」

　　「你也不至於會限制這傢伙的私人行動吧？」

　　「呵呵，是啊。當然，底下的研究員若要去朋友家玩，我不能責怪也無法限制喔。就算我是上司。」

　　拍明嘻嘻笑著。

　　春亮暫時先整理思緒。面對潘德拉剛和拍明兩個人，自己該說的話是什麼。向他們尋求協助時，自己一行人該表明的立場是什麼。

　　「也就是說——我認為，夜知家也許是一處思考受詛咒道具與人類之間連結的地方。我想讓這樣的立場再變得更明確一點。而所謂的連結，可能是指變強，也可能是指解決未知。所以，應該有聯手的餘地吧？」

　　「但也有無法聯手的餘地吧？」

　　拍明將下巴靠在交握的手指上，帶著壞心眼的笑容說。

　　「的確，我們之間存有不祥的詛咒這個問題。我既想盡可能不讓詛咒為他人造成困擾，也堅決地認為詛咒應該解除比較好。」

　　「是啊。這點我們絕對不會退讓。」

　　菲雅交叉手臂閉著雙眼，久違地開了口，說出沉重的話語。

　　春亮朝菲雅點點頭後，說：

　　「可是——就像此葉對自己施加暗示，只要一看到鮮血就會昏倒一樣；就像虎徹靠著喝番茄汁抑止衝動一樣；就像身體的刀刃殺了戀人的人偶，破壞刀刃之後只要擁抱就已足夠一樣……雖然每個人的情況或程度都不一樣，但也算是找到了各種捷徑吧。研究室長國應該也在調查這方面的事情吧？」

　　「嗯，我倒不敢說沒有呢～」

　　「也就是說，無法認同的部分就繼續無法認同，但至少我們能在可以認同的部分上建立起連結吧？我們家隨時都歡迎你們。但如果你們對他人造成危害或是困擾，我們屆時仍會竭盡全力阻止你們。」

　　「以這樣子的存在，你們會待在那個家裡……就是這個意思吧？哈哈，有著明確的立場，變成擁有定義的一群人，你們希望與我們研究室長國以及龍島／龍頭師團站在對等的地位上。這樣子——」

　　拍明一邊說著，一邊呵呵地抖動肩膀，看似真的很開心地笑著。讓所有人全聽見了他的笑聲以後，他才開口說：

　　「就某方面而言，或許可以算是成立了新的組織『夜知家』吧？思考著受詛咒道具與人類之間連結的組織。與之同時，也是想要解開詛咒的組織。不在乎其他組織的立場——但是在不危害到一般人的前提下嗎？原來如此，原來如此。」

　　「啊……」

　　是……這樣子嗎？這與之前一直在做的事，和一直在想的事，並沒有太大的變化，只是化作了言語而已。只是在拍明和潘德拉剛面前，明確宣告了而已。但是，如果這樣的行為具有意義，重新定義了他們這群人的話——

　　也許，確實就是這樣子沒錯。

　　「戰力也很充分，有箱形的恐禍、村正、虎徹……此外只要號召，還能再召集到好幾名禍具。資訊收集與活動人員，則有這位宛如是那隻知名老鼠的——」（注：指知名卡通《湯姆與傑利》中的老鼠，總是在逃避貓的追捕）

