因為在御前競賽上舉辦立體機動裝置公開發表會的事情已正式拍板定案，所以裘克洛等人也比先前更加認真地投入訓練。這是個千載難逢的大好機會，或許能讓立體機動裝置訓練提升為正規課程，無論如何也絕不能輕易錯過。

　　然而運用立體機動裝置的技巧沒有什麼重大突破。就現狀而言，要對付巨人簡直形同痴人說夢，充其量也只能在逃命時派上用場罷了。

　　但由於花費不少時間反覆練習，因此技術也確實有所進步。儘管很難在畢業前達到有辦法對付巨人的水準，不過他們已練就出一身技術，足以在御前競賽展現出立體機動裝置的真正實力。

　　其實本來就沒有急著畢業的必要。半吊子的技術根本派不上用場，縱使趕赴戰場也只會白白送命罷了，就算把技巧練至純熟後再畢業也不遲。雖然留級無疑是學校創立以來的罕見狀況，卻非可恥之事，反而是個再正確不過的選擇。實際上，就連教官赫爾費也這麼認為。只要能在御前競賽大肆宣傳立體機動裝置的效能，相信必定能以特例形式獲准開設第二年的特訓課程才對。

　　裘克洛等人結束白天的正規訓練課程，在裝備好立體機動裝置之後，隨即動身前往位於操場旁邊那座天天都會去報到的森林。只是跟平常大不相同的地方，就是有其他訓練兵來到現場觀摩。

　　「感覺無法集中精神呢……」

　　羅莎不由自主地發起牢騷。

　　「每天都會多出一些人呢，我們還真受歡迎啊。」

　　卡迪那面露苦笑，轉眼望向站在遠處圍觀的訓練兵。裘克洛也像是受到牽引似地轉移目光察看，只見有將近三十名左右的訓練兵圍觀，他們興致勃勃地注視著裘克洛等人的一舉一動。大概是打著只要一逮到機會，就要竊取技術並佔為己有的如意算盤吧。

　　卡迪那等人似乎很在意圍觀者，表現出一副坐立難安的模樣，裘克洛則因早已習慣受人注目而完全無感。由於對方並未散發出敵意或憎惡的負面情緒，因此就跟周遭叢生的草木同樣無害。再怎麼耿耿於懷也只是自費力氣罷了。

　　裘克洛抽出收在槍套內的操作裝置，轉眼望向在前方擴充套件開來的森林。這片森林長滿了杉樹、赤松、檜木等各式各樣超過二十公尺以上的樹木，是能夠徹底發揮出立體機動裝置應有機能的場所。若想收拾巨人的話，大概就必須設法將他們引進類似的場所才行吧。儘管在牆外能利用的地方很有限，但綠洲附近都有相當茂盛的森林。

　　（好！）

　　鼓足幹勁的裘克洛，定睛直視聳立於前方的一棵三十公尺高的檜木。接著他鎖定十公尺高的位置做為目標，隨即扳動操作裝置的拉柄發射鉤錨。儘管發生了稍微偏離目標的小小誤差，不過鉤錨依舊筆直地被打進大致符合期待的位置。

　　（差不多就這樣吧。）

　　雖因失去右眼而導致精準度多少有點問題，但這是常有的事。反正只要邊運用邊進行微調即可，並沒有拆解立體機動裝置加以調整的必要。

　　裘克洛把操作裝置的拉柄扳回原位並縱身躍起。鐵絲迅速受到捲動，帶著身體毫不費力地飛向天際。卡迪那、羅莎以及其他隊友們也紛紛將鉤錨釘入合適的樹木並開始移動。不愧是經過反覆訓練、撞得渾身佈滿瘀傷才獲得的技術，這一連串動作均顯得極其順暢。

　　前來觀摩的訓練兵發出了「哦哦！」的驚歎聲。那大概是因立體機動裝置藏有十足的可能性，才使他們做出這樣的反應吧。

　　裘克洛等人以近似慢跑的速度，緩緩穿越群樹縫隙向前推進。

　　「只不過他們還真勢利呢。」

　　訓練兵的態度轉變，似乎令卡迪那感到有點不知所措。

　　「要是沒能在比試展現出成果的話，他們可能又會翻臉不認人了吧。」

　　羅莎發表這段既冷靜又現實的感想。

　　「不過拜他們所賜，立體機動裝置的風聲應該已經傳閱才對。我們也非得盡力展現給他們看不可啊。」

　　她再補上這句話，隨即開始提升移動速度。

　　「現在就已經相當引人注目就是了。」

　　卡迪那則邊打哈哈邊跟在羅莎身後。

　　儘管不安及不滿之情溢於言表，但他們好像都對矚目度與日俱增的立體機動裝置感到引以為傲。只是立體機動裝置的評價對裘克洛而言根本無關緊要。

　　（我只要能擊殺「食人魔」巨人就好。）

　　現在只是在達成目標的過程中，立體機動裝置成為眾人注目的焦點罷了。

　　之所以非得在御前競賽中留下顯著成果不可，也是因為那是擊敗巨人的必要條件。既非因為受到赫爾費的熱情影響，也不是因為擔憂人類的未來，純粹只是出於「想斬斷與巨人之間的這段孽緣」這種自私的理由罷了。然而無論裘克洛的動機為何，只要能夠獲得同樣的結果，大概也不會有人跳出來表示意見才對。畢竟他也付出了相對應的努力。

　　就在他邊調整鉤錨落點、邊穿越樹群縫隙往前推進之際，自右手發射器疾射而出的鉤錨，居然大幅偏離目標撲了個空。

　　「咦！？」

　　裘克洛忍不住睜大雙眼。

　　可能是機械發生故障了吧，只見失去目標的鉤錨邊在空中劃出拋物線邊往地表墜落。

　　「嘖！」

　　裘克洛邊咂舌邊連忙試圖收回鐵絲，豈料本應相互連結的右側操作裝置竟毫無反應。他雖再三動手操作拉柄，結果卻還是一樣。

　　（不妙……）

　　既是移動手段又是保命繩的鐵絲喪失原有機能，如今的狀況就跟從樹梢一躍而下沒兩樣。

　　（怎麼辦？我該如何是好！？）

　　現在，裘克洛整個人正靠著捲動左側鐵絲之際所得的勁勢飛向前方。平常的做法是以右側鉤錨捕捉目標，再藉由右側鐵絲的引導維持住身體的平衡狀態——

　　裘克洛快速轉眼掃視周遭環境，卻找不到比較適合用來避難的樹枝。

　　由於開始失速，造成身體的穩定平衡受到影響，只覺一股近似飄浮的奇特感覺迎面襲來。

　　（要掉下去了……）

　　才剛意識到這一點，裘克洛的身子已猛然朝向地表急速下墜。

　　他距離地表約十幾公尺。雖能確認到地面鋪著一層綠油油的青翠絨毯，但這塊絨毯大概不會溫柔地接住裘克洛的身體吧。飛濺的血液只會使花草化作深紅色的供花罷了。

　　「裘克洛！」

　　卡迪那及羅莎同時放聲大喊。

　　「可惡！！」

　　裘克洛脫口咒罵，隨即緊緊握住左側操作裝置。

　　（我豈能死在這種地方！）

　　如果真被用來討伐巨人的道具害死，裘克洛肯定會感到死不瞑目。

　　而其實也並非完全無計可施。右側操作裝置雖然喪失機能，不過幸好左側還完好如初。只是無法立體移動，但上下移動仍舊不成問題。換句話說，只要當成《裝置》看待即可。

　　問題在於因著墜落而導致方向感產生異常。可能是三半規管失靈了吧．裘克洛完全搞不清楚究竟哪邊是上哪邊是下。

　　再這樣下去，勢必難逃重重摔回地表的劫數，不過裘克洛的眼睛卻自然而然地鎖定了附近的樹木。

　　（就是這裡！）

　　裘克洛火速扳動操作裝置的拉柄。鉤錨自發射器飛射而出，夾帶宛如利箭般的破風勁勢刺中目標。

　　那並非藉由敏銳五感所達成的奇蹟，唯獨透過反覆訓練，方能領悟到這種類似條件反射的直覺反應。是靠格鬥術學會身體的運用方式、利用訓練機械培養平衡感，再加上先前藉由《裝置》摸熟機械構造的結果，最後才推匯出這個答案。絕非純屬偶然。

　　立體機動裝置在離地表只剩一公尺遠的地方發揮出緊急煞車效果，使裘克洛全身承受了相當強烈的負擔。儘管綁帶適度地分散了衝擊力道，卻不代表對身體造成的負擔就此煙消霧散。裘克洛的意識急速模糊散離。

