第三卷 九校戰篇 上 第四章
八月一日。

九校戰的啟程日終于來臨。

小樽的第八高中或是熊本的第九高中這些遠地學校會提早抵達，位于東京西方郊區的第一高中，每年都是在開戰前天才抵達宿舍。

與其說是基于戰術意義，更是因為遠地學校有權優先使用當地的練習場。

正式比賽的會場，直到競賽當天都禁止入內探勘，所以不需要刻意提早抵達會場——

「就是這麼回事。」

「這樣啊……總之感謝您簡單易懂的說明。」

達也很想消遣摩利究竟在對誰解釋，但還是耐心聽完她的簡短說明，同時搖頭將這股對任何人事物都沒有好處的吐槽沖動趕出腦海。

兩人站著交談的地點，是在太陽強烈主張自我的夏季晴空之下。為什麼要在這種大熱天自找麻煩弄得這麼熱？就算這麼問，達也他也無從回答。

這並不是他的嗜好。

「對不起～！」

這句話以輕快響起的涼鞋踩踏聲為背景音樂傳來，朝著聲音來源看去，自己撐起遮陽傘避難的摩利歎氣露出笑容，任憑烈日曝曬的達也默默在終端裝置的人員名單打勾。

——遲到一個半小時的現在，所有人終于到齊。

「真由美，你好慢。」

「抱歉、抱歉。」

責備與道歉的話語都只有這麼簡短。

兩人若無其事地進入大型巴士。

原以為如此，下一刻，真由美雙手空空走出巴士。

「……忘了什麼東西嗎？」

有點擔心自己是否維持撲克臉的達也如此詢問。

換洗衣物與化妝品等住宿用品——在外頭過夜要帶化妝品的知識當然是深雪教的——已經打包裝進貨櫃，從選手們家里直接寄來的箱子裝進貨櫃時，已確認所有行李沒有遺漏。

即使真的有什麼東西忘了帶，宿舍大多會准備，頂多兩個小時的巴士之旅，應該不用帶太多手提行李才是。

「不，不是那樣……達也學弟，對不起，害你為我一個人等這麼久。」

「別這麼說，我知道原因。」

真由美遲到並不是「睡過頭」或是「搞錯時間」這種不負責任的理由。

三個小時前，她忽然來電告知家里有事會晚點到。

真由美在電話里希望大家先行出發，她之後再直接到當地會合，不過三年級學生一致決議要等她，所以真由美也盡可能趕過來會合。

並不是因為她是七草家繼承人。

她有兩位哥哥。

即使是十師族直系後代，真由美是排名第三還在念高中的妹妹，連她也得幫家里處理事情的狀況至少應該不會經常發生。然而，家里在學校正式活動的當天早上忽然叫她回去，肯定是基于很重要的事情。

對于真由美來說，要是其他學生先出發，她應該就不用這麼趕，行事也比較方便。不過因為大家——其實達也內心反對——提議等她，真由美才會勉強趕來。

所以達也不會因為她遲到一兩個小時就出言責備。

「可是很熱吧？」

「不要緊，現在還是早晨，而且這種程度的氣溫不算什麼。」

達也是工作人員里唯一的一年級，所以必然擔任行前點名的工作。

選手四十人、作戰團隊四人、技術團隊八人。

選手之外的十二人，只有達也是一年級。

除了這十二人，當然還有其他的後勤人員。不只是作戰與技術團隊，還有二十名志工組成了會場外的助理團隊，不過他們是另行前往會場，現在這里連教師都沒有。和一輛大型巴士與四輛工程車同行的人，除了司機就只有正式參賽成員。

「可是你汗流浹背……慢著，咦？真的沒有流什麼汗。」

「不，至少我還有能力使用魔法除汗……我自認沒有變態到在盛夏不會流汗。」

他使用的是將汗水成分與水分，從皮膚與衣服釋放到空氣的魔法。

達也的固有魔法「分解」，依照系統屬于分離魔法的衍生型，是「聚合」、「發散」、「吸收」、「釋放」的複合魔法，不過真要說的話，「釋放」的比例較高。

因此他比較擅長釋放系統的魔法。

「居然說變態……」

這兩個字應該沒有太奇怪，但真由美發出燦爛一笑，似乎是戳到笑點。

大概是因為季節吧。

這時候的達也，覺得她的笑容宛如向日葵。

應該是陽光、氣溫與濕度帶來的錯覺。

……真由美的笑容瞬間變回一如往常愛捉弄人的笑容，就是最好的證據。

「話說回來，達也學弟，這個怎麼樣？」

她所說的「這個」……肯定是達也所想的意思。

指的是真由美穿的夏季洋裝。

她以雙手按住遮陽帽的寬大帽簷，裝模作樣地擺姿勢，即使要刻意誤解也有難度。

今天只是入住宿舍，沒有任何正式活動。

或許是因為這樣，即使是學校活動的一環，也沒有穿制服的義務。

一年級包括達也都穿制服，不過二年級穿制服的人不到半數，三年級幾乎都穿便服。

即使如此，可能是在公眾場合避免裸露肌膚的現代服裝禮儀深植人心，所以大部分的學生和摩利一樣，都身穿通風的寬松長袖上衣以及長達腳踝的輕薄長褲。

引人注目的例外，就是名為千代田的二年級女學生。她身穿短褲以及高達大腿的長襪，很難定義她的穿著是否算是清涼。至于名為五十里的男學生，則是被她強迫打扮成五分褲加高筒襪，有如情侶裝的健行造型（順帶一提，這兩人似乎在交往）。

在這樣的眾人之中，真由美的穿著非常顯眼。

或許形容成「異常顯眼」比較合適。

裸露雙手與香肩的夏季洋裝。

裙子長度也在膝蓋以上。

裸露的雙腿搭配高跟涼鞋。

肌膚微泛褐色，應該是她抹了一層反射紅外線並且隔離紫外線的透氣保護膜。若考量到這一點，她就不算是直接裸露肌膚，但這種膚色反而令人誤以為是接受適度日曬的性感肌膚。

「很適合學姐。」

大膽的印花連身洋裝，真的非常適合真由美。

「是嗎……？謝謝。」

驚訝的語氣搭配有些靦腆的表情，也是絕妙的組合。

「……要是稱贊我的時候稍微害羞一點就完美了。」

比達也大兩歲的女孩，雙手交握伸直到腰際，揚起視線依偎過來。

身材嬌小卻擁有平均尺寸的胸部，被雙臂一夾，迷人的縫隙清晰可見。

到了這種程度，只會令人覺得是故意的。

「……看來很辛苦。」

「……啊？」

現在的達也無從得知真由美的急事是何種內容，但她肯定累積不少心理壓力。

「會長，出發吧，在車上應該可以休息一下。」

——達也決定如此解釋。

「等一下，那個……達也學弟？你是不是誤會了什麼？」

達也的態度忽然充滿慰勞之意，還投以頗為同情的視線，使得真由美感到詫異。

◇ ◇ ◇

「……真是的，達也學弟居然把人家當成躁郁症患者，沒禮貌。」

在起步行駛的巴士里，真由美氣沖沖地鼓著臉頰，坐在她身旁靠走道座位的鈴音則是投以溫暖的目光。

「明明要他坐我旁邊，卻一下子就逃到別輛車了。」

順帶一提，達也是以技術團隊成員的身分搭乘工程車，客觀來看——或者說從表面來看，並不是在回避真由美。

「他把我當成什麼人了……」

「這是正確的判斷。」

「咦，鈴妹，你剛才說什麼？」

真由美持續激動地發牢騷，鈴音則是以平淡的語氣吐槽。

真由美臉上掛著甜美笑容，眼睛卻完全沒有笑。即使她以這張恐怖的笑容，加上表面上——只有表面上——開朗的聲音詢問，也完全無損鈴音冷靜的表情。

「我說他的判斷很正確，可以避免慘遭會長毒手。」

「等一下，好過分！這話太過分了吧？」

鈴音正經八百斷言，使得真由美假裝從容的面具出現裂痕。

「幾乎沒有男學生能抵抗會長的豔姿，會長美貌的魔力就是如此強大。」

「……那個……」

「…………」

可能是鈴音講話時的表情過于認真。真由美不太能確定這是真心話還是玩笑話——不過，想成為魔法師的人講出「美貌有魔力」這種話，就可以確定是在說笑。

「但我聽說司波學弟擅長讓對方的魔法失效，會長的魔顏或許對他不管用。」

即使只聽到發音，真由美不知為何依然知道鈴音說的不是「魔眼」而是「魔顏」。（注：日文「魔眼」和「魔顏」音同）

「……鈴妹！」

真由美至此總算察覺自己完全在被耍。

「好了好了，會長，請冷靜下來。」

「你有資格這麼說嗎！」

好友依然維持正經八百的表情，真由美露出憤慨的表情進逼過去卻發現依然沒效，只能轉身背對鈴音，縮起身子鬧別扭。

縮起身體轉向側邊的她，就某種角度看起來——

「那個……會長，您果然身體不舒服嗎……？」

——就像是這樣。

從走道隔著鈴音傳來的聲音，聽起來相當擔心又緊張。

「啊？沒有，不是那樣……」

對于真由美來說，這是意外的誤解。

在她躊躇的時候，專程起身前來探視的服部，內心的誤解——或者該說先入為主的印象——越來越深。

「司波剛才提到會長似乎累了，看來並不是無謂的操心。那個人除去不懂分際這一點……不對，現在不是講這種事的時候。」

「那個，范藏學弟。我說了，我並不是身體不舒服……」

「會長不想害我們擔憂，我明白自己應該尊重您這份貼心，但要是過于勉強導致身體更加不適，將會得不償失。」

服部以正經八百的表情——以明顯打從心底關心身體狀況的視線凝視真由美。

他之所以有點臉紅，應該是因為真由美坐姿不太像樣，夏季洋裝底下的大腿若隱若現吧。不過，她的雙腿依然整齊並攏。

「服部副會長，你在看哪里？」

為求謹慎再說明一次狀況，服部正在凝視真由美的臉。

他沒有看向其他部位，但同時也代表——他努力不看其他的部位。

因為擔心而來到真由美的座位探視，卻慌張從映入眼簾的光景移開目光——由于感到內疚而且確實有看到那里，使得服部掩飾不住狼狽神情。

……光是這樣就感到內疚，光是這樣就內心浮動，反而證明他是老實又純情的少年。

「市原學姐！我並沒有看哪里……沒有啦，那個，我只是想幫會長蓋條毯子……」

不過在這種狀況，他這種純情少年的模樣是學姐們的絕佳獵物。

「服部副會長要幫會長蓋毛毯？那就請吧。」

鈴音露出通情達理頗能認同的表情起身，以眼神與話語催促服部。

至于真由美則是配合作戲，不只是害羞揚起視線，還以雙手遮蔽敞開的酥胸。

服部維持著雙手攤開毛毯的姿勢凍結。

真由美的眼神，確實隱約透露出整人的心態。

看來真由美變得更加難以控制了。

……司波學弟的判斷果然正確——鈴音暗自心想。

完全把自己的事情放在一旁。

◇ ◇ ◇

「那些家伙在做什麼啊……」

服部僵住不動，真由美以充滿期待的眼神仰望，鈴音冷漠旁觀，這種奇特的三國鼎立光景，使得摩利以自己才聽得到的音量無奈地說著，同時歎了口氣。

服部似乎照例被真由美玩弄于手掌心，摩利確認這一點之後，離開座椅的身體再度坐了下去（順帶一提，她的座位隔著走道和鈴音他們相對）。

摩利說不出口，但同樣有點擔心真由美的身體狀況，無力感因而更加明顯。

「唉……老樣子嗎……」

摩利暗自推測，就是因為真由美那樣拼命捉弄他，服部才會累積不少壓力，對二科生過度采取高姿態，進一步使得身為會長的真由美對副會長這種行徑頭痛不已，造成無止盡的惡性循環。這令她內心相當不愉快。

雖然這麼說，但摩利也知道，真由美平常背負的心理壓力遠勝于她。

摩利的家系曆史悠久——據說是平安時代武將渡邊綱的後裔，不知是真是假——不過從現在的勢力地圖來看，只是勉強在「百家」敬陪末座的程度。

摩利不知道該形容為突變、隔代遺傳還是沒有繼承到血統，總之家族之中只有她擁有傑出的魔法天分。因此，雖然家族對她寄予厚望，但摩利幾乎不用在魔法師社會，為了和其他家系你來我往而煩心。

相對的，七草家現在和四葉家共同位居十師族的頂點，真由美即使不是繼承人，也是直系後代，而且又是長女，所以在她依然是高中生的現在，甚至在還沒升上高中之前，就經常有其他家族來提親（並非傳聞，是確實的情報）。

