號稱多達三百個座位的學生餐廳，幾乎滿了八成。

　　感覺拿著托盤走動的學生們，經過的時候都會往這裡看。似乎在竊竊私語著什麼，可以聽到“香香背男”這個詞彙。

　　先前不停對廉也嚷嚷著“快戰鬥”的同班同學，今天甚至沒有來跟廉也交談。與其說是討厭他，不如說是忽視他。幾乎就要脫口對他說“不戰鬥的話那你就沒用處了”。

　　徹底遭到排擠的廉也面前，銅鑼燒逐漸越堆越高。

　　“你應該喜歡吃銅鑼燒吧。”

　　“還好。”

　　昴的運動揹包裡面不停拿出銅鑼燒，就像是沸騰的熱水一樣湧出。

　　“……你喜歡吃吧？”

　　“還好。”

　　昴仔細地開啟包裝紙。不是塑膠袋的包裝，有種高階品的感覺。

　　“……你不喜歡吃嗎？”

　　“還好。”

　　到底是喜歡還是討厭啦。

　　廉也滑順地吸著清湯烏龍麵，湯汁滲進嘴裡的傷口。並不是他愛吃烏龍麵，而是因為這是學生餐廳內最便宜的一道餐點。即使現在接下教練的工作，他還是儘可能希望不要動用那一百萬日圓。

　　坐在日照良好的窗邊，和昴面對面。桌椅統一都是黑色，牆壁則是木紋風格。照明和裝潢都很時髦，說這不是學生餐廳而是高階餐廳還比較合適。鬼毛說過這間學生餐廳是依照“星之令”興建而成的，大概花了幾千萬日幣吧。真是闊氣。

　　昴用小小的手摘取銅鑼燒，拚命地送到嘴裡。吃法簡直就像是接下來要去冬眠。

　　“……你很愛吃銅鑼燒嗎？”

　　“挨好。”

　　然而，臉頰上浮出了文字。“我上輩子一定是”、“多啦○夢”……臉頰也知道必須要缺字避開爭議嗎？

　　“可是，午餐吃一大堆銅鑼燒應該會營養不均衡吧？”

　　“沒這回事。”

　　昴一口氣吞下塞滿嘴裡的銅鑼燒。銅鑼燒是用吞的嗎？來到米卡霍希之後，廉也的常識總是在潰散。

　　“銅鑼耶希阿寧。”

　　“啥？”

　　“銅鑼燒富含銅鑼耶希阿寧。”

　　什麼東西？新型的病毒嗎？

　　“聽說銅鑼耶希阿寧可以幫頭髮保溼，讓頭髮堅韌又有光澤。”

　　第一次聽到這種說法。既然如此，多啦○夢應該有更美的頭髮才對呀，卻連一根都沒有。

　　“精巧操縱頭髮是星降之舞的重點。所以，美麗的頭髮是星柱不可或缺的。”

　　這麼說道的昴，頭髮在陽光底下散發著溼潤的光輝。

　　“唔……你的頭髮確實是滿漂亮的。”

　　廉也一脫口而出坦率的感想，昴的臉頰立刻幾乎要發出“滋”的聲音漲得通紅。突然反應這麼超過，被人看著的昴焦急起來。

　　“……我話先說在前頭。”

　　“喔，好呀。”

　　“我會臉紅，是因為早餐吃了番茄沙拉，就是這樣。”

　　藉口跟小學生一樣。臉頰上的字顯示“師父他”、“稱讚我了~”

　　真是……可愛的女生。

　　“是喔，銅鑼燒有銅鑼耶希阿寧呀。吃了銅鑼燒就會擁有讓全世界嫉妒的漂亮秀髮是嗎……喂，給我等一下！你一定是被人騙了啦！”

　　昴生氣地撇嘴。

　　“我才沒有被騙，是阿闇跟我說的。”

　　“你說的阿闇是誰？”

　　“幹闇鳴。”

　　烏龍麵差點從鼻孔跑出來。

　　“說、說起來昨天他也待在你家呢。你們很要好嗎？”

　　“阿闇是我的青梅竹馬，也是好朋友。我也是聽他說，才知道師父你到米卡霍希來的事。”

　　“不要叫我師父……可惡，原來是那傢伙指使的嗎？”

　　昴在那個絕妙時機現身，原來也是那個傢伙唆使的。

　　廉也把麵湯喝光，放下大碗。雙手合十。

　　“師父吃飽了嗎？那麼，我們快點來修練吧。距離暫降之儀剩不到兩個月，沒時間了。”

　　“我知道。剛剛你吃下去的銅鑼燒的熱量，我要全部消耗掉！”

　　嘴脣沾著的昴幹勁十足的身體前傾。

　　“師父，我瞭解了！”

　　“我就說不要叫我師父了！”

　　★

　　兩個人來到體育館後面。昨天昴清洗布偶裝的洗手檯。

　　“先前我也說過了，我對於唱歌啦舞蹈啦完全不懂。那隻熊貓為什麼要僱用我，我真的一頭霧水。”

　　“可是，他一定有什麼理由才會那麼做。要不然的話，美羅大人也不會推薦你。”

　　昴要在體育館的陰影處換上方便活動的服裝。從廉也的位置看過去，只能看到運動短褲，制服裙子乾脆地落在其上。

　　廉也咳了一聲。

　　“呃，我要先問清楚。那個‘星降之舞’到底是什麼？”

　　“就是星柱專用的排名者技能。讓人稱‘星靈’的米卡霍希之神，附身到自己身上。為了這個目的所進行的歌舞，就叫做‘星降之舞’。”

　　“星靈附身之後會怎樣？”

　　“威力提升。”

　　“不是啦，這個我知道。你再說得詳細一點啦。”

　　昴似乎是在沉思，安靜了一會兒。胸口的緞帶落到揹包上面。

　　“舉例來說，我要召喚春風的星靈。召喚成功後，平常不可能做到的輕巧行動便能輕易做到。其他還可以讓風吹起，或是短暫飛過空中。召喚的星靈不同，效果也五花八門。要是等級高的星靈，甚至還可以呼喚雷電或是產生地震。”

　　“這還真是方便呀，聽起來比所謂的排名者技能還要好用多了。”

　　昴以有些得意的聲音說道。

　　“這是當然的。站在米卡霍希頂點的星柱，如果比一般的排名者還要弱，那就太不成體統了。獲選為星柱的排名者幾乎都是第一名，最少也會是前三名。”

　　原來如此，所以這女生才會一天到晚說要打排名戰吧。

　　“星降也跟排名者技能一樣，沒戴雷涅席庫爾就無法進行嗎？”

　　“沒錯。還有，必須是繼承第一代星柱血統的處女才行。因為舞出星降是星柱的必要條件，所以能夠成為星柱的，就只有直系的‘御三家’以及他們分家的處女。”

　　“既然如此，那麼為什麼瑞貴可以成功完成星降？”

　　“我不知道。可是，御三家的歷史悠久，分家也很多，說不定沙良瑞貴也在某處繼承了第一代星柱千陽院綺羅的血統。”

　　嘗試遙想現在依然在醫院中持續昏睡的瑞貴的祖先是什麼樣子。沒想到連雙親長相都不知道的瑞貴，居然會在這種地方找到祖先。

　　然而還有一件事情讓廉也摸不著頭緒。

　　“就假設瑞貴是那位第一代星柱的子孫好了。那麼她是如何學會星降的？就算瑞貴再怎麼厲害，沒有人教導的情況下，她還是不可能做得到吧

　　昴陷入沉默。衣服摩擦的聲音也跟著停止。

　　“是我哥哥……”

　　“咦？”

　　“是我哥哥教沙良瑞貴的！他把舞波家代代相傳的祕密書冊帶出去外面。”

　　彷彿是硬擠出來的聲音。

　　“這是怎麼一回事？拜託你從頭告訴我。”

　　昴開始斷斷續續地說道。

　　“沙良瑞貴始終沒有使用排名者技能就能一路連戰連勝。我也輸給了她，我哥哥也一樣。沒有人贏得了她。那種叫做‘腐海流’的奇怪格鬥技，沒有人見過。一下子能讓自己的拳頭變得跟鋼鐵一樣硬，一下子又能讓腳踢銳利如刀劍。”

　　對廉也來說，這根本沒什麼好吃驚的。鑽研腐海流比他還要深入的瑞貴，不管面對怎樣的排名者都算不了什麼。

　　“上升到第二名的沙良瑞貴，希望跟第一名的千陽院梓戰鬥。梓學姊是星柱候補之一。雖然我很不甘心，不過梓學姊舞起星降確實比我優秀。大家都認為這次沙良瑞貴鐵定會輸了吧。”

　　“然後，你哥就教瑞貴星降了？”

　　“原本沙良瑞貴似乎就對星降很有興趣的樣子，我在這裡練習的時候，她也來看過好幾次。所以，她拒絕我哥哥提出的挑戰時，就使用了星之令，要我哥哥告訴她跟星降相關的事情。不過……有一點不太一樣。”

　　“不太一樣？什麼意思？”

　　昴安靜了好一會兒。

　　“我一開始還以為，我哥哥是因為星之令才不得不為。但是，我錯了。我哥哥非常開心，自己主動把星降的祕密書冊交給沙良瑞貴。”

　　“他、他為什麼要那樣做？”

　　“因為他想讓沙良瑞貴成為下任星柱，而不是我！”

　　接著輪到廉也不發一語。

　　仔細一想那意味著什麼——便能輕易瞭解到，這是在逼昴講出對她來說多麼殘酷的一件事。

　　“沙良瑞貴在決勝戰中讓星降成功了。而且召喚的還是以前幾乎沒召喚過的，名叫‘火俱津姬’的星靈。那個星靈的實力甚至連梓學姊召喚的一等星靈，都無法與其相比。在場的所有人都看沙良瑞貴看得出神。”

　　在場的人，一定也包括昴自己吧。

　　“結果，結束之後，瑞貴就陷入昏睡了嗎？”

　　“讓強力星靈降臨之後，因為氣力耗盡而昏睡是很常見的。可是，我沒聽過有昏睡這麼久還沒醒來的。”

　　“該、該不會她就這樣一覺不醒吧？”

　　“絕對不可能會發生這種事！”

　　昴用力否定。

　　“要是她不醒來，那我就不能挑戰她了。我不准她贏了就走人！”

　　“……是嗎，說的也是。”

　　好，重新振作精神。廉也心想事情既然是這樣，自己也只能奉陪到底了。

　　“久等了。”

　　換好衣服的昴從牆壁的另一邊現身。

　　“好。那麼首先…………喂，等一下！”

　　“怎麼了？沒時間了，我想快點開始

　　“什麼怎麼了！你這算哪門子方便活動的服裝！”

　　昴全身上下穿著的是先前那個破舊企鵝布偶裝。不知道為什麼還很自豪。

　　“因為，這是舞波家的正式服裝。”

　　“啥。”

　　“母親大人時常穿著這套布偶裝在舞星降。所以，我也要這麼做。”

　　廉也無法抑制自己的臉部僵硬。

　　“脫掉。”

　　“咦？”

　　“少廢話，脫就是了！”

　　“我、我不要！”

　　一邊拍動翅膀，昴一邊後退。

　　“為什麼要穿這種服裝啦！穿這麼重的東西，應該不可能正經地跳舞吧。”

　　“穿這個我才能安心，就像母親大人陪著我一樣。你不要在意什麼重不重的。”

　　“我說你呀……”

　　廉也一面用手指按住太陽穴，一面說。

　　“如果你不脫掉這個東西，我就不教了。雖然因為是老媽的遺物所以你很寶貝，不過修練是另一回事。連這種道理都不懂的人，教什麼都是沒用的。”

　　昴咬著嘴脣低頭了一會兒，肩膀無精打采地下垂。

　　不久，昴輕輕點頭，開始脫掉布偶裝。特意鋪好塑膠墊子，謹慎地把布偶裝放在上面。

　　布偶裝底下穿著的是跟下襬很短的浴衣類似的服裝，好像叫做白衣。比制服的裙子還要短，昴潔白苗條的雙腳完全顯露出來。可能是不好意思讓人看，昴死命用力地把下襬往下拉。

　　由於布料比較薄，身體的曲線也清楚浮現。從突出的臀部到下凹的腰部，圓滑的線條充滿女人味，從天真爛漫的長相簡直難以想像。不過，不出所料果然是個太平公主。

　　廉也雖然頭痛視線不知該擺哪裡，不過是他說要脫掉的，所以也不能發牢騷。

　　“好了，那麼你就先舞‘星降’給我看看。看你要召喚星靈還是什麼都行。”