　　雖說好不容易化解掉重重撞上地面的危機，但整起意外並未就此告一段落。因為鉤錨也同樣承受著強大負擔，最後再也支撐不住裘克洛的體重，自樹幹上應聲脫落。

　　這次裘克洛就真的摔回地面，意識倏然宣告中斷。

　　×××

　　卡迪那神情茫然地凝視著裘克洛墜落的身影。

　　因為比其他人更有才華、也比其他人更加倍認真參與練習的裘克洛，絕不可能發生墜落意外。

　　然而實際上他卻真的出事了。

　　幸好裘克洛憑藉著超乎常人的反應能力躲過墜地危機，不過並非毫髮無傷吧。只見他面朝上躺臥在地，完全沒有任何動靜。

　　（難不成……）

　　最糟糕的事態自卡迪那腦海中一閃而過，但他立刻搖頭驅散這個想法。

　　「卡迪那！」

　　羅莎開口呼叫卡迪那，接著搶先一步往裘克洛的所在位置垂降，其他隊友們也陸續跟上。

　　（我太急於下結論了嗎……）

　　卡迪那深深地嘆了口大氣之後，立刻伸長鐵絲趕回地面。他著地後順勢收回鉤錨，連忙快步衝向平躺在地面上的裘克洛身旁。

　　「他只是昏了過去，看樣子似乎並沒有受傷。」

　　如同羅莎的判斷，裘克洛似乎並無大礙。既看不出有什麼明顯外傷，呼吸也沒呈現紊亂狀態。身上應該多出了幾塊瘀青，但照這樣子看起來，應該很快就能恢復意識才對。

　　「話說回來，他還真是擁有一副令人傻眼的強健體魄呢。」

　　實際上，卡迪那方才的確看傻了眼。

　　「或許不該說這種話，不過我感到稍微放心一點了。」

　　「怎麼說？」

　　「我想說原來他也是人類嘛。」

　　「哦哦，你是指這回事啊。」

　　襲克洛身為巨人之子的謠言，加上他擁有一身足以佐證謠言不假的強韌肉體，也難怪羅莎會產生懷疑的念頭。

　　「如你親眼所見，裘克洛就只是個普通人類。他不過是有點強壯過頭罷了。」

　　卡迪那輕輕聳了聳肩頭。

　　「但想不到他居然會失足墜地……究竟是發生了什麼事呢？」

　　「我剛剛在離他不遠的後方飛跳——」

　　羅莎一臉若有所思地沉默片刻之後，這才緩緩開口說道：

　　「當時鉤錨往奇怪的方向直飛而去，或許是因為機械發生故障也說不定。」

　　假如立體機動裝置故障是肇事主因的話，縱使強如裘克洛也難逃墜落的命運吧。

　　（但事實真是如此嗎？）

　　立體機動裝置的開發者是塞諾馮與安海爾，他們絕不可能放過任何微小缺陷。但既然鉤錨飛向始料未及的方位，其中一定潛藏著某種原因才對。

　　卡迪那仔細察看發生問題的右側操作裝置及發射器。

　　（外表不見任何損傷嗎……）

　　儘管內部狀況必須拆解方能進行判斷，但即便卡迪那這般的外行人動手確認，也沒辦法發現哪裡出了問題。只不過既然左側鉤錨能發揮正常機能，那就可以認定立體機動裝置的主機毫無異狀。

　　（儲氣瓶內的燃料瓦斯也還相當充足呢。）

　　卡迪那粗略地確認了一下配戴在裘克洛身上的機械，結果還是沒能發現什麼值得一提的問題。

　　（看來遲早有必要好好學習機械維修保養的技巧啊。）

　　假使每次故障都得找工匠來處理的話，在發生緊急狀況時必會驚慌失措。可見或許至少應該學會如何拆解機械調查零件有無故障，再照原樣組裝回去的技術。

　　「總之先將他送回兵舍吧。畢竟他也有可能只是生病了啊。」

　　雖說完全無法想像裘克洛遭到病魔侵襲的模樣，不過為求慎重起見，還是有必要讓軍醫好好診察一番。

　　卡迪那拆下裘克洛身上的立體機動裝置，同時順便解開綁帶。

　　就在大致拆脫完畢之際，綁帶的某個部位寬伴隨著「啪嚓」聲響突然迸裂。

　　「看來這就是引發問題的主因……」

　　羅莎轉眼望向斷掉的綁帶。

　　「剛才八成是由於綁帶即將斷裂，才導致機械沒能接收到身體的動作吧。也難怪鉤錨會逕自往錯誤方向飛去。」

　　多虧得到了這個可以接受的答案，卡迪那總算是放心地鬆了口大氣。然而注視著綁帶的羅莎依舊面帶嚴肅神情。

　　「有什麼令你感到在意的地方嗎？」

　　卡迪那一開口詢問，羅莎隨即邊點頭邊指向綁帶的斷裂面。只見綁帶斷裂面留有一道不自然的切割痕跡。

　　「假如是迸裂的話，應當會呈現絨毛亂翹的狀態才對。然而這看起來——」

　　「嗯。這痕跡像是用銳利刀刃劃下一道切口呢。」

　　「難道是有人在綁帶上動了手腳？」

　　「雖然不想承認那種可能性……」

　　然而只要察看這道人為造成的切口，便能明白必是有人暗中動過手腳。之所以沒有完全割斷綁帶，大概是為了促使機械在使用中發生問題吧。說穿了，就像是定時炸彈般的伎倆。

　　（難不成此人企圖殺害裘克洛！？）

　　考慮到立體機動裝置的用途，會浮現這種想法也是很理所當然。

　　一股強烈寒意頓時貫穿了卡迪那的背部。

　　「不過，到底是誰……」

　　疑問雖不由自主地脫口而出，但嫌犯身分根本無須動腦推理。只要思考裘克洛的天敵是誰，答案自然水落石出。

　　「看樣子你好像已經推敲出犯人的真實身分羅。」

　　指出這點的羅莎，想法似乎也跟卡迪那的答案不謀而合。

　　「那你打算怎麼辦呢？」

　　「總之先找教官商量看看吧。畢竟這也不是他頭一次為非作歹啊。」

　　「不是頭一次！？為什麼這種人有資格成為訓練兵……」

　　羅莎表現出強烈的不信任感。

　　（哎呀，不小心說溜嘴了。）

　　只不過事到如今也無法再撤回前言。

　　「此事說來話長啊。」

　　面對含糊其詞的卡迪那，羅莎臉上頓時浮現出頗感詫異的表情。

　　「你又打算搬出神祕組織之類的藉口瞞混過關嗎？」

　　「就請你先當做是這麼一回事吧。等所有事情都處理完畢之後，我再解釋來龍去脈給你聽。」

　　只不過若考慮到內容的嚴重性，實在很難想像那一刻真有機會來臨。

　　卡迪那與隊友們合力扛起裘克洛，隨即沿著原路開始折返。

　　×××

　　在翻身的那一瞬間，裘克洛的身體發出了悲鳴聲．

　　那是一陣宛如渾身都嚴重肌肉痠痛的劇烈痛楚。可能是受到全身上下均覺得疼痛不已的影響吧，他甚至完全無法隨心所欲地挪動身子。雖然並未親眼確認自己的身體狀態，但大概相當悽慘吧。光是呼吸都會造成胸口一陣刺痛。

　　裘克洛「唔」地呻吟了一聲，接著硬是撐開有如鉛塊一樣沉重的眼皮。

　　「這裡是……」

　　映入眼中的是一面熟悉的天花板。不用想也知道這是什麼地方。裘克洛目前正躺臥在兵舍內的自用寢室床鋪上頭。

　　「身體狀況感覺如何呢？」

　　邊開口詢問邊窺視裘克洛臉龐的人是卡迪那，另外也可看到赫爾費站在他背後。

　　「我的身體狀況……」

　　剛睡醒的腦筋還有點不太靈光，但過沒多久，裘克洛便回想起那件重要的大事。

　　「對了。我因為立體機動裝置而——」

　　既然還活著，那就代表自己是在千鈞一髮之際化解了重重摔回地面的致命危機。身體之所以感到疼痛，大概是為求保命而動用了全身上下所有肌肉的結果吧。雖然本來極有可能造成肌肉纖維受創甚至斷裂的最糟狀況，但他當時似乎並未採取超過身體極限的魯莽動作。而且痛楚也在可以忍受的範圍內。大概兩、三天後就能完全康復了吧。

