御神星柱殿位於米卡霍希市幾乎正中央的位置。

　　由東南西北四個禮拜場圍繞的本殿，從空中俯瞰似乎正好是一個星形。加上中庭的總面積約是兩個甲子園球場。這麼廣大的土地和建築物，說的極端一點，全都是為了“星柱”一個人存在。為了星柱生活，舉行各種儀式，以及舞出星降所設定的地方，就是柱殿。

　　“禮拜場平常都是開放的，任何人都可以進入。不過，本殿不一樣。除了一定有米卡霍希市的警察駐守外，教團的保安局也常駐戒備，星柱本身也有直屬的近衛隊。要入侵可沒那麼簡單。”

　　一邊坐在轎車後座聽乾的說明，廉也一邊急得直跺腳。

　　快點。

　　不能快點到嗎？

　　這還是第一次感覺車輛居然是這麼慢的交通工具。

　　“不過，沙良瑞貴好像已經成功入侵了。應該是有火俱津姬派的內應吧……據說千陽院美羅大人曾經直接跟保安局和警方說過一些話。”

　　“一些話？”

　　“‘護衛跟戒備全都不需要’、‘我不會拒絕任何人的挑戰’等等。”

　　廉也愣住。

　　“千陽院美羅到底是怎樣的人？應該是米卡霍希最了不起的人吧？”

　　“還有，是比誰都像一回事的‘米卡霍希排名者’。”

　　“嗯。既然是第一名，那應該是戰鬥專家了吧。”

　　仔細一想真是不可思議的緣分。如果沒有千陽院美羅的那封信，廉也大概就不會碰到昴，也不可能跟瑞貴重逢吧。

　　“那麼，昴的情況如何？”

　　“大約三十分鐘以前有人目擊到她進入本殿，然後就沒訊息了。裡面情況如何不得而知，好像非常混亂的樣子。即使我擁有幹家的情報網，也只能得知這麼多。”

　　“這樣就夠了

　　廉也一手的拳頭捶進另一手掌心。

　　“其他的，我就親眼去確認。”

　　一下車，廉也就全力狂奔。中庭聚集了大批人潮。媒體、教團相關人士加上看熱鬧的人，戴有雷涅席庫爾的排名者正在四處爭執。“你不想保護美羅大人嗎？”、“外人當星柱？別開玩笑了！”、“你沒看暫降之儀才會說這種話！”、“嘖，她哪打得贏美羅大人呀！”、“一直講沒完吵死了！用排名戰決定不就好了！”

　　撥開悶熱的人群，廉也往本殿前進。一個大小跟米卡霍希武道館差不多的建築物，巨大的瓦片屋頂的頂點有根深藍色的柱子在發光，彷彿超然俯瞰聚集到此的人群一般。

　　越靠近本殿，人群密度就越高，簡直就像是知名神社的新年首次參拜。不管怎麼扳怎麼撥，人牆就是會從旁邊冒出來。

　　“喂，拜託一下借過好嗎！”

　　即使怒吼，還是會因為其他的怒吼掩蓋而消失。廉也很著急，腳步越來越快。

　　就在此時，背部突然傳來柔軟的觸感。長得幾乎要讓人以為是遭詛咒的人偶生長出來的頭髮搖曳著，有如燒香的味道刺激著鼻腔。

　　“終於逮到你了，蓮也同學。”

　　是水仙寺遊園。她的臉頰在廉也背上磨蹭，像個轉動不停的鑽頭。

　　“我一直一直在找你呀，蓮也同學。最近你都沒來找我呀，蓮也同學。我連續按十六次弄壞你房間的門鈴，所以你在生我的氣吧，蓮也同學。”

　　……原來如此，弄壞門鈴的凶手就是你呀。

　　“唉，算了！現在不是談這種事的時候！”

　　就在廉也想要解開纏繞在腰部的雙手時，忽然想到了一個好主意。

　　“聽我說，水仙寺。”