　　“那麼，開始召喚亞那黎。”

　　“亞那黎？”

　　昴露出“就是那個呀”的表情，指著躺在墊子上的布偶裝。

　　“那個是仿照亞那黎做出來的。”

　　“那、那不是企鵝嗎……”

　　這真相太讓人驚訝了。

　　昴深深吸了一口氣，雙手緩緩上下移動。持續一陣子像是鳥類拍動翅膀的動作後，開始踏起舞步。速度漸漸加快，看得人眼花撩亂。光著腳踩在瀝青地面發出的聲音，從這裡開始摻雜了可愛的歌聲。

　　啊扭啊扭夫扭啊扭夫扭啊扭歐啊扭雷咿扭——

　　似乎有點緊張。肩膀僵硬，動作笨拙。

　　啊扭、唔扭、夫扭、釀歐啊扭啊扭啊扭雷啊扭、雷扭——

　　小跑步穿越瀝青地，跳上水龍頭。配合“啊扭扭嗯少”節奏跳躍過去。著地。一邊踢散堆積在地面凹洞的水，一邊激烈地踏著舞步。脖子用力一轉，長髮宛如緞帶飛舞。

　　啊——扭、啊扭夫扭、嗯夫、扭了、歐、夫扭、啊扭……

　　歌聲開始沙啞起來，夾雜著痛苦的換氣聲。本來規規矩矩的腳步聲也開始紊亂，本來如御風而行的發之舞也變得緩慢，逐漸失去了躍動感。

　　“到此為止。”

　　昴停止動作回過頭，難受地按著胸口。

　　“怎、怎麼了？接下來，才是，重頭戲。”

　　“夠了，我已經很清楚了。”

　　“清楚什麼？”

　　“就是你完全不行。”

　　昴很明顯在用力咬緊牙關。

　　“我……哪裡不行？”

　　“具體來說有三點。第一點，你太用力了！第二點，你運用肌肉的方法太差勁！第三點，呼吸不像樣！第一點是精神層面的東西，我想不到立即見效的解決方法。第二點只能加強訓練了。我把瑞貴以前的訓練清單給你，你就每天照表操課。做得到嗎？”

　　“當然做得到！”

　　昴的雙眼熊熊燃燒。似乎是在瑞貴的名字出現後鬥志加倍。

　　“那麼，最後的第三點呢？呼吸是什麼意思？如果是腹式呼吸，我以前曾經學過。”

　　廉也突然低聲道。

　　“難不成，熊貓就是預料到這一點，才會故意找上我？”

　　“咦？”

　　“因為腐海流格鬥術的精髓就是‘呼吸’和‘暗示’。”

　　★

　　一開始廉也要求的是“腐海的呼吸”的訓練。

　　用黑色皮革包裹著塑膠罩的圓形面罩，拿來讓昴戴上。

　　“咦？唔咕、咕、唔唔唔，唔！”

　　昴的臉馬上發青。就像是溺水一樣死命掙扎，亂抓胸口。

　　忍受不下去，於是趕緊拿下面罩。

　　“我沒辦法呼吸了。”

　　“對吧？這面罩就是這樣。接下來，你就照我說的呼吸看看。”

　　昴露出像是要吞下不愛吃的食物般的表情戴上面罩。

　　“首先放鬆身體，雙手放在肚臍兩邊。往下按到你可以感受到手掌底下的肌肉活動。接著深深吸一口氣，再讓那口氣往下走到肚臍之下。慢慢地，感受著氣息的流動……沒錯，肚子有沒有膨脹起來？現在就用那已經膨脹的肚子，慢慢吐氣。”

　　眼看著驚訝的神色在昴的臉上漾開。

　　“好神奇，我會呼吸了！”

　　“對吧？我國小五年級的時候進入師父門下，一開始師父教我的就是這個。可以了嗎？你要練習到能夠無意識地自然進行剛才的呼吸方式。祕訣就是想像‘位在腐海的自己’。”

　　“腐海？”

　　“就是腐爛的海洋。那裡全部都是充滿劇毒的危險地帶。所以，只吸收吸入的空氣中的氧氣，把毒素吐出來。就是想像這樣子的呼吸方式。在能夠完美做到之前，除了吃飯跟洗臉之外，你都要戴著那個面罩過日子。你辦得到嗎？”

　　“當然可以！”

　　一開始夜晚無法好好睡覺，昴每天都頂著黑眼圈出現。雖然廉也想過要不要讓她睡覺時脫掉面罩，可是終究鐵了心腸。以前自己跟瑞貴也走過這一條路。

　　十天過去，黑眼圈沒了。第二十天的時候，昴已經可以全力奔跑。正好第三十天時，已經可以邊唱歌邊跳舞。進步的速度超過廉也預期。

　　實際教了後就明白，昴只是不得要領，絕對不是沒有才能。運動神經優秀，身體能力也高。那麼為什麼以前沒有進步，原因就在“弄錯了進行的順序”。明明呼吸跟體力都還沒有萬全的準備，居然就想要練習那麼激烈的舞蹈。廉也心想以前教她的人腦袋到底在想什麼？從昴的言談中可以片段知道一些，例如“如果在爺爺面前專做些初步基礎的東西，爺爺會認為師父太無能”之類的。於是星降失敗、老師被炒魷魚，昴也就莫可奈何。

　　“很好。這樣一來你的第二跟第三個弱點就改善了！剩下的就是第一個……”

　　老實說，這很難詢問。

　　可是或許會變成克服“用度使力”的線索，於是廉也狠下心問道。

　　“你臉頰上會出現文字到底是怎麼回事？跟星降的能力有什麼關係嗎？”

　　昴愣了愣。

　　“臉頰上的字？什麼意思？”

　　本人果然沒有察覺到呀。

　　然後，昴突然露出發覺到什麼的表情。

　　“該不會是說身體的圖案吧？”

　　這次換廉也愣住了。昴的身體也會浮現文字嗎？

　　昴下定決心一般背對廉也，攏起潤澤的頭髮，露出纖細的後頸。滑過肩膀，白衣敞開，光滑的肩膀得以一窺。

　　廉也吃驚得倒吸一口氣。

　　肩胛骨一帶隱約浮現出了蒼白的圖案。宛如一條細蛇痛苦翻滾般延續到背部。肌膚非常細緻美麗，圖案因此格外顯眼。

　　“這是為了提升星之力而紋的‘盧涅烏的星咒’，爺爺為了我總是無法成功星降，所以替我紋上的。”

　　“紋、紋上的？你……”

　　居然在女孩子的身體紋上這種詭異的圖案，怎麼想都太不像樣了。

　　“爺爺總是把舞波家的事情放在第一位。御三家首位的千陽院家當然不用說，最近舞波家似乎還有遭到排名第三的幹家壓制的感覺。我成為星柱，就是讓舞波恢復權力的最好捷徑。可是，我卻無法迴應他的期待。所以，我很無奈。”

　　穿回白衣，昴低下頭。

　　這時該說些什麼話才對呢，廉也一時之間想不出來。只能猛吞口水。帶來強大壓迫感的，並不是背上的圖案，而是昴揹負的沉重責任。

　　有種第一次理解到，教導別人學習是怎樣的重責大任的感覺。

　　但是，事到如今也不能讓步了。昴的死命努力，也必須以同等的努力迴應。

　　由於練好了呼吸術，所以能在黃金週結束時進入星降的練習。廉也對舞蹈是個門外漢，便去拜訪以前教導昴舞蹈的老師。不僅肌肉的使用方式和呼吸法，廉也一樣不缺地向老師一一確認。星降的技術和腐海流非常合，老師也大吃一驚，“教你這一套的人，一定是格外精通星降的人”。廉也心想可能是吧。給他雷涅席庫爾的腐海女王，應該不可能跟米卡霍希毫無關係吧。或許就如同瑞貴會星降一般，女王也是跟米卡霍希有關聯的人。（注：日本在五月初通常會有幾天連縯假期，日人一般習慣稱為黃金週。）

　　然而，昴卻在這裡遇到了挫折。

　　和星靈的同步很不順利，無法充分發揮星靈的力量。難以處理因為星靈附身而提升的能力，結果就像第一次碰到廉也時那樣自己搞砸了。

　　昴甘於最後一名的原因，似乎就在這裡。一查去年的戰績，五十一戰當中，其實有四十五戰都是自己搞砸的。即使能力優於對手，還是無法獲勝。

　　克服這一點的過程，就跟呼吸術一樣不順利。原因終究是在“施力的方式”。看樣子昴實在太過在意母親的星降。儘管廉也認為就用適合自己的做法跳舞就好，昴卻固執地想要堅守母親的做法。

　　就這樣練習著，五月也到了十七日。進入期中考，能分給特別訓練的時間越來越少。

　　因為每天都要去醫院探望瑞貴，廉也的日程表也安排得十分辛苦。

　　大概還有兩週就是暫降儀式。

　　真的來得及嗎？

　　★

　　“不行，這裡停一下。”

　　廉也的聲音響徹舞波家的大庭園。

　　暮色已經暗沉，池塘周圍的石燈籠照亮兩人。

　　考試唸書的疲勞累積了不少，不過今天昴的狀況特別糟糕。平常星降四、五次就有一次成功，今天跳了十次卻連一次都無法成功。

　　“今天就到這裡吧。繼續練下去只有反效果。”

　　昴的大腿因為疲勞正在痙攣，連站著都有困難。

　　“我、我沒事！我還可以練！”

　　廉也搖頭。

　　“有幹勁是很好，但是勉強自己可是不行的。對了，明天是考數學吧。要是不就此打住，我的成績可會死得很慘。”

　　一半是為了讓昴死心，一半則是真心話。考試成績寄送回老家是不用說的規定。要是成績很差，母親就會打來恐怖的電話。

　　昴大大吐了一口氣。放鬆肩膀，表情稍微緩和了些。

　　“師父，你數學不好嗎？”

　　“不要叫我師父。我打從心底痛恨發明數字的人。”

　　昴有些得意，挺起太平公主的胸部。

　　“既然如此，要不要跟我一起唸書？數學的話，我可以教你。”

　　“你在騙我。”

　　馬上否定。

　　昴生氣地跺腳。

　　“我才沒有

　　“沒有啦，因為我覺得無法把你跟數學聯想在一起。”

　　“我的數學真的很好。九九乘法我是班上最早背起來的，母親大人大力誇獎我！”

　　“你這例子反而讓人更擔心吧……”

　　昴眼睛往上瞪著廉也。臉頰浮現出了文字，不對，是算式。

　　“sin(α十β)”，“=sinαcosβ+coaαsinβ”。確實是這次考試範圍內的公式沒錯。

　　廉也苦笑。

　　“好吧，今天我就當你的徒弟。”

　　“……唔——”

　　昴彆扭地對廉也置之不理。

　　斜眼偷瞄了廉也一下。

　　“怎、怎麼沒有說‘麻煩老師了’？”

　　“麻煩老師了！還要配合動作！”

　　廉也這麼說完之後還雙手合十深深鞠躬，昴終於心情轉好露出微笑。

　　“那麼，先進去屋子裡吧。我去拜託奶媽，準備一份晚餐給師父。”

　　“真的嗎？”

　　而且還省了一餐。廉也不由得再度合掌鞠躬。

　　在四坪大房內的矮桌邊念著參考書，廉也肚子咕嚕咕嚕叫了兩次的時候，臉頰成了粉紅色的昴回來了。好像是去淋浴了。身體飄散著香皂的香味，平常總是綁成兩把的頭髮成了一把馬尾垂在背上。身穿長度到大腿的寬大白色上衣，稍微抓起太深的領口，胸部膨脹出來。

　　“哇，等等等一下！”

　　廉也抹了抹眼睛，再度凝視那個地方。

　　昴，有胸部。

　　現在出現了。

　　平坦得讓人同情的飛機場，隆起了豐滿且富饒的山脈！

　　“………………立山連峰？”（注：位於日本北陸地區富山縣境內，屬於北阿爾卑斯山系，為日本最北的二千公尺以上高峰。）

　　過頭的情況，讓廉也不知道為什麼用起疑問句。

　　“請坐。”

