競書的當天早晨，是光和光的心情完全一致。

　　「好，我今天要寫個痛快！」

　　「拜託你了，是光，我也要換上能激發你鬥志的衣服去加油。」

　　「喂，可別穿網球裝、平安時代貴族、希臘諸神什麼的喔。」

　　「那我就穿最傳統的長擺立領學生服吧。」

　　「你給我穿普通的制服站在一邊，那就是最好的『加油』。」

　　兩人一邊閒聊一邊走出玄關，就看見一輛黑頭車停在門前。

　　「這是小朝家的車。」

　　「什麼？」

　　是光立刻戒備起來。

　　但是從車中走出來的不是朝衣，而是穿著黑西裝、戴白手套的司機。

　　「朝衣小姐要我來接您。」

　　司機以熟練而客氣的動作彎腰，同時開啟後座車門。

　　「難道是昨天那通電話感動了小朝？因為你很有男子氣概，很帥氣嘛。小朝外表看來冷漠，其實冰霜的面孔底下還是藏著相信聖誕老人存在的少女啊。」

　　「胡說八道什麼，我光是想像少女風格的齋賀就會起雞皮疙瘩。」

　　無論朝衣是不是被他打動，她獨自對抗一朱或許還是很不安，所以才用這麼迂迴的方式請求是光協助。也對啦，那個死要面子的傢伙絕不可能哭喪著臉去求別人幫忙的。

　　「沒辦法。」

　　是光就像嗅出失物而得到獎勵的狗，皺皺鼻子，坐上了車，靠在柔軟的座椅上。

　　自從去一朱的別墅搭救葵以來，這是他第二次坐這輛車，上次根本沒心情好好體驗這椅子的感覺，這次倒是頗有閒情。

　　高階車坐起來果然很舒服，是光一邊想著，一邊等著到達目的地。

　　不過，車子只是順暢地不斷行駛，遲遲沒抵達五之宮宅邸。

　　「是光，好像有點奇怪耶。」

　　「喂，現在要去哪裡啊？」

　　「地點臨時更改了。」

　　「喂，讓我下車。」

　　「現在正在高速公路上，請再稍等一下。」

　　一番交談之後……

　　「請下車吧。」

　　司機開啟車門，外面是一片茂密的樹林和翠綠的草地。

　　是光愕然地看著周圍。

　　「會後我會再來接您。」

　　車子從是光的眼前開走了。

　　「來這種地方是要叫我上哪寫字啊！」

　　「唔，小朝果然還是小朝。」

　　「你剛才可不是這樣說的喔！她那冰霜臉孔底下怎麼可能會有少女心思啊！是說我又被丟在荒野了啦！」

　　◇◇◇

　　那隻搞不懂自己身分的野狗，如今一定在山裡破口大罵吧。

　　——明天我一定會去！

　　昨天在電話裡聽到是光這樣說，朝衣不禁感到動搖。

　　她都已經冷淡到這種地步了，那男人竟然還是死纏不放。

　　這實在太讓人無語、太讓人火大，胸口躁動不已，如果繼續聽著那聲音，她一定會失去冷靜的判斷力……

　　因此她決定，明天一定得把那隻狗趕遠一點。

　　方才司機來報告，已經讓是光在山裡下車。那一帶幾乎沒有人車通行，就連想要搭便車也很困難。

　　這麼一來，她就可以專心地和一朱比賽了。

　　朝衣如此深信著，走進五之宮宅邸的大門，如今她挺直腰桿跪坐在榻榻米上，靜待比賽開始：心情卻很混亂。

　　是光說著「我會代替光來實現他和你做的約定！」的情景、葵大叫「不要再管我了！」跑開的情景、月夜子說出「光已經死了，你今後何不為了自己而活」的情景，陸續浮現在她的腦海裡。