至于真由美自己，即使是在十師族之內做比較，也堪稱擁有「傑出」的魔法天分。是將來備受矚目，魔法界血統純正的明日之星。

不只如此，她還在學校擔任學生會長，得額外操心許多事情。

即使個性再怎麼堅強，日子應該也過得不輕松。

摩利心想，她只是稍微玩開了，應該要寬容以對。

即使只在內心思考，摩利也沒有加上「站在朋友的立場」這句話，或許代表她有著故意使壞的羞澀一面。但要是有人當面對摩利這麼說，應該會被她一拳打倒在地。

——言歸正傳，

除非鬧到不可開交，不然就袖手旁觀吧——畢竟再怎麼說，服部似乎也甘受這種待遇——如此決定（擅自斷定？）的摩利將目光移向窗外。

她的座位是靠走道的雙人座。

所以必然會看見坐在窗邊的人。

「……摩利學姐，有事嗎？」

同樣有些無精打采的這名女學生，察覺到摩利的視線發問。

「嗯？不，花音，我只是在看窗外。」

摩利也將焦點從遠方景色移向身旁座位，朝著這名二年級學生千代田花音，露出尤其受女生歡迎的帥氣笑容。

她是摩利特別欣賞的學妹，摩利正在各方面著手，想讓她接任下屆風紀委員長。

摩利拜托達也制作（如果達也聽到這句話，肯定會強烈主張摩利是逼他制作而不是拜托）的交接資料，其實就是為她准備的。如果不是花音，摩利應該也不想整理詳細資料，

同樣是百家，但花音的千代田家位居主流，優秀魔法師輩出，是真正意義的「百家」。

這里的「百家」並不是意味著家系數量破百。

如同十位數之後是百位數，借用這個意思代表「僅次于十師族的家系」。

順帶一提，十師族也不是由十個家系組成。有資格稱為十師族的家系共二十八個，該時代擁有最多強力（請注意不是優秀，是強力）魔法師的家系前十名就會選為「十師族」。

真由美的七草家有特別多優秀的魔法師輩出，四葉家由當代世界最強魔法師之一，別名「極東魔王」、「暗夜女王」的四葉真夜當家掌權，使得這兩家被認定是十師族雙璧。

現在的十師族是由「一條」、「二木」、「三矢」、「四葉」、「五輪」、「六塚」、「七草」、「八代」、「九島」、「十文字」所構成，碰巧湊齊一到十的數字。不過這是十師族體系誕生至今的首例，至今會有兩三個號碼重複或缺漏是理所當然的狀況。

名門首推十師族，其余十八個家系算是遞補，緊跟在後的就是正牌的「百家」。

花音的千代田家就是百家之一。花音的對物攻擊力凌駕于摩利，如果以地面兵器為對手，戰斗力誇稱比起十師族的實戰魔法師毫不遜色，擁有的魔法力不愧享有千代田直系的名號。

不過花音並非因為忙于家務事而無精打采，這方面的原因和真由美有很大的差異。

聽到摩利的回應，花音輕聲說了句「這樣啊」就將視線移向窗外，接著發出「唉……」一聲慵懶的歎息。

這副模樣莫名嫵媚，令摩利有些煩悶。

「花音……」

「嗯？」

花音再度轉頭，看見一張和剛才完全不同，眉頭深鎖的表情。

不過就像東施效顰的故事，摩利露出那種表情依然迷人——主要是從女性的角度。

「頂多兩小時就會抵達宿舍，為什麼連這種時間都等不及？」

「啊，您這種說法很過分！我又不是小朋友，區區兩三個小時還是等得下去！」

摩利無奈地詢問，花音隨即像是換了個人似地充滿活力。

中性短發隨著她噘嘴抗議的臉部動作輕盈拂動。

「可是可是，我以為今天在車上也能一直在一起，稍微失望一下也無妨吧！」

「你們不是一直都在一起嗎……即使已經訂婚，但你們共處的時間，搞不好比『那對』司波兄妹還久吧？」

「這時代很少有機會搭巴士旅行，所以我一直很期待。畢竟去年只有我一個人。何況兄妹和未婚夫妻相比，未婚夫妻共處的時間當然比較久吧！」

「……是嗎？」

「那當然！」

花音挺胸——這麼說不太厚道，但上圍稍顯不足——如此斷言，摩利暗自歎了口氣。

這學妹平常作風果斷、說到做到，個性堅強又積極，是摩利欣賞的英挺少女，但……

（每次都這樣，這家伙提到五十里就宛如換了個人……）

「到頭來，為什麼技術團隊要搭另一輛車！反正行進時沒辦法工作，所以沒必要分車吧！這輛巴士選有座位，就算座位不夠，也可以租雙層或三層巴士啊！」

花音就像是找到了一個相當適合的宣泄管道，繼續大吐苦水表達不滿。摩利對此則是再度暗自歎了口氣。

◇ ◇ ◇

在這輛巴士上，還有一名少女和花音抱持相同的不滿。

——這名少女不像花音吵鬧，反而令她的朋友們莫名畏懼。

「…………」

「……那個，深雪。要不要喝個茶……？」

「穗香，謝謝你。不過，對不起，我現在還沒有很渴。我不像哥哥一樣，在大熱天被人故意叫到車外站崗。」

語氣平靜又溫柔。

宛如光看就令人感到寒意，覆蓋萬物，將其塗成雪白的深沉雪花。

「啊，嗯，也對。」

穗香連忙附和，此時走道另一頭有人輕戳她的側腹。

（怎麼可以讓她想起哥哥的事情！）

（剛才是不可抗力啦！）

穗香與雫都沒有心電感應的能力，依然只以目光就能清楚溝通，這是因為，她們同樣想為洋溢著詭異壓迫感的深雪「做點事情」吧？

「……真是的，既然知道誰會遲到，明明就不用特地在車外等也沒關系……為什麼哥哥要這麼辛苦……」

深雪終于開始嘀咕抱怨了，老實說恐怖感倍增。

穗香好想逃走。

至少希望能和雫換座位。

但要是在這種狀況換座位，不知道深雪會對自己做什麼。

——不對，深雪不會因為這樣就對朋友做什麼，但是她周圍的危險氣息，足以令人如此胡思亂想（順帶一提，坐在雫旁邊的一年級女學生縮起身子，將視線固定在窗外）。

「……而且還搭乘裝滿機材的窄小工程車……至少在搭車的時候，我希望能夠讓哥哥好好休息啊……」

雫看向害怕的穗香，歎了口氣。

雫認為深雪這段自言自語少了「在我身旁」四個字（換句話說，雫在腦中自行修改成「讓哥哥在我身旁好好休息」），但她說出口的是另一句話。

「不過深雪，我覺得這就是你哥哥了不起的地方。」

雫趁著搭話探出身體，和穗香換位子。

穗香在後方合掌感謝，不過背對她的雫當然沒看到，深雪也沒有注意到這件事。

深雪沒想到自言自語被別人聽見，無法立刻反應。

雫立刻抓准機會繼續說下去，平常沉默寡言的模樣宛如裝出來的。

「即使在車上等，我們應該也不會有人抱怨，但你哥哥忠實完成『確認選手上車』的任務。點名確實是不重要的雜事，不過他處理這種無聊的工作也毫不馬虎，即使發生意外狀況，依然像是理所當然般履行職責，要做到這一點並不容易。深雪的哥哥真的很出色。」

能面不改色說出這種肉麻感想，這正是雫的個性。內心出現這個感想的人是穗香。

雫以正經八百的表情誇張贊賞，使得深雪像是倍感意外地睜大眼睛啞口無言。

「……是啊，哥哥真的在奇怪的地方是個大好人。」

深雪好不容易藏起害羞的情緒，冰冷的壓迫感消失了。

穗香躲在雫身後，握拳擺出勝利的姿勢。

◇ ◇ ◇

人類這種生物除了少數例外，只願意看想看見的事物。

或許該說「對于自己不想著見的事物視而不見」比較正確。

對于生物來說，從五官接收的情報，經常是壞事比好事來得重要。引發不悅的事物會危害己身，盡早發現威脅是生存關鍵。

然而人類會從不想看見的事物移開目光。

比方說，即使知道足以消滅己方的大規模破壞兵器已經確實瞄准過來，直到最後關頭都會無視于這個事實。

基于真正意義遠離生存競爭的先進國家人民，更容易有這樣的傾向。

即使不舉如此誇張的例子，將不想看見的事物視若無睹、當作不存在的事例，在日常生活之中不勝枚舉。

——比方說，亮麗美少女散發的肅殺壓力。

恢複原本文雅氣息的深雪，被男學生們團團包圍。

但他們直到剛才都不敢靠近。

深雪美得令人卻步，所以沒人敢裝熟纏著她，不過一有機會就會向她搭話，做出這種事的主要是一年級學生，偶爾也有二、三年級的學生。

後來摩利終于看不下去，強迫深雪她們三人坐在她後方的座位。

因此，總算得到安甯的深雪，和盡情吐苦水而舒坦的花音，分別坐在前後的靠窗座位，花音身旁是摩利，深雪她們後方找來克人坐鎮，使得車內好不容易恢複平靜（真由美則是睡得香甜，大概是盡情捉弄服部之後滿足了）。

和同性交談很快樂，卻像是缺了某些東西。

抱持相同想法的兩名少女，在窗邊座位心不在焉地眺望流逝的風景。

所以深雪與花音兩人最早發現狀況。

「危險！」

放聲大喊的是花音。

隨著她的聲音，車內所有人幾乎都看向對面車道那一側的窗外。

從對向車道駛來的大型車輛——不過比這輛巴士小，是休閑用的越野車——以傾斜狀態在地面磨出火花。

有人大喊爆胎。

有人激動表示可能是輪胎脫落。

他們的聲音沒有危機感。

高速公路的對向車道是完全分開的道路，並且以堅固的護欄隔離。

基本上，對向車道的事故不可能波及這里。

對岸的火災在年輕的他們眼中，是看熱鬧振奮精神的場面。

然而只限短暫的時間——直到這一瞬間為止。

某人發出尖叫聲。

或許不只一人。

這也是在所難免。

大型車輛忽然打轉沖撞護欄，不知道基于何種巧合彈到空中飛向這里。

巴士緊急煞車，所有人一起往前倒。

慘叫聲或許是無視于注意事項，沒綁安全帶的學生發出來的。

巴士停下來了。

幸好沒有直接撞上。

然而掉到路面的車輛，冒著火焰滑向這輛巴士。

「給我震開！」

「消失吧！」

「停下來！」

「唔！」

車上沒有出現恐慌，原本可能應該是值得嘉獎的事情。

但這種狀況反而導致事態惡化。

毫無秩序發動的各種魔法，發揮毫無秩序的事象改寫力，瞬間朝單一物體作用。

這樣將會導致所有魔法相克，無法避免意外發生。

「笨蛋，快住手！」

摩利立刻察覺這件事。

幸好眾人施展的魔法都還在發動中，尚未完成。

只要所有人將施展到一半的魔法收回，就還有時間采取有意義的防備手段。

必須以強力的魔法瞬間改寫現實。

集結在車上的人們雖是魔法師的幼苗或種子，卻做得到這一點。

然而——要是他們的理智足以聽從摩利的命令，剛才就不會貿然使用魔法。

而且，如果要蓋過先前發動的魔法效果，實現意料中的效果，就必須以更強的魔法力覆寫發動中的魔法——

「十文字！」

摩利呼喚著足以勝任的魔法師。

克人正准備發動魔法。

但摩利從他臉上看見鮮少出現的焦慮神色，幾乎感到絕望。

摩利也明白。

魔法式毫無秩序交疊在這個空間，類似于「演算干擾」發動時的狀況。

即使是克人，也無法同時阻擋火焰與沖撞……

「火焰由我來！」

在窗邊起身的，是一名外型柔美的一年級學生。

她的魔法已經准備就緒。

克人見狀，開始構築護壁的魔法式。

但即使再怎麼天賦異稟，這名一年級學生能在這股想子風暴中有效施展魔法嗎——？

這一瞬間，摩利以為自己產生錯覺。

她是能夠認知魔法的魔法師，卻懷疑自己的知覺。

在深雪即將發動魔法，熊熊燃燒的鋼鐵進逼而來時……

剛才毫無秩序發動的魔法式，瞬間全部消失。

深雪就在這個時機發動魔法，簡直像是早已預料到這件事。

並非是將失火的車輛冰凍，也沒有阻斷空氣害司機窒息（即使如此，司機幸存的機率微乎其微），而是冷卻到常溫瞬間滅火的犀利魔法。

摩利不由得贊歎她的手法。

同時也證明摩利的魔法知覺能力正常運作。

克人展開的護壁魔法——物體從設定的方向入侵設定區域，就會改寫為靜止狀態的移動系魔法——使得已經化為殘骸的車子變形損毀。聽到撞擊聲響的摩利，從眼前的威脅移開注意力（摩利深信克人的魔法會擋住撞過來的車輛）。

剛才到底發生什麼事？

發動魔法回避事故時會造成妨礙的殘存魔法式忽然消失，這到底是什麼現象？

難道是真由美的魔法？

摩利立刻驅除這個不經意浮現腦海的想法。

真由美確實能處理魔法式毫無秩序四處飛散的現象。

然而真由美的對抗魔法（用來對抗魔法的魔法）形態，應該是以想子的子彈，將投射出來的複數魔法式同時射穿破壞。

不會像那樣不分青紅皂白，將所有魔法式粉碎得灰飛煙滅。

如果真由美的魔法是精密控管的對空炮火，剛才的魔法（如果是魔法）就是將市區化為一片焦土的地毯式轟炸。一根柱子都不留，鋼筋全部熔解，連地基水泥都震飛，化為完全的荒蕪——就是如此暴力的手段。