　　「這意思是指到處逃竄的名人吧？但還真是失禮的綽號呢～哼哼，可別讓這綽號就此定型喔！」

　　拍明瞥了一眼鼓著腮幫子如此抗議的崩夏後，再看向理事長。

　　「最後還有資金上的後盾。前龍島／龍頭師團的第二名。領袖魅力和人脈都不容小覷。」

　　「資金以外的部分，我可就不敢苟同了。我既沒有領袖魅力也沒有人脈，只是個神祕的防毒面具企業家。」

　　「哈哈哈！嗯，總之呢……」

　　拍明膜拜似地摩擦雙手，望著空中陷入沉思。但是，他僅沉思數秒就得出了某個結論。

　　「嗯，這件事果然太有意思了！我實在無法無視這個未知的有趣發展，況且現在也是非常時期。我決定了。

　　「決……決定什麼？」

　　「別讓我說出來嘛。錐霞是我可愛的妹妹，我也一樣想救她。我就接受你的提議吧。在這件事上，研究室長國會全面協助你們『夜知家』。」

　　「……如果能照字面相信你的話就好了呢。」

　　大概是對談話的發展感到疲憊，此葉非常虛弱無力地呻吟。

　　「錐霞不回來的話，我也很頭疼啊。這點希望你們能相信我。直到救出錐霞以前，我接下來不會打任何歪主意或說謊，我發誓。」

　　拍明說道，同時攤開雙手，往上舉成像是投降的動作。老實說，若要完全信任他，心底確實還留有不安，但春亮又覺得唯獨在這件事上，他應該還值得信賴。

　　「那麼……你呢？馬克西米利安·潘德拉剛，龍島／龍頭師團的師團長。」

　　菲雅斜眼睨向潘德拉剛說。他帶著無畏的笑容回答：

　　「去夜知家進行模擬戰……嗎？的確，軟綿子她們可能會很開心吧。但是，說實在話，就我而言根本無所謂，一點好處也沒有。」

　　「……！」

　　春亮倒抽口氣。怎麼會？不行嗎？他不願意協助他們嗎？菲雅她們的緊張感也緩緩增強。但是——

　　這時，潘德拉剛忽然轉動視線，依序看向坐在圓桌旁的一行人。

　　「……那傢伙不在這裡呢？就是戴眼鏡，嗓音沙啞的那個姑娘。」

　　「咦？啊，千早嗎？那傢伙並不是住在我們家，只是偶爾會過來玩。」

　　雖不明白他的意圖，但春亮姑且回答。潘德拉剛又環視了一圈。

　　「嗯，那似乎隨時能再見到面呢。還有那群笑咪咪，長相相同的傢伙，以及標準身材的美女、有著捲髮的少女……以及村正、虎徹、箱形的恐禍……」

　　「我先預測吧，那我呢？」

　　黑繪迅速舉手問道，潘德拉剛咧嘴一笑，搓著眼前莉可的腦袋答道：

　　「哈哈～當然，有著漂亮頭髮和光滑肌膚的你也在我的守備範圍內喔！證據就是這傢伙！即使身體嬌小也沒問題，嬌小歸嬌小，但也有各種玩弄的方式。聽好嘍，首先——」

　　「喂喂——！你在說什麼啊！我看話題好像很嚴肅，才一直保持沉默耶，真是太輕敵大意了！」

　　整張小臉漲紅的莉可「咚咚咚」地掄起拳頭狂敲，但潘德拉剛毫不在意，看向半眯起眼的春亮。

　　「——竟然聚集了這麼多好女人，真是罕見呢。這對我來說是很關鍵的理由。OK，我就幫你吧。」

　　「我已經對他決定幫忙的方式感到不安了……真的沒問題嗎？」

　　菲雅發出呻吟。

　　「很遺憾地，他從以前就是這種人。」

　　「是啊～經過時順手摸一下胸部根本是家常便飯。」

　　「誠然，正是如此。不才也不曉得被他摸過幾次臀部。」

　　漸音和銃音，甚至連虎徹也「嗯嗯」地頷首。就這方面而言真教人不安，但個性也算是表裡如一吧。

　　春亮吞了口口水，說：

　　「那麼，也就是說——」

　　「可以說三方同盟就此成立了吧？請多指教嘍，潘德拉剛先生。」

　　「總之在這件事解決之前，也得先吩咐團員們不準動那邊那個小姑娘。因為是可可蘿·蓓妲潔莉到最後都無法打敗的對手，有不少傢伙都很感興趣呢。不過，我也很久沒遇到小麥色肌膚的女人了，就其他方面而言也是興致高昂。」

　　聽著拍明與潘德拉剛的對話，春亮吁了口氣。

　　總算成功取得了這兩人的協助。雖然賭了一把，但春亮原本就認為理論上成功的機率很高——正因如此，他才會重視速度，有些強勢地請崩夏安排會面。但因為他是先斬後奏，事後得向此葉她們道歉才行。