　　然後是孩提時代的光。

　　——小朝真聰明，知道好多困難的詞彙。

　　某天突然出現在朝衣面前，如天使般可愛的表弟……

　　朝衣的夢想是長大以後當冒險家，解開世界上所有的謎題，要和UFO通訊，還要去宇宙，光並沒有笑她。

　　『我也想去找土龍，拿小黃瓜去釣河童，我也想搭上UFO，從宇宙中看地球。』

　　在光小學三年級、朝衣小學四年級的暑假。

　　兩人約好要一起去冒險。

　　『不要告訴葵喔，因為葵很膽小，被蟲子一叮面板就會腫起來，她看到蛇或河童一定會嚇得昏倒。而且她如果知道我和你兩個人出去，一定會氣得不理人。』

　　『我知道了，我不會告訴葵小姐的。』

　　『那你明天早上悄悄來我家吧。』

　　『嗯！朝顏開花的時候，就是展開冒險的訊號！』

　　但是，光和朝衣最初的約定沒有實現。

　　前一晚，光沒有回家。

　　經常欺負光的一群孩子把他關在學校的儲藏室，學校員工找到他的時候，他的手腳都是傷痕。

　　雖然那些都只是輕微擦傷，朝衣看到光潔白的肌膚滿是傷痕，難過得幾乎心碎。

　　光卻說是自己不小心躲進儲藏室，結果被關在裡面出不來。

　　朝衣生氣地問光為何不說真話，他只是靜靜地說：

　　『佑司他們說是我不好，因為我是「不該出生的孩子」。而且他們說我都不哭，是因為我沒有反省，要關到我哭了才放我出來。』

　　然後他哀傷地露出微笑。

　　『可是，小朝，我……哭不出來。』

　　代表冒險開始訊號的朝顏已經枯萎凋謝。

　　為了取代沒有實現的約定，朝衣做了一個新的約定。

　　『那我也不哭。』

　　這是最後……也是最大的約定。

　　為了保護光，她希望擁有力量。

　　她不要那些孩子氣的夢想了，想好的未來計劃全都要封印起來。

　　她要睿智而冷靜地看著現實，要好好地保護光。

　　哭不出來的光。

　　在別人面前，他總是用一副無憂無慮的表情笑著，但是我知道，他的心中並不是這樣。

　　光今後一定還會繼續在別人面前露出笑容。

　　所以，我要保護光。

　　我不會再讓光漂亮的面板和純潔的心受傷，我要獲得權力，我要爬到最高的位置。

　　後來，朝衣接下了每個帶有「長」字的頭銜，對每個攻擊光的人都毫不留情。

　　但是，由於光的死，一切都改變了。

　　聽到光深夜在別墅附近的河裡淹死時，朝衣因為絕望而感到眼前一片昏黑，她彷彿聽見了吞噬了光的濁流的聲音。

　　（我沒有守住光的心……）

　　即使獻出未來的一切，還是救不了她最重視的人。

　　所以她至少要保護光留下來的東西…

　　不過，這個方法是正確的嗎？

　　她沒有弄錯嗎？

　　——光和你約好要一起去找土龍吧？他一直惦記著這件事啊！

　　想起是光說的話，她就覺得胸口躁動，充滿不安。

　　她過去為光所做的一切，是不是都錯了？

　　所以光才會那麼痛苦、那麼絕望……在走投無路的情況下死去吧？

　　她在光的葬禮上情不自禁露出微笑，是因為光終於得到了解脫，所以感到安心。光的立足點確實危險到了這種地步。

　　為什麼在光變成那樣之前，她沒有把光帶離那個地方呢？

　　是從什麼時候開始錯的呢？

　　每一晚，眼神哀傷的幼年的光和長大後的光都會出現在朝衣身邊，沉默地望著她。從不開口求救，也不流淚，只是用沉靜的眼神望著她。

　　（我真的錯了嗎？我應該更早把你拉走嗎？）

　　不，如果否定過去的自己，恐怕會被一朱抓到破綻。就算光死了，那一天的約定還是活在朝衣的心中，她必須堅強起來，貫徹這個約定。只要能實現這個約定，就算要犧牲自己的未來也在所不惜。