在摩利與克人都因為殘存魔法力過于混沌而呆若木雞的場面，深雪卻像是早就知道相克狀態會消失，毫不猶豫使出魔法。

她知道那個「魔法」來自于誰？

難道，那個魔法是……？

「大家沒事嗎？」

摩利凝視著緊跟在後——如今就停在這輛巴士後方——的工程車，聽到真由美沉穩的聲音才回過神轉身。

「雖然千鈞一發，但是不用擔心。十文字與深雪學妹的活躍使我們逃過一劫。受傷的人就好好體認安全帶多麼重要吧，在下次機會派得上用場喔。」

真由美打趣說「沒有下次的機會當然最好」還送出一個秋波，使得各處發出笑聲。

所有人擺脫緊張與恐懼的情緒，露出放心的表情。

「十文字，謝謝你，你的手法還是一樣漂亮。」

「不……因為火勢很快撲滅，我才能專心擋下車子。還有，那些胡亂散播在場中的魔法式，是七草消除的？」

聽到克人詢問，真由美眼神游移，滿是尷尬。

「啊！我直到巴士停下來才發現出事……」

這麼說來，真由美直到意外發生之前都在睡覺。

克人也立刻想起這一點，只是眉毛微微起伏一次，沒有落井下石——這間學校人品最好的干部肯定是克人。

「啊，還有深雪學妹也是。剛才的魔法很漂亮。居然能在那麼短的時間構築絕佳平衡的魔法式，連我們三年級都很難做到。」

克人與摩利也點頭附和真由美這番話。

三人非常清楚，要在那種緊急狀況選擇不會過度的合適魔法，並且適度減少威力，是相當困難的一件事。

真由美贊不絕口，使得深雪臉頰羞紅。

「會長，很榮幸受到您的稱贊。不過，是市原學姐幫忙停下巴士，我才有時間選擇魔法式，否則我也有點害怕自己會在情急之下胡亂出手。市原學姐，謝謝您。」

深雪鄭重行禮道謝，鈴音也默默點頭回應。

坐在深雪前面的花音，隔著椅背轉頭露出愕然的表情。

摩利也藏不住驚訝之意。

聽深雪這麼說就發現，光靠巴士的煞車不可能那麼快就停車。

司機踩下煞車之後，有人使用減速魔法輔助，這種事不難想像。

但摩利只注意到眾人對沖撞車輛使用的魔法，沒有察覺鈴音協助停車的魔法。

在所有人只顧著眼前威脅的時候確認處境，采取確切的應對措施。

魔法精度甚至被評為凌駕摩利等三人的鈴音大展身手立功。除此之外，在沒人察覺的狀況下唯一發現鈴音魔法的深雪，她的才華則是令人畏懼。

「相較之下，你啊……」

「好痛！摩利學姐，為什麼忽然打我？」

怱然被敲頭的花音含淚抗議。

「少啰唆，花音，你有資格抱怨嗎？森崎或北山慌得使用魔法導致事情惡化，這是沒辦法的事情，畢竟那些家伙還是一年級。不過你這個二年級率先亂陣腳是怎麼回事！」

「嗚嗚，可是我的反應最快，只是沒想到別人會重複使用魔法……」

花音的辯解，使得森崎與雫難為情地低下頭。

此外還有好幾人露出尷尬的表情。

「並不是凡事都越快越好！要稍微看清楚狀況，那種時候基本上要彼此打個招呼，避免相克吧？何況你在發生相克現象時沒有解除魔法，就證明你失去了冷靜的判斷力。」

「……我錯了，對不起。」

摩利看到花音沮喪的模樣，也沒有進一步責備。

雖然如此訓話，但一般來說若沒有相當的曆練，很難在那種場面維持冷靜的判斷力。

考量到這一點，深雪能夠清楚告知由她負責滅火，可說是值得驚訝的事情。

光靠天分做不到這種事。而且天才行事大多喜歡搶鋒頭，反而不擅長這方面的協調。

基于這個意義，花音是典型的天才個性。

深雪應該經過某些嚴苛的曆練吧，

她安分等待巴士起步的穩重模樣，和她的經驗相當吻合，也可以說相當不符合。

「這麼說來，司波。」

「是。」

摩利以名字稱呼達也，對深雪則是直呼姓氏。

她基本上都是直呼他人姓氏，只有真由美、花音或風紀委員會部分成員這種特別親近的對象才會叫名字。達也可以說令她抱持著特例的親近感。

「你知道那些魔法式……不，算了，沒事，你真的表現得很好。」

「啊？謝謝學姐誇獎。」

摩利原本想問「你知道那些魔法式，是誰使用對抗魔法消除的嗎？」這個問題。

然而問到一半，她遲疑是否應該得到答案。

不知為何，摩利覺得這個答案會對她周圍的「某些事物」造成決定性的創傷。

在窗外，技術團隊的男學生從分乘的工程車下車進行搶救行動。

雖說如此，剛才的越野車不只是猛撞護欄飛到半空中，還冒出那麼大的火焰。

駕駛的存活幾乎絕望。

沒有女生在現場幫忙，應該是不想讓她們看見淒慘的焦尸。

即使已經滅火，乙醇燃料再度著火的危險性也不是零。

試著切除車門的三年級學生後方，一名一年級學生設置攝影機進行現場存證。

摩利察覺到自己目光跟隨著他的背影，連忙移開視線。

◇ ◇ ◇

事故之後，包括警察問訊，以及協助清理現場至有辦法通行的地步，大約花費了三十分鍾的時間。加上出發的延誤，眾人在中午過後抵達宿舍。

基于競賽性質，活躍于九校戰的選手，後來大多從軍。

軍方為了確保優秀的實戰魔法師來源，在九校戰提供全面協助，除了比賽場地也包括宿舍。原本用來讓視察的文官，或是前來參與國際會議的國外高級將官及隨行人員下榻的飯店，在九校戰期間提供給學生與校方人士包下來使用。

雖然這麼說，也沒到無微不至的程度。

飯店終究是軍方設施，所以沒有專職泊車人員與門房。平常都是管理此地的基地值勤兵負責這些任務，但九校戰是高中生的大會，所以學生得自行搬卸行李。工程車上的大型機器會直接在車上使用，所以不需要搬卸，不過小型工具與CAD得拿到房內微調，得搬上推車搬運。

某名一年級的技術團隊成員迅速完成搬卸作業，推著載滿行李的推車前進，身旁則是有女學生面帶笑容談笑跟隨，看到這一幕的服部面色凝重搖了搖頭。

「服部，怎麼了？瞧你一副落魄的樣子。」

他身後傳來一個親切的搭話聲。

「桐原……不，沒那回事。」

服部轉過身，確認這個人果然是如聲音推測的好友，反射性回以沒什麼意義的否定。

「是嗎？至少看起來不像順心如意的表情。」

應該是有所自覺吧。

服部沒有進一步反駁桐原這番話，露出自虐的笑容。

「我有點……失去自信了。」

「拜托，後天就要比賽了，卻在這種時候喪失自信？」

桐原參賽的項目只有第二天的「群球搶分」，但是服部參加第一天、第三天的「沖浪競速」，以及第九天、第十天的「秘碑解碼」。

服部和參加單項競賽的桐原不同，才二年級就是主力選手。

要是他狀況不佳，將會大幅影響團隊戰略。

桐原會慌張也在所難免。

「到底為什麼沮喪？」

桐原認識的服部刑部努力又充滿自信，或許該形容為以努力得到自信。

服部才二年級就擁有全校僅次于三巨頭的頂尖戰斗能力，這可不是常常聽到流言蜚語所說的只靠天分，雖然因為他態度傲慢——這一點即使是好友也無法辯護——容易遭受誤會，但他的努力程度也是超越天分的頂尖等級。至少就桐原所見是如此。

努力、天分與實績，有這三項要素撐腰，應該不會輕易失去自信才對……

「看來你沒有察覺，真羨慕你……」

「這是怎樣？你拐彎抹角說我笨？」

「沒有啊，但我覺得你很遲鈍。」

「喂！」

服部露出經常被他人誤解的諷刺笑容。

看來稍微恢複原樣了。

服部因為消遣桐原而心情轉好，這使得桐原內心五味雜陳，但他確實得以安心了。

「……這樣不像你吧？到底是什麼事讓你陷入低潮？」

桐原稍微抱著還以顏色的心態如此詢問。

服部也沒有遲鈍到聽不懂好友的笨拙關懷。

「剛才那場事故……」

「啊～當時真是千鈞一發。」

「對，要是什麼都沒做，應該會有不少人受傷，或許甚至會出人命。」

「但總長他們不是順利解決了嗎？煩惱這種沒有成真的傷亡，是一種『瞎操心』的行徑吧？即使逆向思考也一樣有害心理健康。」

桐原豪爽的發言令服部輕聲一笑。

「桐原，我真的很羨慕你這種放得下的個性，但我不是在思考這種事。」

服部暫時停頓，並且再度微微搖頭。

「……當時，我到最後什麼都做不到。」

「因為在那種狀況貿然出手，可能會導致事情更加無法收拾。我認為光是沒出手，就代表你還維持正常的判斷力。」

桐原這番話是安慰，但不是表面上的安撫。他的指摘基于客觀的事實分析，服部認為他說的一點都沒錯。

即使如此，服部依然面色凝重。

「不過……司波學妹卻展現了正確的對應方式。她依照自己專長的領域確實判斷該分擔的工作，也沒有忘記知會大家。即便產生相克現象的魔法式沒有在她使用魔法之前忽然消失，她應該也能和十文字總長合力解決事態。」

「當時連渡邊委員長也沒能出手啊。而且司波學妹似乎擅長冷卻系魔法，問題只在于魔法是否適合吧？」

「渡邊學姐擅長的領域偏向對人戰斗，她在那個場面沒有出手，反倒是自制生效的成果。如果是那種狀況，我能做的事情比較多。

……不對，不只是魔法力的問題。渡邊學姐瞬間判斷她不該在當時出手，而請十文字總長處理。十文字總長在她出聲之前，就判斷這是自己必須想辦法的場面，預先准備構築魔法式。而且看透當時只靠總長很難回避危險，沒有慌張使出魔法。司波學妹則是冷靜地判斷自己能做的事，並且出聲統整大家。

問題不單純在于魔法力的強弱，或是能夠使用多麼多元或強力的魔法，不是這種單純的技術問題，而是身為魔法師，是否能在非得使用魔法的場面正確使用魔法——對，問題不在『魔法』的天分，是『魔法師』的天分。她的魔法力確實出類拔萃，單純比實力我八成贏不過她。然而直到發生剛才那件事，我一直沒有很在意這一點。因為魔法師的優劣不是只看魔法力的強弱。不過——不只是魔法的天分，我連魔法師的天分都輸給學妹……當然免不了失去自信。」

服部再度消沉，桐原露出像是「真拿你沒辦法」的表情。

「啊～這是曆練的問題，我覺得那對兄妹在這方面很特別。」

「兄妹？」

評價對象不是「她」而是「那對兄妹」似乎超出服部預料，他不禁疑惑地回問桐原。

「那個哥哥……我猜應該下過殺手。」

「下過殺手？」

服部發出的狐疑聲音隱含驚愕的情緒。

「對，他曾經實際殺過人，而且不只一兩人。」

「……應該不是真正殺人的意思吧？你的意思是他有實戰經驗？」

「他給人的感覺就是這樣……你知道我爸待過海軍的登陸部隊吧？」

「嗯，記得有好幾次在對馬海域交戰的經驗？」

感覺像是唐突轉換話題，但服部沒有質疑，而是附和桐原這番話。

「老爸階級只是下士，不過反過來說，正因為是基層士官，所以經曆過最前線的戰斗，也認識很多真正沖鋒陷陣以生命抗敵的人。老爸的戰友偶爾會來我家聚餐作樂，他們散發的氣息果然和我們不同。不管是劍術還是射擊，即使再怎麼鍛煉戰斗技術或殺傷他人的招式，實際殺過人的士兵和沒殺過人的運動員，殺氣的質依然不同。你知道四月那個事件的來龍去脈嗎？」

再度轉換話題。

「怎麼忽然提這個……聽說是反魔法派恐怖分子干的好事，恐怖組織則是被十文字家肅清，我只知道這麼多。」

服部對于這種唐突的做法表達不滿，卻未顯煩躁。他直覺理解到這是相關話題。

「這樣啊……那就不能講得太詳細了……總之既然是你，講到這種程度應該無妨。我當時就在肅清恐怖分子的現場，司波兄妹也是。」

「……真的？」

「我能體會你想這麼問的心情，不過是事實。而且當時在現場，我大概看見了司波——那個司波哥哥的本性。」

「本性？」

比起桐原這番話，他話中隱含的些許戰栗，更使得服部反射性回問。

「對，本性，或者是本性的一部分。真的是不得了。性質和那些在前線厮殺活下來的士兵相同，殺氣卻濃密好幾倍，簡直像是把這股殺氣當成大衣披在身上。危險到令我毛骨悚然，甚至質疑這種家伙為什麼會來念高中。」

桐原嘴里這麼說，表情看起來一副按捺不住的樣子。

「……年紀這種東西應該無從隱瞞才對。」

服部並不是在故意裝傻。稍微有些偏離重點的這句感想，比他的表情更能表現出他內心所受到的震撼。

「這就代表經驗不等于年齡吧，」

桐原能理解好友受到的震撼，因為他自己也是過來人，所以沒有吐槽服部偏離重點的意見，而是面帶苦笑回答。

服部再度詢問，但這次的語氣有所猶豫。

「……司波學妹也是？」

這份猶豫肯定大多來自「不願相信」的心態。另一方面，桐原似乎沒有產生這種心理——應該是春天交女朋友的重大影響——非常干脆地回覆朋友的詢問。

「我沒有直接看到妹妹做了什麼，不過那個哥哥會帶她前往打斗現場，她肯定不是平凡的女生。看她今天那樣就知道美麗的玫瑰帶刺，不只如此，她應該是以銳利爪子與猙獰利喙捕食毒蛇的孔雀吧？想追她簡直是不要命。總之無知也是一種幸福吧？」