　　不過這並非應當關注的焦點。重要的是從機械故障直到迫降回地面的一連串流程。

　　以時間來說，大概才短短几秒鐘而已吧。裘克洛在這段等同於轉眼即逝的時間當中思考了各式各樣的事情，再加以付諸實行。感覺就像是毫不保留地使出學到的所有技術一樣。

　　（那一瞬間，我成功駕馭了立體機動裝置。）

　　一察覺到這點，成就感逐漸填滿裘克洛的心靈。

　　「那先撇開不談，關於這起意外事故啊……」

　　卡迪那面露嚴肅神色開始說明。

　　「其實是你所使用的綁帶出了問題。」

　　「這樣啊……」

　　裘克洛緊緊握住拳頭。可能是幸福感發揮出類似止痛劑的效果吧，身體居然不覺得疼痛。

　　「我只愉偷告訴你，綁帶上面留有被動過手腳的痕跡喔。」

　　「※我成功了……」（譯註：原文為やつたんだ。可解釋為完成某事或動手做了某事，因此才導致卡迪那會錯意。）

　　「哦，原來你也注意到啦。請看這裡。」

　　卡迪那將綁帶遞至裘克洛眼前，伸手指出斷裂部位。

　　「我們認為有人用刀在這個部位劃出一道切口。而犯人恐怕就是——」

　　「別管那種小事了，你們快聽我說！」

　　裘克洛伸手打斷卡迪那的發言，語氣激動地開口說道。

　　「那種小事……這是件很重要的事情耶？」

　　「發生革命了啦！！」

　　對著臉上浮現出不滿神情的卡迪那，裘克洛扯開嗓門大喊。

　　「你在說什麼啊？」

　　「我想我已經有辦法駕馭立體機動裝置了。」

　　「真的假的！？」

　　裘克洛點了點頭，隨即說明自己認為可行的根據給卡迪那及赫爾費聽。

　　「這應該就是俗稱的置之死地而後生吧……」

　　「有點類似遭到偷襲的情形吧。大概是由於遭遇機械故障的意外事態，結果促使原本各自獨立的技術渾然合一且獲得昇華。」

　　赫爾費臉上浮現出能夠理解的表情。

　　「終於揭開革命的真相了啊。」

　　「偷襲訓練並不是唯一可行的手段。那肯定只是為數眾多的其中一種方法。」

　　「可是，我找到方法了。」

　　「嗯，但卻是個危險過頭的方法就是了……」

　　大概是希望能夠推辭吧，只見卡迪那臉部表情顯得格外僵硬。因為一旦對應出了差錯，不是活活摔死，就是極有可能受到導致癱瘓的重傷，所以也難怪他會做出這種反應。

　　「可是，假如靠這招就能讓你輕鬆活用立體機動裝置，那簡直划算極了啊。」

　　「不不，應該要堅持『留得青山在，不怕沒柴燒』的原則才對吧？」

　　卡迪那立刻表達反對意見。

　　「偷襲訓練的確伴隨著危險性。但要是跨越不了這個難關的話，遲早都會被淘汰出局吧。我並不打算勉強你們接受挑戰就是了。」

　　「既然決定奉陪到底，我當然會努力嘗試看看……只是請別對我抱持過大的期望。」

　　「放心吧，卡迪那你也一定辦得到。其他人當然也沒問題。」

　　儘管無法透過言詞說明清楚，不過裘克洛卻是滿懷信心。

　　赫爾費也贊同裘克洛的看法。

　　「裘克洛都有辦法駕馭，相信其他人必定也辦得到才對。總覺得你似乎有過度低估自己的傾向，你也吸收消化了同樣的特訓課程，儘管拿出自信無妨。」

　　「希望如此啊……」

　　卡迪那嘆了口大氣。

　　「我們回頭討論綁帶一事吧，你打算怎麼辦呢？」

　　「什麼怎麼辦？」

　　「你都沒有專心聽我剛剛講的話嗎！？」

　　手抵額頭髮出一陣嘟囔聲之後，卡迪那繼續開口說道：

　　「就是有人對你專用的那組綁帶動了手腳啦。我認為有找他前來偵訊一番的必要。」

　　「所以立體機動裝置才出了狀況嗎？」

　　「嗯。」

　　裘克洛立刻想到動手的人究竟是誰。

　　但他對搜查犯人一事絲毫不感興趣，也並不想把他揪出來大肆抨擊一番。

　　（那種小事根本無關緊要。）

　　只是浪費時間而已。

　　現在既已變得有辦法駕馭立體機動裝置，反而應該感謝這名犯人才對。

　　「他要是知道了，大概會滿臉通紅地感到十分懊惱吧。」

　　卡迪那不禁苦笑著說道。

　　×××

　　「為什麼？為什麼事情會演變成這種狀況啊……」

　　夏比面露半茫然的表情嘀咕了一聲。

　　他的目光緊盯在群樹之間飛躍的補習生身影。正確說來，是靈活驅使著立體機動裝置的裘克洛身影。

　　數天前在訓練中發生的意外，應該已造成裘克洛身受重傷才對……但乍看起來他整個人健康得很，感覺也沒有留下任何後遺症。不僅如此，他的動作甚至變得比先前更加靈敏且精確，給人一種彷佛已完全掌握住立體機動裝置運用訣竅的印象。

　　而其他補習生也不遑多讓。他們展現出如同在地面上行軍的精準動作，其向前推進的身影，儼然就是如假包換的士兵，只不過舞臺由地面移轉至空中罷了。如今甚至完全看不出那種彷佛猴子般的搞笑身影。

　　（他怎麼可能毫髮無傷！）

　　他們都在將近二十公尺的高處進行訓練。一旦發生意外墜落的話，勢必會身受重傷，而實際上也有風聲指出裘克洛已受了終結其士兵生涯的致命傷。

　　夏比本來就是這起意外事故的始作俑者。他自然能夠充分預料到會有何種災難降臨在裘克洛身上。

　　至少應該是沒辦法自由行動了，也有可能就此一命嗚呼——

　　豈料裘克洛竟出乎夏比意料之外地生龍活虎。事到如今，就連那則風聲的出處都顯得十介不可靠。

　　（我非殺了他不可。非殺死他……）

　　親自下手的風險雖然較高，但如今也只剩下親眼見證裘克洛喪命這條路可走。除非親手送他下地獄，否則裘克洛八成會像巨人那樣不斷復活，並一再現身阻擋於夏比的面前吧。

　　（非得徹底做個了斷不可。）

　　只不過若真殺害裘克洛的話，免不了會招惹嫌疑上身。而對立志成為憲兵的夏比而言，這是個相當嚴重的問題。他必須殺死裘克洛，同時力保自己清廉的形象才行。儘管這種想法極端自私自利，但他也只能竭盡所能設法實現。

　　幸好兩天後即將舉辦一場有機會實現這項詭計的活動。只要慎重且大膽地採取行動，相信這次必能親手葬送掉裘克洛的生機才對。

　　夏比定睛怒瞪樹上的裘克洛，開始動腦思考整個計劃的相關步驟。

　　×××

　　操場上豎起了十來根用來取代樹木的樑柱。

　　這是為了在御前競賽公開展示立體機動裝置而設定，高度只有訓練時所用樹木的一半，也就是大約十公尺左右；另外還準備了幾個簡單的代用品，取代樹枝作為立足點。儘管有種不太可靠的印象，但在運用立體機動裝置上完全不成問題。只要鉤錨釘得進去，無論在什麼樣的地方都能進行跳躍。

　　不同於華麗醒目的調查軍團遠征行動，御前競賽整體而言呈現出一種頗為單調乏味的印象。現場只有官員、軍團高層及一小部分的相關人士充當觀眾，總數加起來也差不多才五十出頭而已。看似很少，但這樣的人數，已足夠用來向各相關部門宣傳立體機動裝置的效能。

　　裘克洛等人被安排在一開頭便出場。這是一場立體機動裝置的預演兼公開發表會，只見代替巨人的巨人模型穩穩地矗立在操場上。

　　人類與巨人的戰鬥會因立體機動裝置而產生何種轉變呢？

　　人類實際上真有辦法擊殺巨人嗎？

　　裘克洛等人所揹負的使命，就是透過預演證明此事。

　　「用不著把事情想得太過複雜，也不必展現出什麼特別的動作或技巧。只要按照平常那樣去做，結果就會自行送上門來。」

　　赫爾費教官如此叮囑裘克洛等人。

　　早已習慣受人注目的裘克洛先撇開不談，卡迪那與羅莎及其他隊友們都各自抱持著程度不一的緊張情結。由於只許成功不準失敗，也難怪他們會顯得如此忐忑不安。

　　「只要登上高處，就不會感到在意羅。」

　　裘克洛語調平淡地對眾人說道。

　　預演的舞臺並不是在地面上。雖然柱子只有十公尺高，但由柱頂望見的景色卻與地面截然不同。觀眾應該也會與風景融為一體，不再令人耿耿於懷才對。

　　「我決定把他們當成芋頭之類的玩意兒看待……」

　　卡迪那邊輕抓頭髮邊如此說道。

　　「抱持著那樣的心情上場或許比較好喔。畢竟後面還有模擬戰鬥在等著我們，說什麼都得設法保留餘力才行啊。」

　　安排在預演之後舉行的，是訓練兵對訓練兵的模擬戰鬥。儘管對裘克洛等人而言，預演就代表了一切，然而模擬戰鬥卻是其他訓練兵能夠用來推銷自己的最後機會。特別是對立志成為憲兵的人而言，這肯定會是一場極其重要的比賽。

　　（對我來說，那隻不過是一場無關緊要的比試罷了。）

　　但是為了確認自己目前的實力，裘克洛打算使出全力面對那場模擬戰鬥。

　　「我們上吧。」

　　裘克洛抽出收在槍套內的操作裝置。

　　「你仔細檢查過自己身上的綁帶了嗎？」

　　卡迪那以半開玩笑的語調開口詢問。

　　「你可千萬別摔下來喔，否則真的會很丟臉啊。」

　　這句話則是出自羅莎口中。

　　「沒問題。」

　　自從發生那起事件之後，眾人便擬定了在著裝前先動手檢查綁帶的規矩。日後預計會再追加檢查及維修保養立體機動裝置等事項。

　　裘克洛昂首注視樑柱上方，隨即使用操作裝置發射鉤錨。整個人懷著宛如化作飛鳥般的心情，一鼓作氣騰空衝向天際。視野瞬間變得開闊，整個世界隨之完全改觀。

　　（或許真是芋頭吧。）

　　由離地表十公尺的高處往下鳥瞰，會覺得地上那群人就只是無關緊要的渺小事物。地面上並不存在源自身分地位或才能的優劣之分，官員及訓練兵通通都是芋頭。應該構成不了引發緊張情緒的理由才對。

　　隊友們像是追趕裘克洛似地陸陸續續登上高處。兵分兩路的他們以巨人模型為中心，分別朝順時針及逆時針方向開始盤旋。過程中當然也不忘加入縱軸的上下移動。

　　地面上的觀眾們雖發出吶喊聲，卻因受到迴盪於耳邊的破風聲影響而沒能聽出詳細內容。不過就反應而言，似乎還不賴。

　　裘克洛等人執行完一輪立體機動的動作之後，隨即切換成應戰態勢。為操作裝置裝上半刃刀身之後，立刻轉眼確認做為目標物的巨人模型，並推匯出逼近弱點所在的延髓部位的路線。由於巨人模型不動如山，因此要決定行進方向並非難事。

　　裘克洛先將身體拉至比巨人模型更高的位置，再藉由橫軸移動繞至巨人模型背後。巨人模型的延髓部位隨即映入眼中。

　　（好！）

　　確認到弱點位置的裘克洛，開始往目的地急速下降。由右上往左下俯衝的他，展現了宛如以自身化作利刃的動作祭出一記斜斬。他鎖定的目標並非軀體，自始至終都只瞄準延髓部位。若扣除戰術層面的考量，攻擊弱點以外的部位根本毫無意義可言。裘克洛以雙手緊握半刃刀身，刀尖疊合成v字狀，帶著刨削延髓部位肌肉的意圖砍向巨人模型。而刀刃也不負所望地剜中巨人模型的延髓部位。