　　“咦？”

　　“快、快點坐下就是了啦！”

　　昴把帶來的疊層餐盒放到矮桌上，磨磨蹭蹭端坐到廉也面前。

　　“你不問我原因嗎？”

　　“什麼事的原因？”

　　“就是……”

　　廉也再次凝視那個地方。真的有，而且還滿有“料”的。儘管還不到“巨”的程度，但是以昴的娃娃臉來說已經太足夠了。從布料隆起跟皺摺聚集的情況，可以想像得到那很有昴不服輸風格的，猛力往上突出的形狀。

　　昴察覺到廉也在看什麼，臉紅得像是著了火。趕緊用雙手遮住胸部，這個動作反而更加強調了胸部的豐滿。

　　“我平常都是纏著白布條。”

　　抱緊自己的身體，昴小聲地說。

　　“因為星降的時候胸部要是晃動就太不像樣了。在米卡霍希稱這種人叫做‘北斗神乳’。”

　　“你的胸部確實會讓人想稱呼是‘北斗神乳’或是‘南鬥聖乳’之類的……”

　　“波霸對成為星柱非常不利。我希望它不要再長大，才用白布條纏住。可是，卻一點都沒有變小……”

　　昴擔心地望著廉也。

　　“師父，你也討厭北斗神乳嗎？”

　　要說喜歡討厭當然是愛死了。寧可強烈批判米卡霍希這種習慣的廉也，還是暫時不管這個念頭。

　　“不、不管胸部是大是小，你就是你呀。這種小事不要介意。”

　　“真的嗎？你真的這麼想嗎？”

　　昴的表情瞬間發亮，遮住胸部的雙手也放下了。獲得解放的雄偉乳房，在白色上衣內開心跳躍。

　　“重、重重重要的是，我我我們還是先來吃飯吧！來、來看一下菜色如何吧！”

　　硬是把差點吸住那裡不放的視線扯回來，廉也開啟疊層餐盒的蓋子。

　　三層的豪華疊層餐盒，第一層是油炸食物跟蔬菜沙拉，第二層是烤魚和蛋卷，第三層則是裝滿了剛煮好的白飯。引發食慾的香味驅散了邪念。

　　“奇怪？餐盒只有一個嗎？你沒有嗎？”

　　“昨天煮的還有剩。”

　　昴從小冰箱拿出裝有醃蘿蔔乾和炒牛蒡絲的小碗。好儉樸的晚餐。

　　“為什麼你不吃跟我一樣的？”

　　“因為我跟爺爺說好了。在我能完成星降之前，我吃的飯菜要跟住處那邊分開。”

　　“……你爺爺也太嚴格了吧。”

　　“不是的，這是我要求的。”

　　接著昴有些不好意思地別開視線。

　　“就只有銅鑼燒，是我自己偷偷跟奶媽要的。”

　　結果，廉也把疊層餐盒分了一半給昴。昴雖然一開始強烈不願意，最後還是說“既然師父這麼說的話”而讓步了。廉也有種自己漸漸被迫習慣“師父”這種稱呼方式的感覺。

　　兩個人都吃飽後，開始念起數學。

　　昴緊挨著廉也教學。披散的頭髮有時會碰到廉也的胳臂，讓人發癢。雖然綁成兩把也很適合，不過像現在這樣在後面綁個馬尾，讓圓臉的輪廓清楚呈現出來，廉也認為挺可愛的。像麻糬的軟綿綿潔白臉頰就在眼前。為什麼這裡會冒出文字呢？到底是怎樣的構造呀。

　　然後視線往下移動。越來越下面。

　　每次昴使用橡皮擦的時候，那個地方就會晃動。不管怎麼樣就是會看到。完全忠實呈現出主人性格的傲慢雙峰。看起來很緊實，好像有點硬。這一點讓人感覺到跟昴一樣的未成熟，接下來會更加成長。

　　“哇，現在哪是想這個的時候啦——！”

　　廉也用頭咚咚地撞擊矮桌。昴吃驚地從筆記本拾起頭來。

　　“怎麼了？為什麼突然這樣？師父的臉好紅。”

　　“你、你你、你不要在意。因為我有點想睡覺啦，哈哈哈。”

　　一邊摸著疼痛的額頭，廉也一邊笨拙地傻笑。

　　“那、那就休息一下好了。我們來聊天提神吧，就這麼辦！”

　　廉也死命找話題。

　　“對了，我想問你，你為什麼想成為星柱？我還沒問過原因對吧？”

　　“因為……我想跟母親大人一樣。”

　　“對喔，你老媽也是星柱呢。她是怎樣的人？”

　　昴開心地害羞起來。

　　“我可以說嗎？雖然故事有點長。”

　　“當然可以。以前我就很想知道，而且我也要謝謝你提供晚餐跟當家教。”

　　昴自豪地點點頭，如唱歌一般開始講起回憶。

　　“母親大人是距離現在四代以前的星柱，也很受星輩的仰慕。即使她跟父親大人結婚退下來之後，還是常常有人找她去參加典禮，每天都忙碌地到處跑來跑去。”

　　“你的老爸呢？”

　　“我出生後沒多久他就去世了。所以母親大人必須連同父親大人的責任，為了米卡霍希努力工作才行。她幾乎都不在家。”

　　“那你沒有看過她跳舞的時候嗎？”

　　昴搖頭。

　　“我曾經大鬧過一次。因為母親大人重視米卡霍希勝過我。我抱著一大堆銅鑼燒，把自己關在屋子裡面最大的壁櫥深處。不管奶媽她們說什麼，我都不出來。我在被窩裡面啜泣，也吃了銅鑼燒，哭累了就睡覺。然後……”

　　昴忍著快要哭出來的衝動，鼓著臉頰。

　　“然後，歌聲從壁櫥門的另一邊傳了過來。歌詞就是‘啊扭扭嗯~’。我輕輕推開門偷看，看到母親大人穿著亞那黎的布偶裝在跳舞。我再也忍不住，就衝出來，一起唱起了啊扭扭嗯~，然後被爺爺抓到，打了一百下屁股。母親大人也很生氣罵我，說‘因為你太嬌生慣養了’。”

　　廉也看著靠在牆邊的企鵝。沒想到這個布偶裝，竟然還有這樣的過去。

　　“從那之後，母親大人深夜都會回家了。有時候就算已經過了凌晨十二點，我也會努力爬起來。因為我想聽母親大人說的星星故事。”

　　“星星故事？”

　　“米卡霍希的童話故事。我特別喜歡‘孤零零的香香背男’的故事。”

　　廉也記得聽過香香背男這個詞彙。就是遭到排名者痛揍的時候，大家痛罵他的聲音之中爆發出來的一個言詞。

　　“香香背男是個能操縱金色火焰的星靈。而且，還是個叛逆的星靈。不管多厲害的星星他都不遵從，只跟同伴自由自在任性地過生活。有時候會吃月亮，有時候會把酒倒到天空，有時候會在天神臉上塗鴉。”

　　“呵呵，聽起來很快樂的樣子。”

　　“我也這麼認為。”

　　昴笑了。

　　“以前很頑皮的香香背男，因為愛上了淡雪的星靈聶析麗慕，就和她結婚了。可是，他在戰鬥時把聶析麗慕捲入……連同聶析麗慕跟肚子裡的小孩，都被他的火焰給殺死了。從那以後，香香背男就不再接近任何人，他以前的眾多同伴也離開了他。悲泣的香香背男，封鎖住自己的能力和光芒。他發誓再也不和任何人戰鬥，不再傷害別人。”

　　“再也不和任何人戰鬥，是嗎——”

　　視線落在左手的雷涅席庫爾。不知道為什麼並不覺得這故事跟自己無關。

　　“我總是在同一個故事的同一個地方哭出來。就是香香背男輸給敵人的同時大喊‘我再也不戰鬥’的地方。母親大人為了安慰我，對我說‘媽媽會讓你見到香香背男，所以你不要哭’。”

　　“意思就是她可以召喚香香背男嗎？”

　　昴輕輕點頭。

　　“香香背男的星降，是母親大人還是排名者的時候就開始努力的夢想。即使成為星柱，即使從星柱退下，她依然持續不斷地一直一直在研究。”

　　“有那麼難嗎？跟瑞貴召喚來的星靈相比，哪個比較難召喚？”

　　昴用力搖頭。

　　“雖然火俱津姬也很難，可是召喚方法已經完全清楚了。不過香香背男的情況，卻是連這一點都還不明自。有的說要有一個以上的舞者，有的說一定要有祭品或是催化劑。驗證一個說法要花上好幾年的時間。所以沒有半個舞者表示想要學習。母親大人堅持地挑戰了好幾次……但是夢想都沒實現。”（吐槽：坐等男主開掛）

　　昴的睫毛開始顫抖。

　　“我七歲的時候，她就因病去世了。據說死因是過勞。儘管死時表情看來很幸福……可是在她遺物當中的研究筆記本上，留了一句話給我，就是‘沒能讓你見到香香背男，對不起’。”

　　講話的聲音混雜著吸鼻子聲。

　　“我老是問她‘母親大人，您還沒做好嗎？’、‘我還不能見到香香背男嗎？’，讓她很頭痛。都沒有體恤過母親大人的身體。母親大人卻直到臨終，都在想著我的事情。”

　　廉也不知道該說什麼，只能低頭凝視榻榻米的網眼。

　　“所以，這次我要實現母親大人的夢想。”

　　昴的指甲，嵌入衣服底下露出來的潔白膝蓋。

　　“我要舞出每個人都認可的星降，成為像母親大人一樣的星柱。即使是暫降之儀我也要順利完成。還有排名戰，畢業之前我一定要跟母親大人一樣取得第一名。我不會放棄，絕對不會。”

　　沒有燈罩的燈泡照著的表情，堅毅到有種恐怖。肩膀和背部繃得緊緊的。

　　用力。

　　拚命用力。

　　如果現在讓昴跳星降，毫無疑問一定會失敗吧。

　　內情已經很清楚了。廉也認為她是個值得稱讚的人。他尊敬昴，也想幫助昴。

　　然而這種幹勁，這種對母親的懷念，都是在空轉。會妨礙跟星靈的同步。

　　廉也再次將視線移到企鵝上。

　　母親的遺物，破破爛爛的布偶裝。

　　“嗯……”

　　★

　　期中考“結束了”。

　　很多種意義來說。

　　昴因為家中有事所以先回去。廉也一邊走著，一邊心想要對拜託昴教數學的事情表示點什麼歉意，接著就看到學生餐廳面前自動販賣機區的愛之使者在微笑。

　　“唷，連動。到米卡霍希後的第一次定期考試結果如何？”

　　這種地方，似乎無法用愛了解的樣子。

　　“對了，我最近好久沒看到你。怎麼了？”

　　“是呀，我在忙排名者戰鬥。”

　　在自動販賣機買了果汁，兩個人靠著牆壁談話。

　　“連續有八個人報名要跟我戰鬥，幾乎都是新生。雖然雷涅席庫爾的光芒和技能都還沒成熟，不過很生龍活虎。沒有一場戰鬥是冷場。”

　　“喔，你贏了嗎？”

　　“我‘愛過了’，對八個人都一樣。”

　　廉也決定不要追問是怎麼樣愛過的。

　　“連動你怎麼樣？”

　　“什麼怎麼樣？”

　　“當然是說昴呀。暫降之儀，有機會成功嗎？”

　　“這樣呀。老實說，照這樣下去的話……”

　　一點一點地喝著可樂，廉也突然浮現一個念頭。

　　“我說，‘阿闇’呀。”

　　幹睜大眼睛。

　　“這是第一次除了昴有人這麼叫我。那麼，我也叫你‘阿連’吧。”

　　這綽號好像很難叫。

　　“你是昴的青梅竹馬吧？”

　　“是呀。因為御三家就像是親戚。雖說彼此之間……不能說是很要好啦，不過跟晚輩的我們無關。”

　　“那麼，關於她的臉頰，你知道些什麼嗎？”

　　幹啜飲了一口無糖咖啡。

　　“你知道盧涅烏的星咒嗎？”

　　“我聽昴說過。應該是她爺爺施加的咒語吧。”

　　“她臉頰的文字，就是那個咒語的副作用。好像在她情緒激動的時候就會浮現。這證明了她無法控制星靈盧涅烏的力量。”

　　“昴不知道這一點嗎？”