桐原這番話的最後兩句不是講給服部聽，而是暗指搭車時圍著深雪的男學生們。

「但我沒想到『那種個性』的服部會說出那種話。」

服部無法完全消化接收的情報而掩不住困惑，桐原朝他投以略帶揶揄的笑容。

「……什麼意思？」

桐原若有含意的笑容令服部心生不滿，以顯然不悅的語氣回問。

即使如此，桐原快樂的笑容絲毫不受影響。

「魔法師的優劣不是只看魔法力的強弱來決定，是嗎？如果會長聽到你親口說出這句話，應該會非常開心吧？」

「唔……！」

服部以銳利的目光瞪向桐原。

但桐原依然一副笑嘻嘻的表情，不，服部的過度反應，令他以更開心的笑容筆直回以視線，反而使得服部轉過頭去。

「不提優劣，但強弱絕對不是只以魔法力來決定。」

服部毫無知會就踏出腳步，企圖將桐原留在原地。但桐原對這種明顯抗拒的態度視若無睹，跟在服部身後繼續說下去。

「花冠與雜草的分類，只不過是入學之前的實技測驗結果。一科生有人突飛猛進，也有人遲遲沒有進展。像是千代田，和去年夏天只靠天分擺架子的狀況相比判若兩人。二科生也一樣，只要沒有自暴自棄，應該也有很多人能變強吧？……不，這不只是預測未來的情況，現在的二科生就有不少『有本事』的家伙，今年的一年級尤其如此。喔，我可不是因為我輸給了司波家的哥哥才這麼說。」

服部的肩膀猛然顫抖。

桐原見狀心想：「這麼說來，這家伙也曾經吃過那個家伙的苦頭。」

「總之，我承認他現在比我強。不過就算那個家伙強到近乎詐騙，我可不打算永遠認輸。我會不斷鍛煉自己，在下次比試時獲勝。要是因為現在不如人就放棄，那就永遠是輸家。

至今二科生都因為曾經不如人導致現在放棄，所以他們沒有變強。我們也沒必要認同那些家伙和我們對等。不過反過來說，如果是想變強而且確實變強的人，我們就沒理由瞧不起。」

服部依然沒有回應，不發一語地快步前往自己分到的房間。

桐原聳了聳肩，轉身看向剛才當成話題的那對兄妹。

桐原後方不遠處，司波妹妹嚴肅凝視著哥哥。

桐原見狀不禁心想：「希望沒有再度鬧出什麼麻煩事。」

而且對于自己毫無脈絡可循的思緒露出苦笑。

◇ ◇ ◇

櫥原的預感以他不樂見的方向，命中他微薄但或許懇切的願望。

「那麼，哥哥的意思是，剛才那個事件不是意外……？」

走在身旁的妹妹蹙眉詢問，推著推車的達也微微點頭回應。

「那輛車的彈跳方式不太自然，調查之後發現正如預料，曾經殘留魔法痕跡。」

達也以在意他人耳目的音量回答，深雪也效法哥哥輕聲細語。

「但我什麼都沒看到……」

這句話表面上是反問，但深雪對哥哥的話語深信不疑。

她從一開始就目擊那場「意外」。

而且直到最後，都沒有感受到對方使用魔法的形跡。

然而哥哥不一樣。深雪只看得見「現在」，哥哥的知覺卻能溯及「過往」。

深雪知道，既然哥哥斷定「曾經殘留」，就表示這件事確實發生。

「當時是使用小規模的魔法，而且是以最小功率瞬間使用，這是無法查出魔法式殘余想子的高度技術。對方應該是受過專業訓練的秘密活動分子，這種本事被當成棄子真可惜。」

「當成……棄子？」

這句話的不祥含意，使得深雪的聲音比她意圖中還要微弱。

「當時總共使用三次魔法，首先是引發爆胎的魔法，再來是讓車身旋轉的魔法，第三個魔法則是對車身往斜上方施力，將護欄當成跳台讓車子往上飛。

三個魔法都是在車內使用，應該是想隱瞞使用魔法的真相。實際上包括你在內，現場有許多優秀的魔法師卻沒人察覺。我『當時』也沒有察覺，整個手法真的很漂亮。尤其是最後的術式，術士在車上和車子一同旋轉還能抓准撞上護欄的瞬間，曆練肯定不簡單。」

「那麼，使用魔法的是……」

「行凶的魔法師是駕駛，換句話說，那是自殺攻擊。」

深雪停下腳步低頭。

她的肩膀微微顫抖。

「真卑劣……！」

並不是哀傷，是憤怒的展現。

妹妹未對罪犯抱持錯誤的同情心，而是對下令的主謀表達憤怒，達也見狀滿足點頭。

「罪犯或恐怖分子原本就是卑劣之徒，發號施令的人願意賭命的例子很罕見，從這一點就看得出來。每次都為這種事生氣會沒完沒了。不提這個，我比較在意對方的企圖。」

達也輕拍兩下妹妹的背安撫她，然後再度推動推車前進。

深雪也立刻跟在身後。

——然而走不到十步就再度停下。

坐在牆邊沙發的一名少女揮手示意，短褲加編織涼鞋的健康裸腿大方展露無遺，上半身也是香肩畢露的背心。

達也配合深雪停下腳步一看，打扮得像是誤以為來到某個度假海灘的這名好友，停止揮手從沙發起身。

「一星期不見了，過得好嗎？」

「嗯，還好……話說艾莉卡，你怎麼會在這里？」

「當然是來加油啰。」

簡單問候之後，深雪疑惑地提出詢問，艾莉卡則是干脆回答。

深雪當然預料到是這種答案，也因此無法接受。

「可是後天才比賽啊。」

「嗯，我知道。」

艾莉卡有種惡作劇孩子的個性，傾向于捉弄別人樂在其中，有時候難以切入重點。

「深雪，我先走了，艾莉卡，晚點見。」

達也立刻決定放棄追問，留下深雪她們進入電梯廳，要將載滿機材的推車送到技術團隊工作用的房間。

「啊，嗯，晚點見……慢著，好歹讓我打個招呼吧？」

「對不起，技術團隊的學長姐在等哥哥，所以你怎麼提早兩天來？」

深雪代替哥哥道歉之後再度詢問。

「今晚是交誼餐會吧？」

「…………」

「…………」

「…………所以呢？」

深雪等待艾莉卡繼續回答，不過感覺似乎等再久，也不會得到完整的說明，不得已深雪只好主動接話。

「我為求謹慎先講一聲，非相關人員禁止參加餐會，即使是學生也一樣。」

「啊，這你放心，我們是相關人員。」

「啊？你說……」

「艾莉卡，房間的鑰匙……咦，深雪同學？」

深雪想問的「你說相關人員是什麼意思？」這句話，被小跑步接近的少女聲音打斷。

「美月，你也來了？」

「深雪同學，午安……怎麼了？」

聽到深雪詢問的美月，開朗地對她打招呼，但深雪目不轉睛地打量她代替回應，令她不太自在地露出客套笑容。

「……好搶眼。」

「那個……會嗎？」

美月不太放心地俯視自己。她今天穿的是細肩帶外衣加上高過膝蓋不少的裙子。就某些人看來，可能比艾莉卡還要誘人。

深雪的率直感想是「誤以為這里是什麼避暑勝地嗎？」這樣。

「艾莉卡說穿得太拘謹不太好，所以……」

「這樣啊……」

深雪想說艾莉卡幾句，但看到她佯裝不知情的模樣撇過頭，就覺得說也沒用而放棄。

哥哥應付艾莉卡的時候經常歎息，深雪如今稍微能體會這份心情。

「美月，我是為你好，你還是趕快換衣服比較好。這套衣服很可愛也適合你，但我覺得時機和場合不符。」

然而深雪不會只以苦笑作結，她的個性比哥哥稍微正經，而且有點不服輸。

「是這樣……嗎？……果然？」

「嗯，應該。」

美月悄悄看向艾莉卡詢問，深雪同樣悄悄朝艾莉卡投以視線，並且點頭回應。

「咦～會嗎～？」

艾莉卡終究沒辦法當作不知情了，心有不滿地提出反駁。

「話說你剛才提到房間鑰匙，你們要住這里？」

……不過這次輪到深雪視若無睹。

「是的。」

美月回答的時候，艾莉卡在旁邊氣沖沖的，但沒有刻意質詢深雪。

艾莉卡在這四個月以來的相處中學習到，這名像是舍不得殺蟲子的美少女，其實個性剛強、毫不留情。

「居然還有空房間……不，更重要的是，飯店居然願意讓你們入住，這里明明不是普通人可以住的地方……」

「這方面就靠門路了。」

恢複心情的艾莉卡毫不愧疚地揭曉答案，使得深雪忍不住輕聲一笑。

「不愧是千葉家。」

語氣依然殘留說笑的成分，但深雪絕對不是出言調侃，純粹是打從心底附和此事實。

如同十師族的姓氏包含一到十的數字，百家里的主流家系例如千代田、五十里，姓氏都有十一以上的數字。數字大小不代表能力強弱，但是姓氏有數字就代表血統較好，可以當成魔法師實力的推測依據之一。像這種姓氏包含數字的魔法師家系，是以「含數家系」這樣的隱語稱呼（這當然不過只是一種推測實力的依據，即使放眼第一高中的學生會，也只有會長真由美一個人屬于「含數家系」）。