　　卡迪那、羅莎以及其他隊友們亦陸續逼近巨人模型。或是由上往下，或是由下往上，當中也有人沿著水平方向發動斬擊。如此一來，應該就能證實無論從哪個方向均有辦法逼近巨人的弱點，進而準確發動斬擊。裘克洛等人互相以眼神示意，隨即結束預演並返回地面。

　　令人在意的觀眾反應相當不錯。雖然這是一場不同於調查軍團遠征的儀式演出，不過看樣子觀眾們已經充分體會到立體機動裝置所具備的可能性。由赫爾費臉上的滿意表情亦可看出這點。至於後續交涉乃是屬於政治層面的決定，裘克洛毫無出場機會可言，因此也只能相信赫爾費並耐心等待結果出爐。

　　裘克洛等人鞠躬致意後，隨即踩著輕快步伐退至操場外圍。有許多等待出場的訓練兵在操場外圍待命，他們全都露出羨慕眼神，凝視著完成了預演的裘克洛等人。唯獨臉上浮現憤怒神色的夏比除外……

　　「一段時間沒見，你還真是大有長進呢。」

　　當裘克洛彎腰坐在地上小憩片刻之際，一名身材魁梧的壯漢緩步接近。來者是名年約三十五、六歲的士兵，擁有一雙令人不禁聯想到野獸的銳利眼神，另外亦可看見他身上軍服繡有代表調查軍團的羽翼紋章。

　　卡爾洛·畢克爾——正是這位士兵的名字。他是調查軍團的現任隊長，也是看出裘克洛的素質、並推薦他成為訓練兵的功臣。對裘克洛而言算是救命恩人。要不是有他的話，裘克洛大概早在被驅逐出境之際就已遭巨人啃噬身亡了吧。

　　「你來了啊。」

　　「當然。我必須親眼判斷立體機動裝置究竟能不能投入實戰派上用場啊。」

　　或許是被突然現身的調查軍團隊長嚇了一大跳吧，只見周遭訓練兵開始議論紛紛起來。對他們而言，卡爾洛乃是高高在上的大人物，因此這也算是理所當然的反應吧。

　　「那，你看過之後的感想如何？」

　　「無懈可擊。」

　　卡爾洛立刻開口回答，接著繼續說道：

　　「然而巨人模型跟巨人截然不同。我想你應該很清楚這點才對。」

　　「無法輕易鎖定弱點。這點我心知肚明。」

　　由於裘克洛曾經有過被巨人追殺的經驗，因此並沒有對成功擊殺巨人模型的結果感到喜出望外。其他隊友們也一樣，大概是先前站在牆頂目擊巨人身影一事成了不錯的經驗所致吧。

　　「總覺得我在你們身上看見了軍團的未來光景。像我這種陳腐的老兵，大概再過不久便會被掃地出門了吧。」

　　「現在開始也不遲，只要展開特訓就好。」

　　「假使可以的話，我也很想那樣做，無奈我沒那麼靈光。事到如今，也改變不了慣用的戰法。」

　　卡爾洛又補充說「其他士兵也一樣」。作戰方式既已根深蒂固，自然再難接受新穎戰法。

　　「那我也差不多該告辭了。在畢業前，可得好好努力參與訓練喔。」

　　卡爾洛掉轉腳步。

　　「下次再見面就是同僚羅。」

　　他說出這句話後，便悠然遠離現場。

　　「調查軍團隊長的魄力果然不同凡響呢。」

　　卡迪那開口發表內心的率直感想，裘克洛的意見也跟卡迪那相同。儘管包含夏比在內，許多訓練兵均顯得人高馬大，然而身經百戰、歷經多數生死關頭的卡爾洛身上散發出一股迥異氣勢。卡迪那雖將這股氣勢比喻成魄力，不過卡爾洛大概天生便擁有某種能夠吸別他人的特殊氣質吧。或許是為人處事的寬大器量也說不定。

　　「教官也好，隊長也罷，你到底是用了什麼法子才得以認識那些人啊？」

　　可能是不禁感到疑問吧，只見羅莎頻頻側頭露出疑惑神情。

　　被問及此事的裘克洛自己也回答不上來，但若硬要提出結論的話，大概就是所謂的命中註定吧。

　　（因為我曾是巨人之子。）

　　裘克洛雖然在誕生之前就被迫扛起被詛咒的可憎命運，並飽受了極不合理的對待，但他也正是因為這樣，才有緣結識那些人。一想到這點，便覺以前飽受凌虐的那段往日似乎也有了意義。只不過就算如此，打死他也不可能對夏比表達感謝之意。

　　模擬戰鬥的準備就在他們閒話家常之際逐漸安排就緒。

　　模擬戰鬥是班與班的對戰，也就是八對八。目的在於運用培訓出來的各種戰鬥技術，使對手喪失行動能力。雖然允許使用武器，不過短刀的刀身並非黑金竹製造，而是被代換成竹刀。此外槍械也不是騎兵槍，而是改用玩具槍代替。這兩種武器一旦直接命中對方，八成都會造成瘀青，但絕不可能致人於死地。

　　模擬戰鬥安排了十組同時出列，並由士兵輪番上陣，進行三回合的比試。裘克洛所屬的班，出場順序是第二回合。因為對戰會在短時間內便分出勝負，所以他們大概也享受不到什麼閒暇時光吧。

　　「要是能使用立體機動裝置就輕鬆多了啊。」

　　卡迪那邊嘆氣邊轉眼望向操場，剛好目擊到十組共計一百六十名的訓練兵正式展開戰鬥的場面。雖是模擬戰鬥，仍是頗為壯觀的一幕光景。

　　「因為一旦動用立體機動裝置，將會導致雙方實力差距變得太過懸殊。」

　　羅莎脫口說出這句話，那既非誇飾，亦非自戀，純粹只是事實罷了。使用立體機動裝置就能進行縱軸移動，而倘若用玩具槍自上空瘋狂掃射的話，比賽大概會呈現一面倒的局面。基於這項理由，有關單位才規定裘克洛等人必須配戴與其他訓練兵相同的裝備參與模擬戰鬥。唯一不同的地方，在於他們獲准持用兩把仿造刀。可能是因為已經習慣二刀流的緣故吧，只用一把刀會覺得不太可靠。

　　第一回合的模擬戰鬥，經過大約十分鐘便告一段落，再來輪到裘克洛等人上場。雖因在剛剛那場立體機動裝置預演當中使出渾身解數而頗感疲憊，不過體能方面還算保有足夠餘力，應該能夠盡情一戰才對。他們也不覺得自己會落敗。

　　裘克洛等人舉步走向操場上的規定位置。

　　「哎呀呀，大人物們似平準備打道回府了呢。」

　　可能是看訓練兵的比試看膩了吧，包含卡爾洛在內，軍團高層及官員們紛紛起身離開操場。

　　「搞不好他們此行也只不過是想確認立體機動裝置的效能罷了。」

　　羅莎的猜測大概八九不離十吧。

　　這對想要大力宣傳立體機動裝置的裘克洛等人而舌，固然是求之不得的發展；但對企圖自我推銷的訓練兵來說，肯定是最遺憾的事。說穿了，結果就是按部就班累積實力才是贏得憲兵頭銜的最短捷徑。

　　「對手的動力似乎有下降趨勢呢。」

　　卡迪那對交戰的對手錶示同情。

　　「沒這回事。一旦粗心大意就會被殺。」

　　裘克洛定睛注視著毫不掩飾地表現出敵意嚴陣以待的敵方成員，而位居敵軍中心的人正是夏比。

　　「原來如此。看樣子稍一閃神，就很有可能要了自己的命呢。」

　　可能是預感即將上演激烈戰鬥了吧，語氣輕佻的卡迪那突然換上一張嚴肅神情。

　　「有種刻意設計的感覺呢。」

　　「搞不好是出自他的期望喔。」

　　無論理由為何，這肯定會演變成一場惡鬥。必須做好面對挑戰的覺悟才行。

　　「我要親手做掉你們這幫礙眼的傢伙……」

　　夏比立刻展露惡意出言恫嚇，裘克洛的心靈卻是絲毫不為所動。

　　雖說眼前這名對手確實是難纏的強敵，但還不致令他心生恐懼，其他隊友應該也有同樣的感覺才對。

　　促成裘克洛等人練就出一身無畏膽識的功臣不是別人，正是近在眼前的夏比。對於採用偷襲做為訓練方式，一次又一次地跨越了生死關頭的他們而言，夏比的恫嚇簡直就跟吹過走廊的徐徐微風沒啥兩樣。

　　「我們可不會默默等著捱打喔。」

　　「假使打算擊潰我們的話，奉勸你們最好懷著相對應的覺悟再放馬過來。」

　　卡迪那及羅莎出聲反嗆，接著分別抽出手邊的兩把仿造刀。

　　「不過就是一群吊車尾的補習生……」

　　大概是直到現在仍認定他們比不上自己吧，只見夏比宛如經過高溫加熱的鐵塊一般漲紅了雙頰。

　　「我們才不是吊車尾。」

　　裘克洛霍然抽出兩把仿造刀。

　　「我們是士兵！」

　　他撂下這句話並怒目回瞪夏比。

　　眾人戰意飆升至最高潮。

　　「戰鬥開始！！」

　　在這個瞬間，教官下令開戰。

　　裘克洛猛蹴地面，一鼓作氣縮短與夏比之間的距離，隨即揮動仿造刀左劈右砍。面對這波凶猛攻勢，夏比則是往後輕點數步加以閃避，但卻沒能完全閃過，刀尖輕輕掠過外套的下緣。若不是竹製刀身，他的外套肯定已被劃出割痕；換作半刃刀身的話．布料大概早就應聲裂開了吧。裘克洛更進一步掄刀突刺，夏比則將身體彎成く字狀避開這一擊。

