是誰喊出來的呢？腐海女王這個稱號。

　　那是國小五年級十月時的事情。開始流出傳聞，說人稱“腐海”的河灘旁廢棄場內，居住個不知打哪兒來的女子。出處是某個同年級學生的目擊說法。據說女子一念奇怪的咒語，就會出現火焰或暴風雪。那一定是魔女沒錯。統治腐海的，恐怖“女王”——

　　說這話的傢伙，綽號是“諾斯特拉達姆斯阿勉”，所以廉也打從一開始就不相信。

　　然而，不知道為何瑞貴充滿興趣，說“我們去腐海瞧瞧吧”。

　　“這不是很好玩嗎？真的有女王的話，我很想見見她。”

　　放學後，先回家放書包，然後再去河灘碰頭。穿過延續到腐海的柵欄破洞的紅色洋裝，後面跟著個無可奈何的廉也。

　　腐海之中，有棟叫做“破爛屋”的大房子。

　　那是很久以前管理這一帶的大地主的洋房，如今成了廢墟。裡頭當然該是沒有人住的——可是大門右邊的晒衣臺擺了竹竿，白色襯衫和T恤迎風招展。左邊停了輛頗有年歲的白色小貨車。

　　“廉廉，你看！這裡有人住。女王果然真的存在！”

　　瑞貴興奮得鼻孔都張大了。

　　廉也一邊心想“魔法師會開什麼小貨車嗎”，一邊說道。

　　“喂，回去了啦。被抓到的話會捱罵的，而且今天要去空手道道場。”

　　瑞貴以“你這傢伙真無趣”的眼神瞪了廉也一眼。

　　“哼，要回去你自己回去。我沒見到女王是不會走的。”

　　“我應該要問你，見到了你又要怎樣？”

　　“這還用說嗎？”

　　態度認真又認真，一臉嚴肅的瑞貴說。

　　“當然是要學魔法，然後得到再也不會輸的力量。”

　　兩個人站在洋房的大門前面。沒有標明居住者姓名的門牌，也沒有裝電鈴。

　　瑞貴用拳頭咚咚地敲打古老的喬木製木門。

　　“我是沙良瑞貴，我想見腐海女王一面！有沒有人在？”

　　“你、你安靜一點啦！把門敲壞怎麼辦啦！”

　　“女王，你不在嗎？出來施魔法讓本小姐看看呀！”

　　就在瑞貴的聲音越來越大的時候。

　　“——好吧。我就讓你看看吧。”

　　在洗好的大量白色衣物的對面，站著個大學生模樣的女子。

　　白襯衫配上午仔褲。微微下垂的雙眼，細長的眉毛，嘴邊有顆小小的痣，淺褐色的柔軟髮絲在向晚的風中搖曳。光是這樣就給人一種“漂亮的鄰居大姊姊”的感覺，可是雙

　　眼異常地充血，清楚地浮現出黑眼圈。

　　右手拿著營養飲品，左手亂七八糟地握著一卷紙。

　　左手的中指上，琥珀色的戒指在發光。

　　“那位好像就是腐海女王。廉廉怎麼樣呀？真的有這個人呢。”

　　“可是，魔法師會喝什麼營養飲品嗎？”

　　一走到兩人面前，女王便把手中握著的那捲紙遮在眼前。

　　尖銳地發出“咻”的一聲吸氣聲。光是這個動作，女王的腹部就膨脹起來。

　　咒語從柔軟的紅脣流出。

　　“在腐海女王之名下，我命令拳頭。你就是火焰，熊熊燃燒吧！握住，擊潰，燃燒殆盡——”

　　廉也和瑞貴發出“啊”的聲音。

　　紙張忽然著火，隨即冒出白煙，眼睜睜看著成了灰。

　　“這真的是魔法嗎……”

　　聲音帶著些微茫然，瑞貴低語道，廉也也突然回神過來。沒錯，這當然不是什麼魔法。這種小把戲，魔術師應該就辦得到吧。

　　然後女王當場蹲了下去，開始抽泣。

　　廉也焦急想著打擊有這麼大嗎真是可疑，可是女王以混雜著嗚咽的聲音說。

　　“明明我都徹夜畫好了……”

　　“咦？”

　　“明明徹夜畫好，卻不採用我的稿子。那個王八蛋責編，說我傾注全力的愛情場面不能用。說‘現在的人才不會說什麼“你，陷入情網了？”這種鬼話呀哈哈哈哈’。那個地方！明明就是！就是我最最想畫的地方呀呀呀！笨蛋——！”

　　女王手中的飲料瓶應聲粉碎。

　　“我說小老弟！你也是這麼想的對吧？陷入情網對吧？”

　　“墜、墜入情網是什麼東西？”

　　“不不不，是‘陷’，不是墜。我個人對這一點是很講究的！”

　　哇，好可怕怎樣都好啦——

　　一邊點頭小心不要惹火對方，廉也一邊拚命運轉腦袋想要改變話題。

　　“不、不好意思，請問姊姊是不是住在這裡？”

　　女王用晾著的毛巾擦眼淚。

　　“嗯，從上個月開始的。我用來當工作室兼住處。”

　　“你是做什麼工作的？”

　　“漫畫家。”

　　廉也雙眼發亮。

　　“真、真的嗎？是以後會變成動畫的嗎？”

　　這麼一說完後，女王立刻難為情地移開視線，抓了抓頭髮。

　　“不是那種，內容不太適合跟小學生講……分類算是BL……這樣那樣……”（吐槽：原來真的是腐海啊……）

　　“BL？”

　　“啊，你不要用那種眼神看我！小孩的純真視線！會燒燬我腐敗的內心！”

　　女王獨自一人掙扎苦惱，摳著頭髮。多麼忙碌的人呀。

　　“所以，你很厲害囉？”

　　始終沉默不語的瑞貴開口了。

　　女王表情一下子變了，笑容滿面拍了拍胸脯。

　　“當然囉！我可是很厲害的。大部分的戰鬥我都沒輸過呢！”

　　“你是用作假贏的吧？用像剛剛的魔術那樣的作假手段。”

　　廉也大吃一驚看著瑞貴。

　　瑞貴威脅一般地瞪著比自己高出許多的對手。豈止是挑釁，根本就是明顯地找麻煩要打架。

　　“不是的。沒有作假，也不是變魔術。我也好對手也好，都是堂堂正正在戰鬥。”

　　笑容從臉上消失，女王說。

　　沒有因為是小孩說的就隨便打馬虎眼，而是毅然的否定。

　　“誰曉得？也許你只是嘴巴講講。”

　　瑞貴緩緩後退拉開距離，握緊拳頭。

　　擺出從上小學開始就持續學習的空手道架式。

　　“笨、笨蛋瑞貴！快住手啦！你不可能打贏大人的！對、對不起，不好意思！這傢伙只是在開點小玩笑！”

　　廉也趕忙道歉。可是，女王卻搖頭。

　　“我勸你最好退下，這女生是當真的。我也必須認真把她當一回事。”

　　“拜託你不要這樣！要是瑞貴受傷了，那我……”

　　“你不用擔心。”

　　一面接受瑞貴帶著挑戰意志的眼神，女王說道。

　　“我是認真的，可是我不會出手。我只是要解開你們以為我是在‘作假’還是‘變魔術’的誤會。”

　　這時，瑞貴衝了上去。

　　“喝啊——！”

　　隨著吆喝跨出腳步，準備充分的右正拳瞄準女王的腹部擊出。

　　“喝。”

　　女王沒有準備動作，直接以腳踝的力量一躍而起。高度教人不敢置信。她飛越過班上女生裡面最高的瑞貴，降落在小貨車的車斗上。

　　瑞貴雖然一瞬間露出訝異的表情，但隨即追了上去。她跳上車斗，使出個右方的迴旋踢，可是女王又跳開了。女王甚至從容不迫到可以輕拍瑞貴的頭給廉也看。

　　就這樣重複了衝過去又讓對手跑掉，衝過去又讓對手跑掉大概五次。明明瑞貴已經氣喘吁吁，女王的呼吸卻一點都沒亂。時機的掌握真是出乎意料。因為廉也也跟著瑞貴一起學空手道，所以很清楚。那麼劇烈的動作卻依然呼吸不亂，一般人根本不可能做到。而且還是那樣不停的動作。似乎真的是施了魔法。

　　“呼，你就只有身輕如燕可取嗎？”

　　也不擦拭臉頰的汗水，瑞貴一邊調整紊亂的氣息一邊說道。

　　“你是個膽小鬼。小學生的拳你也要到處跑到處躲，你害怕直接面對我的攻擊對吧？”

　　偏向瑞貴的廉也聽到這話也傻住了。哪有大人會中小孩這種無聊的挑釁——

　　“好呀。那我這次就不閃了，你打我看看吧亡

　　還真的有。

　　瑞貴舉起雙拳收緊下顎，以輕快的腳步逐漸縮短和女王之間的距離。這是她最近有樣學樣正在練習的拳擊。瑞貴那種強烈的“我要變強”的野心，廉也有時也跟不上。

　　女王一臉若無其事，再度念起“咒語]

　　“在腐海女王之名下發出命令。鋼鐵革命軍，迅速至此。進軍到我的全身來吧——”

　　一衝向女王的胸口，瑞貴立刻以銳利的左勾拳猛擊女王的下顎。力道強到讓在旁邊看的廉也都差點出聲喊痛。就算是小孩出拳，捱了這一擊也不會——

　　“好一個勾拳呀。可是，像這樣讓拳頭差點碰到地面的橫拳比較好喔。用撿起地上的十日圓硬幣的感覺出拳。”

　　沒事才對。

　　儘管瑞貴咬牙忍住拳頭的疼痛，但是女王卻沒事一般地摸了摸下顎，評價著方才的出拳。廉也張大的嘴巴根本闔不起來。

　　瑞貴毫不洩氣，以突出中指第二關節的“龍頭拳”攻擊女王的心窩。不用說，這當然是人的要害。這裡受到攻擊的話，不管出拳的是大人還是小孩都會很有效果。

　　“這一擊可真是準確得超過呢。你應該是國小六年級吧？就算是高中生，應該也沒有人能贏過你了吧？”

　　然而女王是若無其事的泰然。

　　瑞貴雖然更進一步對其他要害又打又踢，可是不久就氣力用盡，一屁股坐到地上。拳頭破皮了，正在滲血。

　　“你、你還好吧？”

　　看也不看跑上前來的廉也，瑞貴一面劇烈喘氣一面擡頭看女王。

　　還以為她是不甘心在瞪女王，其實並不是。

　　目光中浮現出來的是——尊敬。那是瑞貴從來不曾對學校老師或是道場師父展露的，廉也第一次看見的表情。

　　“懂了嗎？這不是作假，也不是變魔術。”

　　露出潔白的牙齒笑著，女王說道。

　　“但是，這也不是魔法。只要鍛煉出一種刻劃‘暗示’，以‘呼吸’建立氣炎的能量，任何人都能做得到。雖然一定要經過非常嚴厲的修練啦。”

　　“請你教導我！”