而艾莉卡家也是千葉家，換句話說是「含數家系」的百家主流家系之一。

千葉家是專精使用自我加速、自我加重魔法搭配近戰戰技而名聞遐邇的名門。千葉家的特別之處，在于他們不只擅長施展魔法，而且還自成體系，研發出近戰魔法師的培育准則。

如今警察與陸軍步兵部隊的魔法師，據說有一半直接或間接受到千葉家的教導。海軍與空軍也一樣，可能會遭遇近戰場面的部隊，經常委請千葉家派遣教官。

如果只看實戰部隊的門路，千葉家的權勢或許勝過十師族。

「可是沒關系嗎？我以為艾莉卡討厭拿家里當靠山……」

「我討厭的是別人以『因為我是千葉家的女兒』這種有色眼光看我。門路就該拿來利用，不用才虧大了。」

如果對象不同，這種問答可能會造成劍拔弩張的氣氛，不過可能因為問答的人是深雪與艾莉卡，所以兩人對此毫不在意。

「呵呵，說得也是。那我也得去整理行李了。雖然不知道你們是哪方面的相關人員，不過就在餐會再見吧。」

在艾莉卡揮手與美月點頭目送之下，深雪走向電梯廳。

「喂，艾莉卡，自己的行李好歹自己拿吧？」

「柴田同學，我幫你提行李過來了。抱歉我先斬後奏，不過櫃台那邊太多人了。」

走到一半，深雪聽到兩名少年呼喚艾莉卡她們的聲音。

其中一人的聲音很熟悉，另一人則是沒聽過。

所以不是兩名女生，而是兩組男女。

深雪沒有停步或回頭，暗自露出笑容。

◇ ◇ ◇

說起來，深雪他們搭乘的巴士，又是為何預定在前兩天中午這種過早的時間抵達呢？

原因是為了參加傍晚舉辦的餐會。

既然是高中生的餐會，當然沒有酒精飲料。即將一分高下的選手們共同參與的無座位自助餐會，宛如一場小型的開幕儀式。曆年來比起和樂的氣氛，緊張感更加引人注目。

「所以我其實很不想參加……」

真由美身為學生會長的這句不當發言，達也決定禮貌地當作沒聽到。

技術團隊屬于後勤人員，卻也是在競技場活動的正規隊員，所以有義務參加餐會。不擅長餐會這種接待場合的達也，其實內心贊成真由美的意見。

參加餐會的統一服裝是各學校的制服，不用煩惱穿著問題是好事，不過借來的西裝式制服實在不合身，提升了抗拒赴宴的心情。

「還是應該買一件新的比較好嗎……？」

大概是微微搖晃身體的動作被發現了。

深雪擔心地蹙眉仰望達也。

「沒事，不要緊。抱歉害你操心了。」

不只是這番話令達也難為情，這樣簡直看不出誰是哥哥（姐姐），這是所有人都要參加的官方活動，不應該抱怨不擅長或是不喜歡。

「不，請哥哥千萬別這麼說。」

大概是從達也細微的表情變化，看出他已將憂郁的心情一掃而空吧。

深雪開心地微笑。

「好了，那邊的兄妹，禁止打情罵俏。」

若有含意的風涼話，使得達也揚起目光一看——嚴格來說，必須將揚起的目光再度下移——真由美忍住笑意看著達也他們。

「居然說打情罵俏……這是怎樣？」

達也在八卦網站看過，某些少女罹患一種疾病，會將世間所有異性關系解釋為男女之情，自己身邊居然實際有這種患者，說真的，達也不敢領教。

不過真由美應該只是老樣子，想消遣他而已吧。

達也早就明白不會得到正經的回應，還是姑且以視線催促真由美回答。

不過真由美的目光不是投向達也，而是看向他的身旁。

她一副隨時要笑出來的模樣，達也沿著她的視線一看……

「深雪……你為什麼在這時候害羞？」

妹妹羞澀地低著頭。

「各位，我們走吧。」

真由美收起剛才的消極態度，不知為何改以愉快的表情催促眾人。

達也莫名覺得自己像是被當成轉換心情的工具而無法釋懷，不過看到真由美腳步變得輕盈的背影，就有種「唉，算了」的想法。

◇ ◇ ◇

參加九校戰的人員，光是選手就有三百六十名，加上後勤人員則超過四百名。

表面上要求全員參加餐會，但肯定有不少人以各種理由缺席。

即使如此，也是參加人數高達三四百人的大規模交誼會。

會場必然得要很大，飯店也需要許多工作人員。

光靠飯店的專屬人員與基地的支援大概應付不來，這是很容易推測的狀況。明顯是來打工的年輕人穿著服務生的服裝在會場來回，也是可以令人接受的事情。

不過——要是在其中發現熟人的身影，就不得不感到驚訝了。

簡短的宴會致詞結束之後——感謝這場演講並非無聊到只有冗長這個優點——達也立刻前去取餐，此時身後傳來一個聲音。

隨著「您需不需要飲料呢？」這個熟悉的聲音轉身一看，眼前出現艾莉卡單手托著裝有飲料的托盤的身影。

「原來相關人員是這麼回事啊……」

「啊，你聽深雪說過？嚇了一跳嗎？」

「……有。」

艾莉卡開心露出笑容，達也沒有余力思考機靈的反擊方式，只能點頭回應。

「真虧你居然能潛入這里……不對，這種程度是理所當然吧。」

畢竟是這樣的地方。

即使會雇用日薪工讀生，這里也不會輕易雇用高中生。

此外還有年齡限制。即使這次的餐會沒有酒精飲料，也不會因此放寬條件。事實上，在會場穿梭的服務生與女侍，看起來大多二十歲以上。

或許該說不愧是千葉家吧。

但她似乎把門路用錯地方了。

「不過話說回來……」

「嗯？怎麼了？」

「沒事……」

達也語氣含糊，不像是平常的他。

在當事人面前，終究不方便說出「不過話說回來，你變得真多」這種話。

艾莉卡應該也明白自己的年齡不太妙。

她的妝化得相當成熟。

即使這麼近距離看她，也和其他女侍差不多年紀。

艾莉卡平常給人的印象，是和年紀相符的活潑美少女，不過身材纖細修長的她，也很適合成熟的妝扮。

（只有她……？）

達也不經意覺得自己的思緒有股不協調感。

艾莉卡並非只身前來。

應該還有美月陪同。

美月不喜歡人多的地方，很難說她適合接待客人，這樣的她是否能勝任餐會女侍呢？

「嗨，艾莉卡，你這身打扮好可愛，原來相關人員是這麼一回事。」

深雪加入對話，剛好填補達也沉默造成的時間空檔。

「就是這麼回事。怎樣，可愛吧？不過達也同學完全不肯稱贊。」

艾莉卡左右轉動身體，讓維多利亞套裝風格的服務生制服短裙輕盈地飄動，同時語帶不滿地如此說著。

話鋒忽然指向達也，使得達也以天生靈活的腦袋立刻試圖反擊，但深雪搶先一步。

「艾莉卡，向哥哥要求這種事也沒用喔。」

深雪笑著搖了搖頭，比起達也，反倒是艾莉卡露出意外的眼神凝視她。

深雪這番發言不是袒護達也而是否定，出乎艾莉卡的意料。

——不過，這是艾莉卡太早下定論。

「哥哥不會被女生的服裝這種表面的性質影響，而是確實欣賞我們的內在，所以對這種場合限定的服務生制服沒興趣。」

達也認為深雪的評價偏高又偏低。

關于這次的狀況，達也只是在意其他辜情——也就是美月，所以沒有注意到艾莉卡的服裝。他還是會貼心稱贊女性的穿著，要是對方穿得過于清涼，也會不知道該看哪里。

——不對，在這種場合，問題或許不在衣服，而是衣服底下的個性。

「噢，原來如此，達也同學對扮裝沒興趣啊。」

「這是扮裝？」

「我覺得不是，不過看在男生眼里好像是這樣。」

兩名少女的對話把說不出真心話的達也扔在一旁，逕自發展下去。

「你說的男生是西城同學？」

「那家伙連這種程度的意見都說不出來啦。說這是扮裝的人是Miki。不過我已經有好好修理他一頓了。」

最後那句危險的話語，清楚留在達也的耳中。

但深雪似乎對此不太在意。

「Miki？」

交談對象理所當然般說出這個完全陌生的專有名詞，深雪會比較在意或許很合理。

「……是誰？」

面對深雪的詢問，令艾莉卡露出「啊」的表情。

「對喔，深雪不知道。」

艾莉卡輕聲說完，還來不及叫住就跑開了。

「身手真好，看來她的平衡感非常優秀……」

看到艾莉卡單手托著托盤，沒有灑出飲料跑步離開，達也著實佩服。

深雪心想這個意見有點脫線，但她說出口的是更加無礙的話語。

「到底是怎麼回事？」

其實深雪沒有期待得到答案。

只是忽然跟不上話題，為了接話才隨口發問。

然而超乎預料，哥哥回以明確的答案。

「她應該是去叫干比古。

吉田干比古，你應該知道這個名字吧？」

「是哥哥的同班同學吧？」

這個名字在期末考名列前茅造成話題，深雪也清楚記得。

「他和艾莉卡從小一起長大。深雪還沒見過干比古，她應該是想引介？」

原來如此，確實像是艾莉卡會做的事。

包括二話不說忽然跑掉的舉動。

「深雪，你在這里啊。」

「達也同學也在一起。」


兄妹不經意看向艾莉卡消失的方向，此時輪到兩名女學生前來搭話。

「雫，你特地來找我？」

「穗香，雫……你們也總是在一起。」

這麼說來，就達也所見，她們兩人似乎總是共同行動，所以這個問題只是基于好奇心，沒有特別深刻的意思。

「因為我們是朋友，也沒有理由分頭行動。」

「說得也是。」

雫毫不害臊回以這個答案，令達也覺得問了笨問題而露出苦笑。

達也從上個月開始直呼兩人的名字。

強烈「要求」這麼做的人是穗香，不過以達也的立場來看，比較像是輸給了雫施加的無言壓力而接受。

「其他人呢？」

詢問的是深雪。

但她的語氣不太起勁。

「在那里。」

朝著穗香指的方向看去，一群男學生連忙移開目光。

同屬代表隊的一年級女生也僵在相同的地方。

「應該是想接近深雪，卻因為達也同學在旁邊才不敢接近吧。」

「這是怎樣，把我當成看門狗……？」

雫的推測，令達也發出無奈的聲音。

說中的機率很高，所以也沒辦法一笑置之。

「大家肯定是不知道如何和達也同學交流。」

穗香這番話是安慰，但達也認為很有可能。

他自覺到自己正是「異類」。

原本應該由連也主動接近他人，但……

「荒唐，明明都是第一高中的學生，而且現在同為代表隊成員……」

勢如破竹如此斷言的聲音另有他人。

「千代田學姐。」

花音單手拿著玻璃杯（當然是無酒精飲料）加入達也等人。

同樣拿著杯子的五十里也跟在她身後。

「花音，明知如此，身體卻不聽使喚，這就是人心。」

「啟，只有某些場合允許這麼任性喔。」

花音與五十里以名字稱呼彼此。

他們畢竟已經訂婚，這麼做或許理所當然至極。

「兩位的論點都很正確，但目前有個更簡單的解決方法。」

達也猜測這兩位或許愛管閑事，但他覺得要是為了這種事爭論，自己也不會愉快。

達也不忍妨礙情侶談心，試著盡快解決現狀。

「深雪，去大家那邊吧，團隊合作很重要。」

「可是哥哥……」

「晚點再來我房間，我的室友只有機材。」

基本上，選手與工作人員都是雙人房，但達也是唯一的一年級工作人員暨二科生，因此真由美以「這樣就不用費心」以及「負責看管機材」的名目，分配一間雙床雙人房（單人住雙人房）給達也住。

「穗香和雫也一樣，方便的話晚點再聊。」

深雪似乎依然有所不滿，但她很清楚達也為何說出這種話。

「……明白了。那麼哥哥，晚點再去找您。」

「等等再讓我們去打擾吧。」

「晚點見。」

深雪、穗香與雫依序回答，笑著向三人揮手道別的達也，感受到有一股不高興的視線朝向自己，而轉過身來。

「好成熟的應對，但我覺得只是把問題延後耶。」

達也與花音的關系，並沒有超過面識的范疇。

花音沒道理對達也的人際關系插嘴，但是達也知道花音這番話是出自于俠義心腸，所以也決定正經回應。

「延後就行了。因為這個問題不需要立刻解決，而且時間能解決某種程度的問題。」

「這……」

花音就這麼說不出話，投以不甘心的眼神，看來這位高年級少女相當不服輸。

「花音，司波學弟說得沒錯，世上有些事情並不是越快解決越好。」

「不過，你這樣確實少了一些年輕的氣息。」

五十里的發言不是幫達也說話而是打圓場，卻因為有人闖入對話而搞砸。

「摩利學姐。」

對于新加入話題的摩利，達也沒有反駁，只是簡單點頭示意。

「五十里，中條在找你。」

而摩利似乎早將達也這個反應當成預定內的話題插曲，立刻就說明來意。看來她不只是為了消遣而來。

「不好意思，那麼中條同學在哪里？」

「一號工程車。來賓快要致詞了，快點完成事情把中條拖來會場。其他不重要的來賓暫且不提，但要是在宗師致詞時缺席，傳出去很難聽。」

「說得也是，我明白了。」

「摩利學姐，恕我們告辭。」

五十里依照指示快步離開會場，花音宛如理所當然般跟著他走。摩利目送兩人之後，重新轉身面對達也。

「看來尺寸剛好。」

「不過腋下有點緊。」

摩利看著達也所穿的西裝式制服詢問，達也同樣看向自己的身體回答。

「沒辦法，這是備用制服。即使尺寸相同，也沒辦法顧慮到體型的細部差異。要是穿更大的尺寸，腰圍會大到很難看。」

「說得也是，這也沒辦法。」

摩利的話語略帶苦笑的感覺，語氣也像是聳肩而出——不過沒有真的擺出這種動作——達也則是如此附和。

「買件新的不是比較好？」

摩利的聲音沒有惡意。

「買新的西裝式制服卻只穿兩次，這樣太浪費了。如果是布制徽章，只要在穿的時候拿掉就好，不過這是刺繡……」

達也如此說著，低頭稍微瞪向自己的左胸。

上面繡著八枚花瓣的徽章。

和別校學生的交誼場合，必須要從正面看得到校徽，才易于辨識——達也被這種說法逼得穿上這件制服。

「不一定只有兩次喔。秋季有論文競賽，而且無法保證你不會晉升一科。」

摩利掛著笑容說出這番話，但眼神頗為認真。

達也板著臉回答：

「即使獲選參加論文競賽，穿自己的制服應該也無妨。而且我不可能晉升一科，至今沒有這樣的規定與前例。」

達也這番話使得摩利笑出聲音。

「前例？你現在的立場就是史無前例吧？你這樣的二科生史無前例，所以不能只因為沒有前例就否定可能性，這種說法不成根據。與其說沒有前例，你更應該成為『前例』，為今後像你這樣的學弟妹鋪路。」