　　（果然不是那麼容易擊敗的對手。）

　　此事裘克洛自然再清楚不過。夏比的資質在眾多訓練兵當中算是十分優秀。既然連赫爾費也加以認同，那這一點肯定不會有錯。

　　裘克洛與夏比拉開間距之後，相互定睛怒瞪對方。

　　「殺了你……我非殺了你不可……」

　　夏比霍然睜大雙眼，緩緩抽出掛在腰間的仿造刀。隨之出現的，竟是一口綻放著銀白色光輝的刀身。

　　（那是——）

　　就在那口綻放出詭譎光華的刀身令裘克洛心生不祥預感之際，夏比已高舉短刀，並夾帶怒濤般的驚人勁勢直撲而來。

　　雖說正面對決正合裘克洛之意，但夏比運用粗壯手臂祭出的一擊卻近似沉重打擊。要是規規矩矩地舉刀與他對擊的話，八成會因力氣懸殊而遭到制服吧。身輕如燕的裘克洛要閃躲夏比的攻擊絕非難事，不過對上這種自謝力大無窮的敵人，就是得正面給予迎頭痛擊才有意義。如此一來，對方的自尊心必然遭受重創。

　　夏比揮動高舉過頭的短刀直劈而下，獲得釋放的凶刃劃破空氣逼近裘克洛。一旦傻乎乎地正面擋下那凶殘力道，竹製刀身肯定應聲斷裂。

　　於是裘克洛利用刀身曲線順勢化解這一擊——照理說應是這樣才對。

　　（這是……）

　　裘克洛頓時瞠目結舌。因為仿造刀非但沒能架開敵人的刀刃，反倒攔腰斷成兩截。刀身更呈現出並非遭受打擊力道摧折的不規則裂面，而是被銳利刀鋒砍斷的工整斷面。也就是說，逼近裘克洛頭部的銀白色刀刃是真刀，因此他剛剛才會感受到不祥的預感。

　　夏比八成是當真企圖殺害裘克洛吧，而且還是當著現場觀眾的面。只要考慮到他的性格，便可知悉這並非自暴自棄到極點的魯莽行徑，而是代表夏比已備妥用來解決此一狀況的祕策。

　　如今已不再是躲得過利刃襲擊的狀況。無論往左或往右迴避，八成都會被一刀砍死，縱使往後跳開，也只會落得同樣悽慘的下場。

　　儘管陷入即便驚慌失措也不足為奇的最糟事態，裘克洛的內心卻如同無風無浪的湖泊一樣平靜沉穩。他懼怕刀刃，因為在過去被當成展示品的那段日子裡，他的身體曾遭刀刃割傷，甚至還差點淪為刀下亡魂。可是如今他已有方法克服恐懼，還保有從容心態，能夠冷靜地思考下一步對策。

　　（用不著閃躲也沒差。）

　　裘克洛果敢地向前欺近夏比懷中。

　　想要逃出短刀的攻擊半徑，只需拉開雙方間距即可。但假使能夠克服恐懼主動趨前的話，便有辦法使對手的攻擊失去效力。雖說還得應付敵人在近身搏鬥狀態下發動的攻擊，因此絲毫大意不得，但避免受到致命傷害，才是現階段的最優先事項。

　　裘克洛緊貼著夏比，使其攻擊失去效力之後，隨即以仿造刀的刀柄末端轟向他那門戶大開的心窩部位。

　　「唔喔……」

　　要害遭受重擊的夏比不禁脫口發出痛苦呻吟聲。

　　見機不可失的裘克洛立刻將夏比的身體拋摔出去。裘克洛在格鬥術訓練課程當中，已不知被羅莎拋摔過多少次。因此他也深刻體認到——縱使雙方身材差距懸殊，只要善用槓桿原理亦能拋摔對手。

　　而或許是捱了最初那一擊便已陷入昏迷了吧。裘克洛宛如教科書所示一般漂亮地完成了拋摔動作，豈知被摔的夏比竟連緩衝動作都施展不出，就這麼硬生生地呈大字形癱倒在地上。而由其雙眼翻白的反應，亦可明確看出他已完仝失去意識。

　　裘克洛鬆了口氣之後，這才像是突然回想起似地轉眼望向其他隊友。

　　「這就是所謂的經驗差距吧。」

　　搶先一步收拾掉對手的卡迪那半開玩笑地說道。

　　在裘克洛與夏比纏鬥的期間，其他隊友們也早已分別擺平各自的對手。由於他們看起來既沒有顯得特別疲憊，也沒表現出上氣不接下氣的樣子，應該是輕輕鬆鬆就搞定對手了吧。

　　裘克洛側目瞄了昏倒在地的夏比一眼之後，隨即彎腰撿起掉在他身旁的短刀。那是士兵標準裝備之一，以黑金竹鍛制而成的真刀，更是不折不扣的殺人利器。

　　「有點像是『在戰鬥中發生了意外事故』的感覺呢。」

　　「什麼意思？」

　　「他不是企圖殺害你嗎？」

　　卡迪那指著裘克洛拿在手上的短刀。

　　「他大概以為改用真刀，便會令你心生畏懼吧。但那明明就是異想天開。」

　　羅莎以斬釘截鐵的語調丟擲這個結論。換作羅莎的話，八成會毫不膽怯地正面挑戰夏比，並施展最拿手的拋摔絕技把他摔得七葷八素吧。

　　「那麼，該拿他怎麼辦？照這樣子看起來，他大概會不斷努力嘗試，直到你死才肯罷手吧？」

　　「俗話說事不過三，應當好好處理此事才對。畢竟他破壞軍紀這一點也是事實。」

　　卡迪那及羅莎似乎都一致認為應該將夏比呈報給上級懲處。

　　然而裘克洛早已覺得完全無所謂了。夏比已經成為既無害亦無助的對手，襁使置之不理也不會造成危害。因呈報上級懲處而衍生的繁瑣手續，反倒才是問題所在。

　　過沒多久，其他組別也分出勝負，第二回合的模擬戰鬥正式宣告結束。

　　×××

　　在御前競賽公開發表的立體機動裝置預演，帶來了超乎想像的豐碩成果。軍團高層已開始檢討是否要將立體機動裝置訓練列入正式課程當中。雖說最後結論要等到本屆訓練兵畢業後才會出爐，但目前也已傳出軍團向工房訂作立體機動裝置的風聲，因此一般共識均認為此事幾乎已成定局。儘管立體機動裝置要投入實戰尚嫌過早，然而裘克洛等人可以說是已經締造出相當優異的成果。

　　雖然軍團要等到本屆訓練兵畢業後才做出結論，但裘克洛等人卻也已經享受到相當大的好處。他們可以把原本必須犧牲自由時間進行的立體機動裝置特訓，當做一般訓練課程展開操練。這堪稱是十分顯著的變化。能夠跟其他訓練兵同時結束一天的訓練課程，就意味著再也不必忍受剩菜剩飯。身為味覺白痴的裘克洛雖然只要能填飽肚子就心滿意足，其他隊友們卻不一樣。然而，與其說是因為飲食獲得改善而感到喜悅，倒不如說是能夠享受到與其他訓練兵同等待遇的滿足感來得較為強烈。畢竟過去一直都被貼上「補習生」這個標籤，也難怪他們會有此反應。如今補習生一詞已與努力之人劃上等號，其意義也產生了一百八十度的轉變。

　　而在補習生身價急速飆漲的同時，夏比的存在感也隨之不斷減弱。大概是在比試中慘敗於裘克洛手下一事，對他造成了重大的打擊吧。只是那一切都是他自作自受，一點也不值得同情就是了……

　　距離畢業只剩兩個星期左右。

　　以裘克洛為首的訓練兵們均毫不鬆懈地全心全意投入練習。

　　（快了。再過不久就能碰面了。）

　　在心裡暗自嘀咕一聲的裘克洛，緊緊握住手上的操作裝置。

　　接著將矗立在眼前的檜樹視作「食人魔」巨人，並猛然扳動拉柄。

　　×××

　　一片晴朗的藍天在眼前擴充套件開來。

　　天際萬里無雲，和煦的朝陽遍灑整座操場。這是個彷佛保證今天一整天都會是晴朗好天氣的清爽早晨。

　　將近五百名訓練兵井然有序地呈等間距排列在操場上。眾人皆不約而同地面露緊張神情，側耳聆聽站在司令臺上的校長致詞。

　　本屆訓練軍團的解散典禮開始至今已過三十分鐘。校長不厭其煩地持續遊說著自己現役時期的艱辛往事，只不過大半都是在自吹自擂，用來炫耀自己多麼才華洋溢的內容。簡單歸納起來，就是在強調「我因為能力出眾才有辦法加入憲兵團」這個重點罷了。這堪稱是考驗訓練兵是否具備耐力的最後一堂訓練課程。當然裘克洛等人完全沒有仔細聽他在瞎掰些什麼東西。

　　「——今天正式自訓練軍團畢業的諸位菁英，政府為你們準備了三條路。分別為調查軍團、駐紮軍團，以及憲兵團。」

　　校長聲音了亮地繼續說道：

　　「當然啦，唯獨剛才發表的那十位名列前茅的資優生，方有資格申請加入憲兵團。」

　　換句話說，這個遴選機制除了成績表現特別優異的訓練兵以外，一般新兵均無法成為憲兵。其他的人若想申請成為憲兵，就必須以士兵身分立下某種程度的實績才行。赫爾費正是因他過去以調查軍團隊長身分接連參與遠征，以及討伐巨人的功績獲得評價，才得以加入憲兵團。