　　“臉頰會顯示真心話這種事情，說了她也不會相信吧。”

　　“可是，照鏡子時應該會注意到吧？玻璃窗或是水窪之類的也看得到呀。”

　　幹搖頭。

　　“那些字不會映照在鏡子上。我曾經委婉地讓昴照鏡子，可是她沒辦法看見。我也不知道詳情，可是那些文字好像不是靠視覺，而是靠某種該說是第六感的特殊感覺才能看到的樣子。”

　　“為什麼你會知道得這麼清楚？”

　　“因為我直接詢問過施咒者。”

　　也就是，昴的爺爺嗎？

　　“家人和傭人好像都對此事很保密。學園內部也透過理事長先傳過話，所以教職員工大概也被下了封口令。似乎是採取‘要讓本人主動察覺到自己的不成熟’這樣的態度。”

　　“不成熟？那個老爺爺沒事找事做才是最根本的錯誤吧。”

　　“但是，那個星咒讓昴的星力大幅度提升也是事實。她能夠參加這次的暫降之儀，很大的原因就是在於眾人認可她的星力。接下來只要她能夠駕馭星力……”

　　廉也幾乎要捏壞一般地緊握可樂罐。

　　“靠著不屬於自己的力量獲得認可，這不是根本就束手無策嗎！”

　　“唔……”

　　幹閉嘴不語，視線落在地面。

　　“昴應該最討厭這種事情吧？她會接受嗎？”

　　“她不會。當初施加星咒的時候，好像也是趁著她睡覺硬刻上她的身體的。雖然她醒過來後大哭大鬧，可是別人跟她說‘會這樣是因為你太弱了’，她完全不能反駁。因為她的立場並不能計較形式問題。排行榜最後一名要當星柱候補，實在太辛苦了。”

　　“所以啦，這意思不就是不準一個人只靠自己的力量戰鬥嗎？”

　　“連動說的話一點都沒錯。”

　　這麼回答的並不是幹——

　　“‘即使失敗也該靠自己的力量戰鬥’。第一代星柱綺羅大人留下了這麼一句寶貴的星語。”

　　說話的是鬼毛老師。看來是來用餐的，手上拿著感覺是高檔貨的皮夾。

　　“可是，連動。即使去掉星咒的故事，舞波要用自己的力量戰鬥，應該還是很困難吧？”

　　“什麼意思？”

　　“你應該察覺到了吧？就是那個布偶裝。”

　　“呃。”廉也啞口無言。

　　“不管我說幾次要她別帶來學校，她就是不聽。今天她也帶到教室去了。又不是年紀還小的小鬼頭，她還是片刻不離身的帶著到處走。她也該適可而止，脫離母親獨立了。”

　　“可、可是，那是昴愛她母親的表現。”

　　儘管含混不清地反駁，廉也心中還是承認“老師說的對”。

　　廉也早已注意到了。昴不成熟，用力過度導致失敗，原因可能都是在對母親過於執著。

　　母親的象徵就是那個布偶裝。

　　每個人總有要離開雙親獨立的一天。對廉也而言，今年春天正好就是這個時候。一個人開始在陌生的土地上過日子，發覺到的事情多得不可勝數。即使是昴，等到從學園畢業後在新世界過日子，大概也會逐漸不再追逐母親的幻影吧。

　　但是，這樣就趕不上暫降之儀了。

　　既然如此，迅速去除幻影的方法就是——

　　“以前也有人思考過同樣的事情。”

　　可能是察覺到廉也內在的聲音，幹發揮起他的愛。

　　“舞波刀學長好像曾經硬要丟掉那個布偶裝。但是，昴完全不聽他說。不管學長怎麼斥責，昴就是不肯放開安羅大人的遺物。”

　　“可是，我覺得他那個人就算來硬的也會搶走吧。”

　　“是嗎？我不這麼認為。”

　　“為什麼？”

　　“因為他似乎很討厭妹妹。真可憐呀，明明舞波那麼仰慕哥哥。”

　　看過那次舞波刀催促妹妹自殺的情況，就能明白這一點。舞波刀是個徹底的實力評價主義者。即使是妹妹也不可能會是例外吧。

　　“可是，這樣的話，他不就更可以不管昴的抵抗，逼她丟掉布偶裝了嗎？”

　　接著，乾和鬼毛同時嘆氣。

　　“連動呀……你完全沒抓到重點。”

　　“什、什麼重點？”

　　“就是因為討厭昴，所以才會這樣吧。對學長來說，他根本沒有理由替昴那種實力的人做這麼多事情呀。”

　　“啊……”

　　這麼一說廉也才恍然大悟。世界上根本找不到任何理由，非得特意惹既不喜歡又不認可的對手痛恨，來促使對方成長。

　　既然如此，那誰做得到呢？

　　縱使遭到痛恨，依然能為昴做這麼多的人，到底是誰？

　　好朋友幹？班導鬼毛？或者是昴的爺爺？

　　——不對吧？

　　心中傳來了另一個人的聲音。

　　曾經發誓要為了昴竭盡所能的，是哪裡的哪個人？沒資格當教練卻還是接受邀請的是誰？你就下定決心吧，連動廉也。沒有任何人，任何人可以取代你。你必須主動去做這件事。

　　握緊喝光的鋁罐，丟入垃圾桶。

　　“嗯。連動，你要走啦？”

　　沒有回頭搭理幹悠哉的聲音，廉也踏出腳步。

　　“運動，我先跟你說一些話。”

　　鬼毛的聲音從背後傳來。

　　“你的想法大部分都是對的。可是，不見得因為正確，對方就會接受。這就跟我出作業就會被學生痛恨有點像。這種心理準備你做得到嗎？這可是很辛苦的喔。教導別人就是這麼回事。”

　　終究沒有回頭的情況下，廉也走開了。

　　★

　　廉也沒回宿舍，直接往舞波家去。

　　小屋前面的晒衣竿上晾著亞那黎的布偶裝，沒瞧見昴的影子。只有聽到歌聲從小丘上方傳來。看樣子事情辦完了，正在專心特別訓練。

　　時機正好。

　　廉也從竿子拿下布偶裝扛在肩上，走向和本宅邸相反的方向，無視於池塘內游過來討飼料吃的錦鯉，一路走到焚化爐。

　　割下來的草和落葉堆槓成山，火燒得正旺。沒看見園丁，大門的方向傳來割草機的聲音，應該暫時不會回來這裡。

　　瀰漫的煙燻得雙眼眨個不停，廉也把布偶裝從肩膀卸下。抱著亞那黎，從正面和它互相凝視。

　　嘴角旁邊有髒汙，一點一點的黑色斑點，用手指擦也擦不掉。

　　發黴了。

　　昴抱著睡覺的話，這裡正好是貼著她臉的位置。

　　“是……眼淚嗎？”

　　每天晚上，她邊哭邊抱著布偶裝入睡的話就會這樣。這不是譬喻的修辭，而是真正滲透了昴的汗水和淚水。

　　廉也的手邊，小小的紅光在眨眼。是雷涅席庫爾。彷彿是針刺入指甲之間，一陣陣的刺痛沿著胳臂爬了上來。

　　“好痛……”

　　低聲呻吟，跪倒在地。

　　“怎樣啦？我又沒有想要戰鬥……”

　　這跟平常出現戰鬥意願時反應的疼痛不同，宛如是將心痛轉變為肉體疼痛一般的感覺。這還是第一次出現的情況。

　　或許現在要做的事，就是這麼不得了的事。

　　“所以，我哪能就此讓步！”

　　咬緊牙關忍受疼痛，走近焚化爐。雙手高舉布偶裝。昴哭泣的表情一瞬間掠過腦海，還是果斷擺脫——

　　投入火中。

　　可能是因為晒得很乾，布偶裝很快就著火了。轉眼間羽毛燒了起來，冒出燒焦的味道。頭部也有火焰，塑膠的喙子逐漸融化。

　　“師父——！”

　　昴從對面衝過來，臉色大變。

　　“你有沒有看到亞那黎？它不見了，我沒看到它。我明明把它晾著晒乾的！”

　　一面抹著痛苦帶來的冷汗，廉也一面無言地指著焚化爐。

　　即使看到已經完全成了個焦黑塊狀物的那個東西，昴似乎還是沒有馬上理解。

　　不久後，嘴脣開始微微顫抖。

　　“你、你、你、你、你做了什麼——？”

　　群聚在焚化爐旁垃圾袋的烏鴉，受到驚嚇迅速飛走。

　　“你看了就知道吧，我把你的布偶裝燒掉了。”

　　“什麼？為什麼？你不記得先前我說過的事情了嗎？”

　　“我記得很清楚，很感人。想念母親的孩子，還有替孩子著想的母親。所以我才要燒掉。”

　　“開什麼玩笑！”

　　昴的手陷入廉也的右臉頰。一記甚至連雷涅席庫爾的疼痛都能打飛的耳光。接著是左臉頰，接著又是右邊、左邊。昴那小小的手，重複痛打了廉也的臉頰好幾次。

　　漸漸地昴變得氣喘吁吁，打耳光的速度也變慢了。儘管現在就能讓她放鬆，可是廉也還是在捱打的情況下說著話。

　　“為什麼，你要，這麼做！”

　　肩膀一邊劇烈起伏，昴一邊怒吼。臉頰上浮現出了文字。雖然因為涕泗縱橫而看得很不清楚，不過廉也認為應該兩邊都是“怒”。

　　用發燙的臉頰緊緊連線因捱了太多耳光而模糊的意識，廉也回答。

　　“現在的你，已經不需要母親的遺物了。留著反而礙事。”

　　“你不要擅自替別人決定！”

　　“那麼，你自己有辦法決定嗎？”

　　不輸給昴，廉也反瞪回去。

　　“你可以自己決定什麼時候拋棄，什麼時候做個結束嗎？”

　　“我才不要拋棄！我要永遠穿著母親大人的布偶裝！穿著它變成星柱！”

　　“你給我差不多一點！”

　　“想要變成跟母親大人一樣是我的夢想！現在已經不能實現了！因為師父害的，所以不可能了！連我哥哥都不會做這麼絕！我不會饒過你，死都不會！”

　　“我不是叫你給我差不多一點嗎，你這個笨徒弟！”

　　一瞬間，昴害怕了。

　　“因為有這個布偶裝，所以你才會描繪出根本做不到的理想，就是你說的‘變成跟母親大人一樣’。胡亂模仿偉大的母親，只會徒勞無功。這種事情很明顯就是不可能，不是嗎？穿上這個就可以變成跟母親一樣嗎？就可以舞出同樣的星降嗎？哪有這回事！你跟母親是不同的人！”

　　昴的眼眶逐漸積滿淚水。

　　“因為，因為這是母親大人的遺物，所以裝滿了很多回憶。”

　　“回憶這種東西，別人又看不見，跟別人也毫無關係，只是你的自我滿足。”

　　“所以你這傢伙——”

　　“可是！”

　　廉也用吶喊把昴的吶喊推回去。

　　“回憶應該是存在於你的心中才對吧。即使別人的眼睛看不到，可是存在你的心中吧。我的心中也有你的回憶。舞波昴跟她母親的故事，我會永遠永遠記得。你的母親有多麼愛你，你有多麼喜歡你的母親，就算沒有人知道，我還是會牢牢記得的。”

　　深深吸了一口氣。

　　“所以，你不要忘了，你要為了自己而跳舞！要成為星柱的不是你老媽，而是你。舞波昴！你要變成嶄新的自己，跳出自己的舞！”

　　昴有如人偶般僵硬不動，凝視著已經被燒得看不出形狀的布偶裝。取代臉頰上的文字的，是正在流動的淚水小河。

　　等到眼淚徹底枯萎的時候，昴斷斷續續地說。

　　“我死都，不會原諒你。”

　　“……”

　　明明應該已經做好心理準備，可是真的聽到昴這麼說，廉也還是感到難過。

　　“謝謝你到目前為止教我的種種。不過，我們在教室以外的地點碰面，今天就是最後一次。”

　　“…………嗯，我明白了。”

　　廉也把早就塞在褲子口袋內的老舊筆記拿出來，交給昴。

　　“這是腐海流的筆記，上面寫了我從我師父學到的東西。雖然都是些格鬥技的東西，不過我想也有很多可以應用在星降上。你有空的時候就看看吧。”