　　瑞貴大喊。

　　不管洋裝會弄髒，瑞貴端正跪在沙地上磕頭。

　　“瑞貴，快住手！別做這種事！”

　　她掙脫了抓住她想要拉她起來的廉也。

　　“我想要變得強過任何人！我想獲得再也不會輸的力量！”

　　她以燃燒般的雙眼仰望女王。

　　女王眼眸平靜如水面的接受了瑞貴的請求。

　　“你叫什麼名字？幾歲？”

　　“我叫沙良瑞貴，今年十歲！”

　　“小小年紀，為什麼如此執著要變強？你這年紀還可以毫無顧忌地跟父母撒嬌。”

　　“我沒有父母！”

　　女王的雙眼微微睜大了一些。

　　“……抱歉我要追問下去，他們死了嗎？”

　　“沒有。我一出生就被他們拋棄了。那就是我，第一次吞下的敗仗。”

　　女王皺起眉頭。

　　“那應該不是你的錯吧？不要講那是敗仗。硬要說的話，那只是倒楣。”

　　廉也用力點頭。幾乎要跟著大喊“說的對說的對！”了。

　　因為他不希望瑞貴講什麼“我輸了”之類的話。

　　可是瑞貴直搖頭。

　　“我不想把自己的不幸歸咎於他人！”

　　廉也的嘆息，和女王的嘆息重疊在一起。

　　看樣子兩人心裡想的是同一件事。

　　——這人真夠頑固。

　　“我不想再輸了，我要不斷在所有的戰鬥中獲勝。所以，半吊子的能力是行不通的！”

　　女王“呼”地嘆了一氣，皺起眉頭。

　　“這動機真危險。”

　　一邊喀吱喀吱地抓著頭，女王一邊說。

　　“老實說，我很猶豫。我是想要個徒弟沒錯，你的才能也充滿吸引力……你的生存方式，就是會燒盡自己和周圍的人的‘火焰’的生存方式。我火上加油，真的好嗎？”

　　瑞貴跪著，身體前傾。

　　“你加沒關係。”

　　“哎呀哎呀哎呀。我今年二十歲，明明沒有滅火的目標就要來點火這實在……嗯？”

　　女王的雙眼突然停在廉也身上。

　　廉也雖然內心畏懼，可是在瑞貴的前面，依然表情不變地轉過身面向女王。

　　“你叫什麼名字？幾歲？”

　　“我叫連動廉也，跟瑞貴同年。”

　　“廉也你為什麼在這裡？你跟著這女孩來的原因何在？”

　　“因、因為……”

　　吞吞吐吐，偷偷看了瑞貴一眼。

　　真正的原因當然不能說。在這種地方表白心意，可不是開玩笑的。

　　“……我是為了要盯著瑞貴，希望她別太過分。”

　　“要是她太過分呢？”

　　“那麼就算痛毆她，我也要阻止她。”

　　聽到這話，瑞貴撇了撇嘴。

　　“像廉廉這樣哪有本事阻止我？明明空手道練習時根本不曾贏過我還敢說。”

　　廉也火冒三丈。

　　“你練空手道比我久當然會這樣。而且我們也有好幾次是平手。”

　　“哼，那是因為有時間限制。要是沒有，一定是我大獲全勝！”

　　“剛、剛剛你明明都喘不過氣了！沒有時間限制的話，贏的是我才對！”

　　湊近臉，兩個人以幾乎要咬住對方的氣勢互瞪。

　　女王似乎很愉快，把手擱在兩人肩上。

　　“好，我明白了！就這麼辦吧，瑞貴和廉也。如果你們可以兩個人一起加入，我就收你們當徒弟！”

　　出乎意料的條件，讓兩人彼此互看。

　　“假如瑞貴失控，廉也要是擁有同等的力量，就能加以阻止了吧？修練也是兩個人有伴就會容易想辦法撐下去，有良性競爭的對手也進步得快。對吧？”

　　“……原來如此。前半部我雖然不喜歡，不過後半部或許說的有理。”

　　瑞貴恢復冷靜，點了點頭。廉也趕忙說。

　　“請等一下！為什麼連我也要學那種像漫畫一樣的技能……”

　　沒錯，就是像漫畫一樣的技能。

　　如同廉也喜歡的少年漫畫裡頭的主角群所使用的，遠離現實的力量。

　　要說沒有吸引力，那是騙人的。

　　“廉廉，你過來一起磕頭。”

　　跪坐著的瑞貴，用力拉廉也的手。

　　大概是打算一直跪到女王答應收她為徒吧。下面是沙地，細小的沙粒正在大量掉落。許多小石子應該壓入了從白色洋裝的裙襬隱約可見的潔白膝蓋。

　　“不管是在道場還是學校，只有你會跟著我。別人都怕我怕得不敢靠近，可是隻有你會跟我吵嘴。你就是可以跟我一起向前奔跑的人。”

　　無法言喻的難為情湧上心頭。

　　焦慮著臉頰發燙的現象，該不會讓瑞貴發覺了吧。

　　“那、那就沒辦法了……”

　　回握瑞貴冰涼的手。

　　“就算我變得比你強，你也不要抱怨啊

　　“真的嗎？”

　　瑞貴的臉瞬間發亮，用力揮動廉也握著她的手。

　　“好，那就決定了。”

　　女王大聲宣告。

　　“沙良瑞貴、運動廉也，你們兩個是腐海女王的一號徒弟！我鍛煉出來的‘腐海流格鬥術’，全部我都會教你們！我會教導你們以‘呼吸’建立氣炎的修練法，還有‘暗示’的刻劃法！我不會因為你們是小孩就手下留情，你們要給我埋頭苦練！”

　　“遵命！”

　　瑞貴猛然起身，雙手緊握。廉也也同樣並排站著。

　　女王把自己的手重疊在兩人的手上，一臉非常開心的表情。

　　“那麼，你們在截稿日之前就來當我的漫畫助手吧！我會訓練你們讓你們可以完美地上墨塗黑跟貼網點！”

　　咦咦咦——？

　　同時發出這種驚呼的，就是瑞貴和廉也兩人。

　　回想起來，就是這一天。

　　這一天廉也下定決心要永遠待在瑞貴身邊。

　　女王的修練比想像的還要嚴苛，還陷入好幾次差點沒命的困境，不過因為跟瑞貴在一起，所以從來沒覺得辛苦。

　　本來還以為，兩個人可以沒有界限地一直變強。

　　還以為自己可以永遠待在她身旁。

　　一直，不變地，直到水遠。

　　★

　　第一天到校過後的次日下午，春假的最後一天，四月四日。

　　從明天開始，就要正式成為米卡霍希學園高中部二年級的學生(注：日本的學制以四月為整年制的開始)。

　　“好熱……”

　　有如初夏強烈陽光底下，廉也走過可以眺望白色沙灘和大海的人行道。

　　崇拜夜晚繁星的“米卡霍希信仰”，似乎就是在這一帶的小漁村興起的。追本溯源的話是早在五百年以前，室町時代的故事。（注：室町時代為足利氏將幕府置於京都室町掌握政權的時代，時間為西元一二三六至一五七三年。）沒有羅盤也沒有海圖的時代，應該唯有星光是船隻航行的路標吧。不久後和信仰連結，以憑藉繁星執行占卜命運的巫女為中心而成形——觀光導遊書上面寫的說法大概是這樣。據說正式成為宗教是第一代星柱出現的江戶末期，真正開始發展則是昭和以後的事情了（注：巫女分為兩種，一種是在神社工作的神職人員，一種是以年命或通靈為職者。江戶時代指的是德川家將幕府置於江戶的時代，時間為西元一六○三至一八六七年，昭和是日本天皇的年號，時間從西元一九二六年年底至一九八九年年初。)。

　　室町也好江戶也罷，反正都是很久以前的故事。

　　活在現代的廉也首先必須找到打工機會。上午一直輪流拜訪這附近的派報社，算一算應該有挑戰了十次機會。結果，所有的機會都拒絕了他。

　　完全沒有原先所擔心的“對外來者很冷淡”的情況。不僅如此，每個派報社都很歡迎他，還端茶拿點心招待他。甚至有老婆婆一看到雷涅席庫爾就跑過來雙手合十對著他拜，說“三星大人，感謝您大駕光臨呀”。

　　可是，一提起要打工，得到的迴應都是相同的。

　　“米卡霍希的排名者，千萬不可以忙於打工這種小事。”

　　“因為呀，你們就是擔負米卡霍希將來的耀眼星星呀。”

　　最後拜訪的派報社所長這麼說，似乎排名前面的人可以拿到對應名次的獎學金。所長教訓他，說與其打工更應該專心致志於提升名次，就算只有一名也好。

　　可是廉也根本不是排名者，也沒有戰鬥的打算。

　　“這計劃果然太莽撞了吧……”

　　說起來，這次的轉學本來就是頗無計劃的一氣呵成。帶著千陽院美羅的信的黑衣人上門拜訪，是上個月的十號。“沙良瑞貴陷入昏睡狀態。這是不容推測的情況”，“根據調查，我方判斷對沒有親人的她而言，最親近的人就是你”，“像沙良瑞貴那樣的人才，是米卡霍希的寶物”，“如果連連動同學都這麼想，那麼希望你能陪在她身邊”。

　　免學費免考試處理轉進學園這樣的破格條件，讓廉也搶著答應。母親表示這之後才是大問題，他因此和反對轉學的母親大吵一架。在父親和妹妹的調停下，總算是想辦法獲得了一個人住宿的許可，不過附帶條件是生活費要自己掙。

　　又是搬家又是準備新生活，戶頭的餘額已經不到一萬日圓。要是不快點找到打工，這個月的伙食費就要陷入危機了。

　　“事到如今才說‘拜託請接濟我生活費’的話，一定會被大卸八塊……”

　　猛烈吹來的海風刺痛雙眼。

　　走投無路地眺望沙灘，看到一個體型矮胖的男人在慢跑。

　　應該是從白天就開始減肥吧？廉也心想真是個無憂無慮的人。

　　男人身穿黑白兩色的運動服，簡直像是警方巡邏車。廉也心想真是個怪人。

　　男人頭上裝著貓耳。是變態嗎？難道會是變態？廉也心想還是遠離為止。

　　男人迅速縮短距離。充滿氣勢朝著廉也過來，身影越發清晰。他的真面目不是減肥的人也不是巡邏車也不是裝有貓耳的變態——

　　“咦咦咦！熊、熊貓——？”

　　食肉目熊貓科的哺乳類，揚起塵土迅速逼近！

　　廉也慌亂地開始逃命。熊貓連個“站住”都沒說，沉默無言。以規律的啪啪響的腳步，一邊閃耀著可愛的圓眼，一邊以強力的大跨步追了上來。恐怖，恐怖到了極點。而且速度很快，超快的。

　　一瞬間就追上了因為怕死而發瘋的廉也。

　　“唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊！”

　　下半身遭到擒抱，廉也摔到人行道上。

　　熊貓重重地坐到仰躺著的廉也的肚子上。騎乘姿勢。

　　熊貓從揹著的揹包拿出標語牌，舉在廉也面前。

　　“在那裡煩惱的青少年。”