　　“討厭啦。只有我們兩個人的時候，你要叫我‘米迦琳’喔。”

　　在後面遭到兩個虎背熊腰的大嬸夾成三明治的幹，輕輕舉手說“還有我在呀”。

　　“我、我知道了。米迦琳，我要拜託你一件事。以前你畫的我，有長一對黑色的翅膀沒錯吧？”

　　“是呀，蓮也同學。待在靈界那時的蓮也同學的翅膀非常漂亮喔，蓮也同學。”

　　“你現在可以馬上讓我長出翅膀嗎？”

　　然後遊園皺起眉頭，嘴巴湊近廉也的耳邊。

　　“當然是可以啦，不過你聽好了，蓮也同學。蓮也同學其實是救世主的事情，不是應該要保守祕密到萬物滅絕的那一天嗎？蓮也同學。”

　　這次被鬍子大叔夾成三明治的幹，揮著手錶示“你把基督教和北歐神話搞混了喔”。

　　“沒關係，因為今天是比萬物滅絕之日更重要的一天。”

　　遊園不可思議地望著眼神嚴肅的廉也。

　　不久露出微笑。

　　“嗯，我知道了，蓮也同學。”

　　裝飾在纖細手指上的雷涅席庫爾，發出粉紅色的光芒。

　　光輝不斷膨脹，逐漸把周圍都捲入遊園的“妄想”之中。

　　廉也的背上長出了墮落大使的黑色翅膀，頭髮變長染上了銀色。

　　才心想看熱鬧的人不曉得會怎麼樣，他們馬上就變成了吉祥物風格的兔、狸、鼠之類的變形小動物。在同樣因為妄想感染而出現的花田之中，一邊唧唧叫一邊困惑地到處跳躍奔跑。

　　儘管真的是種恐怖的能力，不過現在很令人感激。

　　“好，我要一口氣飛到本殿。幹，抓緊我的背……哇，你怎麼會全裸？”

　　還以為一定會變成黑豹的幹，成了一絲不掛的模樣。正在擺出彷彿是以毫無贅肉的健壯身體為榮的姿勢，當然兩腿之間也是空無一物。

　　“話先說在前頭，可不是我自己脫的。這應該也是她的‘妄想’吧。”

　　彷彿是證明幹所言不假，遊園一邊興奮喘氣一邊猛按數位相機的快門。

　　你快爛掉吧！

　　“總、總之我們快走吧！”

　　大幅揮動翅膀，廉也揹著幹飛向滿是晚霞的天空。飛過唧唧叫著的動物們的頭上，震動著三雙翅膀往本殿飛去。

　　“啊——你兩腿之間的東西不要壓到我的屁股啦！”

　　幹“呼……”的嘆了一口氣，手指著本殿的二樓。

　　“我們就從那邊的窗戶入侵吧。要小心技能的範圍。”

　　粉紅光最大的籠罩範圍只到二樓，兩個人的模樣恢復原狀。翅膀消失墜落的前一瞬

　　間，廉也果斷地伸長了手抓住屋頂的排水管。爬上因為體重而嚴重彎曲的排水管，開啟破掉的窗戶進入室內。

　　環顧內部只見到慘不忍睹的破壞。伸手可及之處的窗戶全部被敲破，甚至連牆壁都產生了裂痕。只是戰鬥的話不可能會變成這樣，恐怕是入侵者們為了炫耀自己的力量所做的。

　　也就是說，戰況對火俱津姬派——瑞貴那方有利嗎？

　　“我剛剛也說過了，因為美羅大人的命令，所以她身邊沒有警衛或是近衛隊。雖然應該有自願前來護衛的排名者，不過對沙良瑞貴和舞波刀學長來說，還是等同於進入無人荒野。”

　　廉也抹了抹人中。

　　“喔，你不要開玩笑啦。昴應該也在場吧。”

　　“而且，還有你在——我們走吧！”

　　跟在乾的背後，廉也開始奔跑。

　　“現在要去哪裡？”