　　昴的臉頰再度浮現“怒”這個字。搶劫般搶過筆記後，使力撕裂。只有一次還不滿意，還重複撕了好幾次。

　　“你想用這種東西贖罪嗎？不要笑死人了！不要裝一副好人的樣子！不管你做什麼我都不會原諒你！我死都不會原諒你，死都不會！”

　　廉也愣愣看著散落一地的筆記本碎片。

　　“不管你要當我是壞人還是好人還是偽善者，什麼都可以。只要星降能成功就好，就這樣。”

　　昴漲紅了臉，劇烈喘氣。

　　“夠了，你快走吧。”

　　“你要好好練習，加油。我希望暫降之儀可以成功。”

　　“你快走！”

　　沮喪不已，廉也離開了。

　　儘管相信自己做的沒錯，儘管想要擡頭挺胸走出去，可他還是縮起身子了。

　　走出舞波家大門的時候，突然有人叫住了他。

　　“好精采的演說呀，連動。”

　　幹闇鳴靠在大門的柱子上。看樣子似乎不曉得從什麼時候就在偷聽了，面帶著溫和的笑容替廉也鼓掌。

　　“我強烈得感動不已。‘你要變成嶄新的自己，跳出自己的舞’，真是場值得一聽的演講。以後請讓我稱你為‘感動廉也’。”

　　……喂，“阿連”這個稱呼咧？

　　“可是，還有個問題。”

　　幹指著廉也的雷涅席庫爾。

　　“你自己還不是一樣，拋棄不了紀念物。可是你卻要昴拋棄，真是矛盾亡

　　廉也舉起左手，把雷涅席庫爾亮給幹看。

　　“我沒有拋棄的打算，就算啃斷手指也一樣。”

　　“這是為什麼？”

　　“因為這是懲罰。”

　　可能是方才的影響未退，三顆星星染著淺淺的紅色。

　　“這是師父給我的懲罰。在我犯下無法挽回的過錯的那個時候，因為有師父給我的懲罰，所以我才能想辦法重新站起來。”

　　幹別有用意地嘴角上揚。

　　“喔。重新站起來，是嗎？”

　　“……怎樣啦？你想說什麼？”

　　“沒有這回事。”

　　廉也死命忍住想要追根究柢的念頭。

　　“別管這個了，我有事情要拜託你。”

　　“什麼事？”

　　廉也告訴裝模作樣彬彬有禮鞠躬的男人。

　　“帶我去昴老媽的墳墓。”

　　★

　　在幹家冷卻遭到痛打的臉頰之後，大約搭了二十分鐘的車。

　　兩人來到了可以眺望米卡霍希街道的臺地。

　　臺地上有成群的梯形紀念碑，各種顏色、大小、材質、形狀。每個有個性的梯形，宛如墓園的墓碑整齊地排列著。

　　“連動，你弄錯了，‘星歸之臺’並不是墓園。”

　　幹發揮了愛。

　　“這裡是從天而降變成人的星星，在地上燃燒殆盡後，為了再度迴歸空中放光明的地方，也就是歡送的地方。”

　　廉也穿過紀念碑之間的空隙。當中有面對星空、表情沉穩正在說話的老婆婆，也有正在清掃梯形周圍、膚色白皙的青年們。小學生模樣的三個小女孩，一邊仰望天空一邊摟著肩膀在哼歌。

　　“就是那個。”

　　幹指著的是臺地西側的中間，某棵漂亮的松樹底下。那裡有座特別大的深藍色梯形。幹說深藍色在米卡霍希是特別的顏色。

　　‘舞波安羅落刻百十五歸刻百五十成為御星大人’

　　刻有這些字的梯形周圍打掃得乾乾淨淨，供著嬌嫩的鮮花。

　　“這是昴帶來的？”

　　“嗯，她說她每個星期一定會來一次。”

　　“這樣呀……”

　　昴懷念母親的心情，傳給了廉也。

　　幹什麼也沒說就離開了。看人臉色的功力不愧是一流的。廉也接下來要做的事情，並不想讓認識的人看見。

　　確認聽不見乾的腳步聲後，廉也站到梯形的前面。

　　跪地端坐。

　　雙手貼地，額頭觸地。

　　“昴的老媽，對不起！我把您的布偶裝燒掉了！”

　　磕頭謝罪。

　　廉也也認為這麼做只是在自我滿足。可是，非做不可。

　　“昴非常努力。為了您，當然，也是為了她自己。雖然我不知道結果會如何，可是從今以後，她一定會跟以前不同。我相信她不會再追著您的影子，而是能夠舞出屬於她自己的星降。所以……”

　　猛力擡頭。

　　“請您在天空的某個地方，好好守護她！”

　　☆☆☆

　　又夢見了。

　　穿著國中制服的自己，騎腳踏車在懷念的通學道路上賓士。

　　——啊，是那個冬季早晨的事情嗎？

　　廉也馬上想到了。成為腐海女王徒弟後經過了兩年兩個月，國中一年級十二月時的事。會這麼想的理由是，撥出來的氣是白色的。握著的手把很冰冷，圍在脖子上的圍巾有刺痛的感覺。還有，環繞住自己腰部的是瑞貴潔白柔軟的雙手。

　　“廉廉，真的來得及嗎？”

　　一面讓冬季的冷風清洗頭髮，坐在腳踏車後座上的瑞貴說道。

　　“不是來得及，是我一定會讓我們趕上！”

　　死命踩著腳踏車，廉也大叫。

　　一直到哄好嚷著我累了真麻煩還是蹺課好了的瑞貴，讓她坐上腳踏車都很順利，不過接著逼近的是遲到的危機。拚命踩著腳踏車。歸功於修練，騎車速度大概也像是專業的自行車選手。用全身乘風前進，遠遠拋開打盹騎著電動自行車的老婆婆，跟車斗堆滿了木工工具的卡車並行。瑞貴胡亂煽動卡車司機：“呵呵呵，你這輛車子的本領就這麼點呀？”拜託你不要亂來啦！廉也怒斥，更加使力猛踩踏板。

　　雖說是通學路，但已經幾乎沒有走路上學的學生了。沒有空看時鐘，卻是怎麼想都知道情況不妙。路程還有一半以上。

　　“好吧，廉廉。”

　　彷彿想到什麼值得稱讚的好主意，瑞貴輕輕拉了拉廉也的制服。

　　“怎樣啦？”

　　“我們蹺課吧！”

　　“難道要回去那邊？”

　　“唔，剛剛有三色貓橫越前方，太不吉利了。這就是在告訴我們不可以去學校。”

　　“表示不吉利的應該是黑貓才對吧！”

　　然後，就在此時——

　　道路的角落，突然蹦出了一隻黑貓。會撞上！瞬間握緊煞車改變方向，千鈞一髮成功避開。可是前輪發出慘叫，後輪因為瑞貴的重量而往左偏。前方是護欄，再過去有條貫流城鎮的三級河川。

　　“唔哇啊啊啊啊啊啊啊！”

　　“……哇喔！”

　　猛烈撞上護欄的自行車留在地上，兩個人飛過寒冷的天空底下。

　　啪鏘。

　　力道過猛伴隨著有些悲慘的水聲，汙水溝中兩道水柱要好地站在一起。

　　“好冰呀呀呀呀呀呀！”

　　腰部以下浸泡在冷得幾乎刺入面板的髒水中，廉也濺起水花發出慘叫。

　　“好冰！好冷！好冰好冷好冰好冷！會死人，這個真的會讓出人命！”

　　“哼，廉廉你太嫩了

　　一樣是腰部以下泡水的瑞貴，把貼在後頸部的溼頭髮俐落地往上攏。

　　“如果你有好好練成氣炎，這種程度的寒冷根本不算什麼。唔吸。”

　　掛著鼻水，這傢伙是在擺什麼架子？

　　“好了，這樣我們就鐵定遲到了！該怎麼辦！”

　　“我不是說了嗎，就蹺課呀。”

　　瑞貴嘩啦啦地劃開汙水上岸，拉起裙襬用力擰。大腿露出來差一點就要看到內褲，廉也趕緊移開視線。

　　瑞貴的書包被卡在“嚴禁丟垃圾”的立牌上因此免於沉沒。她從裡面拿出兩條毛巾，一條丟給廉也。

　　“好了，快點上來。你這個不成熟的人要是感冒了怎麼辦？”

　　廉也勉強收了下來，爬上岸邊脫掉制服外套和襯衫。

　　“泡成這樣，內褲應該也溼了吧，你要不要把褲子也脫下來擰乾？”

　　“哪能在這種地方脫褲子啦！”

　　“明明是個男生還在害臊個什麼？喔我知道了，該不會你又是穿那條內褲吧？花紋像是女生穿的那條。明明先前才被笑過，真是學不乖的傢伙。”

　　“你、你很煩耶！不要對別人的內褲發牢騷！。”

　　背對瑞貴的廉也擦拭身體。因為太冷了，稍微一個閃神，牙齒就抖個不停，這樣下去似乎真的會感冒。

　　“喂，瑞貴，要不要先回去？還是去找師父？這裡離腐海很近。”

　　沒有迴應。

　　回頭去看發生什麼事了，看見瑞貴茫然仰望著道路。

　　穿著幼稚園圍兜的小女孩，跟母親手牽手走著。小女孩緊緊抱著個狗布偶，應該是格外寶貝吧。廉也知道布偶不能帶去幼稚園，看見小女孩那不肯放手、走得慢吞吞的樣子，不免多管閒事地操心。

　　“廉廉。”

　　看這對母子看到入迷，忘記擦拭身體的瑞貴說道。

　　“為什麼那個小孩要那樣緊抱著那個布偶？明明她的母親就在身邊。”

　　突然被問了個奇妙問題，廉也疑惑地側著頭。

　　“對那麼小的孩子來說，最愛的應該是母親吧？可是她為什麼不管就在身邊的母親，反而要抱著那個布偶？布偶比母親更重要嗎？”

　　“誰知道？你問我，我也不懂呀。”

　　雖然心想有必要想這麼多嗎，不過好像會惹瑞貴生氣也就閉嘴不說了。

　　突然靈光一現。

　　“啊，應該是因為那樣吧。”

　　“嗯？怎樣？”

　　“那個布偶，一定是她老媽親手製作的。”

　　只是瞎猜的，不過是把腦中的想法隨口說出來罷了。

　　然而，這個答案似乎對瑞貴來說很震撼，細長的眼睛睜得大大的。

　　“原來如此……我都沒發現。或許你說的沒錯。意思就是緊抱著那個布偶，就等同於緊握母親的手嗎？”

　　“也、也不是啦，其實我沒有想太多……”

　　被強烈的氣勢壓倒，廉也話才說到一半。

　　瑞貴突然回過神來，難為情地低頭。

　　“抱歉。我一定在說很奇怪的話吧。”

　　尷尬的沉默持續著。

　　不久，就在母女的背影已經遠到看不見的時候。

　　“為什麼呢……”

　　瑞貴低語。

　　“一看到那樣的情景，我就會感到心裡難受。不知道該如何是好，人變得怪怪的。雖然我曾經跟女王談過，可是她跟我說這隻能靠我自己解決。”

　　瑞貴用力抱緊自己的身體，指甲嵌入手臂，紫色的嘴脣正在顫抖。

　　“……如果能夠練成氣炎，應該就不會覺得冷了吧？”

　　“煩死了！今天我狀況不好啦

　　面對背過臉去的瑞貴，廉也把擰乾的制服外套披在肩上。

　　有什麼存在於瑞貴的心中，連廉也都不清楚。

　　但是，他想替瑞貴做點什麼。既然成為女王徒弟的那一天，就決定要待在瑞貴身邊了，所以不想裝作什麼都不知道。

　　“如果你想要布偶，我可以做給你。”

　　“……你說什麼？”

　　用手把制服外套的前面疊合在一起，瑞貴目不轉睛看著廉也。

　　“就算我看起來這樣子，不過手還滿巧的。平塗跟貼網點都比你厲害。”

　　“哼。那種小家子氣的工作，跟我一點都不搭。”

　　“是呀。所以囉，這種小家子氣的部分就由我負責。”

　　瑞貴像是猶豫些什麼似地低垂著眼，沉默了好一會兒之後終於開口。

　　“那、那你最多能做幾個？”

　　“什麼？”

　　“我在問你最多可以做幾個布偶啦！”