　　總之這下子，可以說是往前進了一步吧。

　　但是——春亮緊緊握拳。還不能鬆懈。現在起才算真正開始。

　　非完成不可，非達成不可的目的，就在前方。

　　（班長，等等我們，再一下子……！）

　　然後，如果目的成功達成，如果成功平安無事地救回她。

　　他已不再害怕。

　　也已經決定——他不會再逃避，要明明白白地將心中的想法傳達給她。

　　並告訴她自己一直拖延的答覆。

　　自那之後，菲雅大多時候都只是注視著事態不斷髮展。

　　「啊，喂？我想問你一件事，回來總部（龍島）的半路上，有個團員遇到了騎士領的人吧？就是碰巧在路上遇到對方，上前攻擊，卻被砍斷了一隻手臂跑回來的那個丟臉傢伙。名字很奇怪……叫作狗留孫山？對對對，就是他就是他。」

　　潘德拉剛打了電話給某人後，不久一艘小船從另一艘船出發，來到這艘決鬥船。一名受重傷的年輕團員出現在甲板上，報告自己是在哪裡襲擊了思列芙，卻又被打得落花流水。

　　「哼哼，這一帶嗎？大約幾點？嗯，原來如此。這樣一來——」

　　拍明動作熟練地將這份訊息，標註於攤開在桌上的地圖。轉筆的動作異常流暢。

　　標註在地圖上的，不只是龍島／龍頭師團的團員貿然攻擊後得知的位置，還標明瞭至今發生過隨機傷人案件的地方。此外——

　　「其實我們也曾發現過血跡，是虎徹感覺到了氣味。之前也一直是在那附近搜尋——雖然結果還是沒能找到更多線索。」

　　「喔？那些血跡有消失嗎？」

　　「嗯，就在不才看著的時候消失了。」

　　「那就可以肯定是錐霞的血了。其實我們也發現過幾處只找得到血跡的地方——既然當下現場還殘留著血跡，就表示『基美史託蘭提之愛』還在發揮忌能治癒傷口中。也就是我們擦身而過，真可惜。」

　　「……你們自己也在尋找嗎？」

　　「我說過她是重要的妹妹了吧？雖然對方可能不這麼認為。總之，再加上只發現血跡的那幾處地方的話……嗯。」

　　拍明邊轉著筆邊低頭注視地圖。春亮一行人也從圓桌旁的各個方位檢視著。

　　「哈～感覺還真是常見的模式呢。」

　　「真的，太淺顯易懂了。」

　　「但是……這件事畢竟沒有大量資訊的話就無法判定，都多虧了你們。」

　　拍明像在說「就算誇獎也沒更多好處喔」，聳了聳肩。

　　「那麼，確認一下目前為止的既知吧。照至今的例子來判斷，騎士大人的犯行都是照著一定的規則在進行。其中之一就是『都有泥土地面』。不論是隨機傷人、錐霞的血跡，還是團員貿然攻擊的時候，都沒有例外。另外一點，像這樣視覺化後就很簡單明瞭呢——可以推測出她是呈圓形地在這座城市周圍移動。」

　　正是如此。菲雅低頭看著的地圖上，拍明標註的記號以沙灘上發生的第一起案件為起點，看起來像是在畫一個大圓圈。當然，途中也有空著大片間隔的地方，但是——

　　「這些區塊單純只是我們無法確認吧？此外——倘若這項行為是基於某種企圖而進行，對方應該不會突然間就橫切進圓圈的中心，或是往反方向移動。」

　　「也就是說，可以推測對方必定會沿著圓周移動吧？」

　　理事長在防毒面具下「噗呼～」地吐氣，如此說道。拍明點點頭，繼續不停旋轉著筆，如魔術師般誇張地說：

　　「沒錯。所以——考慮到犯案的間隔時間和移動距離，可以在極高的準確率下是預測到下個犯案地點。就是這一帶。」

　　然後他將筆尖刺在地圖上的一點。

　　是大海附近。那個地點如果沿著海岸繼續前進，就能回到最一開始的沙灘。既然對方是劃圓前進，會回到起點也是理所當然。

　　春亮神色肅穆。

　　「所以要埋伏嗎……！」

　　「話雖如此，她的行進路線也不是按著完全精準的正圓形。移動距離的間隔也沒有那麼嚴謹，都不太一樣，所以只能猜測大概會在這一帶。」

　　「我想這樣子就夠了。畢竟僅限於有泥土地面的地方，應該能縮小至幾個地點吧。」

　　此葉瞪著地圖說道，拍明更是移動起筆。

　　「是啊……最主要是這裡，其他也該埋伏的地方有這裡和這裡……最後就是這裡了吧？當然，應該由你們待在最主要的地點集中戰力等她吧？其中一個次要的埋伏地點，就由我和恩·尹柔依負責。」