　　「我的成績也在十名內嗎？」

　　裘克洛小聲詢問排在他右邊的卡迪那。

　　「嗯，我們班的成員通通都在十名內喔。可能是立體機動裝置留下太過強烈的印象所致吧。」

　　「憲兵嗎……」

　　「哎唷，你有興趣嗎？由於能被安排至內地任職，擁有相當大的許可權，因此可以趾高氣昂地過完這一生喔。」

　　只要觀看校長的表現便能理解到這一點。但是，也有如同赫爾費一般粉身碎骨報效國家的忠誠憲兵，因此坦白說就只是個性的問題罷了。然而不湊巧的，是某個問題人物竟也拿下了足以擠進前十名行列的好成績。

　　「夏比也排在十名以內……」

　　「事實上他的表現的確很優秀啊。」

　　對裘克洛這句自言自語做出反應的人，是排在他左邊的羅莎。

　　「我們就祈禱國家不會因此而走上歪路吧。」

　　裘克洛雖回了句「說得沒錯」，但實際上夏比縱使成為憲兵也不會帶來任何改變。與夏比正面交鋒過的裘克洛直覺地領悟到這件事。假如裘克洛曾感覺夏比會構成那麼一絲威脅的話，那他在生死交關之際應該早已先下手為強了吧。而既然連痛下殺手的必要也沒有，便代表夏比在裘克洛眼中，已成為一個完全無法造成任何影響的物件。

　　就在裘克洛等人忙著閒聊之際，校長的致詞總算接近尾聲。

　　「訓練軍團解散典禮到此告一段落，接下來繼續舉行新兵招攬典禮。」

　　只見卡爾洛踩著威風凜凜的步伐，取代剛剛持續發表著美其名為「致詞」的自誇光榮史的校長站上司令臺。

　　「我叫卡爾洛·畢克爾，目前擔任調查軍團的隊長職務。」

　　卡爾洛此話一出，臺下新兵立刻開始議論紛紛起來。調查軍團隊長利用新兵招攬典禮登上司令臺，自然可以想見卡爾洛接下來準備說些什麼。

　　「正如諸位新兵所知，才剛重新組成不久的調查軍團持續面臨著人才不足的困境。稍後校方將會詢問各位打算加入哪個軍團，屆時由衷期盼各位能將調查軍團這個選項放在心上。」

　　卡爾洛搬出熱情語調說道。

　　卡爾洛方才所說的那段話，正是他投注心力招攬新兵的理由。最傷腦筋的大概就是士兵素質吧。雖不知過去的調查軍團實力究竟有多強大，但現在的調查軍團勢必與卡爾洛的理想相去甚遠。曾經偷渡參與過遠征的裘克洛相當清楚此事。

　　此外，又因調查軍團必須執行遠征這項特殊任務，導致死亡率壓倒性地高過其他兩大軍團。新兵參與遠征能夠平安生還的機率，大約只有七成左右。機率雖會隨著遠征內容及途中是否遭遇巨人而產生劇烈變化，不過跟在內地的勤務比較起來，簡直就是極為嚴苛的挑戰。那並非懷著輕率心情就能申請加入的任職單位，即便胸懷堅定的目標，也極有可能輕易葬送性命。調查軍團就是如此危險的一個單位。

　　當然，申請加入的人少之又少。因為誰都不想死。隊長卡爾洛之所以親自站上司令臺招攬新兵，就是為了幫助那些不敢跨出最後一步的志願者下定決必。

　　「我預定讓本屆加入的新兵參加一個月後所舉辦的遠征。只要得知世界的真實面貌，應該就更容易理解調查軍團的存在意義才對。」

　　新兵再次發出陣陣議論聲。

　　「我無法保證各位都能活著回來。在認同這點的前提下，仍舊願意賭命挑戰牆外天地的勇者就請留在原地。想要申請加入其他軍團的人就地解散。報告完畢。」

　　卡爾洛話一說完，現場頓時陷入一片鴉雀無聲。

　　但那也只維持了短暫片刻而已。當一名新兵匆匆忙忙地舉步遠去之後，現場新兵便以此為契機動了起來。新兵們宛如雪崩一般陸陸續續退出操場。

　　「一點也不意外啊。畢竟他們也沒有刻意挑選危險途徑的理由嘛。」

　　卡迪那一邊眺望著腳底抹油似地火速逃離操場的新兵們，一邊脫口發表了感想。

　　「各位都沒關係嗎？好不容易才得到申請憲兵的權利耶。」

　　羅莎出聲詢問。

　　「我是為了擊殺『食人魔』巨人，才來到訓練學校受訓。」

　　「我則是已經決定要陪他到底……只不過他若說無論如何都想加入憲兵團的話，那我也十分樂意配合就是了。」

　　「除了調查軍團以外，我一概沒興趣。」

　　「我想也是啦。」

　　卡迪那相當沮喪地垂低雙盾。

　　就在他們閒聊之際，新兵數量變得愈來愈少。最後只剩下將近二十名新兵留在操場上。這個數字看起來是多是少固然因人而異，不過卡爾洛露出相當滿足的表情。

　　「你們非常勇敢，我由衷欽佩諸位——」

　　卡爾洛以沉穩語調對留在原地的眾人說道：

　　「那麼，我在此歡迎在場諸位成為調查軍團的新血。報告完畢！」

　　新兵招攬典禮便伴隨這段宣言正式告一段落。

　　「我已經加入調查軍團了嗎？」

　　「名正言順羅。」

　　羅莎如此回答。

　　「真是夠了，居然放棄憲兵身分而加入調查軍團。老爸若地下有知，八成也會大吃一驚吧。」

　　希望悠悠哉哉生活的卡迪那依依不捨地嘀咕了一聲。

　　「你也差不多該死心了吧。」

　　「乖乖認命如何？」

　　裘克洛及羅莎一臉傻眼地接連說道。

　　「你們並非唯一拒絕掉憲兵資格的人喔。」

　　開口說出這句話的人是赫爾費。

　　「他似乎也放棄憲兵身分而加入調查軍團羅。」

　　赫爾費邊說邊轉移視線。

　　受到牽引而跟著轉眼望向一旁的裘克洛，臉上頓時浮現出目瞪口呆的驚愕表情。

　　「夏比……」

　　只見明明已經獲得申請憲兵資格的夏比，居然佇立於滯留在操場上的新兵之中。他的表情顯得格外嚴肅，魁梧的身體微微顫抖不止，臉部毫無半絲生氣可言，整個人散發出一股彷佛就快昏倒似的危險氣氛。可見申請加入調查軍團顯然並非夏比的本意。

　　「那傢伙不是說要當憲兵嗎……」

　　「我原本也這麼認為，但他可能有什麼其他想法吧。」

　　只是眾人皆猜不出他究竟在打什麼如意算盤。

　　「那先撇開不談。我們來談談有關你們今後的事情吧。」

　　赫爾費轉身面向他這群愛徒。

　　「如同卡爾洛方才所言，你們必須參加一個月後的遠征。當然，你們必須裝備立體機動裝置。」

　　「要去擊殺巨人嗎？」

　　面對裘克洛的詢問，赫爾費的回答是「視情況而定」。

　　「雖說已經累積了相當充分的訓練量，但你們幾乎毫無實戰經驗可言。要你們突然跟巨人進行戰鬥，可能頗為困難吧。」

　　赫爾費之所以不把話說死，乃是因為裘克洛及卡迪那擁有實戰經驗。儘管當時只是在牆外遭到巨人追殺，但肯定是一次非常寶貴的經驗。

　　「那我們該做些什麼才好呢？」

　　「首光只需參加遠征即可。」

　　「意思就是要我們先習慣遠征，對不對？」

　　羅莎臉上浮現出心領神會的表情。

　　「你們的頭一項任務，就是無論如何都要活著回來。聽懂了嗎？」

　　裘克洛等人紛紛以點頭回應赫爾費的這番話。

　　「下次再見到你們，就是一個月後的事情。我會在『瑪利亞之牆』的牆頂守候你們。」

　　語畢，赫爾費連一聲道別也沒說，就這麼逕自轉身離開現場。

　　「是要我們活著到希幹希納區再聚首的意思嗎？」

　　「大概吧。」

　　「那我們就竭盡所能地努力活下去吧。」

　　卡迪那與羅莎繼續閒聊個不停，裘克洛在意的卻不是能否平安生還。他的目光對準了佇立在操場一角的夏比。

　　（他為何選擇加入調查軍團？）

　　夏比比任何人都渴望掌握權力。裘克洛如今仍舊對他申請加入調查軍團的舉動感到難以置信，只能認定背後必定藏有某種企圖。

　　（但……究竟是什麼樣的企圖啊？）

　　只有一個方法可以確認。

　　裘克洛主動走近茫然佇立在原地不動的夏比。

　　「你為何申請加入調查軍團？」

　　裘克洛開口提問。

　　「還不都是你害的……」

　　如此回答的夏比，聲音及身體都微微顫抖不止。

　　「我要成為憲兵。我要掌握權力，超越我那個臭老爸！」

　　「那你幹嘛不直接申請成為憲兵就好？」

　　「我怎麼能淪為你的手下敗將！我要等到報仇雪恨之後，再成為憲兵！！」

　　夏比破口大罵，接著怒不可遏地定睛直瞪裘克洛。這股彷佛準備大打出手的詭異氣氛，促使裘克洛自然而然地擺出應戰架勢，但對方並未掄拳開打，反倒轉身猛然跨步離開現場。

　　「他搞不好是個滿有看頭的男子漢喔。」

　　卡迪那邊苦笑邊緩緩靠近。

　　「究竟是本性其實不壞，還是因為慘敗而改頭換面了呢？」

　　羅莎則是微微側頭感到不可思議。

　　或許夏比的心境確實產生了變化吧。但照理說，這種變化應該不致對裘克洛造成任何影響才對。

　　裘克洛移開目光，不再凝視著夏比逐漸遠去的背影，轉而擡頭仰望天空。

　　天際一片晴空萬里，是最適合用來思考未來該做些什麼的好天氣。

　　只下過就算想再多也不可能冒出什麼好主意，況且動腦筋向來都是他人的任務。

　　「好想飛向天際啊……」

　　裘克洛順從內心慾望嘀咕了一聲。

　　×××

　　現在明明還是大白天，酒館內卻是顯得熱鬧非凡。

　　可以容納將近百名客人的店內早已高朋滿座，裡面充滿酒氣、煙味，以及其他各式各樣的料理香味，甚至更與客人釋出的熱氣相輔相成，融合成一股刺鼻異味。來客大半都是軍團相關人士，其中光是調查軍團的士兵就佔了一大半。他們都是為了提振士氣而來此乾上一杯美酒。