　　身體幾乎要往前衝，瑞貴怒吼。

　　廉也忍不住爆笑出來，呼哇哈哈哈哈地笑著說。

　　“幾個都行！我會做到你說夠了才停止！”

　　瑞貴漲紅了臉大發雷霆。

　　“你說的喔！那我們就來比賽。我一定會讓你先投降說不做了！我要你做一大堆布偶，做到你光看布偶就會噁心反胃！”

　　這場比賽的結果，沒有出現。

　　廉也不厭其煩，做好布偶就交給瑞貴。

　　瑞貴一邊不是說“哼”就是“還沒做好呀”，一邊毫無笑容地收下。

　　然而，始終沒有說過“我不喜歡”。

　　★

　　忽然，清醒了。

　　儘管正在製作，好像還是坐著就睡著了。不行不行，猛揉雙眼。

　　一看房間的時鐘，已經是凌晨兩點多。差不多該睡了，要不然明天可就慘了。

　　把手上拿著的縫衣針刺入針插，用手指按摩眉宇之間。

　　躺在報紙上，看著做到一半的那個。

　　才做了全部的一半。這樣下去說不定趕不上暫降之儀。

　　“我看……還是要再加把勁了。”

　　一邊揉著睜不開的眼睛，一邊再度拚命拿起針。

　　想著剛剛作的夢。

　　——意思就是緊抱著那個布偶，就等同於緊握母親的手嗎？

　　“是呀，或許你說的沒錯呢，瑞貴。”

　　用剪刀剪著毛氈，廉也低語道。

　　“可是，一定也存在著要是不鬆開母親的手，就永遠抓不到的東西的。”

　　★

　　跟昴鬧翻已經過了四天。

　　還有八天就是暫降之儀。昴的修練進展得怎麼樣了，廉也實在是焦慮不安。昨天曾到舞波家的大門前，結果還是沒進去就離開。

　　教室的座位是相鄰的，每天都會見到昴。昴看來很愉快並沒有沮喪的樣子。儘管廉也好幾次試圖跟她交談，卻只遭到她徹底的忽視。每次她生氣撇嘴說“我不要聽”的時候，又可愛又可恨。臉頰上浮現出來的文字是“不想聽師父”、“說什麼話”。至少她還認為廉也是師父，這一點讓廉也有點高興。

　　一想就覺得奇妙。明明本來很討厭她喊師父的。

　　班會之後，鬼毛走出去，放學的解放感籠罩教室。斜眼看著討論要去哪裡玩的同學，廉也一個人孤單地準備離開。今天也要直接去探病。

　　就在打算從後門離開教室之際，碰到了一塊起伏蠕動的淺駝色物體。

　　柔軟的毛毯。

　　吃驚心想這是什麼東西，有張臉從毛毯裡輕輕地冒了出來。

　　睡眼惺忪。

　　一臉有如明明長得可愛，卻因為彆扭性格而吃虧的小孩一樣的表情。

　　有見過的印象。就是第一天到這所學園時，在博覽會賽事看到的繭居族。

　　“你是連動廉也嗎？”

　　更級毯子毫不客氣地擡頭打量廉也。

　　“你怎麼會認識我？”

　　“我在米卡霍希的網路討論版看過。雖然我沒有時常去巡舞波昴的版，是昨天才看到的。”

　　“昴的版？什麼意思？”

　　“所有的星柱候補都有專版。像研研啦奈奈奈啦這些受矚目的候補，一天就用光一個討論版，她的真是荒涼。不過，現在你的討論串倒是很熱烈。”（注：日本的網路討論版留言上眼通常是一千則，滿了之後就不能再使用，必須另外開新版。)

　　“我、我的？”

　　“沒錯。真是的，我說你呀，真是個話題人物。有說你是騙人要當排名者才轉進來的，還吹噓自己贏過沙良瑞貴。也有說你轉學第一天就帶遊園妹妹去開房間，什麼要鍛鍊昴也是別有色心。還有表示香香背男去死的ASCII圖畫轟炸也在定期開火呀。”

　　張大的嘴巴合不攏，啞口無言這句話說的正是這麼回事。

　　“根據那個傳聞，有部分的真相是你‘正在負責鍛鍊昴’，雖然正確來說是‘已經鍛鍊好了’。”

　　彷彿表示瞭解般地，毯子點點頭，看著廉也的左手說道。

　　“你為什麼戴著雷涅席庫爾？既然不是排名者那就拿掉呀？”

　　怎麼又講這個？廉也心想有夠煩的。倒不如寫個說明書貼在背上再出來走動。

　　“我不要。因為這是我師父給我的紀念品。”

　　“你自己都這樣了，還把昴她媽媽的遺物狠心賣給附近的二手衣店？聽說你是因為用賣來的錢買了全套的《出包王女》的事情被揭穿，所以才被炒魷魚不能繼續當教練。”（吐槽：直接寫名字大丈夫？鬥哥摔倒記已經是無節操代名詞了麼）

　　“喂……”

　　緊握拳頭，把想說的話吞下肚。要是大喊“你不要瞧不起我！我早就收滿全套了”，事情只會變得更糟吧。

　　“我不予置評。”

　　毯子再度瞭解般地點頭。

　　“你真是個膽小鬼，嚴重得不得了的膽小鬼。”

　　不由得一肚子火。幹說他“矛盾”，現在毯子又說他“膽小”，講的越來越難聽。

　　“你什麼意思？你說我哪裡膽小了？”

　　雖然聲色俱厲，卻遭到忽視。

　　毯子穿過座位間的空隙前進，一登上講臺就開口。

　　“各位同學注意，大家回位置坐好。”

　　放學後的歡樂氣氛，眨眼之間結凍。

　　本來沒有注意到毛毯出現的學生，把喝進嘴裡的果汁噴了出來。四處響起女孩子的尖叫，想從窗戶逃走的男生被朋友拉住制服，聽到朋友大叫“這裡是二樓！”而被迫終止行動。“更級毯子來學校”這個異常情況，讓教室陷入恐慌。

　　等待所有人慌張就座後，毯子說道。

　　“咦，一個學期已經過了一半了呀。幸會，我是更級毯子。”

　　坐在講桌上，纖細的雙腿晃呀晃的，毯子只有頭部在行禮。

　　“今天呀，我是來下達‘星之令’給你們的。”

　　所有人異口同聲發出“咿啊！”的尖叫，嘆息響徹教室。“可怕的日子終究還是來了”、“天災總是在人們遺忘的時候到來……”、“我好想忘記這一切，永遠忘記！”

　　廉也小聲地問坐在後面的一個叫做須藤的女生。

　　“請問，為什麼大家反應這麼大？”

　　須藤似乎很訝異廉也會找她說話。她用僵硬的聲音回答。

　　“全年結束時進入前十的排名者，可以對自己班上的所有人下達‘星之令’。”

　　這麼說起來，鬼毛在新生面談的時候也提過這件事。記憶連鎖般地甦醒過來，甚至連輸給毯子的荒木正兒剃成雞冠頭現身的事情都想起來了。

　　“喂，等一下！該不會是要全班剃成雞冠頭吧？”

　　“就算是這樣，我們也不能有怨言。米卡霍希就是這樣。”

　　須藤彷彿是在說“一切都無計可施”般地搖頭。

　　往旁邊一看，昴正以非常可怕的眼神往這邊瞪。這是很正常的。對於頭髮動作是重點的星降來說，雞冠頭可是攸關生死的大問題。

　　等教室歸於平靜後，毯子咳了幾聲。

　　“那麼，大家聽好了。”

　　昴身體前傾。

　　同學們的喉嚨發出吞嚥口水的聲音。

　　廉也跟著受影響，也緊張地吞口水。

　　——咕嚕。

　　毯子細小的手從毛毯中舉起，一隻不識陽光的蒼白的手。

　　那隻小小的手，握著粉紅色的掌上型遊戲機。

　　“唔，你們有沒有哪個人手上有‘雅之的地圖’？有的話請馬上傳到擦身而過通訊，拜託你們了。請給沒有真實世界朋友的繭居族‘雅之的地圖’。”（注：電玩遊戲“勇者鬥惡龍九”當中的藏實地圖。)

　　滴滴答答，滴滴答答，啪——

　　轉眼之間，一分鐘就過去了。

　　沒有半個人舉手。

　　毯子把高舉掌上型遊戲機的手放下。“唉——”大大嘆了一口氣，彷彿是在哀嘆自己的不幸一般聳了聳肩。

　　“去，真是沒用的班級……”

　　繭居族給我閉嘴。

　　“沒辦法了。既然如此，那我就要你們陪我玩個簡單的遊戲。要是偶爾不玩一下不用電力的遊戲，就會變成電氣人類了。劈哩劈哩。”

　　怎麼可能呀笨蛋。

　　所有同學的表情都是沉默地如此吐槽。這是廉也來到這個班上後，首度感受到全班結合為一。

　　“那麼首先呢，請你們先簡單地自我介紹吧，因為我完全不瞭解你們。每個人一分鐘，順序就隨便，想講的人就到前面來。”

　　教室再度開始鬧哄哄。要人自我介紹是在想什麼，一定有內幕——廉也聽到這樣的耳語。他也這麼認為。首先應該先觀察敵人的態度。

　　可是，這個班上有個莽撞的蠢蛋。

　　一個廉也也很熟的蠢蛋。這個時候，有勇無謀地筆直往前衝。

　　“喂，拜託你，不要再亂了！”

　　猛力起身彷彿要踢倒椅子的，果然就是那傢伙。即使廉也阻止也聽不進去，搖曳著兩把頭髮往前進，暴露在全班的視線底下。

　　“我是座號三十八號的舞波昴。生日是十二月三十一日。我是排名者，技能是星降。”

　　“嗯，我知道。國三開始我們就同班了。”

　　毯子悠悠地揮手。

　　“那麼，你就展現這個技能給大家看吧。我想看看好久沒見的昴進行星降。”

　　昴的臉漲得通紅，用力點頭。

　　喂，你要在這裡跳舞嗎？

　　廉也雖然一瞬間想要阻止，可是馬上轉念一想。也許這也是個練習的好機會。反正，暫降之儀中就是必須在眾人面前跳舞。

　　昴發出“咻——”的聲音深吸一口氣。從水手服和裙子之間空隙露出的肚子的膨脹情況看來，可以知道她將精神集中到丹田。嗯，感覺不錯。看樣子她沒有怠慢呼吸的訓練。

　　輕輕舞動的亞那黎之星降開始了。

　　——很好，進步了。

　　廉也在書桌底下握緊拳頭。因為是在認識的同學面前跳，所以昴看起來並沒有緊張的樣子，舞步也都跟上節拍。最為引人注目的，就是她使用頭髮的方式。打轉地描繪出好幾個圓圈，伴隨著歌曲的節奏，反射著從窗戶照射進來的陽光。

　　教室傳出嘆息聲。總是瞧不起昴的同學，看星降看得出神。連一雙眼睛好像快睡著的毯子都睜大了眼，讓廉也深感欣慰。

　　就在要完成星靈附身的時候—

　　廉也和麵對前方的昴對上眼。

　　廉也不禁小聲地“啊”了一聲。這個情況似曾相識。國中二年級的第三學期，他去看英語辯論大賽預賽的時候，他跟在臺上激烈辯論的瑞貴準確地四目交接，一直口若懸河的瑞貴一瞬間吃了螺絲。

　　那天回家的路上，他遭到瑞貴的斥責。

　　“你幹麼不看別的地方？”

　　然後，昴則是——

　　“呼哇！”

　　跌倒了。

　　真漂亮。

　　展現就算踩到香蕉皮也未必能出現的豪爽滑倒，右腳高高舉起，臉部朝上重重一摔。

　　廉也只能仰天長嘆。裙子底下白色和印了五彩繽紛水珠圖案的某個東西他都看到了，這事就算被殺也還是別說的好。

　　教室籠罩著奇怪的氣氛，沒有半個人發出聲音。昴也維持跌倒的姿勢不動。

　　“……結束了嗎？”

　　打破寂靜的是更級毯子。

　　以此為開頭，不知道是誰噗哧爆笑出來。笑聲一下子產生連鎖，變成漩渦充滿整間教室。

　　昴驀地坐起上半身。強烈的懊惱讓她緊咬嘴脣，眼看著淚水就要從眼眶滴落。

　　她緩緩地指著廉也。

　　“你、你為什麼不看別的地方！”