「…………」

看到達也一副有苦難言的表情，摩利再度開心地笑了。

「那麼，我去找別校干部聊一聊，要不要一起來？」

「……不用了，艾莉卡應該會來找我。」

達也提到艾莉卡的瞬間，摩利的眼中閃過一絲動搖。

今後把這件事當成還以顏色的題材吧？達也腦海掠過這樣的想法，不過兩人的淵源有點深，不太適合用來開玩笑。

達也默默目送摩利離去。

「咦？深雪呢？」

正如達也的預料，艾莉卡帶著干比古回來了。

「我讓她去同學那里，晚點她會來我房間，到時候再介紹。」

「啊，嗯。」

達也這番話前半是對艾莉卡說，後半是對干比古說。

干比古的反應與其說是遺憾，更像是松了口氣。

「……我不會勉強喔。」

「……啊？」

似乎沒有立刻察覺達也在向他說話。

所以干比古的回應慢了半拍。

「慢著，不是那樣！我確實有點緊張，不過……」

「好討厭喔～男生就是愛在美女面前耍帥。」

「艾莉卡也夠漂亮了，尤其是今天。」

「咦？等一下，討厭啦……」

「所以？」

對于前來消遣的艾莉卡，達也以其人之道還制其人之身，然後催促干比古說下去。

「達也，你真是……沒有啦，初次見面卻穿這種衣服，我有點不好意思。」

干比古欲言又止，接著以一副疲倦的樣子搖頭回答問題。

達也聽到這番話，重新審視干比古與艾莉卡的服裝。

干比古的服裝是白襯衫、黑色蝴蝶領結與黑背心。

艾莉卡的服裝是裙擺飄揚展開的黑色連身服加白色圍裙，戴著白色頭飾。

簡單來說，不是執事與侍女，而是侍從與侍女。

「我不認為這身打扮很奇怪啊，飯店從業人員都是這樣吧？」

在場內來回的服務生，服裝都和干比古相同。

「看吧，Miki自我意識太強了。」

「我叫作干比古。」

從他們的語氣與表情就窺視得見，兩人至今反覆相同的互動無數次。

看來，干比古似乎非常不喜歡自己現在的穿著。大概是他出身于曆史悠久的家系，對于打扮成侍從有所抗拒。

「話說回來，另外兩人呢？」

達也很想知道他們為何會在這種地方打工，但還是決定不要過問。

「你覺得雷歐能勝任待客工作嗎？」

「他應該還是懂得拿捏這種程度的分寸吧……」

達也試著低調為朋友辯護，但艾莉卡隨時會笑出來的表情沒有改變。

「美月也說她不喜歡這身打扮，或許和Miki意氣相投？」

「我叫作干比古！」

「是是是～」

干比古相當不悅地要求訂正，艾莉卡卻只是隨口回應，就將視線移回達也身上。

「基于這個原因，他們兩人都負責後勤工作。雷歐在廚房做粗活，美月負責洗碗盤。」

達也不知道究竟是「基于哪個原因」，卻能理解艾莉卡想說的意思。應該吧。

「因為他們兩人都擅長操作機械。」

「是啊，兩人都不可貌相。」

現在這個時代，無論是倉庫貨物進出或是餐具清洗，幾乎都用不到人力。

包括相當細節的部分，機械都能代替人力負責。

簡單來說，他們兩人在後面操作廚房用的自動化機械。

「我原本應該也是後勤，為什麼忽然叫我到外場？」

不過可能是干比古和達也不同，身為當事人的他無法理解，應該說無法接受。

「是程序出了一點差錯，我不是說明好幾次了嗎？」

「這不算是說明吧！」

「好了好了，不要吵。即使只是打工，但我們正在工作。看，那邊的盤子空了。」

「……艾莉卡，晚點再找你算帳。」

干比古扔下這句話走向餐桌，但是這樣的放話聽在達也耳里不太像是「當真的」。

「明明是Miki自己忘記……」

艾莉卡無奈地以這句話目送，從她的聲音與表情感覺不到其他的情緒。

然而達也認為，這不是艾莉卡全部的真心話。

「……我不知道有什麼隱情，但是可以稍微手下留情吧？」

艾莉卡似乎沒有即時聽懂達也的意思，停頓好一段時間才回答。

「……沒什麼天大的隱情就是了。不過也對，我這樣也有點像是在亂發脾氣吧。明明知道Miki不擅長這種事，我卻……」

「想故意惹他生氣？」

「唔～算嗎？我確實覺得他過于拐彎抹角，看到這樣的他就會嫌煩。可以體諒他為何無法率直露出笑容，卻不認同他執著到忘記如何憤怒……那已經是執迷不悟的程度了。」

「你好善良，」

「別這樣。」

達也只是隨口說說附和，沒有其他意思，但艾莉卡的抗拒反應激烈得出乎預料。

「我剛才不是說亂發脾氣嗎？我和Miki現在位于這里，都不是基于自己的意思，是家長強迫的結果。即使我看起來善良，也只不過是同病相憐。」

從她頑固的態度，隱約可窺見頑固的心。

「……詳情我不會過問。何況得到答案也沒用，我會忘掉剛才那番話。」

達也沒有嘗試解開這個心結。

「抱歉，就請你別再過問吧……那個，達也同學。」

艾莉卡沒有計較達也為何不安慰她。

「什麼事？」

「達也同學……真冷漠。」

語氣和字面相反，沒有責備的意思。

「……話題轉得好突然。」

「不過，我很感謝你這份冷漠……吧。不會太過溫柔，所以能夠放心向你吐苦水。沒有同情我，所以不會丟臉……謝謝你。」

最後一句話的聲音，細微到幾乎聽不見。

達也看著艾莉卡逃也似地前往附近餐桌的背影，心想：人都有些屬于自己的煩惱呢。

總數四百人的無座位自助餐會，擺放料理的餐桌當然不能只在中央准備一張。占據飯店整層頂樓的宴會廳，兩側牆邊以及正中央的前、中、後各三張，總共擺了九張大餐桌。用來填飽年輕人肚子的料理接連上桌補充。

曆年來，都是各校學生自行聚集在同一張餐桌旁。

不過，小角色（？）可以只顧著大吃大喝，但是各校干部沒這麼輕松。

深雪在真由美示意之下和班上同學道別，跟學生會成員同行。

在真由美與鈴音和別校學生會干部打招呼——並且進行黑心情報戰——的時候，深雪在兩人身後悄悄凝視著目送艾莉卡的哥哥。

沒有發出聲音，也沒有做出表情，只在心中暗自歎息。

深雪推崇達也勝過所有人（不是深雪對達也的推崇勝過所有人，是推崇達也優于所有人），

她不認為哥哥是完人——但還是認定哥哥是某種程度的超人。

深雪認為哥哥的缺點不算少。

其中一項缺點，就是無法相信別人表達的好感。

多少有部分原因在于他過度遲鈍，沒能理解他人的好感。

不過更嚴重的是，達也會打從心底質疑別人為何對他抱持好感。

就某種意義來說也無可奈何。

因為親生父母不只沒有對達也灌溉名為「愛情」的極致善意，還親手從他的內心剝奪了「愛情」本身。

深雪明白，哥哥會回應她的愛情，簡直是一項奇跡。

即使如此，看到可愛的學友（即使在深雪眼中，艾莉卡也是不折不扣的美少女）展現近乎愛戀——深雪認為或許是「戀情」——的好感，哥哥還是以理性沉著的態度目送，使得深雪比起安心更感到心酸。

深雪認為，哥哥應該連她凝視的目光都沒有察覺。

或許有察覺到她的視線。

但是達也肯定並未想像深雪抱持何種心意——想到這里，深雪更加哀傷。

而且逐漸火大。

——這麼一來，非得要好好教訓幾句才能消氣。

——哥哥過于遲鈍的個性，肯定會成為建立圓滑人際關系的絆腳石。

——是的，這無疑是為了哥哥，愛之深責之切。

深雪在宛如雕像的文雅笑容底下，做出這樣的決心。

……她不可能沒有察覺到周圍凝視她的視線，或許沒人理解真正的她。

真由美她們正以（表面上的）笑容開懷暢談的對象，是第一高中視為最強勁敵的第三高中學生會成員。

第三高中的一年級學生，在後方竊竊私語。

如果他們是在聆聽學長姐的情報戰勤于分析戰力，那就不愧是校風尚武的第三高中，高年級學生或許會感動落淚，然而……

「一條你看，那個女生是不是超正？」

「居然用超正來形容……你是哪個年代的高中生啊？」

「少啰唆，又沒問你。一條，怎麼樣，你覺得呢？」

「興奮什麼啊……沒用的，那種美少女高不可攀到極點，不可能和你打交道。」

「你真的很啰唆，就算我不可能，一條或許就有機會吧？因為一條有長相有實力有智慧，還是十師族家系的繼承人，這樣我們好歹也有機會一親芳澤吧？」

「居然意氣風發地講這麼丟臉的話……」

實際上，他們在進行這樣的對話——不過，很像高中生的風格。

「將輝，怎麼了？」

只不過，位于人群中心的男學生並沒有回應熱烈討論的同伴們，而是專注地凝視著造成話題的女學生。

與其說戴著迷人的面具，英挺的氣息更加強烈，很適合「年輕武者風格的俊美男性」這種複古方式形容他的容貌。接近一八〇公分的身高加上寬厚的肩膀、緊實的腰部與修長的雙腿……第三高中一年級學生一條將輝確實如隊友所說，外型容易受到女性的青睞。

「……將輝？」

將輝以疑惑的表情看向叫他的人。對方同樣身為第三高中一年級，是名體格不高卻鍛煉結實的男學生。

「……喬治，你知道她是誰嗎？」

「喬治」只是綽號，外表完全是黃種人，本名吉祥寺真紅郎也是純日式風格。這名學生聽到將輝的詢問，不經思索就立刻回答。（注：日文「祥寺」音近「喬治」）

「嗯？噢，我想你看制服應該就知道，她是第一高中的一年級。姓名是司波深雪，參賽項目是『冰柱攻防』與『精靈之舞』，似乎是第一高中一年級的王牌。」

「呃，所謂的才貌雙全？」

一條將輝無視于誇張向後仰的隊友，不自覺輕聲低語。

「司波深雪嗎……」

這個聲音，使得喚為喬治的這名男學生，投以意外又好奇的視線。

「將輝居然對女生感興趣，很稀奇吧？」

其他學生們出聲贊同。

「聽你這麼說，確實如此。」

「以一條的條件，女生總是會主動接近，用不著勤于追求吧？」

「不曉得多少人羨煞這個家伙。」

周圍逐漸成為「沒異性緣的男生亂發脾氣」的樣貌，但將輝沉默沒有回應。

只在不會太明顯的狀況下，不時移開視線凝視深雪。

他的視線蘊含著不平凡的熱度。

來賓開始致詞時，成為本日主角的不經世事高中生們，停止用餐動作並中斷談笑，以過度正經的態度聆聽大人們說話——也可能只是假裝聆聽。

艾莉卡回到工作崗位之後，沒人前來搭話的達也，總算擺脫閑著沒事的狀況。

光是瞻仰接連出現在台上的魔法界名人，就是打發時間的好方法。

有些人第一次看見，也有些人只在影片看過。

此外當然也有當面見過的人，或是曾經在相同的室內同席，只是沒有交談過的人。

其中最令達也注目的，是被尊稱為「宗師」的十師族長老。

九島烈。

他是在這個二十一世紀的日本確立十師族的序列，直到大約二十年前，都被譽為世界最強的魔法師之一的人物。

這名老人維持最強名號退出最前線之後，就幾乎不曾出現在公眾場合，卻不知為何只會每年在九校戰露面，這一點眾所皆知。

達也同樣沒有當面見過他，只有在影片看過。

達也在自己心中，發現一股宛如直接見到曆史人物的興奮情緒。

來賓們激勵或訓示的致詞順利進行，終于輪到九島老者了。

年齡應該差不多將近九十歲。

曾經譽為最強的魔法力，至今還殘留多少？

還保有使用魔法的體力嗎？

在達也如此心想時，司儀宣告老者的姓名。

不只是達也，會場所有高中生都屏息等待九島老者上台。

現身的這名人物，使得達也不禁忘記吐氣。

出現在柔和聚光燈底下的人，是身穿宴會禮服，將頭發染成金色的年輕女性。

騷動的氣氛傳遍全場。

不只是達也受到沖擊。

過度意外的事態，使得場中議論紛紛。

上台的不是九島老者嗎？

為什麼由如此年輕的女性代為現身？

難道是發生某些狀況，才會派她代為致詞？

（——不，不對。）

達也終于察覺真相。

出現在台上的人，不只是這名女性。

她身後站著一名老人。

眾人只是被外型搶眼的年輕美女吸引注意力。

（——精神干涉魔法。）

老者恐怕發動了覆蓋整個會場的大規模魔法。

准備顯眼事物轉移他人的注意力，這種「改變」細微得稱不上是事象改變，是不用做任何事就自然發生的「現象」。

這是規模大到足以對所有人同時產生效果，卻微弱得難以察覺的魔法。

（這就是當年曾被譽為最強……不，是被譽為「極致」又「最巧」的「詭術士」——九島烈的魔法……）

或許是察覺達也的凝視，

女性身後的老者咧嘴一笑。

那是宛如少年惡作劇成功的笑容。

身穿禮服的女性，聽到老者低語之後站到旁邊。

聚光燈打在老者身上，場中一片嘩然。

幾乎所有人都以為九島老者忽然憑空出現吧。

老人的雙眼再度看向達也。

達也低調以目光回禮。

老者的眼睛展現非常開心的笑意。

「首先，抱歉讓各位陪我玩這個胡鬧的把戲。」

即使除去麥克風的因素，他的聲音依然年輕洪亮得不像高齡將近九十歲。

「剛才是小小的余興節目，與其說魔法更像魔術，不過就我所見，只有五人察覺這個戲法的真相，換句話說……」

許多高中生深感興趣聆聽這位老者表達的意思與意圖。

「如果我是企圖消滅你們的恐怖分子，假裝成來賓使用毒氣或炸彈攻擊，只有五人能夠展開行動阻止我，就是這麼回事。」

老人的語氣沒有特別加入強調或斥責之意。

然而會場覆蓋著和至今不同種類的寂靜。

「學習魔法的各位年輕人。

魔法是手段，魔法本身並不是目的。

我設計這種惡作劇的把戲，是希望各位回想起這一點。

我剛才使用的魔法規模很大，強度卻極低。

若從魔法力的標准評定，只是低等魔法。

但是各位受到這種弱小魔法迷惑，明知我會出現在這里，還是沒有認知到我的存在。

磨練魔法實力當然很重要。

必須努力提升魔法力，絕對不能松懈。

然而光是這樣並不足夠，我希望各位將這一點銘記在心。

搞錯使用方法的大魔法，比不上精心設計使用方法的小魔法。

請各位記住，後天開始的九校戰是較量魔法的戰場，更是較量魔法使用方式的戰場。

學習魔法的各位年輕人。

我期待各位將會展現什麼樣的巧思。」

所有聽眾拍手回應。

不過很遺憾，沒有達到滿堂彩的程度。

在滿心疑惑地鼓掌的同年代青少年之中，達也同樣在鼓掌。但他和其他少年少女不同，一直靜靜地展露笑容。

魔法的使用方式比魔法的等級還要重要，這種想法是對等級至上的現代魔法社會提出異議。魔法的價值取決于使用方式，意味著只把魔法視為一項獨立的工具。

這名老魔法師位居國內魔法師社會的頂點，卻建議眾人違抗現代魔法社會的原則，這種態度換個角度來看不負責任，因為他的影響力足以改變現代魔法社會的原則。

如果九島老者的演講只是嘴里說說，達也應該也會反感，然而這位老者以淺顯易懂的方式實際演練，他以達也學不來的高超手法，將魔法當成道具靈活運用。

——這就是「宗師」嗎……

九重八云、風間玄信，以及這位九島烈，這個國家依然有達也必須學習的魔法師。此外肯定還有許多值得學習的對象，只是達也不知道而已。這是在FLT研究室學不到的事情。

沒想到就讀高中出乎意料地不會無聊。

達也此時如此心想。

◇ ◇ ◇

交誼餐會在兩天前舉辦，是為了保留前一天充分休養。

技術團隊或作戰團隊忙著進行最後沖刺，不過參賽選手則是以各自的方式養精蓄銳，准備明天即將開始的戰役。

話是這麼說，但一年級是在大會第四天上場，現階段興奮與高亢的心情依然勝于緊張，若是從年齡考量，他們難免會當成和同學一同出游而不禁玩開。

用過晚餐之後，深雪、穗香與雫三人今晚也來到達也房間玩，但是達也正忙于調整啟動式，所以她們早早就回到自己房間。正規賽和新人賽的比賽行程表不同，因此一年級都是同年級兩人共住一個房間。穗香與雫同房，深雪與C班名為瀧川和實的少女同房。不過和實的個性傾向于運動社團風格，經常和社團學長姐共同行動，所以深雪也大多待在穗香她們的房間。