　　“我有個很好的打工機會﹒讓我介紹給你吧。”

　　猛力掙扎想要自由的廉也，突然停下動作。

　　“就是舞波昴的教練。”

　　“昴必須在兩個月後，六月一日舉辦的一個名叫‘暫降之儀’的儀式中，讓星降成功。”

　　“請你鍛鍊昴，引導她走向成功。”

　　熊貓接連舉起標語牌。

　　“等一下啦，你是誰？”

　　“我只是個碰巧經過的路人，怎樣？”

　　“熊貓哪會經過沙灘！重點是你為什麼要我做這種事情啦！”

　　“別擔心，只要你把這封介紹信交給昴就會一切順利。”

　　熊貓塞給廉也一封包在白色日本紙裡面的信。

　　“你無權拒絕。教練費已經全部轉帳給你了。”

　　“為、為什麼你連我的帳戶都知道？”

　　熊貓的動作瞬間停止。

　　從揹包取出所有的標語牌，忙碌地排著看。

　　“……該不會，你沒有準備好我剛剛的問題的回答吧？”

　　熊貓的動作再度停止。

　　然後丟開標語牌，用肉墊賞了廉也的臉煩耳光。

　　“痛、痛死了！”

　　“才不會痛。”

　　熊貓一發出“嘿咻”的聲音起身，馬上著急快步離開沙灘。

　　“到底是怎麼回事呀……”

　　好不容易終於自由的廉也，揮掉褲子上的沙粒站起來。

　　——舞波昴，是昨天企鵝裡面的那個人吧？

　　那麼，剛才那隻熊貓也是聽信“廉也是贏過瑞貴的男人”這種傳聞的吧。即使如此，廉也認為對方還是太高估他了。那種叫星降什麼的舞蹈，他根本一無所知。

　　雖然想要開啟信件閱讀內容，但終究感到不好意思。總而言之還是先讓舞波昴看過比較好。

　　這麼打算，意思就是必須再度見到那個女孩。

　　“嘖……”

　　可是，似乎也沒別的方法。

　　回家的路上，到便利商店的提款機檢視帳戶餘額，廉也目瞪口呆。

　　天文數字般的金額，顯示在沾有指紋的液晶畫面上。

　　￥一、○○九、二八○。

　　“…………真的假的？”

　　哪裡怪怪的。不免有種自己被捲入莫名其妙陰謀中的感覺。

　　廉也不禁覺得自己逐漸陷入逃脫不了的泥沼之中。

　　★

　　四月五日，轉學第一天。

　　做好該不會開學典禮又會有什麼怪活動的準備，卻是非常普通就結束了。然而規模是差異顯著。廉也以前待的學校，一年級有六班，全校學生大約是七百人。但米卡霍希一年級有十班，高中部的學生總數有一千兩百二十五人，是所大學校。

　　男生的制服是藍色的學生制服，女生是白底配上淺桃紅色線條的水手服。兩者都在胸口繡有米卡霍希的記號。當中混有幾個穿著便服的學生，好像是“排名前五十的人不用穿制服”。翻開學生手冊，校規只有一條“不可忘記御星永存於天”。真的是一所厲害的學校。

　　廉也是二年一班。

　　位置是教室最前面，正中央，旁邊兩側是空位。

　　年輕女老師站在眼前的講臺上。

　　五官有種嚴厲感卻很端整，褐色直髮，讓人聯想到柔軟野獸的苗條肢體。總之可稱是美女的過人外表。

　　“你們這些小鬼頭注意！給我洗好耳朵仔細聽清楚！”

　　帶有威脅的聲音和口吻，完全是古時候的“大姊頭”。

　　“我叫毛利，是本班的導師！教的是現代文！雖然曾經有人用‘魔鬼毛利’的簡稱‘鬼毛’稱呼我，不過那個人現在正在西伯利亞的暴風雪中拖臺車！你們要是不想跟北極熊當朋友的話，嘴巴就給我閉緊！”

　　“是！”

　　“回答我的時候要說‘遵命老大’！”

　　“遵命，老大！”

　　無視啞口無言的廉也，同學們出現完美一致的迴應。表情充滿緊張，就像是犯人面對窮凶惡極的獄卒一般。

　　“今天雖然有人缺席，不過別的地方也有你們的兩個同伴。一個是沙良瑞貴，你們應該都知道吧，她在排名決賽之後一直在醫院昏睡的樣子。當然今天也是病假缺席，這是沒辦法的。還有一個是更級毯子。這傢伙在家裡打混睡覺，某種意義來說也是一種病所以也是病假！如果你們在哪裡看到她，記得帶到我這裡來！是死是活都沒關係！”

　　“遵命，老大！”的聲音在教室迴盪。

　　“然後還有一個人沒來。有人看到座號三十八號的舞波昴嗎？我沒聽到她說不來，書包也放在桌子抽屜裡。怎麼回事？”

　　鬼毛眼神銳利地環顧教室，但沒有半個知道的人。

　　廉也在心中嘆氣。多麼有緣呀，看樣子是跟她同班了。

　　“好了。舞波的事情就先別管。不過，這班級真是充滿問題學生呀。算了，這樣比較不無聊。”

　　接著是說明整學期的課程等等，新學期第一天常有的話題持續著，大約二十分鐘左右班會就結束了。時機剛好，必須快點去找舞波昂。

　　然而，鬼毛卻叫住了廉也。

　　“我要大致瞭解一下你這個轉學生，來休息室一下。”

　　被帶走的時候，全班同學的視線以誇張的程度投注過來。明明都放學了，眾人還是鴉雀無聲，屏氣凝神觀察這邊的情況。

　　“轉學生有這麼稀奇嗎？”

　　對著不由得感到疑惑的廉也，鬼毛只是咯咯笑了幾聲。

　　休息室只有桌子、椅子和屏風。隔著桌子坐下，和鬼毛面對面。

　　“我要跟你談的沒別的，就是米卡霍希排名戰。”

　　廉也忍不住低聲說了句“果然是這樣”。

　　“那個排名戰到底是怎麼回事？為什麼空手家道和繭居族會在一起戰鬥？”

　　“因為這就是米卡霍希。”

　　鬼毛非常乾脆，毫不在乎地說道。

　　“在米卡霍希這裡，認為人是脫胎換骨自‘星星’，對無限宇宙一無所知的情況下，這個地球上是很狹窄的。只要某人發光，就會跟某人的光芒互相撞擊。那麼，應該就只有一戰了吧？”

　　“這就是米卡霍希的藉口？我對這種事情敬謝不敏，不想牽扯進去。”

　　“但是，你已經擁有‘資格’了。”

　　鬼毛銳利的視線投向廉也的雷涅席庫爾。

　　“戴著那個戒指，就等於‘我要參加排名者之戰’。要是不喜歡，就拿掉戒指。”

　　廉也緊握拳頭。

　　“這戒指對我來說意義重大。我不打算拿掉，也不打算戰鬥。”

　　“真固執呀。無所謂啦，總之你就先聽我說明，因為對你也沒什麼損失。”

　　接著大約五分鐘，廉也都在聽關於排名戰的說明。

　　獲賜雷涅席庫爾的高中部學生，即具有成為排名者的資格。今年暫定是一百五十名。

　　要給予或是剝奪雷涅席庫爾，是由一個叫做五人亞里亞的神祕機關所決定的。實際經營戰鬥的，則是獲五人亞里亞任命的三星會。

　　排名者可以發揮因雷涅席庫爾而擁有人稱“排名者技能”的能力。

　　每個排名者有一種技能，那是一種根據排名者的個性和專長，讓夢想和心靈具體化的能力。技能的強弱就等於雷涅席庫爾的光輝，跟投注其中的感情和執著的強度成正比。

　　儘管規則上沒有什麼特別的限制，但通常是排名低的人提出挑戰，排名高的人接受挑戰後，“排名者之戰”就成立了。名次有相當差距的情況，挑戰也有可能不被接受。

　　後段排名者獲勝的話，就可以搶下前段排名者的名次。前段排名者則會下降一名，排名其後的人名次也全會跟著下降。

　　倘若是前段排名者勝利，就可以無條件命令下段排名者一件事情。

　　該道命令稱為“星之令”。

　　“可以來個‘請我吃學生餐廳A套餐一個月’這種可惡的命令，或是‘只有一次也好請跟我約會’這種可愛的命令也行。如果在年底的最後排名獲得第一，榜首可以對整個學園下達星之令。十名之內的話則可以命令全班。現在你穿的制服是根據十年前的第一名的命令設計的，以前也有第一名把不喜歡的學園長炒魷魚。前年的第一名下令改建已有三十年曆史的學生餐廳，獲得所有學生的喝采。簡單來說，第一名就是這個學園的國王。”

　　半驚訝半厭煩地聽著的廉也，突然浮現出一個疑問。

　　“瑞……去年第一名的沙良瑞貴，她的願望是什麼？”

　　“她還沒下達星之令。因為在獲勝取得榜首後，她就一直在沉睡。”

　　“她醒了之後，不曉得會有怎樣的願望？”

　　鬼毛壓低聲音，抱著胳臂，弄得椅子吱吱嘎嘎響。

　　“我無法想像她的願望。我一路走來也見過很多排名者，可是像她那種深不見底的人我還是第一次碰到。或許她會下個類似推翻米卡霍希的命令也不一定。”

　　廉也想起一年前在破爛山的事。

　　分開的時候，瑞貴伴隨著讓人看得出神的笑容同時語氣肯定說的話。

　　“那個時候我會向‘神’挑戰。”

　　就這樣，簡短會談結束了。

　　行禮後走出休息室，就在轉過走廊轉角的時候，廉也停下了腳步。

　　“你、你們在幹麼？”

　　教職員辦公室面前的走廊上，同班同學排成一列。有人喊“連動來了！”，同學鬨然一擁而上，大概有二、三十人，似乎也有其他班級和其他年級的人混在裡面。

　　“連動同學！你已經決定好第一戰的對手了嗎？”

　　說這話的短頭髮女生，是坐在廉也正後方的女生。

　　“可以的話，你一開始可以跟我戰鬥嗎？看在後面位置的交情上，好嗎？”

　　“為、為什麼要跟我說這種話啦！”

　　“因為，連動同學你不是曾經贏過那麼厲害的沙良瑞貴嗎？”

　　接著隔壁的男生馬上挺身而出。

　　“整個春假都在傳這個傳聞呀！說有個這麼厲害的人要轉學過來了！”

　　“等一下不要推啦！……怎麼樣，好不好？就算輸了我也不會發牢騷。”

　　廉也不由得想抱頭逃走。這些人都跟舞波昴一樣，隨著同樣的傳聞起舞了嗎？

　　“須藤，你這混帳！不要擠到前面去！”

　　體型肥胖的男生闖了進來。這傢伙的確也是同班同學，沒有穿制服，寫著“押忍”字樣的T恤，胸口的文字往左右兩邊拉開，變成了其他的文字(注，“押忍”是日本武術練習者之間的招呼語，這兩個漢字只是取同音而沒有意義，翻成中文可翻成“你好”)。

　　“你這傢伙，去年應該是第八十七名吧。你去跟一年級的小毛頭戰鬥不就好了！”