　　他們的話題都圍繞著即將於明天展開的遠征打轉。例如先前曾在某某地方遭遇巨人，所以這次應當改變行進路線，或是這屆新兵頗有看頭等等，各式各樣的話題此起彼落。但最熱門的話題，當屬立體機動裝置。那種完全無視常識，能夠自由自在地在半空中來回翱翔的動作，就連身經百戰的強者也不得不刮目相看。不過由於他們對自己那身經過千錘百鏈的強韌軀體擁有絕對自信，因此對立體機動裝置的效能存疑的人也不少。

　　「總之，就是要先瞧瞧我們的本領吧？」

　　在一旁偷聽其他客人閒聊內容的卡迪那，率先開啟話匣子。

　　「基本上，也不曉得立體機動裝置有沒有機會派上用場啊。」

　　坐在卡迪那旁邊的羅莎聳了聳肩頭，隨即伸手抓起擺在桌上的杯子。杯中裝滿了琥珀色的水果酒。

　　「只要各位能夠平安歸來，我就能感到心滿意足了。」

　　隔著桌子坐在正對面的人，乃是身穿工作服的夏露露。因為今天是遠征前夕，所以她才特地請假趕來調查軍團的駐紮地——希幹希納區這邊跟他們碰面。

　　「赫爾費說，我們第一樁任務就是活著回來。」

　　坐在夏露露旁邊的裘克洛，則是邊咀嚼塞滿整張嘴巴的食物，邊嘀咕著說道：

　　「因為突然投入實戰的確太過吃力啊，所以要先適應那種環境再說。」

　　「但我也無法想像自己習慣牆外天地的模樣就是了。」

　　可能是回想起牆外的光景了吧，只見羅莎整個人微微顫抖了一下。

　　夏露露也跟她一檬。

　　「我倒認為沒有習慣的必要。能夠保持適度緊張，並且懷著『絕對要活著回來』的想法，反倒可以交出好成果不是嗎？」

　　「意思就是總比太過習慣而粗心大意要來得好，沒錯吧？」

　　卡迪那臉上浮現出心領神會的表情。

　　「啊，對了對了，塞諾馮先生託我帶個口信給各位。他說倘若有機會與巨人交戰的話，事後請記得告訴他立體機動裝置的使用感想。」

　　「跟我們一起出徵不就得了嗎？我相信他肯定能夠活著回來。」

　　「聽說先前好像有過隨行的機會，但他因害怕而婉拒了。」

　　「真虧他這樣還有辦法開發出立體機動裝置呢。」

　　「那是因為後來改由安海爾叔叔攜帶《裝置》參與了遠征啊。」

　　羅莎補充解釋之後，眾人隨即邊說「原來如此」邊點了點頭。

　　「話又說回來，衣服上面換了個不同的新紋章耶。」

　　夏露露指著裘克洛的胸口說道。

　　裘克洛等人如今穿著一套新配發的軍服。可以清楚看見胸口繡有代表調查軍團的羽翼紋章。

　　「託這個紋章的福，我們應該有機會成為市區的風雲人物才對。」

　　卡迪那不禁面露苦笑。

　　實際上，調查軍團的士兵確實是備受市區居民矚目的物件。因為對他們而言，為了人類而甘冒風險挑戰牆外天地的調查軍團，可說是近似英雄般的存在。

　　「實際上，我們不過是一群尚未參加過遠征的菜鳥就是了。」

　　「意思是說，如果身穿全新軍裝的話，便代表我們還無法獨當一面羅？」

　　「不過，我聽說調查軍團的士兵也很重視外觀形象不是嗎？」

　　「畢竟揹負著居民們的期待嘛。假如穿著皺巴巴的軍服，只會讓士兵們感到很難為情吧？」

　　「但總覺得行動不太靈光啊。」

　　裘克洛脫口表達不滿意見之後，隨即試著轉動肩頭。雖然行動不致受到影響，但剛配發的全新軍服穿起來還是會有種不太舒服的感覺。

　　「要不要待會兒活動一下筋骨試試看？相信應該很快就能習慣才是。」

　　「就這麼辦吧。」

　　「喂喂喂，明天就要進行遠征了耶？你不覺得今天應該好好養精蓄銳才對嗎？」

　　卡迪那立刻表達不滿，豈料裘克洛的身體已經開始蠢蠢欲動了。

　　「真是夠了。再怎麼樣的訓練狂，也該有個限度吧……」

　　卡迪那手抵額頭，忍不住發出叨唸。

　　×××

　　明明應該只需稍微流點汗就告一段落，想不到一回種才發現竟已演變成一場如同實戰的訓練。只能說難怪裘克洛會被卡迪那形容成是個訓練狂，但不知為何，就連卡迪那本人也變得汗沆浹背。結果說穿了，這代表其實卡迪那也是一個樣。被迫奉陪的夏露露，必然感到很傷腦筋。

　　只不過拜充分活動了筋骨所賜，全新軍服已徹底貼合裘克洛的身體，不舒適感已全然消失。如此一來，縱使前往牆外天地，應該可以專心面對遠征挑戰才對。

　　「真是夠了，我們是不是太過投入了啊？」

　　卡迪那輕搔頭髮，轉眼環視了周遭一圈。

　　由於太過集中而完全沒注意到周遭變化，如今已是夕陽西下的黃昏時刻。看樣子他們似乎全心投入訓練了將近兩、三個小時之久。只要觀看穿透樹葉縫隙揮灑而下的暗紅色陽光，自然就能明白時光的流逝。

　　裘克洛等人進行訓練的場所，乃是位於從希幹希納區步行片刻便能抵達的一座森林，也是他們平常用來進行立體機動裝置訓練的地方。

　　「那我跟羅莎就先告退羅。」

　　「你們倆大可隨意逛逛再回來無妨喔？」

　　卡迪那及羅莎半開玩笑地說道，接著不待裘克洛他們做出迴應，便逕自舉步離開現場。

　　「隨意逛逛……在這座森林裡頭嗎？」

　　面對脫口表達疑問的裘克洛，夏露露只以苦笑神情做為迴應。

　　「現在或許是個不錯的時段。」

　　裘克洛轉眼望向頭頂，隔著群樹縫隙，確認到一片火紅色的天空。

　　裘克洛抽出收在槍套內的右側操作裝置，擡頭仰望位於附近的一棵杉樹。這棵樹大約有三十公尺高吧。裘克洛定睛凝視著樹上的某根樹枝，接著發射鉤錨釘入該處。

　　「你想做什麼呢？」

　　他以左手摟住微微側頭感到不解的夏露露，運用立體機動裝置代替升降機，將身體拉上樹梢，然後降落在某根樹枝上。

　　「裘克洛看見的世界就是這種感覺對吧。」

　　夏露露雖然大吃一驚，不過還是相當享受這幅自樹梢望見的美麗景色。

　　「正因過去飽受限制，現在才能如此伸展羽翼，盡情自由翱翔對吧？」

　　「而且也沒有鎖鏈纏身。」

　　先前令人感到厭煩的鎖鏈錯覺，也已在不知不覺之間消失殆盡。大概再也沒有任何事物束縛住裘克洛了吧。

　　（但還剩下最後一個問題。）

　　就是橫亙在他與「食人魔」巨人之間的那段孽緣。雖說不斬斷這段孽緣，就算不上是得到完全的真自由，然而立體機動裝置應能助他實現心願才對。

　　「明天終於就要來臨了呢。」

　　「嗯。」

　　「等全部都告一段落之後，裘克洛你有何打算呢？」

　　「全部的意思是指……？」

　　「就是在擊敗『食人魔』巨人之後，你接下來想做些什麼啦。」

　　「這個嘛……」

　　裘克洛為了擊敗巨人而前往訓練學校，學會了立體機動裝置的運用方式，但他卻壓根兒沒考慮過自己的未來。

　　「等我回來再想吧。」

　　「為此你非得平安歸來不可。你要遵守約定喔。」

　　「這我知道。」

　　「很好。」

　　夏露露心滿意足地點了點頭，但她臉上卻突然閃過一絲陰霾。

　　「我聽說哥哥好像加入了調查軍團……」

　　「他放棄了成為憲兵的機會。因為他說不喜歡一直當我的手下敗將。」

　　「這樣啊……」

　　「你擔心他嗎？」

　　「畢竟我們是兄妹嘛。」

　　夏露露老實地承認。

　　「他雖是個討人厭的傢伙，實力卻相當高強。不會那麼輕易就喪命。」

　　「我想也是……」

　　但或許是無法完全消除掉內心的不安吧，只見夏露露依舊面帶悶悶不樂的表情。

　　「放心吧。」

　　「咦？」

　　「萬一發生什麼意外的話，我會出手救他一命。」

　　以前的裘克洛肯定死也不會說這種話，不過如今的他已有這種從容氣度。

　　（要是被夏比聽見，他絕對會大發脾氣。）

　　恐怕他會展現出怒髮衝冠的凶猛氣勢大動肝火，並說出「我才不屑接受你的幫助」之類的臺詞。

　　「謝謝你。」

　　夏露露對他露出嫣然微笑。

　　「總而言之，我會祈禱各位都能平安歸來。」

　　「嗯。」

　　裘克洛點了點頭，轉眼望向逐漸被低垂夜幕籠罩的市區。

　　×××

　　第一道雞啼響徹周遭一帶。

　　儘管這陣雞啼宛如企圖驅散黑夜一般了亮，無奈天空呈現出烏雲密佈的模樣。色彩暗淡的厚重雲層絲毫不為所動，醞釀出一股彷佛就快下起雨的詭譎氣氛。

　　由於東方天際的亮度逐漸增強，可見朝日應該已經升起，但云層卻阻止了陽光的到來。因此也導致戶外空氣夾帶著凜冽的刺骨寒意，吐出的氣息猶如蒸氣一般雪白，可說是冷到就算下雪也不足為奇的地步。雖因身穿外套、披戴兜帽而不致覺得太過寒冷，不過體溫還是一點一滴地逐漸流失。