時鍾的短針（這間飯店不知為何都是三針式掛鍾）即將指向羅馬數字的「Ⅹ」，等待明天參賽的高年級選手應該大多已經就寢。正因為明白這點，不只是深雪她們三人，其他隊友或其他學校的一年級學生，也沒人毫無分寸、大聲喧嘩。即使如此，年輕的她們精力過于充沛，無法像高年級學生一樣進入夢鄉。

三名女孩聚在一起熬夜會做的事，當然就是聊天。

其中當然有例外。從外在印象來看，深雪與雫似乎就屬于這樣的「例外」，但她們兩人其實意外地「平凡」。

最近的話題當然是九校戰，女孩的私房話題可不只是時尚與戀愛，不過切入點依然容易追著流行走，這也在所難免。

如前面所述，時間即將來到晚間十點，不過飯店沒有熄燈時間。因此即使傳來敲門聲，也不需要焦急慌張或存疑。

「啊，我去應門。」

敲門聲使得三人同時起身，最靠近門的穗香勸阻了另外兩人。

「晚安～」

「咦，艾咪還有各位，怎麼了？」

從門後現身的人，是紅發散發紅寶石光澤，引人注目的嬌小少女。她是深雪等人的隊友，名為明智英美。身後則是她的四名同學。換句話說，第一高中新人賽女子組的成員幾乎到齊。

「嗯，那個，這里有溫泉喔。」

「……抱歉，請講得淺顯一點。」

穗香聽不懂她開心告知的這番話想表達什麼意思。

「這麼說來，這間飯店的地底是人工溫泉。」

不過深雪似乎明白英美的意思。

「對，不愧是深雪，真聰明！」

「……對不起，你這麼說我也沒有很高興。」

英美毫無惡意，但是被她悠閑的聲音稱贊（？），深雪不知為何頭有點痛。

深雪按著太陽穴，英美則是一副「嗯？」的樣子歪過腦袋。

「沒事，別在意。所以溫泉怎麼了？」

在深雪催促之下，英美露出純真的笑容。

「嗯，所以啊，我們一起去泡溫泉吧！」

英美突如其來——就深雪聽來是如此——的這番話，使得深雪與穗香轉頭相視。

穗香似乎和深雪有同感。

「可以嗎？這里是軍方設施耶。」

不過代表三人詢問英美的，是位于最後面的雫。

這里不是普通飯店，是國防軍隊演習場的附屬設施。除了預先說明可以使用的設施，其他地方甚至禁止進入才對。

「我試著去拜托，結果獲准了。可以用到十一點。」

英美輕易否定雫的擔憂。

「不愧是艾咪。」

穗香不禁無奈地輕聲說著。

「有說才有機會，對吧！」

可惜對于得意洋洋回應的英美完全無效。

「不過，記得在這里泡溫泉要穿泳裝啊。我沒帶泳裝。」

「這也沒問題，飯店會連同毛巾借我們泡澡服。」

即使深雪提出具體的問題，英美也早就俐落地安排解決了。

准備就緒到這種程度，深雪她們三人也沒有理由拒絕。老實說三人都對溫泉——即使是人工打遙的——感興趣。

「那就容我們同行了。我回房拿衣服，你們先去吧。」

英美聽到深雪的回答開心點頭。

「OK，不用太急沒關系。」

深雪輕輕舉手致意，和隊友暫時道別。

地底大浴場（人工溫泉）由第一高中一年級女生包場。

不是近乎包場，也不是沒有其他房客在使用，這里十點到十一點真的由她們包場。

大浴場類似團體使用的澡堂，原本就以這種方式運作。

不過，這座地下人工溫泉雖然號稱大浴場，實際上最多只能容納十人左右。這座溫泉原本是為了治療演習造成的肌肉關節酸痛，將流經飯店地底的堿性冷泉加熱而成的療養設施，主要使用者是高級軍官（而且是中年以上的將官），沒有想過提供給眾多游客作為休閑設施。由于只用來在醫生指定的時間泡湯，所以得在前方的淋浴區清洗身體，再穿上泳裝或泡澡服入內。

——不過除了她們，似乎沒有其他團體申請使用。

女性泡澡服直截了當來說就是「沒有褲子，長達大腿的純白短褂」。改為形容成「不使用腰帶的迷你裙長度浴衣」或許比較有情調吧？毫無帶子固定的寬松設計很適合用來泡澡，不過穿起來比泳裝更加沒有安心感。

「哇……」

「怎……怎麼了？」

穿這種衣服會害羞得不敢展露在異性面前，但這里都是女生，而且是頗能交心的隊友。不過英美發出的歎息聲，令穗香感受到像是被男性看到的羞恥與警戒。

她不禁合起前襟緊握。

英美的雙眼肯定投向那個部位——穗香的胸部。

「好意外，穗香身材真好～」

英美緩緩前進。

穗香不斷後退。

背部很快就碰到浴槽牆壁。

「穗香。」

「什麼事？」

英美釋放的危險氣息，使得穗香的聲音近乎慘叫。

「我可以扒開來看看嗎？」

「當然不可以！」

英美的眼睛在笑，很明顯是在胡鬧。但問題在于她不會把胡鬧只當成玩笑作結。

穗香環視澡堂求助。隊友們不是泡在浴池，就是坐在浴池邊緣泡腳。所有人都和英美一樣眼帶笑意，只有一個人例外。

「有什麼關系，反正穗香的胸部很大。」

「是這個問題嗎！」

英美的眼睛依然在笑，但穗香看到她眼中蘊藏著不會只以玩笑作結的懾人光芒。

「雫，快救我！」

穗香忍不住朝著「唯一的例外」雫求助。

雫緩緩起身。

「沒關系吧？」

她說完這句話就走出浴池。

「為什麼！」

好友的背叛，令穗香悲痛呐喊。

雫一瞬間以悲傷的眼神俯視自己的胸部。

「反正穗香的胸部很大。」

她留下這句斷罪的話語，進入單人三溫暖室。

澡堂響起穗香的慘叫聲。

（到底在吵什麼？）

深雪對澡堂傳來嘩啦啦的拍水聲感到不解，同時再度淋浴。她已經在房間浴室洗去汗水與塵埃，但還是循規蹈矩，使用別名「洗人機」的全自動淋浴設施清洗身體（頸部以下）換上泡澡服。以毛巾確實固定長長的秀發，進入總算平息騷動的澡堂。就在這個時候，浴池里的隊友視線同時集中在深雪的肢體。

「怎……怎麼了？」

深雪不由得退縮停下腳步詢問，卻沒人回答她。

注視她的視線總數也沒變。

「各位，不可以，深雪性向很正常！」

穗香不知為何以悲壯的表情從浴池起身，以這句話打破不自然的沉默。

「穗香？」

穗香講得太簡略，深雪似乎聽不懂話中含意。

「哎呀～抱歉抱歉，不小心就看得入神了。」

位于最角落，坐在浴池邊緣，名為里美昴的D班少女，以近乎紳士的少年語氣說出這句話，使得深雪總算明白穗香想講什麼，也明白剛才投過來的視線代表什麼意思。

「等一下……我們都是女生，講這什麼話？」

深雪慌張說著，將短短的衣擺往下拉到大腿內側。這個動作，使得澡堂再度被莫名緊張的沉默所籠罩著。

淋浴之後留在肌膚的水氣與浴池冒出的蒸氣，使得單薄的泡澡服緊貼身體，清楚凸顯出深雪的女性線條，其中也包括胸前充滿彈力的雙峰。

前襟露出微微染成淡櫻色的胸口。

從短短的衣角修長延伸，白得眩目、無可挑剔的美麗腳線。

尤其以深雪的狀況，相較于一絲不掛，裸露程度遠低于泳裝的泡澡服，更能醞釀出一股強烈的嬌豔魅力。

「……都是女生，嗯，這我明白，但……」

「不過該怎麼說……看到深雪就覺得性別不是問題。」

眾人深有所感如此低語。

「真是的！捉弄人也適可而止吧。」

深雪在這種狀況勇敢踏入浴池。

在緊盯著不放的視線之中，文雅地屈膝泡入浴池。

側坐讓水面來到頸子的高度時，前襟隨著水流晃動，刹那間，深雪的後頸大幅展露。

不知道從哪里傳來感歎聲。

並非開玩笑也不是胡鬧的詭異氣氛。

要是持續這種狀態，深雪的貞操可能會有危機。

「深雪，我站在你這邊！」

幸好穗香激起水波坐在深雪身旁，打斷眾人宛如蛛網捕捉蝴蝶的視線。

「再不適可而止，這里所有人都會落得泡冰水澡的下場喔！」

隊友們聽到這番話的同時，忽然擺出嚴肅的表情，轉頭不再看向深雪。

即使眼睛看著其他地方，意識依然受到深雪吸引。

場中明明有這麼多妙齡少女，卻沒人開口說話。

另一方面，深雪很想對穗香這番話提出異議，卻覺得要是貿然表示「我不會做這種事」似乎會破壞這種危險的均衡，因此還是不發一語。

「……怎麼了？」

待在單人三溫暖室所以沒看到剛才那一幕的雫，對浴室這股尷尬氣氛提出純樸的詢問。

或許是有人詢問而自省，少女們終于恢複正常。

少女們一旦恢複原本的步調，澡堂就充滿熱鬧的談笑聲。

女孩會聊的話題，不只是時尚與戀愛。

不過時尚與戀愛確實是她們愛聊的主題。

泡澡閑聊的話題，自然演變成昨天交誼餐會見到的男性。對象主要是「男生」，卻包括「男人」與少部分的「大叔」。講好聽點是她們欣賞的對象范圍多元又包容，但坦白說是這樣：

「——所以啊，飲料吧台的那位酒保先生，是一位很迷人的大叔。」

「唔哇……那位明顯超過四十歲吧。興趣居然是中年大叔，你的人生完啰……」

「請說迷人的紳士才對。高中生在我眼中都是幼稚的孩子，有種完全不可靠的感覺。」

「會嗎～？我不認為同年紀的男生都不可靠，只是你倒黴遇不到好對象吧？」

「就是說啊，五十里學長看起來就很有包容力吧？最重要的是他看起來人很好。」

「喜歡一個有女朋友的對象，我覺得只會更空虛吧？而且以五十里學長的狀況，他的女朋友還更進一步成為未婚妻了。」

「說到可靠，非十文字學長莫屬？」

「不行啦，十文字學長就是太可靠了。不只看起來可靠，他還是十師族的繼承人。」

「說到十師族的繼承人，第三高中就有一條家的繼承人吧？」

「啊，我有看到，那個男生挺不錯的。」

「嗯，雖然男生不能只看外表，但如果外表也好看當然更沒話說。」

……就像這樣。

此時英美忽然把話鋒轉向浴池角落，正在消除（精神）疲勞的深雪。

「說到第三高中的一條，他一直用火熱的視線看深雪喔。」

英美說話的對象是深雪，但深雪無法回應她這番話。

「咦，是嗎？」

「難道是一見鍾情？」

「既然是深雪就有可能。」

「應該說，沒對深雪一見鍾情的男生才奇怪吧？」

「搞不好他們早就認識。」

眾人發出開心的尖叫聲。

「深雪，實際上呢？」

沒有應和這聲尖叫的雫，以正經八百的語氣——雫的語氣缺乏抑揚頓挫，即使本人沒那個意思，聽起來也正經八百——詢問深雪。

深雪對此的回應是：

「……容我正經回答，我只有從照片看過一條同學，甚至沒發現他在會場的哪里。」

要說是過分也好冷酷也罷，第三高中光是聽到深雪這番回答，戰力八成就會大打折扣。滿心期待的少女們聽到這個回答之後，全部感到卻步。

不過，到處都有這種毫不放棄的人。

「既然這樣，深雪喜歡什麼樣的男生？果然是哥哥那樣的男生？」

對昴的問題起反應的不是深雪，是穗香。她身體瞬間緊繃，只有坐在她身旁的雫察覺。

深雪一副極為平靜的態度，不只是平靜，甚至浮現無言以對的表情回答昴。

「我不知道你抱持著什麼樣的期待……但我和哥哥是親兄妹啊，所以我未曾將哥哥視為戀愛對象。何況我不認為世上還有其他人和哥哥一樣。」

聽到深雪的回答，昴與英美明顯露出失望的神色（昴看起來有點裝模作樣）。

接下來就沒人繼續詢問深雪與達也的關系。

然而，在現在的浴池里，有兩名少女沒有全盤接受深雪的答案。

穗香與雫從深雪的語氣，感覺到「未曾將哥哥視為戀愛對象」這句話以外的情感。

◇ ◇ ◇

達也讓深雪她們回房之後——不過三人後來和隊友在地下人工溫泉拿他當成閑聊話題——待在工程車里調整啟動式。

「司波學弟，也差不多該告一段落了。」

聽到這句話的達也環視四周，發現車上只剩下他與另外一人。

「原來這麼晚了。」

時間差不多將近凌晨。

五十里露出性別不明的笑容，點頭回應達也這番話（題外話，五十里的便服與發型都是中性風格，所以達也懷疑這位學長刻意打扮成不像男性的外型）。

「司波學弟負責的選手都是第四天之後上場，我覺得最好不要一開始就繃得太緊。」

「說得也是。」

達也負責的是一年級女子組精速射擊、冰柱攻防、幻境摘星這三項競賽。這是深雪她們的希望，也是一年級男生（主要是森崎）抗拒的結果（深雪參賽的項目是冰柱攻防與幻境摘星，穗香是沖浪競速與幻境摘星，雫是精速射擊與冰柱攻防）。