　　四處傳來“沒錯！說的對！”的聲音。

　　“怎樣啦？這種機會當然是先下手為強呀！你們的星之葉上面也有寫呀，‘第一顆在傍晚最早發光的星星，才是第一名’。”

　　“對呀！對呀！”的聲音反擊過來。眾人逐漸聚集到兩人的周圍，當事人臉湊近臉互相怒吼，唾液和汗水噴來飛去。讓我來！我來！才不是你是我！

　　簡直就像是匍匐經過這群專心爭執的人們的腳邊一般的移動後，廉也勉強保住一命穿出人牆。

　　曾經贏過瑞貴的傳聞，似乎傳播得比想像中還要厲害，必須快點解開誤會。可是，該怎麼辦？

　　快步前進，從窗戶可以看見橫越校園的人影。穿著制服抱著人穿的布偶裝，朝著體育館方向搖搖晃晃走去的人影。

　　舞波昴。

　　廉也跑下階梯，從逃生出口跑到外面，腳上還穿著室內鞋。慢吞吞的話就會跟丟，這樣一來，說不定那個帥哥又會跑來發揮愛。

　　跑過寬廣得不像話的校園，聽見隨風傳來的聲音。沙啞的聲音。大概，是在哭吧，混雜著像是抽吸鼻水的聲音，來自體育館的後方。

　　過去一瞧，那裡是洗手檯。一整排的水龍頭，沐浴在幾乎是從正南方照耀過來的陽光下閃著銀光。

　　昴她人在那裡。

　　抽吸著鼻子發出吸聲，雙手拭淚。

　　用沾溼的毛巾，死命擦著企鵝的布偶裝。

　　“喂！”

　　昴嚇了一跳全身定住，先用袖子使勁抹臉，然後才轉頭過來。發現來者是廉也，雙眼睜得大大的。

　　可是馬上繃緊表情，明明廉也也沒問就自己說道。

　　“話先說在前頭，我可沒有在哭。”

　　“……嗯。”

　　“因為今天早上，我切了要放在味噌湯裡面的洋蔥，影響到現在才出現。”

　　洋蔥汁什麼時候變成了遲效性的東西了？

　　然後，臉頰上又浮現出了文字。每個字毫無保留地冒出來，幾乎要佔滿臉頰。

　　“豆”、“腐”。

　　“這樣呀，我喜歡吃樸蕈

　　當然，我不是來找她聊我喜歡味噌湯放什麼料的。

　　廉也的視線落在布偶裝上。臉、翅膀還有肚子，看得到的地方都被人用麥克筆亂塗鴉一通。這要是畢業典禮上眾人集體寫來當紀念的，那想必是大受歡迎的人才有的待遇，

　　不過上頭寫滿的字句可不是這麼一回事。上面寫著“快辭掉星柱候補”、“你這個臭馬桶”、“你真的是那位安羅大人的小孩？”、“依靠重藏爺爺的威望囂張的死企鵝”、“舞波家的女兒如果不是你而是沙良瑞貴不知道有多好！”

　　真殘忍的霸凌。

　　“給我，我幫你洗乾淨。”

　　“不、不要碰！”

　　“你借我就是了。你這種洗法會弄亂絨毛，這得用像是搓揉一般的方法，更仔細擦拭一根根的絨毛才行。”

　　廉也把布偶裝從昴的手中硬搶過來，以熟練的手法開始清洗。

　　“……你家是賣布偶的嗎？”

　　“不是。”

　　手沒停歇，廉也搖頭。

　　“以前，我一個很愛布偶的朋友住院，我為了那個朋友，每天都做一個布偶帶去探病。所以這些事情我很習慣了。”

　　靠近一看企鵝的臉，馬上就知道這布偶頗有年歲。塑膠製的眼睛有重新縫過好幾次的痕跡，黃色喙子的顏色完全都剝落了。

　　“這是不是該換過一個新的比較好？”

　　“我不要。這是我母親的遺物，沒有東西可以取代。”

　　“……這樣呀，抱歉。”

　　幸好麥克筆是水性的，塗鴉幾乎都洗得掉。上面還殘留了一點黑色痕跡讓廉也頗為懊惱，如果有平常使用的肥皂粉跟小蘇打的話，一定可以洗得乾乾淨淨。

　　“洗好了，今天太陽很大，應該很快就會幹。”

　　昴接過布偶，也不管還溼溼的就緊緊抱住。滴下來的水讓水手服都變得溼漉漉的，布料緊貼胸口讓線條展露無遺，不過還真是個完美的太平公主。不知道為什麼有點同情，廉也不由得移開視線。

　　“我、我才不會跟你道謝的。”

　　一邊用企鵝的喙子遮住胸口，昴一邊說道。

　　“就算你幫我這個忙，我也不會在排名戰手下留情。”

　　染上大紅色的臉頰浮現出了文字，這次還加上了驚歎號。

　　“真開心！”、“好感謝！”

　　“無所謂啦。因為是我自己愛管閒事。”

　　廉也輕輕抓了抓臉頰。即使情況如此，這女孩似乎還是沒察覺到自己臉頰的問題。

　　昴用運動社團使用的晒衣竿晾好企鵝後，再次轉身面對廉也。

　　“好了，你找我有什麼事？”

　　廉也從藍色的學生制服口袋拿出信件，交給昴。

　　“我拿這個過來給你。是一隻熊貓交給我的。”

　　“熊貓？”

　　昴的雙眼露出看到放羊小孩一般的眼神。

　　“真的是熊貓呀，我有什麼辦法！總而言之你看一下內容。”

　　昴慎重地開啟信封，開始閱讀，表情越來越難看。

　　“上面說要我跟連動廉也學習星降之舞，這是怎麼回事？”

　　“這是我要說的話]

　　“你是御三家的人嗎？”

　　“我怎麼可能是呀！我才剛剛搬來，根本不懂米卡霍希。”

　　“那麼，為什麼上面寫要我跟你討教之類的？”

　　“我哪知道！有人跟我說給你看你就會懂了。”

　　“誰說的？”

　　“我、我講過啦……………………就一個過路的熊貓呀！”

　　慘了。

　　感覺再講下去只會被投以同情的眼光。

　　“你看這裡。”

　　昴攤開信紙給廉也看，指出左邊角落上的兩個印記。

　　“這是千陽院家的家徽。不是分家的，而是本家的家徽。這旁邊蓋上去的星星，表示天狼亞馬盧迪歐。能使用這個記號的，就只有獲得星降傳授一切的人。符合這兩個條件的人，現在的米卡霍希裡面只有一個。”

　　“……是誰？”

　　“就是第十六代星柱，千陽院美羅大人。”

　　又是這個偶然聽過的名字，讓廉也的眼神變得遙遠起來。那隻熊貓就是星柱本人嗎？不會吧。

　　“如果真的是美羅大人推薦你，那可不能隨便打發。可是，我信不過你。”

　　“那要怎麼辦？你不是一定要在那個叫什麼暫降的儀式上讓星降成功嗎？”

　　昴惡狠狠地瞪著廉也。

　　拉開距離，擺好架式。

　　“我到底有沒有受教於你的必要，我要以戰鬥確認。”

　　“怎麼又來了！我不是排名者，也沒有意願跟任何人戰鬥呀。”

　　“那你怎麼會戴著雷涅席庫爾？既然你不是排名者，那就應該馬上拿掉。”

　　“我才不要，這是我師父的紀念物。”

　　“那麼，你就是排名者。是我非打倒不可的敵人！”

　　就在此時。

　　“找到了！連動廉也在那裡！”

　　回頭往聲音來源看去，剛剛穿著押忍T恤的人指著這邊。

　　體育館角落的對面，傳來聲勢浩大的腳步聲。

　　“臭馬桶搶先一步了！”

　　“你這個自不量力的傢伙，乖乖滾回家去洗布偶吧！”

　　另一邊也有其他的學生蜂擁過來，大概有十個人以上。

　　頭上傳來開窗的聲音，擡頭一看，正在練習的排球社社員指著這裡。

　　“真的假的？他是連動廉也？”、“喔，就那個人？”不妙，騷動越來越大。

　　搶先廉也一步迅速衝出去的，是昴。

　　“在我母親的布偶上面亂塗鴉的，就是你們這群人嗎！”

　　昴有如子彈猛衝上去。朝著押忍T恤的肥肚子一記頭槌，鑽過想要抓她的無數隻手，又踢又打又肘擊，再來個讓裙襬飛舞的精湛飛踢。廉也心想，與其學什麼星降，這個人應該比較適合格鬥技方面的修練吧。

　　廉也跑過展現一夫當關萬夫莫敵驚人能力的昴身邊。

　　“啊，你這傢伙，不要跑！”

　　“我當然要跑呀！笨蛋！”

　　一跑到操場，這次則有運動社團守株待兔。棒球社、網球社、足球社、手球籃球保齡球相撲劍道射箭以及其他種種明星選手陣容，擋住廉也的去路。

　　身穿和服褲裙的射箭社社員走了出來。

　　“你就是連動廉也吧？據說你曾經打倒過沙良瑞貴，希望你一定要挑戰排名戰。你就從我們運動社團聯盟裡面，挑一個你喜歡的人來當對手吧！”

　　“你們很煩耶！不要相信那種沒有根據的傳聞啦！”

　　改變方向，沿著校舍再度逃命。結果頭上紛紛傳來噓聲。學生們群聚到所謂教室窗戶的窗邊，對著廉也揮舞雙手。“連動！你不要裝模作樣了！”、“讓大家瞧瞧你有怎樣的排名者技能！”隨心所欲的任性傢伙如此大放厥詞。

　　更教人絕望的，最激動啪啪響地用力拍打窗戶的人居然說——

　　“喂喂喂連動！不可以背對敵人！你這樣也算是我班上的學生嗎？”

　　大概是正在吃午餐吧。左手拿著拉麵碗，右手抓著免洗筷，臉頰黏著魚板的鬼毛，從教職員辦公室的窗戶探出身子大罵。

　　“不要亂講！我不是說我根本無意戰鬥嗎？”

　　一繞過校舍的角落，看到是連著過去的社辦。一整排一樣的門，三層樓的純白色建築，亂七八糟堆放著跨欄和裝球箱子之類的。

　　一樓的其中一扇門突然開啟。

　　房間伸出一隻潔白的手，抓住廉也的右手。

　　“快點，進來這邊

　　背後的腳步聲逐漸進逼，這樣下去一定會被迫上的。廉也跟隨來路不明的那隻手所引導，踏入了社辦之中。

　　傳來因生鏽而不太平順的聲音後，鐵門關上。

　　黑暗的房間。明明是大白天窗簾卻全部拉下來，室內充滿蠟燭和火柴的味道。牆上雖然貼滿了東西，但黑暗中根本不知道是什麼。

　　背對著厚重的黑色窗簾，頭髮長得異常的少女站在面前。

　　她右手拿著銀製燭臺。

　　“謝、謝謝你幫忙。”

　　總而言之，還是先道謝。

　　“因為發生了很多事情，所以我才會被追著跑。如果我不會打擾到你的社團活動，願意讓我在這裡躲一下子，我會很感激你的。”