　　啊，昴呀，連你也說這種話嗎？

　　昴用袖子抹了抹亂七八糟的臉龐後，無視想要辯解的廉也獨自站起來。差點就要倒在路上一般地回到座位，直接趴在桌上。

　　“下一位請上來。”

　　似乎什麼事情也沒發生，毯子說道。

　　先鋒慘敗之後，後面接著的就容易多了。四處都有人舉手，於是從靠走廊那一排開始依序自我介紹。所有人都毫無失誤。毯子沒有要求介紹者展現個人特殊才藝，也沒有出現要表演魯莽飛踢的人，淡而平凡地進行著。

　　廉也雖然也平安無事結束自我介紹，可是介紹時依然只看著趴在桌上的昴頭髮中的發旋。遭到那麼嚴重的嘲笑，真讓人同情。要是打頭陣的勇氣能夠得到認同就好了。

　　“嗯，這樣就全部都講完了吧。”

　　看準最後上臺的女生回到座位的時間，毯子說道。

　　“好了，自我介紹只是簡單的事前準備。接下來才是真正的重點。”

　　果然來了。

　　教室開始緩和下來的氣氛，再度陷入緊繃。昴好不容易擡起頭來。所有人都盯著毯子，豎起耳朵聽她在說什麼。

　　“現在開始我要用‘綽號’來叫你們。如果認為我說的人就是自己的，請在三十秒之內到前面找我。不可以互相討論。如果符合那就合格了。弄錯或是重複就淘汰。”

　　全班同學的頭上都浮現出了大大的問號。什麼意思？用暱稱是在叫自己的就要去前面？

　　“有十個人以上合格那你們就贏了，我就不下星之令饒過你們。要是沒有十個人……”

　　毯子的左手突然從毛毯內伸出來。

　　那隻手握著的，是一把散發黑光的電動理髮推剪。

　　開啟開關，唔唔唔唔唔……世人也為之害怕的震動聲在教室內迴盪。一場讓全班同學毛骨悚然的完美表演，所有人不由得亂抓頭髮。

　　“那麼就來第一個吧。‘高爾夫二號木杆鮮血不倒翁’。”

　　突然就冒出個莫名其妙的綽號。

　　所有同學都像是埴輪一樣表情僵硬(注：埴輪是日本古代陪葬用的回筒狀土製品，製作成人類模樣的表情並不精緻。)。

　　“二十秒。十、九、八、七、六、五、四、三……”

　　毯子開始有如將棋節目的讀秒。然而，沒有任何人舉手。

　　“好，時間到。下一個是‘圓滾滾低音歌手衝擊胖子’。”

　　爽快地進行下去。雖然這樣子喊出了大概五個奇怪的綽號，可是沒有半個人承認。浮動的心情在教室擴散開來。後面的座位傳出“是怎樣啦這種綽號怎麼可能會知道是在說誰”的低語聲。是穿著押忍T恤的那傢伙。順帶一提，他在自我介紹的時候曾經自豪地說：“我最近開始練唱低音！”

　　——出乎意料地，深奧。

　　廉也逐漸領會這個遊戲。這遊戲要求的應該就是“正確認識自己”吧。綽號這種東西，仔細一想就是明顯地表現出那個人的特徵。

　　這樣那樣後，已經喊了三十七個綽號。這個時候有九個人合格。這個班級扣掉毯子和瑞貴後共有三十八個人——最後一個綽號能不能出現合格者，將左右全班的命運，不對，是發運。

　　廉也跟昴都還沒合格。

　　“那麼，我要發表最後一個綽號。”

　　終於到了這一刻。綽號是不是在說自己必須要仔細玩味……不對，說不定反而靠直覺比較好。也不是沒有感覺到越是思考就越陷入困境的情況，不對可是——

　　“白色，偶爾是水珠。”

　　嘿。

　　廉也忍不住往右邊看。其他同學也全都和廉也一樣看著同一個人。

　　承受著七十四個眼睛的炮火集中攻擊，舞波昴的嘴巴一張一合的。儘管事到如今已經太遲，還是用雙手緊緊壓住裙子。紅得比番茄還紅的臉頰上浮現出了文字。左邊是“我嫁不”，右邊從廉也這邊看不到，不過應該是“出去了”吧。

　　“白色，偶爾是水珠。在不在呀？”

　　“啊、呃、唔，啊唔、啊唔啊唔——”

　　“在嗎？白色，偶爾是水珠。就算上了高中，還是水珠喔！”

　　“啊唔唔唔唔唔唔唔唔唔。”

　　一場拷問秀。

　　水珠，啊唔，水珠，呼呀，這種莫名其妙的答覆持續著。每答一次，昴就抱頭左右搖晃。早就過了三十秒。看樣子毯子是個超級虐待狂。

　　要是昴現在不承認，全班同學就要變成雞冠頭。可是承認的話就會變成大家的笑柄，搞不好明天開始就會變成繭居族。不管選哪條路都通往地獄。

　　——沒錯沒錯，不要以為一切都會稱心如意！

　　廉也握緊拳頭，用力“碰”的一聲敲打桌子。

　　答覆的聲音突然停止，毯子和昴同時往這邊看。廉也清楚感受到全班同學的視線刺痛背部。

　　廉也緩緩拉開椅子起身。大步前進，走到毯子面前。

　　“噗噗，答錯了，失去資格。全班確定都要剃成雞冠頭！”

　　嘴脣縮得像是章魚，毯子如此宣佈。廉也背後掀起大噓聲。“香香背男你這個大蠢蛋！”、“你在想什麼啦！”、“向我的髮型道歉！”

　　“不，你錯了。我沒弄錯。”

　　廉也扯開嗓門說。

　　“‘白色，偶爾是水珠’，就是在說我。”

　　從眼角餘光可以知道昴張大了嘴。

　　“你睡迷糊了嗎？你的哪裡是這樣？”

　　被一個一年到頭都在睡覺的傢伙說“你睡迷糊了嗎”，真是讓人非常火大。

　　“如果你要堅持到底，那就拿出證據給我看。我要看證、據。”

　　“好，我現在就讓你看。”

　　廉也閉上雙眼，下定決心。

　　手放在腰帶上，解開釦環，拉鍊往下拉——一口氣把褲子往下扯。

　　“天呀——！”

　　女生的驚聲尖叫響徹四方。

　　毯子雙眼圓睜，仔細打量廉也的下半身。

　　全班的人目不轉睛凝視著同一個地方。

　　褲子脫掉，露出來的那裡是——

　　白底，配上藍色水珠圖案的，四角褲。

　　“怎樣？”

　　廉也手扠腰仰望著天花板，壓低聲音說道。儘管露出不介意的表情，卻因為把感覺起來不太妙的東西給別人看，而感到焦慮不安。

　　毯子沉默了一會兒，不久後用力拍打自己的額頭。

　　“……我真的重重捱了一記。”

　　教室內發出“喔喔喔”的喧嚷。

　　“連動廉也答對了。這樣就正好十個人……去，你們贏了。”

　　喧鬧瞬間變成歡呼。班上一半以上的人都激動得踢倒椅子起身，衝到廉也身邊。

　　廉也一邊扣好褲子的腰帶，一邊苦笑迴應同學的熱情。雖然先前總是遭到誤解，這次應該多少獲得些認同了吧。

　　“感謝你！你實在好有骨氣。‘白色，偶爾是水珠’！”

　　“以前真是對不起。我對‘白色，偶爾是水珠’同學刮目相看了！”

　　“駁倒前十名排名者真是立了大功呀，‘白色，偶爾是水珠’！”

　　……嗯嗯嗯，現在一點也不高興。

　　歡喜的聲音告一段落時，毯子出聲說道。

　　“不過小鬼，這並不是靠自己的力量取勝的。你千萬不要忘了你是託那條水珠四角褲的效能才獲救的！”

　　到底什麼意思啦。

　　毯子呼的一聲鼓起臉頰。

　　“去，真無聊。果然不用來什麼學校。”

　　“可是，你看來也很開心的樣子，不是嗎？”

　　“還好啦。這種蠢騷動我還不討厭，但是上課就免了。要我看著那個鬼毛的臉聽像是念經一樣的無聊內容將近一個小時，絕對不可能。”

　　“是嗎？我上課這麼無聊嗎？”

　　“無聊透頂。要是把現代文的課本做成二次元夢想文庫，我也可以考慮來上學啦——呼喵？”（注：二次元夢想文庫是日本KTC出版社推出的書系，內容通常以青少年為主角並帶有各種性描寫，屬於色情小說的一支。）

　　毯子用力把脖子往後彎曲，看著正上方。

　　不知道站在那裡多久了。我們的導師毛利，也就是鬼毛女史嘴脣顫抖，正穩穩站著低頭看著毯子。

　　“哇喔！”

　　“哇喔唔。”

　　就在彼此低語的下一秒，毯子企圖以蟑螂般的速度逃亡。可是鬼毛的反應也很快，以幾乎要在地板踩出一個大洞的狠勁跨出左腳擋住去路，只用一隻右手就抱起手腳亂動的毯子。

　　“我就讓你聽很多我的唸經，多到你不會說是將近一個小時。你到目前為止蹺掉的課，要不要在一天之內補回來？”

　　嗚哇我不要救命呀綁架犯！把這麼鬼叫著的毯子抱在腋下，鬼毛就離開了。

　　廉也大大地嘆了一口氣。感覺真是疲累。

　　回頭一看，已經不見昴跟她的書包的影子。雖說免除變成笑柄的窘境，可是她一定還是覺得很丟臉。現在應該是回家去，抱著布偶裝哭泣——

　　不，那個布偶裝已經不在了。

　　自己親手燒掉了。

　　“呵呵……”

　　伴隨著乾笑，再度嘆息。

　　至少，可以把那樣的寂寞投注到修練去也就好了。廉也這麼想。

　　★

　　踏著電線杆長長的影子，探視完瑞貴的返家途中無精打采地走著。

　　提著個只裝了一包泡麵的寂寞塑膠袋。

　　丟了教練的工作之後，錢包就看得比以前更緊。必須把那一百萬日圓歸還熊貓，然後重新找打工。結果又回到了起點，徒勞無功的感覺越發強烈。

　　“算了，這也沒辦法……”

　　仰望天空，牢騷融化於晚霞中。

　　視線再度回到地上，在通往宿舍門口的轉角處，在米卡霍希認識的少數熟人之一正背對落日站著。

　　“唷。怎麼啦，幹。”

　　平常總是對方會先出聲打招呼，今天的幹卻只是沉默佇立。平常的爽朗笑容靜悄悄的，臉上毫無表情。

　　“連動，我聽說了。你好像為了袒護昴，做了豁出去的事。”

　　“我並不是在袒護她。總而言之，拜託別提那件事……”

　　廉也用力搖頭。傳聞似乎瞬間傳遍校園，放學途中好幾次有人指著他小聲地說“白色，偶爾是水珠”這樣比起來，說不定被說是香香背男還好得多。

　　幹走過來。

　　因為他比廉也還高了一個頭，所以靠近之後自然變成視線往下的樣子。

　　“你的行動到目前為止並不曾脫離我的想像，燒掉布偶裝也是預測之內的。寬以待己嚴以律人的人會這麼做沒什麼好奇怪亡

　　“……哼。”

　　廉也用一聲鼻音回答。

　　內心對於幹反常說出尖酸的話語感到驚訝。

　　“但是，就只有這次出乎我的意料。你為了幫昴甚至願意讓自己出醜。為什麼？為什麼你能犧牲這麼大？”

　　“沒頭沒腦這樣問是怎樣啦。就算是你，也會胡說著什麼‘愛’去幫助別人不是嗎？”

　　“沒錯。驅動我的就是‘愛J-那麼，驅動你的是什麼？是你對昴的愛嗎？”

　　廉也堅決地搖頭。

　　“不是，我喜歡的女生另有其人。至少我對昴不是男女之情。”

　　“那麼到底是什麼？回答我，連動廉也。”

　　幹嚴肅的聲音，讓廉也不由得退縮。

　　舔了一下乾燥的嘴脣。

　　“……天曉得呀。我自己都不清不楚了。我只是不希望認真朝著某個目標努力的人，因為那種小事就受挫。我希望就算沒有師徒關係，她還是可以好好努力。就只是這樣而已。”