　　織女看到挺直身子、眼神有力的朝衣，含蓄地問道：

　　「赤城還沒來嗎？」

　　「他不會來了。」

　　朝衣漠然地回答，在同一個房間等待比賽開始的一朱就笑嘻嘻地說：

　　「咦？見到女友有難竟然不幫忙？沒想到赤城這麼冷淡。啊，不過你堅強又聰明，他或許是相信你一個人也沒問題吧。若不是這樣，我可能會很不利呢。」

　　朝衣像是沒聽見似的。

　　織女一臉憂愁地沉吟，很快就露出平靜的微笑。

　　「那我們就開始吧，我來為你們介紹負責評審的人。請進吧。」

　　她朝著紙門外說。

　　孫媳婦拉開紙門，穿著合身西裝的高大男人和苗條的年輕女人走了進來。

　　一看到這兩人，朝衣就僵住了。

　　那個男人就是頭條雅之，也就是俊吾的父親，頭條家的當家。原本他是朝衣那一方的可靠夥伴，如今卻成了擁戴一朱當繼承人的薔薇派的先鋒。

　　（頭條竟然是我和一朱競書的評審？）

　　姑且不論好壞，反正雅之是個徹頭徹尾的現實主義者，他不像理想主義者的兒子那麼容易感情用事，擁有冷靜看透事態的能力以及行動力。

　　因為這樣，他才會毫不猶豫地從藤花派轉至薔薇派，其中沒有夾雜任何人情或成見，而是純粹的冷酷判斷。

　　書法好壞不重要，重要的是在今天推舉誰的書法，以及將來的事態發展——他的判斷想必是如此。

　　不管怎麼說，雅之都一定會做出對一朱有力的評審結果。

　　這對朝衣非常不利。

　　但是，比頭條雅之更令朝衣驚駭的是另一位評審——帝門藤乃。

　　（竟然會找她來……）

　　不，既然擺明支援一朱的雅之都能當評審，找來和他敵對的藤乃也是理所當然且非常公平的。

　　但是……藤乃和光的血緣很近，外表也非常相像。

　　她和身為帝門家總帥的丈夫相差二十歲以上，現在芳齡未滿三十，而且因為容貌細緻柔弱，看起來根本像是十幾歲的少女。

　　也是因為這樣，她看起來更像光。

　　光和藤乃是繼母繼子的關係，此外還有阿姨和外甥的關係。

　　光的亡母是藤乃父親情婦生的女兒，等於是藤乃的異母姐姐。她是因為和姐姐容貌相似，才會被帝門總帥看中，所以她和繼承了母親美貌的光當然也很像。

　　此時出現在朝衣面前的藤乃，就像身披羽衣從天而降的仙女。

　　纖柔脆弱又清純，散發著女性的溫柔，氣質十分高雅。

　　世上最美的女人……

　　似乎有人這樣稱呼過藤乃。

　　細細的眉毛、清澈而寂寥的眼神、薄薄的嘴脣、晶瑩剔透的白皙肌膚、從肩膀披散在胸前的淺褐色秀髮。

　　她的頭髮在陽光下就會變得金光閃耀……和光一模一樣。

　　朝衣的心頭揪了起來。

　　不行，現在一定要冷靜。

　　她強迫自己不看藤乃，丹田使勁，挺直腰桿。

　　織女開始說明規則。

　　朝衣和一朱重複地輪流寫字，評審則是從中挑出最好的一幅。

　　「哎呀，要在頭條叔叔和藤乃阿姨面前寫字，真是令人緊張不已。」

　　一朱流露出大少爺的悠哉表情說道。

　　看在一朱的眼中，藤乃是他母親弘華離開帝門家以後父親再娶的女人，想必不是令人有好感的物件，但他的表情和話語完全沒有表現出對於藤乃的不悅，也沒有一絲動搖。

　　這是因為一朱「不知道那件事」……

　　競書開始了。

　　朝衣和一朱並列坐在寬敞的客廳裡。

　　兩人的面前各自放了筆墨紙硯。

　　織女、雅之和藤乃在能夠看到朝衣和一朱的位置一字排開地跪坐著。

　　席中也包括了織女的孫子和孫媳婦。

　　那對夫妻是偏袒一朱的。織女嚴格控管著五之宮家的財產，他們用錢很不自由，卻又老是對一些不可靠的投資有興趣，急於籌措資金，一朱多半藉機慫恿了他們什麼。今天他們也是打算來幫一朱加油的嗎？