　　接著少女嗤嗤笑了笑。

　　廉也身體一顫。明明室內非常溫暖，卻不知為何湧出一股寒意。

　　“是我呀，蓮也同學。房間太暗你沒認出來嗎？”

　　燭臺拿高後，照出少女的長相。

　　這女孩很美麗，大概跟廉也同年級吧。綴有荷葉邊的長袖白襯衫，配上黑色的長背心裙，彷彿透明的潔白肌膚毫無精氣，一雙大眼睛充滿著宛如正在作夢的光芒。雖然毫無疑問是個美少女，但臉上是不願幾句話就作罷，蘊藏著危險的“某種東西”的表情。

　　左手的無名指上，雷涅席庫爾正在發光。

　　“呃，請問一下，不好意思，你是哪位？我們以前見過面嗎？”

　　少女再度嗤嗤笑著。

　　“我是哪位？我是水仙寺遊園呀。蓮也同學你真討厭，到現在你還在氣昨天便當的煎蛋卷燒焦的事情嗎？”

　　長度到小腿肚的頭髮，在蠟燭的火光中跳舞。

　　“唔，不好意思，你是不是認錯人了？”

　　“你應該是蓮也同學吧。”

　　“我是呀。”

　　“聽說蓮也同學要來這所學校，我真是嚇了一跳呀！蓮也同學什麼都沒跟我說。我知道‘地獄盟約’必須保密，但我希望蓮也同學能夠好好地告訴我這個和死命線同步的人。”

　　“等等，你等一下。你一定弄錯人了。你說的蓮也是姓什麼的？”

　　然後遊園訝異地睜大雙眼。

　　“凍結在悲河裡的墮落天使，也有姓氏嗎？”

　　“咦咦咦——你說的不是人類嗎——？”

　　遊園又嗤嗤笑起來。

　　“呵呵，因為今天蓮也同學好像怪怪的。”

　　再怪也沒你怪呀——！

　　雖然很想這麼大叫，廉也卻做不到。有種恐懼。老實說，完全被恐懼給壓倒了。

　　“嗯，也是啦，喔，原來呀，是這麼一回事。”

　　廉也向後轉，手擱在喇叭鎖上。

　　……打不開。

　　應該是說，喇叭鎖動也不動。

　　“蓮也同學，你難得實體化，我真的很想見你，所以我們來聊聊更多‘事情’吧？”

　　遊園貼上廉也冷汗直流的背部，幾乎感受不到重量。雖然柔軟，卻是個冰涼的身體。頭髮飄散出像是香味的味道，纖細的手臂纏繞上廉也的腰。儘管很像是什麼小鹿亂撞的情境，可是老實說，廉也心跳加速是因為別的原因。

　　遊園的雷涅席庫爾開始發出刺眼的粉紅色光芒。

　　環顧照亮的房間，廉也瞪大雙眼。

　　貼到幾乎要埋沒整面牆的海報上，畫著銀髮的美少年。或笑或哭，或是遭到冰封，身纏玫瑰鎖鏈——所有海報的共通點，就是美少年背上長了六隻黑色翅膀。

　　“這、這個是誰……”

　　遊園露出非常不可思議的表情。

　　“什麼是誰？就是你呀，蓮也同學。”

　　“咦？”

　　“還是我應該用天使的本名稱呼你比較好？這樣的話，請你也叫我米迦琳。”

　　我才不要！

　　“這、這這這、這張海報，是、是你、你畫的嗎？”

　　“蓮也同學你說對了。我常常在畫你喔，蓮也同學。銀髮實在太美了，蓮也同學。”

　　“我、我不是銀髮呀！我也沒有黑色的翅膀！你看了不就知道了！”

　　遊園的笑聲宛如漣漪擴散到整個房間。

　　“你真的好怪喔，蓮也同學。我都不知道你愛開玩笑呀，蓮也同學

　　對著站著動彈不得的廉也，遊園說了聲“你自己看呀”後，遞了個手拿鏡給他。

　　往鏡子一看，上面映照出了一個銀髮美少年。

　　長了黑色翅膀。

　　廉也輕輕地碰了一下額頭。鏡中的美少年也碰了額頭。試著歪頭，美少年也跟著歪頭。微笑，露出牙齒，美少年也跟著露出牙齒——

　　“嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”

　　“唔呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵！”

　　雷涅席庫爾的光逐漸變強，狹窄的房間染上非常強烈的粉紅色。接著叫人吃驚的是，室內變成了百花怒放蝴蝶飛舞的樂園。

　　該不會這個人的排名者技能，就是讓周圍沾染上自己的“妄想”吧。

　　“你知道嗎？戀愛會讓人改變喔，蓮也同學。漢字也很相似喔，蓮也同學。”

　　“我不知道我不知道我不知道我不知道我不知道！”

　　“我要跟你談戀愛喔，蓮也同學。你一定可以讓我改變得更多的，蓮也同學。”

　　“快來人救救我啊啊啊啊啊啊！”

　　就在廉也的精神發出吱吱嘎嘎聲響之際，有人從外面打破了玻璃窗。廉也的身體正好落在陰影處，粉紅光照不到的部分。

　　窗簾飛動，外面的空氣灌進來，樂園慢慢變回原本的社辦。頭髮的長度和顏色，都恢復了原狀，翅膀也縮小不見了。“可惡，明明進行得很順利的。”遊園不滿的抱怨聲傳了過來。

　　穿著空手道服的男人，穿過破掉的窗戶進入室內。廉也認得他，確實是荒木正兒沒錯。那個在武道館被毛毯打到落花流水的男人，整張臉貼滿了OK繃和紗布。

　　不過，髮型剃成了雞冠頭是為什麼呢？是所謂一上高中就想出名的人嗎？

　　“連動學長我在找你——咦，該不會你正在戰鬥吧？”

　　看了看遊園和廉也的臉，雞冠頭正兒疑惑地側著頭。

　　要是遊園開口說“那就從頭再來一次吧”可就不得了了，廉也緊抓住正兒的腳。

　　“沒這回事！快救我！非常感謝你！這個髮型跟你實在太搭了！”

　　“又不是我喜歡才弄成這個髮型的！因為星之令要我這樣我沒辦法……算了，這不重要。既然你沒有正在戰鬥，那可以請你跟我戰一場嗎？”

　　“咦？不，這個嘛，又是另一回事了。”

　　“要洗刷我在出道戰一敗塗地的汙名，就只有打贏你獲得金星這個方法了。來吧，讓我們一起享受吧！”

　　根本就不管廉也說什麼，正兒的笑容閃閃發亮。

　　恍惚望著事情發展的遊園也雙眼發光。

　　“享受？兩個男生一起？……我可以在旁邊觀摩嗎？”

　　“請、請你不要用有色眼光看我們！我只對學長有多強有興趣。”

　　“興趣？……呼。”（吐槽：錯字了）

　　“你不要發出好像很幸福的嘆息聲！”

　　趁著這空檔，廉也從破掉的窗戶翻身到了戶外。仰望藍天，世界一如以往。過於放心以至於想要一屁股坐下休息，可是現在沒空這麼做，只能抹去汗水後再度拔腿狂奔。

　　跑過一整排社辦旁邊後爬上斜坡，來到石板鋪成的林蔭路。枝葉朝著晴朗天空伸展的櫻花樹形成了拱門，午後安穩的陽光底下花瓣飛舞。

　　櫻花樹林蔭路的前方，完美的歇山式屋頂隱隱發光，是米卡霍希武道館。也就是說，再過去一點就是校門。只要跑到校外去，這群瘋子應該就不會繼續窮追猛打了吧。

　　櫻花樹底下，有個女人佇立。

　　穿著和服便裝的高個子女人。

　　一頭長髮隨春風翻飛，正在擡頭望櫻花。

　　淚流滿面。

　　雖然廉也想要無視她直接跑過去，可是微弱的聲音傳入耳中。

　　“我深愛著，沙良瑞貴。”

　　不由得停下腳步。

　　雖然聽見瑞貴的名字很吃驚，但更吃驚的是聲音完全是個男人。仔細一看，眼神以女性來說太過銳利了。腰際佩戴著一把硃紅鞘的日本刀。

　　右手的食指上戴著雷涅席庫爾。

　　男人緩緩回頭。

　　看起來就像是風吹中隨著櫻花樹樹枝在搖曳。

　　視線直望櫻花，沒有高低起伏的聲音開始吟詩。

　　我深愛著沙良瑞貴。

　　深愛那雙美麗的眼睛。

　　深愛她微卷的長睫毛，又大又圓的眼睛，往上斜的眼尾。

　　我愛她的鼻子。愛那俐落平順的鼻樑，愛那小小的鼻孔。

　　我愛她的嘴脣。愛那柔軟的曲線，愛那光潤的紅色。

　　也愛她圓順光滑的鎖骨。

　　也愛她左手無名指指甲的形狀。

　　不是因為指甲美麗而愛，而是因為那是沙良瑞貴的指甲，所以愛它。

　　言語呀，言語是非常空虛的。

　　越是稱讚，本質越是從手指逐漸悄悄溢位。

　　倘若哪裡具有完善到足以表現她的言語，我一定會馬上動身前往那個地方。

　　即使如此，我依然。

　　要以現在所擁有的一切，訴說我對她的感情。

　　男人的視線移開櫻花，望向站著不動的廉巴。

　　“沒錯，假如有無禮之徒想要偷看瑞貴大人內褲的話。”

　　什麼？這個人在說什麼？

　　“那傢伙一定會墜入地獄的。就算他說要搭救雨天淋溼的小狗，要給生病的母親鉅額生活費，要每天上下學在路上撿垃圾，我也不會原諒他。永遠我都不會原諒他。”

　　然後男人浮現彷彿白亮地燃燒殆盡的笑容。

　　“順帶一提是白色的。我並不後悔。”

　　“原來你偷看了！”

　　就在廉也忍不住如此吐槽的時候。

　　背後發生了爆炸。

　　幾乎讓雙腳浮起的爆炸氣浪，以及粉碎了至今一片寂靜的轟隆巨響同時到來。大地、校舍和空氣晃動，櫻花悽慘四散。

　　廉也順勢跌向地面並且塞住耳朵，縮得像是一隻烏龜上讓爆炸氣浪和碎片通過。

　　等到恢復平靜之後，再擡頭往後看。

　　“喂……這不是真的吧？”

　　從一整排的社辦延續到武道館的櫻花樹林蔭路，遭到連根拔起。風和日麗的春天景象，瞬間成了荒涼的月球表面。

　　“舞波刀。”

　　男人低頭看著廉也。廉也花了好久，才瞭解到他是在自報姓名。

　　“這就是我的排名者技能。我可以藉著熱切訴說世界（浪漫）以誘發對手的反應，進而引起各種各樣的現象。”

　　“莫名其妙！我要間你、你真真真，真的偷看了嗎？你偷看瑞貴的內褲嗎？咦咦咦！”

　　“你別慌。我說的從頭到尾都是我的世界。沒錯，要舉例的話，我就像劃過天空拖著條尾巴的流星。”

　　“這是魯邦三世的歌詞呀！”