　　移開視線，如此回答。

　　乾沒有移開視線，彷彿是要看清廉也話語底下的本意一般，直盯著廉也瞧。

　　“連動，我有事拜託你。”

　　“這次又是怎樣？”

　　“請你幫我拿掉我的雷涅席庫爾。”

　　廉也不由得看著乾的臉。

　　幹依然面無表情。

　　然而，伸出的右手手指卻在顫抖。

　　廉也還是第一次見到這樣的幹闇鳴。

　　“怎麼回事？我實在不懂……”

　　“你別管這麼多，拜託你了。”

　　廉也無奈地點頭。

　　捏住雷涅席庫爾，再看了一次乾的臉之後，心一狠迅速拔下。

　　“……拿掉了。”

　　幹安靜地凝視著廉也的臉，額頭浮現滿滿的汗珠。

　　一分多鐘。展開宛如那位腐海女王所畫漫畫中出現的“互相凝視的兩個傢伙”場景之後，幹安心地嘆了一口氣。

　　“已經沒問題了。謝謝你，我的朋友。”

　　重新戴好戒指，幹浮現跟平常相同但略帶疲憊的笑容。

　　“到底發生什麼事情了？你至少可以跟我說原因吧？”

　　“誰知道呢？最重要的是，有個可愛的訪客在等你回去喔。”

　　推著廉也到轉角的另一邊後，幹拍了廉也的肩膀一下便離開了。那種悠然，已經完全是平常的幹闇鳴。

　　——應該真的沒有什麼吧。

　　恍惚望著乾的背影遠去，然後再度往前走。

　　“啊。”

　　廉也不由得發出聲音。

　　穿著制服的昴正靠著宿舍的門站著。

　　垂在左右兩邊的光潤頭髮微微搖動，在清澈的橙光中閃閃發亮飄舞。廉也覺得真的很漂亮。真慶幸能保住她的頭髮，廉也心想著跟自己不搭調的事。

　　昴臉頰通紅，扭扭捏捏，靜不下來地互相摩擦著大腿。廉也一靠近，她變得更鎮靜不了。

　　她胸口抱著某個東西。

　　是用膠帶貼補復原的，腐海流特訓筆記。

　　“我不知道我該怎麼辦才對。”

　　擡頭望著廉也，昴小聲地說。

　　“我腦海中一片混亂。師父燒掉母親大人的遺物真的很過分，即使如此，卻幫了我大忙。我不知道，我真的不知道，自己到底想怎麼做？可是，我只知道這樣下去是不可以的，所以，所以我才來找師父。可是，我終究還是不知道。即使我們這樣面對面，我也只知道自己臉頰發燙……”

　　說到最後，幾乎都混入了哭聲。

　　“唉，這問我我也——”

　　就在這麼說的時候，

　　廉也忽然“噗哧”一聲笑了出來。

　　“有、有什麼好笑？”

　　昴抓住廉也的肩膀搖晃廉也。

　　她臉一湊過來，廉也就完全不行了，再也忍不住了。廉也抱著肚子，用整個宿舍都能聽見的聲音笑得東倒西歪。

　　因為，答案都寫出來了。

　　紅得有如夕陽的臉頰上，用大大的字寫著。

　　“我想跟師父”。

　　“和好如初”。

　　面對笑個不停的廉也，昴歪著頭疑惑著“怎麼了啦”、“怎麼了啦”，同時怨恨地瞪著廉也。

　　不久，她的表情逐漸和緩，眼神變得溫柔。

　　“師父，你聽我說。”

　　“怎麼了，笨徒弟。”

　　流著淚水笑過頭，廉也回答。

　　“你可以把我鍛鍊得更強嗎？強到就算沒有母親大人的亞那黎，我也能沉著冷靜，變得很強很強，超越任何人嗎？”

　　“當然可以。”

　　廉也豎起大拇指。

　　“要不然的話，我們和好不就沒意義了嗎？”

　　昴的臉頰綻放笑容。

　　一面拿著筆記，一面用響徹周圍的洪亮聲音道。

　　“師父說的是！”

　　★

　　然後，昴改變了。

　　以前“母親大人的星降”是絕對不容質疑的規定，可是現在會用自己的腦袋好好思考。原先說過好幾次“太用力”都改不過來的地方，光是因為這樣就得到戲劇化的改善。發覺用不著模仿母親挺直脊椎，只要竭盡所能就可以了。雖然不知道是不是燒掉布偶裝帶來的正面影響，但昴已經從母親的“陰影”中解放出來。

　　昴逐步進行更加艱困的修練專案。展現超乎廉也想像的吸收和應用能力，眼看著星降的精密度逐漸上升。

　　對於教導者來說，完全可說是“非常幸運”的日子眨眼間就過去了。

　　五月三十一日，放學後，晴天，暫降之儀的前一天。

　　廉也選為特別訓練總結的是“高歌！順流而下大賽”。一邊高歌熱血類動畫歌曲，一邊跳躍過漂浮河上的樹幹往返兩岸。當初在這個比賽輸給女王時丟臉得不得了，不過廉也心想當作星降的練習應該很有效果。呼吸、節奏、平衡，缺一不可。

　　當然他要求昴的是往返時要一邊唱星降的歌一邊跳舞。

　　“準備好了嗎？要開始囉！”

　　夕陽烘著臉的昴點點頭。

　　“五分鐘以內要完成三十五趟往返。做不到的話，明天就不用出場了。那樣的話我們就一起去找你爺爺下跪吧，幹也會陪我們一起去。”

　　“沒問題的

　　昴靜靜地閉上雙眼。

　　“不會變成那樣的。”

　　左手的雷涅席庫爾開始發光，沉穩的櫻粉色。

　　以昴為中心，溫暖的風逐漸滿出。河灘的花草搖曳，寧靜的水波在河面擴散。正在釣魚的小學生嚇了一跳，釣竿掉進河中。

　　昴睜開眼睛。

　　潔白的喉嚨微微顫動，惹人憐愛的歌聲流向傍晚的河口。

　　啊扭啊扭啊扭釀啊扭啊扭釀

　　雙手飛出去亞那黎扭雙腳飛出去亞那黎扭

　　翅膀飛出去喙子伸出去最後把尾巴擠出去外面

　　昴的頭髮描繪出柔軟的軌跡。兩手張開有如翅膀一般舞著，兩把頭髮轉呀轉地飛舞著，愉快的歌聲在空氣中蔓延。

　　頭頂上閃耀著櫻粉色的光，宛如流星落向雷涅席庫爾。昴全身籠罩在光芒中，頭髮染上鮮豔的櫻粉色。星靈附身完成了。

　　昴一蹬水泥地跳上河面樹幹。輕快唱著歌，一個接一個跳躍移動。在水流看來幾乎靜止的河口，漂浮在寬度約二十五公尺河面上的十五根樹幹上，昴以彷彿花瓣飛舞的舞步往返。

　　“好厲害……”

　　儘管腳步迅速，水面卻幾乎沒有漣漪。就算是廉也自己來做，應該也無法達到這麼完美吧。

　　視線落在馬錶上，才過了四分鐘又幾秒而已。然而昴已經開始最後一趟的往返。

　　廉也手滿是汗水。

　　從最後一根樹幹跳起，昴在河岸的斜坡著地。

　　“師、師父，我的時間如何？”

　　吸氣又吐氣。

　　“你贏過瑞貴了。”

　　“咦？”

　　“瑞貴最好的紀錄是四分二十秒。你的紀錄是……四分十七秒。”

　　拍了拍愣愣站著的昴的肩膀。

　　“你合格了！我沒有任何異議！”

　　“…………太好了——！”

　　昴的喜悅爆發出來。丟下釣竿跑掉的小孩也聚集過來，喊著“姊姊好厲害！”把人擠得亂七八糟，眼看就要把人擡起來拋接歡呼了。

　　“你真了不起。”

　　廉也老實地這麼認為。最厲害的是，昴的呼吸到現在也沒亂。這樣一來，舞完星降也不會喘不過氣。

　　“聽我說，師父，快看快看！”

　　從孩子們的推擠解放出來，昴跑過來。情緒高亢不同於平常。

　　“你看，是香香背男！”

　　“咦？”

　　“你看，香香背男就在那裡。”

　　手指著的前端是第一顆大放光明的星星。記得是叫啟明這個名字，應該是金星。

　　“那顆星星就是香香背男？”

　　“是呀，那就是母親大人喜歡的星星。”

　　廉也突然想到什麼。

　　“那麼美麗又明亮的星星，為什麼會遭人討厭呢？”

　　“那是因為他跟火俱津姬戰鬥的緣故。”

　　“你說的他，就是瑞貴召喚的那個很厲害的星靈嗎？”

　　一邊用毛巾擦汗，昴一邊點頭。

　　“火俱津姬是天狼亞馬盧迪歐的女兒，是香香背男的死對頭。所以，聽到香香背男不再戰鬥之後非常生氣。她逼近香香背男，說‘我們來做個了結吧’。”

　　“然後，怎麼樣了？”

　　“香香背男直到最後都沒有抵抗。火俱津姬砍下他的頭丟向天空，在天空中風吹日晒。明明有力量卻不戰鬥，這在米卡霍希確實會惹人討厭。所以這個星話也同情地寫了句‘求不到戰鬥的火俱津姬’。”

　　廉也有種結終於解開的感覺。

　　那個時候，排名者們的眼睛，應該是把“香香背男”重疊到他身上看待了吧。

　　“可是，母親大人的看法有點不一樣。她說失去重要的人還有朋友，香香背男一定很寂寞。如果有個人能夠陪在香香背男身邊，結果說不定就會不同了。母親大人總是這麼說，說她如果能夠見到‘孤零零的香香背男’，就要讓我去陪香香背男。”

　　廉也感到一陣感動。

　　這種心情讓他想要吶喊，想要亂抓全身。或許是把自己和香香背男重疊了。昴母親所說的話，彷彿就是說給廉也聽的……有點丟臉，有點難為情，更有點開心。

　　昴仰望著香香背男。

　　“我一定要實現自己的夢想。總有一天要讓香香背男降臨——因為我要讓在星海中的母親看看。”

　　廉也也在一旁仰望著同一顆星星。

　　“為了這個目標，首先必須達成明天的挑戰。”

　　小學生把戰利品放入籃子，踩著腳踏車回家去了。賣豆腐的喇叭聲在傍晚的天空中響著，附近的住宅傳來咖哩的香味，還能聽見重播的戲劇片尾曲。

　　香香背男正在俯瞰著。

　　決戰，就在明天。

　　★

　　鍛鍊昴的同時，廉也還掛念著另一件事。

　　就是瑞貴的病情。

　　本來他就是為了守護瑞貴才到米卡霍希來的，不可能不在意。就算到了醫院也只能望著依然沉睡的瑞貴，他還是每天都去探病不曾間斷。

　　詢問主治醫生，得到的回答是病情如故沒有變化。一般來說，光是這樣持續昏睡，身體就會逐漸衰弱，然而唯獨瑞貴沒有出現這種情況。肌膚的光澤和氣色都很好，從旁邊看的話，根本分辨不出來是生病還是睡著而已。

　　先前看過的火俱津姬派，似乎還是老樣子每天都從醫院中庭獻上祈禱。他們好像一度想要進入病房，還和院方發生了口角。

　　據說勸住他們的人，就是舞波刀。

　　舞波刀不是昴真正的哥哥，而是關係很遠的堂兄妹。以前是教團幹部的父親侵佔資金而入獄，窮途潦倒的舞波刀母親說“至少保護我的兒子”，而把舞波刀交給本家當養子。在那之後舞波刀迅速嶄露頭角，畢業時是榜上第三名。身為精英中的精英，有可能受到推薦進入星柱直屬組織“星柱的柄杓”。然而由於他為了瑞貴把星降的祕密書冊攜出，被舞波家斷絕關係，大好前程化為泡影。

　　昴聽聞在醫院發生的事情後，感覺很落寞。雖說沒有血緣關係，不過或許在她的想法中，哥哥是被瑞貴搶走了。

　　人稱星話的米卡霍希傳說中，火俱津姬從死後到復活正好是九十天。瑞貴開始昏睡是二月三日，九十天後是六月一日。也就是說，正好跟“暫降之儀”同一天。

　　她真的會復活嗎？

　　當然，沒有什麼比瑞貴醒來更讓廉也開心的。

　　但是，或許這也就意味著——瑞貴會變成“神”？