　　「就請朝衣小姐先來吧。」

　　聽到織女呼喚，朝衣回禮說：

　　「那我就開始了。」

　　她拿起筆，在紙上寫起了字。

　　細心地操縱著筆尖，繃緊神經，寫出一幅雅緻的書法。

　　接著她拿起寫好的字，朝向評審。

　　「我第一幅寫的是『幽邃』，因為織女夫人居住的宅邸擁有意境深遠的景色，充滿了幽靜的情趣。」

　　「不愧是朝衣小姐，選了這麼艱澀的詞彙，字也寫得很美。」

　　插圖

　　雅之感動地說道。藤乃也用沉著平靜的語氣發表感想：

　　「朝衣小姐真是字如其人，寫得非常漂亮工整。」

　　「『幽邃』……這是我很喜歡的詞。」

　　織女也微笑著說。

　　「接下來輪到我了。失禮了。」

　　一朱流暢地滑動筆桿。

　　他把寫好的字朝向織女等人。

　　「『翠巒』——連綿不絕的青山。在宅邸內舒適地生活是很不錯，但是偶爾去翠綠的山野走走不是也很棒嗎？我隨時都可以作伴同行喔。」

　　他爽朗地笑著，用圓潤甜美的聲音說。

　　「是啊，這時期的山野風景也很美。」

　　織女給的印象分數似乎也不差。

　　雅之滿意地看著一朱高明的反擊。

　　這場比賽，比的不只是書法的優劣。

　　還得看選擇的詞彙、其中蘊含的意義、格調、對贈字物件的瞭解，以及蒐集情報的能力。

　　朝衣的第二幅字選的是「碧落」。

　　「織女夫人的心胸就像藍天一樣寬大而自由，好比這宅邸的庭院，在織女夫人的手上也能變得像藍天一樣寬敞。」

　　她一邊讚美織女，一邊也若有似無地和一朱暗自較勁。

　　一朱不為所動，悠哉地寫了「瑞雨」。

　　「織女夫人的憐憫就像帶來天賜恩惠的雨露，也請您讓這溫柔高貴的心靈施於我們身上吧。」

　　兩人就這樣持續地寫著。

　　「玉響」、「朝風」、「清雅」、「玲瓏」、「星迎」、「逍遙」、「清冽」，一張張的書法像紙牌一樣散放在榻榻米上．

　　朝衣力貫筆尖，以「至誠」頌揚書法之道，一朱輕快地寫了「還流」，然後用相似光的甜美嗓音解釋百川來自同一源頭，最後仍會迴歸原處，因此身為長男的自己才適合當父親的繼承人。