　　一邊對不知道為什麼忍不住吐槽的自己感到焦慮，廉也一邊起身。

　　“為什麼？為什麼你要做這種事？”

　　“如果不先揭露我的本領，那就不公平了。不過能強到要讓我使用雷涅席庫爾力量的排名者，本來就很少。”

　　舞波刀從硃紅色的鞘拔出了日本刀。沐浴在春季的陽光中，刀身散發油亮光澤。

　　真正的日本刀。

　　“來吧，開始戰鬥吧。”

　　白刃賓士。

　　速度非常快，毫無迷惘。

　　筆直地，逼近廉也的眉心。

　　“唔！”

　　廉也用右手掌下半部橫掃刀的側面。刀的軌道岔出去，捲起的氣流拂動瀏海，彷彿是遭到死神撫摸臉頰一般的溫熱的風。

　　“漂亮。”

　　舞波刀短短一句話後，用力擺頭。長髮舞動如鞭，刺上廉也的眼睛。廉也冒出微量的眼淚，一瞬間視力遭到剝奪。

　　會出人命的。

　　剎那間吸氣，廉也試圖練出腐海流的源頭“氣炎”。

　　趕上吧！

　　“在連動廉也之名下發出命令。鋼鐵革命軍迅速至此，進軍到我的右手來吧！”

　　“唧——”的刺耳聲音傳來。

　　斷掉的刀刃打轉著飛過陽光之中，插入掀起石板的泥土地面。

　　被刀砍到的廉也右手，毫髮無傷。只有藍色學生制服的袖子裂了個大洞。

　　“跟瑞貴大人同樣的招式呀。”

　　眯著眼睛看折斷的刀刃斷面，舞波刀淡淡地說。

　　“以‘呼吸’和‘暗示’為主，讓各種奇蹟發生的格鬥技。我記得是叫‘腐海流’沒錯吧？”

　　“沒錯。”

　　廉也笑了。哪裡好笑，連他自己都不知道。

　　“武器對腐海流起不了作用的。一定要用有血有肉的拳頭才行。”

　　嘴巴這麼說著，心中也湧現出了回憶。

　　在腐海度過的日子掠過腦海。那段修練已經成了身體的一部分。鍛煉出來的技能，磨練出來的呼吸，練成的氣炎，刻劃的暗示。和瑞貴一起互相追趕的，許許多多的戰鬥的記憶。

　　——想要跟這個人一戰。

　　內心湧出的慾望，讓廉也嚇了一跳。自己的心中居然還留有這麼激昂的情緒。

　　這個時候，左手的雷涅席庫爾發光了。

　　宛如警告一般，閃著紅色的光。疼痛一下又一下地連續刺著腦袋。

　　廉也趕忙搖頭，驅散慾望。

　　疼痛逐漸退去，紅光漸歇。

　　——師父，對不起。剛剛的不算。我根本就沒有想要戰鬥什麼的。

　　“你甘心了嗎？甘心的話，我可以走了吧？”

　　廉也這麼一說完，舞波刀露出非常不可思議的表情。

　　“你在說什麼？戰鬥現在才要開始吧？”

　　“抱歉，我已經不再涉入這些了。”

　　廉也想要再度逃跑，然而上上刻就知道已經太遲了。

　　被包圍了。

　　剛剛的運動社團聯盟和荒木正兒當然不用說，還有其他大批聚集的人群。大概有五十個人吧。雖然一半好像是看熱鬧的，不過另一半都戴著雷涅席庫爾。儘管彼此牽制，卻也以炯炯有神的眼睛盯著廉也。

　　“可惡……”

　　廉也咬緊牙關。到底要怎麼說，這群人才會死心？

　　“住手！”

　　頭上傳來聲音，廉也擡頭一看，看見企鵝的身影。舞波昴以企鵝小小的蹼取得平衡，正站在校舍二樓陽臺的欄杆上。

　　“我已經先講好要挑戰連動廉也。由本小姐舞波昴——”

　　就在此時，吹起了一陣似乎是從屋頂往下的強風。

　　表面積很大的企鵝整個迎著這陣風，巨大的身體往前傾倒。

　　“啊釀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……”

　　伴隨著彷彿是拉長尾音的慘叫，翻了一圈後背部朝下掉落。

　　眾人鬨然大笑。可是，廉也卻不想笑，也許因為已經是第二次所以免疫了。昴在杜鵑花叢中啪啪地亂動著蹼。

　　“喂，你沒事吧？有沒有撞到頭還是其他地方？”

　　“我、我當然沒事呀。”

　　她飛快舉起翅膀表示自己平安無事。

　　“剛剛那是舞波家祖傳的著地法。看起來像是摔倒，其實是讓對手鬆懈的祕訣。”

　　落地同時，企鵝的頭部脫落，昴臉頰上的文字看得一清二楚。“屁股”、“真的超痛”。明明臉頰這麼老實還在嘴硬。

　　就在廉也想要拉她起身之時，一個細長的影子射入兩人之間。

　　“你呀，到底要這樣子到處丟舞波的臉到什麼時候？”

　　原來是舞波刀。他以冰冷的視線往下瞪著昴。

　　“哥、哥哥……”

　　昴的聲音在發抖，臉上逐漸沒了血色。

　　廉也心想他們姓氏一樣該不會有關係吧，看來應該是兄妹。

　　“昴，你去年的排名是第幾？”

　　“一、一百四十九。”

　　“那是怎樣的名次？”

　　“……最後一名。”

　　“你是在這裡的所有人當中最下等的。這一點你懂嗎？”

　　昴垂頭喪氣的模樣令人同情。兄長的話語似乎格外有影響力。

　　“聽說，昨天千陽院梓前往拜訪三星會會長。你知道她去做什麼嗎？”

　　“我、我想想看……”

　　“為了要把雷涅席庫爾主動歸還給五人亞里亞。”

　　默默看著這對兄妹交談的排名者們，一同喧嚷起來。

　　荒木正兒問道。

　　“意思是說，梓學姊要辭退星柱候補嗎？”

　　舞波刀重重點頭。

　　“真的嗎……”不知道是誰傳出了嘆息。眾人竊竊私語。“那麼，就是要讓給沙良囉？”、“可是她不是第二名嗎？成績又沒有差到要自己辭掉。”、“說起來沙良瑞貴又不是御三家的人。”、“笨蛋，就是因為這樣自尊才不能忍受吧？”、“真乾脆呀。”、“相較之下，那隻企鵝就……”充滿輕蔑的眼神扎著昴。

　　“昴，你應該也是直接跟瑞貴大人戰鬥之然後輸掉的吧。”

　　“是的……”

　　“那麼，你為什麼不歸還雷涅席庫爾？你就這麼死命想要抓住星柱候補的位置不放嗎？”

　　“下、下次、下次的暫降之儀上，我一定會完成星降給大家看的。所以我不會歸還的。”

　　舞波刀靜靜地搖頭。

　　“你還是早點放棄吧，沒有哪種行為比你這樣更加侮辱我們敬愛的母親之名了。”

　　這句話的效果十分戲劇化。

　　昴的臉皺起崩潰，立刻冒出大顆的淚珠。一吸一頓地抽噎著，眼淚逐漸滴溼了石板。

　　已經沒有排名者在笑了，每個人都以憐憫的眼神看著哭得抽抽噎噎的昴。這樣更加顯得悲慘。

　　“你能雪恥的方法只有一個。”

　　兄長的話語似乎刺激了昴讓她擡頭，臉頰浮現出了文字。

　　“希望”。

　　然而就在下一秒。

　　“就是死給大家看。”

　　臉頰也好，表情也好，所有的希望都消失無蹤。

　　廉也拳頭緊握。

　　——這傢伙是怎樣？面對自己的妹妹，講話竟然這麼無情！

　　“第二名的梓歸還雷涅席庫爾，辭退候補。你這個差勁到無人能及的人，除非自我了斷，否則大概沒有人會認為你‘乾脆’吧。”

　　舞波刀從懷中取出一把收入刀鞘的小刀，丟到昴的眼前。

　　“喂，等一下啦！”

　　廉也闖入兄妹之間，可是徹底遭到舞波刀忽視。

　　“來吧，快死吧。如果你對母親的愛是真的，那就在這裡死給大家看。”

　　昴慢吞吞地脫掉布偶裝，沉默地撿起小刀。

　　拔刀出鞘。

　　凝視著閃閃發亮的刀刃。

　　用顫抖的雙手，把刀尖抵住潔白的喉嚨。

　　鮮血滲出。

　　就在看熱鬧的某個人發出小小慘叫聲時——

　　“你不要放棄——！”

　　忍耐到了極限。

　　廉也的手用力一劈，打掉昴手中的小刀。

　　“你不是瑞貴的死對頭嗎？要是死了，那就贏不了瑞貴了！”

　　昴紅著雙眼回望廉也。

　　周圍有人發出節制的笑聲。這次不是針對昴，而是針對廉也的輕蔑。沙良瑞貴的死對頭？舞波昴？露出似乎是想這麼說的眼神在笑著。

　　“你開玩笑也不要太過頭了。”

　　舞波刀沒有笑。雙眼銳利地眯起，聲音夾雜著一絲不快。

　　“就算不考慮她們力量的差距，她們也還是天差地遠。你這樣也算是曾經贏過瑞貴大人的男人嗎？”

　　“我就說那只是沒有根據的傳聞呀！”

　　心想“就趁現在說個清楚”，廉也拉高分貝。

　　“我的確跟瑞貴一樣，是向同一個師父學習的。可是，我從來也沒有贏過瑞貴——！”

　　“可是，瑞貴大人曾經說過，說她輸給同門的一個男人。”

　　啥。

　　“……瑞貴她這麼說？”

　　廉也有種全身逐漸無力的感覺。如果不是眾目睽睽，他一定會當場跌坐在地起不來。

　　怪不得，怎麼說怎麼解釋都沒人相信。

　　既然如此該怎麼辦？

　　這種時候，師父會教導如何行動呢？

　　——沒錯，“行動”。

　　如果言語講不通……那就只能以行動證明了。

　　“那麼，我就證明給你看。”

　　廉也再度面向舞波刀。

　　“如你所願，我跟你戰鬥。只要這麼做，你應該就會明白我到底強不強了吧？”

　　舞波刀端正的臉露出了微笑。

　　“你終於想通了呀。”

　　廉也粗魯地脫掉藍色制服丟到一旁。

　　為了留出空間讓兩人戰鬥，人牆自然而然往外擴張。可是看熱鬧的人比剛才更多，連校舍的陽臺都擠成了沙丁魚。

　　廉也心想“很好”，人群最好是儘可能越聚越多。

　　沉默逐漸增加密度。

　　一邊與舞波刀互相瞪視，廉也一邊再度體認到一件事，這個人實力堅強。單就格鬥的本領來說是頗有程度的，這從他拉出距離的方法跟架式就能輕易看出。再加上他的排名者技能，不曉得結果究竟會如何。