　　「那麼，我、漸音和銃音三個人就負責另一個地點吧。一旦遇到，就邊攔下她邊聯絡主要隊伍……這樣子應該勉強可行吧？」

　　「真沒辦法，也派出我這邊的幾個年輕人吧，同樣擔任阻攔和聯絡的角色。但可能也會有那個貿然行動而受傷的傢伙喔。」

　　理事長與潘德拉剛各別說道。看來這下子人手勉強足夠了。

　　春亮緊盯著地圖瞧，然後用力點頭。

　　「那馬上出發吧。對方犯案的時間間隔可能也有誤差。等是沒關係，但比她晚到就糟了，必須快點過去……菲雅？你有點恍神，沒事吧？」

　　菲雅猛然回神，搖了搖頭。

　　「不——接下來才是重頭戲，我只是在為自己打氣。」

　　「也是呢。那我們走吧！」

　　春亮一馬當先地離開圓桌，開始邁步。此葉等人也跟在他後頭。菲雅眯起雙眼，走在一行人的最後方，追隨春亮的背影。

　　「唉～一時之間我還擔心情況不曉得會變成什麼樣子，但現在看來似乎是往好的方向發展，我就不囉嗉了……話說回來，姑且不論這件事，強勢執行計畫，散發出男子氣概的春亮也很不錯呢。呵呵呵。」

　　「喔喔，小此，你重新愛上阿春了嗎～？」

　　「你在說什麼啊？不過，正是如此。」

　　「哼。誠然，那點程度還完全稱不上有男子氣概……所謂男人，就該像勇大爺那樣，更加強而有力、威風凜凜才對……」

　　此葉他們一邊說著，一邊和春亮一同邁步。兩把強大的刀。一個溫柔的人偶。還有防毒面具男，和遵從他的忠實姊妹。

　　春亮身旁不只有這些人。因為其他人也同時出動。

　　「對了，你的腳沒事嗎？之前受傷了吧？」

　　「吾之迴應，予以沒有問題的立即回答。那點程度的小傷，只要塗抹部落裡流傳的諾畢比，一個晚上就好了。」

　　「喔喔，那是什麼？真是未知的單字，是什麼樣的東西？」

　　「是的。不知用這個國家的語言怎麼說？雖是未知，但主原料就是磨碎經常可在地板底下和垃圾場裡找到的那個東西——」

　　「停——！我有不好的預感！這種事情請在我們聽不見的地方討論！」

　　小麥色肌膚的少女，部落的戰士，能伸出長腿迅速戰鬥的人。以及一味渴求知識的研究室長國室長。

　　接著，春亮看向另外一邊。

　　「對了，你也要跟我們一起來嗎？」

　　「喂喂，我怎麼能不待在主要隊伍呢。但我不會出手就是了。」

　　「既然不會出手，反而更讓人想問為什麼要跟……」

　　「當然是因為參觀戰鬥好像很有趣啊。還有內……沒事。」

　　「啊！喂，這傢伙剛才絕對是想說『好像也可以隱約看見內褲』喔！」

　　大概比任何人都強的，龍島／龍頭師團的師團長。和他持有的兩名受詛咒道具。

　　啊啊——菲雅品嚐著不可思議的感覺。

　　多麼奇妙的光景。多麼奇妙的視野啊。

　　在自己眼前，春亮周遭有著這麼多各式各樣的人，和非人的人。

　　不論春亮，還是自己，都不是孤單一人。

　　不知怎地，春亮的背影看起來比昨天以前還要巨大。

　　在胸口蔓延的——是也類似寂寞的安心感。

　　菲雅帶著奇妙的溫暖心情，心想。

　　（是嗎？也許……我的力量……真的已經……）

　　他回過頭來，以溫柔的臉龐，呼喚走得太慢的自己。

　　菲雅「呵」地放鬆臉頰，回以微笑，加快腳步。

　　追上去，和大家一樣，加入環繞著他的圓圈。

　　儘管如此，自己什麼也不會說。安靜就好了。只要配合步伐一起前進就好了。自然而然就是這樣。

　　她肯定不需要擔心。

　　單是待在他的身邊，他也一定會對她投以微笑吧。