一年級的競賽——新人賽在第四天到第八天舉行。

相較于明天就有負責選手參賽的後勤人員，達也確實比較從容。

花音只有第二、第三天的冰柱攻防要上場，但五十里還有負責明天出場的選手。

「那麼學長，我先告辭了。」

達也刻意沒有邀請五十里一起收工，獨自離開工程車。

盛夏的夜晚，即使已經進入深夜，氣溫也沒有明顯降低。

只穿一件T恤散步剛剛好。

沒有立刻回房，而是以輕便穿著在飯店周圍閑逛的達也，察覺到莫名緊張的氣息。

有人屏息觀察周圍，就是這樣的氣息。

達也最初以為是小偷，卻立刻排除這種想法。

想隱藏卻無法完全隱藏的這股氣息，是更加暴力好戰的類型。

達也解放知覺，連結情報體次元——包含萬物情報體的巨大情報體。

（共有三人，位置在……飯店周遭偽裝成樹籬的圍欄旁。）

三人各自攜帶手槍與小型炸彈。

即使他們位于飯店用地外側，也已經進入軍方管制區，這座基地的戒備絕對沒有松懈。會以哨兵與機械監視，發現入侵者就立刻驅除，對于武裝分子尤其不留情。

對方是突破警備網入侵的歹徒，而且還准備了炸彈。

即使手邊沒有CAD，也不能放任這種危險的家伙。

達也無聲無息起步奔跑。

他的知覺，捕捉到一名同樣朝可疑人物接近的朋友。

不輸給達也的潛行身手。

依照最初的位置，雖然兩人同樣前去接觸可疑人物——但干比古比較快。

達也一邊奔跑，一邊構築支援術式。

他的魔法能力特化為只能使用特定魔法，即使沒有CAD，只要使用的是特定魔法，無論速度、精確度與威力，都和其他魔法師使用CAD的狀況相等。

干比古准備施展魔法。

他沒有使用CAD。

透過情報體次元的知覺傳輸給達也的情報不是影像，而是概念。

干比古取出三張短簽——應該是符咒。

干比古想使用的不是現代魔法，是古式魔法。

在達也「認知」之前，想子就沿著干比古的手注入符咒構築術式。

現代魔法和古式魔法的基本構造完全相同，都是干涉「存在」附屬的「情報」，進一步藉以改寫「事象」。

只是干涉的方法與形式不同。

干比古發動的魔法系統，並不是在魔法演算領域構築干涉用的情報體（也就是魔法式），而是分成三階段進行：在手上的符咒追加情報作為媒介，將脫離「物質」漂浮于情報體次元海的「獨立化為非物質存在的情報體」納入操控，藉以改寫現實的事象。

相較于直接改寫伴隨著事象的情報體，也就是個別情報體的現代魔法，這種魔法系統的速度與自由度較差，優點則是不容易受到改變事象時的抵抗。如果是限定范圍的事象修改，比起現代魔法，可以用更少的力量得到大規模的效果。

能夠分析魔法式的達也，短短一瞬間就能理解這麼多。

而且他在干比古的術式感覺到焦躁。

（這樣會來不及。）

干比古使用的魔法有許多無謂的迂回路徑，造成的施法延遲將會長到無法忽視。

達也將「分解」的准心設定在歹徒手中的槍。

干比古之所以察覺到危險的氣息，是因為他正在進行魔法訓練。

這里是飯店庭園的深處。

他在遠離建築物，環繞著飯店土地的圍籬附近找到了一塊杳無人煙的區域，開始進行每天要做的「修行」。

「精靈」是一種遠離個別事象，化為「風、水、火、土」這種抽象「概念」的聚合體。神祗魔法（精靈魔法）的基礎訓練，就是要和這些精靈的知覺同步。

以現代魔法學來解釋，精靈是脫離實體，漂浮在情報之海的情報體。

隨著概念本身移動到情報世界，以概念表現而成的能量聚合起來，移動到現實世界。

據說已經有方法可以觀測到這種「非物質個體」。

不過干比古像這樣和「精靈」接觸，就能確實感受到它們「存在」于這個世界。

不是基于理論，而是實際的感覺。

對于干比古來說，精靈確實位于此處，是擁有意識的存在。像這樣進行接觸，精靈就是一種能夠告訴干比古各種「見聞」的「物體」。

干比古剛開始進行同步訓練，就「得知」飯店外圍有人。

原本以為只是外出辦事的人或是巡邏兵，所以沒有在意。

然而精靈反覆告知這件事，使得干比古認為這或許是警告。

他以同步訓練的應用型，朝著精靈告知的方向伸出知覺之線。

線捕捉到的是「惡意」。

干比古表情緊張得緊繃。

一時之間，他猶豫要找人幫忙還是自行處理。

干比古無法斷言現在的自己足以確實壓制任何對手。雖然心有不甘，但他沒有這種自信。因此他咬著嘴唇，認為應該回到飯店通知警備部隊。

然而感性對理性的決定提出異議。

理性以外的某種東西告訴他，這樣會來不及。

從體內誕生的焦躁情緒，似乎是精靈要他「盡快行動」的警告。

干比古不是回到飯店，而是跑向「惡意」。

有所擔心。

他擔心要是對方攜帶槍械武裝，現在的自己是否足以應付。

鮮少魔法師能在極近距離交戰時勝過手槍。

要是有掩蔽物，不受物理屏障妨礙的魔法較為有利。

在掩蔽物派不上用場的狀況，魔法師很難應付只要按下扳機就能開槍的速度。

然而干比古將這種合理的擔憂視為怯懦，排除在思緒之外。

昨天的事情掠過腦海。

干比古被迫做這種服務生小弟的工作，是父親的指示。

艾莉卡說是程序出差錯，但是干比古知道真相。

——去看看你原本應該列席的地方吧。

前天晚上，父親對他說出這句話。

擔任服務生小弟，是實現這個目標的手段。

或許干比古的父親要他看看那些站上風光舞台的同年紀學子，作為一種當頭棒喝。

或許想促使他發憤圖強。

然而這句話與這種做法成為屈辱，盤踞在干比古的心中。

這時候的干比古，或許想證明「自己並非無能」。

該地點只有零星的照明，不過干比古家系的修行，也包括在黑暗中行動的訓練。

即使只有星光，也不會構成任何阻礙。

接近到惡意已經明確轉為人類氣息的距離時，干比古取出符咒。

三名歹徒，需要三張符咒。

對方應該也察覺到干比古了。

朝干比古釋放的惡意與敵意，令他確定這三人是歹徒。

無法猶豫。

敵意已經轉換為殺意。

猶豫將會失敗。

確認對方身分並非當務之急。

干比古在符咒灌輸魔力，施展出法術。

干比古手邊出現閃光，歹徒頭上逐漸聚集起電子，宛如相互呼應。

電擊不到一秒就會襲擊歹徒。

然而按扳機所需的時間不到半秒。

達也瞬間做出這些判斷，發動預先准備好的「分解」魔法。

三名歹徒手上的三把手槍，依照個別情報體的改變而解體散落。

緊接著——

半空中的小型雷電擊倒三名歹徒。

「是誰！」

干比古厲聲詢問的對象，並不是倒在圍籬外尚未現身的敵人，而是從他身後趕來支援自己的魔法師。

干比古理解了

他的魔法原本會來不及。

之所以沒有受傷，是因為其他魔法師出手支援。

這場實戰逼他承認，自己的魔法已經失去往昔的速度。

「是我。」

「達也？」

從氣息就感覺得到干比古內心受到打擊。

然而達也只是簡短回應，沒有停下腳步，在圍籬前方往上跳。

以自我加重術式進行負向加重，翻越超過兩公尺高的圍籬。

干比古呆呆目送他離去，在回過神之後取出新的符咒，同樣使用自我加重術式。

干比古在圍籬對面落地時，達也單腳跪在倒地的歹徒旁邊。

「達也？」

這兩個字包含各方面的詢問。

連干比古自己都不清楚究竟想問什麼。

「沒死，技術真好。」

達也似乎以為他在詢問歹徒狀況，也可能是在某種程度看穿干比古的混亂，選了一個最無關緊要的方式解釋。

「啊？」

干比古無法理解達也為何稱贊他。

他自虐地認為，原本應該是自己被打倒。

「從看不見狀況的位置，對複數目標進行精准的遠距離攻擊，而且是以逮捕為目的，沒有造成對方致命傷，一招剝奪行動能力，這是最佳戰果。」

達也的語氣冷靜得可以形容為冷酷，光是聽在耳里就知道不是客套話或安慰。

干比古無法相信的不是達也，是自己。

「……但我的魔法原本來不及，要是沒有達也的支援，我就會中槍。」

從干比古口中說出來的，是超越自制的自嘲話語。

「真蠢。」

「……啊？」

然而達也劈頭責罵，使得干比古無法繼續出言自虐。

「『要是沒有支援』只是假設，你的魔法成功逮捕歹徒，這是唯一的事實。」

「…………」

達也毫不留情的責罵與指摘，使得干比古大吃一驚。

「實際上有我支援，你的魔法也確實來得及奏效，什麼叫作『原本』？干比古，你到底認為原本應該是什麼樣子？」

「這……」

「無論對方有多少人，無論對方再怎麼干練，都不需要任何人支援就能勝利。你該不會是以這種條件當基准吧？」

干比古感受到一股心髒反轉的沖擊。

他也明白達也所說的「基准」多麼荒唐。

然而自己內心深處，真的沒想過類似達也指摘的這種事？

「真是的……我刻意再說一次。干比古，你很蠢。」

「達也……」

「為何否定自己到這種程度？

為何貶低自己到這種程度？

什麼事讓你如此不滿？」

「……就算說出來，達也一樣不會懂。這種事說了也沒用。」

「或許不會沒用。」

干比古以反駁築起高牆逃進後方，達也卻以話語的攻城槌粉碎。

「啊……？」

這次干比古真的啞口無言，達也則是以銳利如箭的視線射穿他。

「干比古，你在意的是魔法發動速度吧？」

「……聽艾莉卡說的？」

「不。」

「……那你為何知道？」

「你的術式太冗贅了。」

「……你說什麼？」

「我的意思是，問題不在于你自己的能力，在于你使用的術式本身。這就是你無法隨心所欲發動魔法的原因。」

「你為什麼知道這種事！」

干比古放聲大喊。

因為過度混亂。

因為過度憤慨。

他所使用的術式，是吉田家經年累月，積極吸收古式魔法的傳統與現代魔法的成果，不斷改良而成的。

達也只看過一兩次就認定是瑕疵品，使得干比古憤慨。

一直當成逃避責住的妄想而否定，至今視而不見的疑念被達也說中，使干比古混亂。

「我就是知道。但你不用勉強自己相信我。」

不過達也以冷靜的語氣回應干比古的怒斥，使得干比古說出更加動搖的話語。

「……你說什麼？」

干比古使用與剛才相同的問句，但這次的語氣與剛才不同。

「我只要用『看的』就能理解魔法構造，用看的就能讀取啟動式的技術內容，進一步進行魔法式的分析。」

達也回以這個難以相信的答案。

干比古的混亂至此達到頂點。

他沒聽過哪個魔法師做得到這種事，要是這種特異能力真的存在，現代魔法學面臨的難題將會解決一半。

「……你不用勉強自己相信我。」

達也再度扔下這句話。

干比古感覺聽到「接下來是你自己的問題」這樣的弦外之音。

「這個話題今天到此為止。不提這個，得先處理這些家伙。我留下來看著，可以請你找警衛過來嗎？還是由我去找？」

老實說，干比古目前的心理狀態，無法思考達也的「告白」是真是假，這個轉移話題的提議令他求之不得。

「啊，我去找吧。」

「明白了，我在這里等。」

干比古再度發動「跳躍」術式，消失在圍籬的另一頭。

另一方面，達也稍微思考該如何限制歹徒的行動之後，決定將他們埋起來。使用「分解」會把回填的土也消除，所以必須分別使用「分離」與「移動」魔法。雖然不以CAD進行這項作業很辛苦，不過和剛才的「跳躍」一樣，這種單純的術式，達也已經將整個魔法式記在腦中，只要是逐次發動而不是同時發動，在實行方面不成問題。

說來諷刺，人工打造的虛擬魔法演算領域位于意識領域有一項優點，那就是可以直接使用完整記在腦中的魔法式。

（我好奸詐。）

抱持著受害者意識，卻將其當成方便的工具使用。

達也對毫無節操的自己露出自嘲的笑容，准備發動魔法。

——但是沒這個必要了。

熟人的氣息接近過來，使得達也中斷魔法。

沒等多久，對方就主動搭話。

「特尉，剛才的建言真不留情啊。」

「少校，您聽到了？」

達也沒有察覺到風間在偷聽。

然而這種事不足為奇。

風間接受九重八云指導的時間遠勝達也，是九重門下的第一高徒。沒有連結情報體次元的達也，很難察覺風間的氣息。

達也簡單敬禮致意，風間咧嘴回禮。

「總是對他人漠不關心的特尉，很難得做出這種事吧？」

「您說在下『漠不關心』似乎太過分了。」

「還是說感同身受？那名少年似乎和貴官抱持相同的煩惱。」

「在下早已從那種等級的煩惱畢業了。」

「換句話說，你是過來人？」

「……這些人可以麻煩您處理嗎？」

風間露出壞心眼的笑容毫不留情追擊，失去退路的達也好不容易轉移話題。

「交給我吧，基地司令部那邊由我來說明。」

但風間也明白繼續追問沒有意義。

他收起笑容，嚴肅地朝達也點頭示意。

「勞煩您了。」

「不用在意，貴官也一樣做了預料以外的工作。」

「好的。不過這些家伙究竟有何目的？」

「天曉得，我們的工作不是應付罪犯……但他們的積極程度超乎預料，實力也超乎想像。達也，務必小心無妄之災。」

「是，謝謝您的關心。」

「明天中午再慢慢聊吧。」

「說得也是，那麼恕在下告辭。」

「嗯，再見。」

兩人從長官與部屬的表情，改為師兄弟暨好友的表情告別。