　　可是，現在非戰不可。

　　廉也隨意地踏出一步。

　　似乎在說“我等很久了”的舞波刀動了，宛如陀螺一般咻咻地轉動身體，使出迴旋踢，鞋底狠狠踢中廉也的肚子。伴隨著內臟遭到踩踏的感覺，廉也的身體折成了“ㄑ”字形。“唔”的一聲，早上吃的食物從口中湧出。

　　廉也整個身體猛然撞上公開四月行事曆的公佈欄，一張歡迎新生的演奏會的海報，嘴脣破掉流出來的鮮血和嘔吐物弄髒了周圍。

　　群眾響起歡呼。

　　地上的旁觀者高舉拳頭，二樓的跺腳踏出聲音撼動陽臺。興奮的聲音如大雨傾盆而下，吵鬧得讓人以為是不是有什麼值得破壞綵球讓紙片漫天飛舞表示慶祝的好事發生。

　　其中，只有三個人例外。

　　一個是廉也。他還沒辦法起身，依然止不住咳嗽和嘔吐。

　　一個是昴。她正以發愣的雙眼望著廉也。

　　然後還有一個是——

　　“你、你這傢伙……”

　　舞波刀全身痙攣。

　　大河流過臉頰。

　　他在哭。

　　發出像是小孩的聲音，鼻水四散地哭喊。

　　“你這傢伙——你是故意輸給我的吧——————！”

　　喧鬧瞬間消失。

　　觀眾如同火焰熄滅般地陷入沉默。唯一的哭聲轟隆作響得像是地殼碰撞。哇哇，哇哇哇，哇哇哇哇哇哇。

　　“我、我才不是故意的。”

　　一面因為疼痛而扭曲表情，廉也一面笑著說。儘可能裝出輕佻的樣子，傻笑。

　　“你們看到了吧？懂了沒有？我的本事就只有這麼點程度。”

　　他對周圍的排名者喊話。

　　廉也確實看見他們眼中存在的失望和敵意。

　　“這傢伙是香香背男！”

　　不知道是誰在大叫。

　　香香背男。應該是米卡霍希的方言還是某種語言吧，從語氣可以知道這不是什麼帶有好意的詞彙。觀眾們逐漸散開，香香背男、香香背男……莫名其妙的詞彙逐漸包圍過來。廉也感到恐懼。老實說，很想逃走。

　　即使如此他還是笑著。

　　“我就說不是了呀，真的不是。我沒想到我這麼厲害呀，連手呀腳呀都沒機會用到。哈哈。”

　　這成了最後扣下的扳機。

　　像是相撲社的，穿著力士用兜襠布的男生衝過來，用力打了廉也一巴掌。

　　“既然如此，我這樣打你你也不會還手嗎？是嗎？”

　　口中傳來喀啦的聲音，臼齒好像掉了。

　　“好猛的巴掌呀，這種我就沒辦法回擊了呀。”

　　其他的拳頭朝著傻笑的廉也的臉頰打了過來，鼻血噴出來弄髒了襯衫，仰著倒地後遭到眾人踩踏，拳腳和“香香背男、香香背男”的聲音齊飛而來。

　　突然，意識遠去。

　　最後在逐漸暗下去的視野一角，似乎看到了某個人在哭泣的臉。

　　***

　　穿著國中制服的自己，走在通往破爛屋的林蔭路上。

　　蟬鳴很吵。

　　和戴草帽拿著捕蟲網的孩子們錯身而過。身穿慢跑服的大叔們在河灘上垂釣，西方天空有著高聳的積雨雲。在這種細節周全到了極點的“夏季”風景之中，度過國中最後一個暑假的自己正在跑步。

　　又一次，夢見了那個夏天？

　　在意識角落模糊不清的範圍內，廉也這麼想著。夢見兩年前的那個夏天。不知道已經是重複幾次的夢。宛如某種懲罰一般，糾纏地，無數無數次。

　　“瑞貴，跟我較量！”

　　在小倉庫改造而成約莫七坪大小的道場中，瑞貴正在練習呼吸術的時候。一邊戴著特製的面罩唱著聽起來像是古董的演歌，一邊伏地挺身，呼吸和聲調幾乎都沒亂，瑞貴輕鬆地進行著伏地挺身。

　　“怎麼啦？你呼吸真急促。今天女王出去了喔。”

　　“咦？真的嗎？她什麼時候會回來？”

　　“我不曉得。可能會很晚吧？因為她說要跟編輯討論事情。”

　　雖然腐海女王是個極為吊兒郎當的人，不過對於徒弟的安全管理則是非常嚴格。女王不在的時候禁止練習對打，也禁止進入破爛山。以前破壞規定的時候，不但被使出足部四字固定技痛到昏倒，還禁止出入道場一個月。

　　然而，這一天的廉也耐不住性子。從早晨開始狀況就非常好，有種呼吸和暗示可以發揮比平常好三成效果的感覺。雖然一開始是因為瑞貴的邀約才進行修練的，可是如今已經十分期待自己變得更強。怎麼也等不到明天師父回來。

　　“嗯，那就規定不可以打頭也不可以打關節怎麼樣？只要打到身體一次的人就贏了。這樣的話應該就不危險了吧？”

　　“可是……”

　　“你怕輸給我是嗎？身為沙良瑞貴還會怕我呀。”

　　瑞貴的表情變了。

　　“廉廉你聽過被虐狂嗎？就是不惜打破規矩也想要別人弄痛自己的人。”

　　幹得好。

　　兩個人往廢棄場移動。明明在道場裡面就可以練習對打的。只是因為“很熱”這個原因就轉換場地，事後真是後悔莫及。為什麼要換地方呢？為什麼，不聽女王的命令呢？

　　兩人開始戰鬥。

　　戰鬥拖延得比預期還要久，原因在於不能攻擊頭部和關節的規定。瑞貴的呼吸法完成度遠超過廉也，繼續拖下去的話，廉也會耐力耗盡陷入不利。

　　焦急的廉也爬上破爛山，身處高處的人較為有利。瑞貴也追了上去。禁止進入的規定，已經從一頭熱的兩人腦海消失。

　　瑞貴右腳踩著的二十吋電視，突然滑下斜坡。

　　瑞貴身體一歪。

　　好機會。

　　廉也一個轉身，使出迴旋踢。原本打算瞄準軀幹部位，然而，瑞貴的身體卻歪斜得超乎預期，迴旋踢往瑞貴的左側頭部踢去。

　　廉也大叫“快停下來”。

　　對著夢中，那個兩年前夏天的自己大叫。

　　快停下那一腳。快在千鈞一髮停止，停下來，停下來。求求你，快停下來……

　　幾百個夜晚，可能都是如此希望的。

　　然後，今天願望依然沒實現。

　　踢中瑞貴頭部的觸感，傳到了右腳的趾甲。瑞貴的臉因為衝擊而扭曲，身體大幅傾斜。頭部朝下，從無數電器製品和傢俱堆積出來的斜坡滑落下去。

　　“瑞貴！”

　　落到地面的瑞貴身體，絲毫不動。右腳和右手朝違反常理的方向彎曲。腹部橫過一道深深的傷口，破掉的襯衫眼睜睜地逐漸染紅。美麗的頭髮滿是沙塵和鮮血，平日的光采完全不見蹤影。

　　廉也恐慌至極。想要用手機叫救護車，卻聽到多達兩次的報時。從道場拿急救箱過來，卻不知該做什麼治療只能站著不動。就在他決定要扛著瑞貴跑到醫院去的時候，碰到辦完事情回來的女王。女王馬上察覺事態嚴重，飛車送瑞貴就醫。

　　瑞貴傷得極重。

　　儘管沒有生命危險，但全身受了重傷。特別是被生鏽鐵釘劃傷的腹部，據說會留下傷痕。而且還聽說……瑞貴更嚴重的是，她可能會因為脊髓損傷再也無法像以前一樣正常行動。

　　廉也不知自己要拿什麼臉去面對瑞貴。該如何道歉才對，該怎麼補償才好，根本毫無頭緒。即使到醫院去，也不知道幾次是在服務檯就打道回府。

　　可是，沒有道歉更讓人感到折磨。

　　廉也竭盡勇氣，敲了敲瑞貴病房的門。

　　“是廉廉嗎？”

　　瑞貴躺在床上，只有頭擡起來。頭部覆蓋著厚厚的繃帶和彈性繃帶，右手和左腳以石一膏固定，用器具懸吊著。

　　廉也像個傻瓜一樣站著不動。

　　來此之前想到的認錯道歉或慰問的言詞，全部飛到九霄雲外。平常老是生氣勃勃充滿精力的瑞貴，被綁在醫院的病床上。瑞貴這悲慘的模樣都是自己犯錯造成的，這個事實深深擊垮廉也。

　　“這是我第二次輸給你。”

　　“咦？”

　　“我明明發誓不會再輸了。終究，我就只有這麼點能耐吧！”

　　瑞貴在說什麼，廉也無法立刻理解。

　　那一天，成為女王徒弟時的記憶浮現出來，想通的一瞬間——廉也怒斥。

　　“你不要開玩笑！我才沒有贏過你！”

　　“給我閉嘴！”

　　瑞貴吼回來。聲音大到整間病房的窗戶都在震動。

　　“我說我輸了，就是我輸了。”

　　廉也無言以對。

　　確實，自己想要贏過瑞貴。想要成為強過瑞貴的男人。

　　可是，他期望並不是這種勝利。

　　他蠻橫地毀了瑞貴那個“不會再輸”的念頭。

　　跟拋棄瑞貴的人們一樣，做出相同的事。

　　而且，廉也毀掉的還不止於此。

　　瑞貴居住的育幼院“優育園”的園長藤浦真紀子是個老實人，是少數瑞貴信賴的大人。但是因為瑞貴受傷的緣故，認為住在破爛屋的女王不是個可靠的人。曾經到腐海好幾次要帶瑞貴回去，每次瑞貴都躲了起來。

　　因為這次意外，以園長為首的管理人員陸續遭到質疑。懶惰的市公所也行動了，決定把破爛山遷移到市外的深山去。居住在破爛屋的女王，也必須撤出。

　　“師父，對不起。這一切都是我的責任。我真的很抱歉。”

　　去找默默準備搬家的女王，廉也抽抽噎噎哭個沒停。

　　“我該怎麼辦？我要如何彌補瑞貴還有師父才好？”

　　女王沉穩一笑。

　　“瑞貴我是不知道，不過你沒必要彌補我。因為這四年來，我在這裡隨心所欲想做什麼就做什麼。本來就應該要付帳的。我沒差啦，就先回老家悠哉過日子好了。”

　　即使如此，廉也還是不肯罷休。

　　“拜託您讓我彌補！這樣下去我會瘋掉的，我好像被逼得快崩潰了。”

　　女王的面容變得有些嚴肅。

　　“彌補不是跟別人求來的，是要靠你自己去想應該怎麼做的。”

　　“我想過了呀！可是，我想不到。我只知道自己什麼都做不到！”

　　女王的手緊握住廉也顫抖的雙手。

　　“如果你這麼不懂你自己的心……那這個就給你吧。”

　　溫暖的手交給廉也的，是個琥珀色的戒指。

　　是女王左手也戴著的，三顆星星在發光的戒指。

　　“這是雷涅席庫爾。這三顆星星會直接映照出你內心的光芒。你要片刻不離身戴在身上，好嗎？”