　　比賽遲遲分不出勝負。繼續這樣下去雖然不會輸，但朝衣還是希望能拿下成功的一擊。

　　尋思片刻之後，她寫了一個「鵲」字。

　　「如同喜鵲為了讓牛郎織女會面而架起純白的橋樑一般，請您也讓我的心願實現吧。」

　　她比先前更直截了當地懇求。

　　織女的名字就是來自七夕的織女公主，朝顏姬這個綽號同樣是稱呼織女公主，其中也蘊含著七夕的意境和回憶。

　　不知道是其中哪個部分觸動了織女的心絃。

　　「喜鵲……這是幫助情侶的美麗鳥兒呢。」

　　她感慨良多地喃喃說道。

　　「我很喜歡這種鳥。」

　　這句話令朝衣心胸顫動。只要照這方向繼續寫出和七夕有關的詞彙……

　　「唔，真不愧是朝衣。那我就寫這個。」

　　一朱再次輕快地提筆。

　　「好，寫完了。」

　　織女一看到他寫的字，表情立刻僵住。

　　雅之和藤乃則是露出疑惑的表情。

　　朝衣看到一朱寫的字，也立刻皺起臉孔。

　　『深淵』

　　先前一朱寫的顯然全是讚美織女的詞彙，或是請求織女承認自己是帝門家當家的說服之詞。

　　如今他突然寫了這麼晦暗的詞彙，到底打算做什麼？

　　（難道他放棄比賽了？）

　　或者他打算出奇招？

　　織女的表情仍然僵硬。

　　不過……

　　「這是最早出現在這座宅邸的朝顏，對吧？」

　　面對一朱的詢問，織女點頭回答：

　　「是啊。」

　　她露出了沉靜、憐愛的眼神。

　　「我已故的先生去朝顏祭買回來送我的青色朝顏，就叫這個名字……」

　　（竟然出這一招！）

　　朝衣不甘心得想要咬嘴脣。

　　織女眨眨溼潤的眼睛。

　　這是一朱的字觸動她心房的證據。

　　一朱的最後王牌就是這個詞。

　　而且使用的時機正好。

　　太完美了。

　　雅之滿意地點頭，藤乃也是一臉佩服地注視著一朱。

　　一朱以充滿同情心的溫柔語氣說：

　　「先生和公子過世時，您一定是傷心欲絕吧。想到織女夫人當時的心情，失去了弟弟的我也深有同感。」

　　朝衣頓時臉頰抽搐。

　　他竟然在這種時候提起光。

　　而且一朱向來批評光是情婦的兒子，竟然這樣厚顏無恥地說什麼深有同感。

　　「真是太令人悔恨了，我真後悔沒有和光多親近點，他是我在這世上唯一的可愛弟弟啊……」

　　聽到一朱用類似光的聲音說著光的事，朝衣就覺得皮膚髮麻，體溫上升。

　　他是故意要刺激她的。

　　如果跟他認真一定會輸。

　　但是，以相似光的聲音說出的虛假哀悼鑽進朝衣的耳裡，令她不禁胸口緊縮，心痛欲裂。

　　「常言道太美的事物會招來不幸，說不定他天生就註定活不久。看在我這種平凡的人眼中，那麼懈怠、那麼隨便的生活實在很令人擔心……」

　　不要再汙衊光了！

　　不要再用那麼像光的聲音說話了！

　　「嘿，朝衣，光也給你帶來了不少麻煩吧？昨天我還收到一封匿名簡訊說你和光有不當的關係呢。不過那想必是空穴來風，我是不會相信的啦。」

　　「……！」

　　昨天傳到朝衣手機裡的下流抹黑簡訊，一朱也看到了？

　　朝衣因為愛慕而殺死了光——寫滿那些卑劣想像的簡訊。

　　她怎麼可能愛慕光呢！

　　——其實你想當的是光的「最愛」吧？

　　那不悅的語氣又在她的耳底響起，令她的心臟再度痛如刀割。

　　（不是的！）

　　她才不希望成為光的戀人，她才不想成為那種只能被光所愛的無用花朵，這種希望她從來都……

　　她早就知道，自己絕不會成為光的「最愛」，因為光最愛的花是……

　　朝衣咬緊嘴脣沉默不語，一朱又轉頭對藤乃說：

　　「光過世的時候，藤乃阿姨也很難過吧？」

　　朝衣頓時停止呼吸，豎耳傾聽藤乃的回答。

　　藤乃用平靜動聽的聲音淡淡地說：

　　「我這幾年……幾乎沒有和光交流過。如你所知，光對我很疏遠。」

　　這句話……

　　朝衣怒不可遏地聽著。

　　流竄全身的熱意集中於一處，彷彿快要爆發，下一瞬間，她開口大叫：

　　「你是說真的嗎？」

　　客廳裡所有人都訝異地看著朝衣，但她沒有停下來，還是把湧上喉嚨的悲痛苦楚朝著和光相像的美麗女性吐出。

　　「要不是因為你，光根本不會死！」

　　沒錯，是愛情害死了光。

　　光的希望……

　　光的期盼……

　　那一天，光他……

　　光的最愛是……

　　「朝衣小姐。」

　　織女嚴厲地叫了她。

　　即使年邁，她的聲音依然凜然而響亮，這一聲讓朝衣回過神來。

　　藤乃以柔弱的眼神注視著朝衣。

　　「……對不起，我失言了。」

　　朝衣自言自語似地低聲說道，藤乃聽了便輕輕搖頭說：

　　「不……如果我沒有嫁進帝門家，或許光就不會離家了……」

　　室內一片寂靜。

　　雅之困惑地皺起面孔，一朱若有所思地互動看著朝衣和藤乃。

　　織女像是安慰朝衣似地說：

　　「朝衣小姐，如果身體不舒服，今天就先到此為止吧。」

　　「不用。」

　　她再次握起毛筆。

　　如果現在中斷比賽，帝門家的相關者一定會立刻聽到傳聞，到時就沒有人會再信任朝衣了。

　　她必須和一朱抗爭到最後，而且她非贏不可。

　　「我要繼續寫。」

　　她以壓抑的聲音回答。

　　但是手顫抖得無法寫字。

　　該寫什麼字才好呢？

　　什麼才是正確答案？

　　我不希望讓光受傷，我想要保護光，但光卻活得那麼痛苦。

　　「我明明知道」，卻救不了他……

　　現在這場比賽究竟有什麼意義？光真的希望這樣嗎？

　　腦海中依次浮現幼年的光、十五歲的光、遍體鱗傷的光、眼神哀慼的光、逐漸隱沒於濁流的光、痛苦地扭曲臉孔的光……

　　視野變得一片模糊，手始終停不住顫抖。

　　什麼都想不出來了！

　　一滴漆黑墨水落在白紙上。

　　就在這時，外面傳來警車的警笛聲。

　　聲音越來越大，逐漸靠近，似乎停在門口。

　　「發生什麼事了？」

　　「我去看看。」

　　孫媳婦剛起身，玄關就傳來啪噠啪噠的噪音，以及傭人們驚呼的聲音，然後紙門被人一把推開。

　　眾人同時望去，雙手按在紙門上、跨開雙腳站在那邊的是有著一頭紅髮、眼神銳利的少年……

　　赤城是光。

　　他低頭看著朝衣的臉和手，然後大聲說道：

　　「喂，小朝，那樣的手是要怎麼寫字啊！」