　　（差不多了吧……）

　　跨坐在軍馬背上的裘克洛，轉眼看著井然有序地排列在前方的調查軍團士兵。

　　在隊伍最前方的是隊長卡爾洛，畢克爾及輔佐他的兩名副隊長，後方則有接受班長指揮的第一班至第十班依序排開。

　　裘克洛人在最末端的第十班，八名成員身上全都配戴著立體機動裝置。簡言之，就是純粹由訓練學校的補習生所構成的班，由羅莎·卡爾斯提德擔任班長。原本應該是要讓經驗豐富的實力派擔任班長，卻因軍團內沒人會使用立體機動裝置，因此整體表現最為優異的羅莎才雀屏中選。

　　純粹由新兵組成的班本來就是例外中的例外。或許經由此事，亦可理解到立體機動裝置究竟有多麼特殊。而隊長卡爾洛似乎也不打算要求他們沿用既存的傳統戰術，更賦予羅莎在不致魯莽行事之範圍內的指揮權。至於包含夏比在內的其他新兵，則被平均分配至各個班。

　　雨滴悄悄落在等待遠征開始的裘克洛臉頰上。

　　「唯獨天氣是人力怎麼也左右不了的因素呢。」

　　雙眼筆直凝視前方的卡迪那嘀咕著說道。他的表情顯得有點緊張兮兮。

　　（我臉上肯定也掛著相同神情……）

　　理由很簡單，因為先前遭到巨人追殺時的惡夢至今仍舊曆歷在目。縱然並未因此感受到令人動彈不得的恐懼感，但如果可以的話，他們根本就不想前往牆外冒險。

　　至於首度參與遠征的羅莎等人，則顯得比裘克洛及卡迪那更加緊張。一方面或許也是受到低溫影響的緣故，任何人均可一眼看出他們相當緊張。就連曾經去過牆外的裘克洛都會心生畏縮，因此這也是很理所當然的反應。只是現狀已由不得他們反悔。

　　帶頭的卡爾洛高高舉起右手。

　　「出發！」

　　號令聲響徹現場，「瑪利亞之牆」的正門立刻伴隨著轟然巨響應聲開啟。

　　大概是受到驚嚇吧。只見好幾百只飛鳥同時振翅飛向天際。

　　調查軍團馬上展開進軍。

　　（終於開始了……）

　　緊張感突然竄升。事到如今，也沒有多餘心思能夠好好調整自己的內心感受。

　　市區如今對外敵呈現出最無防備的狀態。必須儘可能地快速穿越城門，並且敦促駐紮軍團關閉城門才行。絕對不能引發放任巨人入侵而導致無家可歸的事態。

　　頭一個做出反應的人是班長羅莎。

　　「出發！」

　　羅莎威風凜凜地對眾人發號施令，隨即帶頭策馬飛衝而出。

　　她臉上表情毫無迷惘，大概是身為班長的責任感驅使她的身體採取行動吧。

　　「不愧是班長，膽識的確高人一等呢。」

　　卡迪那表現出一副已然擺脫恐懼心理的模樣揮鞭策馬，立刻開始加速追趕羅莎班長。

　　「好，跟你拚了！」

　　裘克洛則在自我激勵一番之後，夾帶甩掉所有雜念一般的勁勢，筆直衝向正門。

　　一人一馬在轉眼之間逼近城門，荒涼大地自前方迎面直撲而來。儘管前方是一片烏雲籠罩的牆外天地，裘克洛仍舊毫不在意地穿越城門呼嘯而去。

　　×××

　　調查軍團展開遠征的理由可說是五花八門。

　　其中最重要的理由就是「揭開巨人的祕密」。巨人危害人類乃是不爭的事實。由他們只對人類感興趣、只吞吃人類等特色，應該也就能夠理解到這一點才對。

　　可是實際上，就連他們究竟是不是人類的天敵都還不得而知。雖然雙方乍看之下有如肉食猛獸與小動物之間的關係，但巨人並沒有把人類當做糧食看待。由他們吃人卻不經消化便吐掉屍骸的舉動亦可看出這一點。換句話說，目前甚至都還沒解開巨人吞吃人類的理由。

　　他們從何處而來，往何方而去呢——

　　解開巨人生態，便是調查軍團所揹負的重大使命。

　　然而，調查軍團的工作不單只是如此而已。其中一樁任務，就是本次遠征所要執行的地圖製作。

　　儘管牆外看起來彷佛就只是一片寬闊荒野，實際上卻有各式各樣的地型分佈於其中。例如岩石、樹木及小山丘等等，而最明顯的目標，大概還是非綠洲莫屬吧。綠洲是在遭遇突發狀況時，唯一可以用來當做緊急避難所的地點；而掌握綠洲位置，更是提高遠征生還率最不可或缺的關鍵資訊。雖說在巨人四處徘徊的外地根本就找不到所謂的安全地帶，然而長滿樹木的綠洲不僅提供了藏身之處，也能在擺脫追兵之際發揮一定功效．這是因為巨人大多隻會採取單調的直線行動，所以只需順著樹木縫隙策馬前行，基本上便有辦法化險為夷。

　　目前地圖製作完成的範圍已經延伸至「瑪利亞之牆」南方十公里處。在這塊區域中共有三座綠洲。分別座落在離希幹希納區南方五公里處、東南方七公里處，以及西南方十公里處。而本次遠征的目的，就是要調查十公里以外的區域。

　　「不過，為什麼要製作地圖啊？」

　　在通過離希幹希納區約九公里遠的地帶之際，裘克洛開口提出這個疑問。

　　「剛剛不是才講解完綠洲的重要性嗎？」

　　「我懂是懂啦……」

　　但也只不過是區區的地圖罷了。

　　「製作地圖也是重要任務喔。而製作南方地圖更是特別具有意義。」

　　羅莎從旁加入對話。

　　「巨人是從南方來的。也就是說，假使真有什麼癥結的話，必定是源自南方。只不過沒人曉得這癥結的廬山真面目究竟是什麼。」

　　「搞不好存在著一座有許多巨人居住在其中的城市呢。」

　　「或者是發現了某種會創造出巨人的詭異現象也說不定。」

　　「原來不單只是為了尋找綠洲啊……」

　　裘克洛嘀咕著回了一聲「原來如此」。

　　「透過遠征製作地圖的行動，其實還暗藏了另一個理由——你曉得理由為何嗎？」

　　「另一個理由？」

　　「就是因為隊上有新兵，所以不安排過度嚴苛的行程。新兵也能趁著製作地圖的期間慢慢習慣牆外的世界。可稱作是頭一次兼最後一次的溫柔待遇吧。」

　　卡迪那苦笑著回答。

　　「也就是說，下回才是如假包換的正式遠征嗎？」

　　只是這改變不了他人在牆外的事實，裘克洛依然繃緊神經提高警覺。

　　正當十公里處映入眼中之際——

　　跑在前面的一班突然緊急煞車，行軍頓時宣告中斷。

　　（發生了什麼事？）

　　裘克洛還來不及開口提問，一發紅色訊號彈已在半空中應聲炸開。

　　「巨人……」

　　紅色訊號彈——也就是「紅星」，乃是隊友用來通知發現巨人出現的訊號。裘克洛只能半茫然地凝視著宛如血汙般逐漸擴散開來的紅色狼煙。

　　緊接著又見三發黃色訊號彈先後發射升空。

　　「三公尺級的巨人出現了嗎？如果可以的話，我一點也不想遇見他們。」

　　卡迪那嘆了口大氣。

　　（不是「食人魔」巨人……）

　　是該為沒有遇見目標而感到欣慰，或是因無法親手討伐而感到懊惱，裘克洛一時之間無法立刻做出判斷。不管怎麼樣，這都改變不了巨人逐漸逼近的事實。

　　再這樣下去會直捿展開戰鬥，不過卡爾洛隊長似乎決定採用避免衝突的方針。只見第一班轉換方向，往不同於原路的另一條路線開始推進。大概是打算前往位於東南方的綠洲避難吧。雖說離這裡最近的是位在十公里處的西南方綠洲，但巨人似乎就是由西南方直衝而來。

　　與巨人之間的距離約為五百公尺遠。受到距離加上天色昏暗的影響，即便是裘克洛的優異視力也無法辨明其身影。不過隨著巨人的接近，其身形也變得愈來愈鮮明。映入眼中的，是一名有著老人像貌的巨人。可能是因為上了年紀的緣故，他的背部彎曲成