　　女王把廉也抱過來，在廉也的臉頰上一吻。

　　“廉也，你不要衰敗地活著喔。這段時間謝謝你的陪伴。”

　　就這樣，在腐海的日子畫上休止符。

　　廉也不再鍛鍊格鬥技，整個人成了個空殼子。每天過著去醫院探望瑞貴，往返在學校跟雙親報名的補習班之間的日子。藉著專心投入幾個月後就要面臨的升學考試，持續逃離每晚遭惡夢糾纏的痛苦。

　　十一月的某一天，探病後返家的途中，一群人繃著臉圍住了他。

　　“你記得我們嗎？”

　　雖然不記得長相，不過對肩膀掛著的運動揹包上印著的道場名字有印象。是跟女王以及瑞貴三個人一起去踢館過的，車站前面的空手道道場。

　　“腐海女王好像離開了呀。”

　　“那個叫沙良的女生也住院了吧？你這個狐假虎威的小子就到此結束了。”

　　就在廉也準備隨便應付過去之時，女王給他的戒指發出紅光。

　　一開始手指只是有種約莫是刺扎到的疼痛。可是，逐漸變得越來越痛。當疼痛緩慢踏實地沿著手臂傳到肩膀，往背部擴散的時候，已經轉變成有如全身的骨骼都生出無數尖刺一般的劇痛。

　　就在他痛苦地在地上亂滾之際，三個人衝上來毫不留情痛揍他，又打又踢又踩。可是比起捱打的疼痛，雷涅席庫爾帶來的疼痛不知道超過了幾萬倍。

　　住商混合大樓後方骯髒的小巷子內，廉也有如破爛廢物一般地打滾。

　　一邊嗅著餿掉廚餘的惡臭，廉也一邊模糊地想著。

　　這是，他的懲罰。

　　傷害瑞貴的懲罰。

　　女王給他懲罰。

　　所以，廉也立下誓言，向雷涅席庫爾發誓。

　　“我不會再戰鬥了——死都不會。”

　　★

　　一睜開眼，看見的是燻黑的天花板懸掛著毫無包覆裝飾的電燈泡。

　　自己躺在棉被之中。從棉被的味道和觸感就明白，這裡並非宿舍的房間。

　　擡起脖子環顧周圍。一個老舊的八張榻榻米大小房間，牆壁色澤黯淡，榻榻米也是東破西破，縫線跟底下的地板都看得見。日式拉門的另一邊是廚房，再過去緊鄰著廁所和玄關。與其說是個房子，似乎稱為小屋還比較適合。

　　這裡是什麼地方？

　　隨著頭腦越來越清醒，身體的疼痛也跟著加重，同時記憶也恢復了。對了，在學校被排名者痛揍，然後……

　　背部傳來人體面板的溫暖。

　　起身一看，居然看到——

　　“你醒了呀，連動。”

　　不知道為什麼一臉像是獲勝後耀武揚威模樣的幹闇鳴躺在棉被裡。

　　而且還一絲不掛。

　　“嗚喔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”

　　廉也踢飛被子跳起來。不顧傷口作痛，全力後退到牆邊。

　　幹坐起上半身，以有如舞臺劇演員的眼神望著廉也。

　　“真是非常……非常好。”

　　什麼東西非常好——？

　　“我說的當然是你的傷勢。看樣子沒什麼大傷，這不是很好嗎？”

　　“那你幹麼脫光光！”

　　“你想知道原因嗎？”

　　乾笑咪咪地站起來，突然開始後滾翻。好快，速度太快了。他以發愣的廉也幾乎要頭暈的驚人之勢，一邊後滾翻一邊移動到房間的角落。天花板掉下灰塵，兩腿之間的物體也在晃動。

　　最後用空翻結尾，著地在房間的角落。

　　幹露出臉頰差點就要裂開的燦爛笑容，比出大拇指。

　　“因為好熱啊——！”

　　廉也迅速起身。粗魯抓起摺好放在枕頭邊的學生制服就往外走。

　　“等一下，連動。”

　　“我等不了。你要用愛發覺才對

　　“你要回去是無妨，不過至少該對救你的人道謝。”

　　廉也在廚房停下腳步，回頭看著愛的傳道師（全裸的）。

　　“……是你救我的嗎？”

　　“不是我，救你的人是這個家的主人。”

　　於是廉也才發現到牆上衣架掛著的衣服。那是米卡霍希學園的水手服。

　　“屋主正在外面進行劇烈的修練。總之，你去打聲招呼吧。”

　　穿好鞋子開啟玄關大門，看見一個寬敞的庭園。枝葉漂亮的松樹，翠綠的草地，石牆圍繞的池子裡遊著看來頗昂貴的錦鯉。然後在池子的另一邊，坐落一幢純日式的奢華大宅。跟這個小破屋的差距是天壤之別。

　　歌聲傳來。

　　聲音本身非常美麗，透明清澈。可是有些地方會斷成片段跟走音。大概是一邊劇烈活動一邊唱歌吧。

　　拖著疼痛的雙腳，廉也往聲音的來源走去。爬上低矮的小丘，等待著的滿是黃沙的春季夕陽。刺眼光線中，廉也不由得眯起眼睛。

　　橙色光輝中，舞波昴正在跳舞。

　　兩把髮束起伏不定。汗水飛散，閃閃發光。儘管細節看來有些笨拙，但每一個動作都充滿骨氣。彷彿是向燃燒的夕陽挑戰的激烈舞蹈。

　　真美。

　　廉也心想如果只剪下這幅景色，要說舞波昴是米卡霍希的星柱也沒什麼好奇怪的。不是虛假的外表也不是演戲，有種具備真正的莊嚴的感覺。

　　暫時著迷的廉也，過了一會兒才注意到昴的腳邊。她的雙腳滿是泥濘，而今天並沒有下雨，是汗水造成的。她到底跳舞跳了多久呀。

　　踩出舞步的時候，昴因為腳上的泥濘跌倒而一屁股坐到地上。張開雙腳企圖起身，手腳卻在發抖。在泥濘上掙扎，發出啪嚓啪嚓的聲音。即使如此還是想要起身。

　　“喂，不要勉強自己了！”

　　看不下去的廉也出聲制止。因此昴總算停住不動，亂糟糟的頭髮隱藏住表情，她正在劇烈喘息。

　　“是你救了我嗎？”

　　昴不發一語。

　　“其實，我只是想來跟你道謝。謝謝你救了我。”

　　依然沉默。

　　“我說過的那封介紹信，我會再去找那隻熊貓確認清楚的。我想，一定是弄錯人了。”

　　還是不說話。

　　廉也垂頭喪氣。果然，昴看到他悽慘的表現後也討厭他了吧。明明應當已經做好心理準備，罪惡感還是盤據心中不去。這樣的自己真的很可悲。

　　“那我先回去了……真的，很謝謝你。”

　　轉過身去想要走下小丘，昴卻從後面拉住了他。

　　爬過來的昴，用力緊抓著他學生制服的下襬。

　　“我想拜託你一件事。”

　　露出想不開的表情，仰望著廉也。

　　“當我的師父。”

　　廉也停止呼吸，回望昴。

　　他想透過昴的臉頰，瞭解她到底有何想法。

　　可是，平常輕易看得到的文字卻沒有浮現出來。

　　“……你也看到了吧？說什麼我打贏過瑞貴，根本就是假的。你說，你跟我這樣的人討教能學到什麼？”

　　“我很開心。”

　　“咦？”

　　“我開心得要命——！”

　　昴以彷彿要響徹寬廣庭園的洪亮聲音說道。

　　“剛剛你不是跟我說‘你不要放棄’嗎？我還是第一次，聽到有人對我這麼說。大家總是對我說‘你不可能辦得到’，‘你自不量力’，‘你快點放棄吧’之類的話。不過，對我說出那種鼓勵話語的，你還是第一個。”

　　昴抓著學生制服的手越發使勁。

　　“就算你真的是一個非常沒用的人，我也不在乎。就算你是世界上最沒有自尊心，世界上最弱的人，我也不在乎。”

　　昴吶喊。

　　“我想要跟對我說不要放棄的人討教！”

　　廉也說不出話。

　　腦海中許許多多的事情轉呀轉地形成了漩渦。

　　這個女生，為什麼可以這麼積極向前？明明陷入那麼悽慘的處境，難道真的是個傻瓜？真的想要贏過瑞貴？不可能的。沒有人比我更瞭解瑞貴。不管是格鬥技還是星降，只要瑞貴認真起來要分高下，毫無疑問就會成為頂尖第一名。

　　那麼，為什麼自己要跟這女生說“你不要放棄”？

　　既然沒有希望，為什麼還要這麼說？

　　不，那是順勢脫口而出的。為了讓她打消自殺念頭的權宜之計，並沒有什麼深入的思考。這種小事情一般人都會懂吧？可是，為什麼這個女生——

　　“……我會那樣說是因為——”

　　就在廉也開口這麼說的同時，察覺到昴的臉頰有了動靜。

　　文字正在浮現。

　　“希望”。

　　廉也眼睛眨也沒眨，凝視著這兩個字。

　　這個詞彙，透過懷念的那個人的聲音再度播放。

　　也許是不可能再見上一面的人，因為他的過錯而被趕出住處的人，教導他什麼叫做強的人的聲音。

　　“聽我說，廉也！”

　　廉也有種感覺，彷彿那人從後面拍打他的背部。

　　“你知道嗎？希望這個詞，是取稀少的願望的兩個字寫成的。意思就是數量很少。”

　　“所以，你要是找到了希望，就千萬不可以放手。”

　　“大家不是說‘希望之星’嗎？”

　　“不管是多麼微小的星星，對當事人來說，都會變成無法取代、引導前進的路標。”

　　“希望之星……呀。”

　　廉也苦笑。

　　——我的身分才沒有那麼高呀，師父。

　　“你不見得能贏過瑞貴，我也不會保證你一定會贏。即使是這種條件，你也會接受嗎。”

　　用力地，昴點頭。

　　“戰鬥是我個人的事。我不會把自己的敗陣怪罪到任何人頭上。”

　　跟那時候的瑞貴所說的，同樣的話語。

　　跟瑞貴一樣的，頑固者。

　　“……好吧。”

　　廉也對始終匍甸在地的昴伸出手。

　　“如果你能答應不叫我師父……那我就接受你的要求。”

　　昴高興地回握廉也的手。

　　“遵命，師父！”

　　廉也差點跌倒。

　　“我、我剛剛不是才說過不要叫我師父嗎？”

　　“可是，不叫師父的話，那我應該怎麼稱呼你才對？”

　　“……教練之類的？”

　　“好像不太對。”

　　“那就老師吧。”

　　“好像很了不起的樣子

　　“師父聽起來才更了不起吧。總而言之你就是不能叫我師父。”

　　“遵命，師父！”

　　“你有在聽嗎！”

　　不知不覺中，薄薄的夜幕已經籠罩庭園。

　　夕陽在地平線消失身影，另一個主角開始眨眼。

　　夜空第一顆發亮的星星。