　　“美羅大人所在的‘星央之間’，首先沿這條走廊直走，走到底左轉，然後再右轉。接著又是右轉，再爬階梯。”

　　跑過鋪有高階紅色地毯的走廊。途中瞥見靠著防火逃生門伸展的籃球社男社員，抱著膝蓋一邊摩擦雷涅席庫爾一邊哭泣的射箭社女社員，滿足的笑著在地上躺成大字型的相撲力士，但還是不停不停往前進。有個長髮女子正在倒地，廉也的心臟猛然狂跳。心想“該不會是昴吧”而不由得腳軟。

　　跑到底一左轉，就看到三名男子擋住去路。

　　從左邊看來依序是瘦子、胖子和高個子。全都穿著紅色的日式短大衣。

　　腳邊有四個似乎是他們打倒的排名者陷入昏迷。

　　“看樣子是火俱津姬派的刺客呢。”

　　三個人看起來都是厲害的武術高手。拳頭和手腕的連線處有練空手道形成的繭。耳朵膨大如餃子的原因，在於曾經練過柔道或摔角。最重要的是，架式完全沒有破綻。

　　“你是連動廉也嗎？就是在暫降之儀上亂搞的傢伙。”

　　“我也聽舞波刀先生說過別人講他是香香背男的事。”

　　“想要玷汙瑞貴大人崇高戰鬥的傢伙快滾回去。”

　　世界沒有聽到別人叫滾回去就真的會走人的笨蛋。幹用力拉住彷彿下定決心要行動的廉也的肩膀。

　　“連動，這裡交給我，你繼續前進。”

　　“啊，對手有三個人喔？再怎麼說你都只有一個人。”

　　“你走就是了！”

　　幹大叫。

　　“還是你又想捱揍？”

　　廉也吞了吞口水。

　　“幹，你不要把話岔開好好跟我說。為什麼你願意為了我犧牲這麼多？”

　　幹把右手的雷涅席庫爾擺到廉也的前面。

　　“你知道我的排名者技能是什麼嗎？”

　　“……應該是，愛吧？”

　　“你說的沒錯。‘任何人都可以愛’，就是我的排名者技能。所以我愛你，也愛昴。那邊的三個小兵，我預定現在開始也要愛之入骨。”

　　乾的視線一轉向，瘦子胖子高個子明顯地露出畏懼的樣子，往後退了幾步。

　　“我太習慣使用這種能力了。所以，我已經弄不清楚了。是雷涅席庫爾在迴應我的愛？或者只是把虛幻的愛灌輸到我體內而已？我恐懼有一天要拿掉雷涅席庫爾。我害怕……我以前說出口的愛，有一天或許都會變成謊言。”

　　廉也無法立刻說些什麼。

　　似乎隱約明白了那天放學之後，幹為什麼要說“請你幫我拿掉我的雷涅席庫爾”，還有他行動背後的意思。

　　“……你、你不要說這種洩氣話啦。虧你還是個會赤裸下半身後空翻的人。”

　　“哈哈哈，說的也是。”

　　乾笑了。

　　似乎帶著些寂寞的苦笑。

　　“所以囉，連動。至少我想要有你和昴這樣值得愛的朋友。因為你們是我可以擡頭挺胸大聲說‘即使沒有雷涅席庫爾，我也會永遠深愛’的，真正的朋友。”

　　然後，幹推了廉也的背部一把。

　　“去吧，‘師父’！”

　　往前傾差點跌倒的廉也，只回頭了一次。

　　“……你可別輸了，幹。”

　　瘦子胖子高個子似乎無意與廉也戰鬥，只是看了一眼從旁邊跑過去的廉也後，立刻就狠狠瞪著幹。

　　“幹闇鳴，你就是柏修斯石化事件唯一的生還者，人稱‘叛變魔星’的那個人嗎？”

　　“把象徵古老米卡霍希的‘御三家’拿來血祭，對瑞貴大人也是加分。”

　　“雖說是現在前十的排名者，不過要對抗我們三個人，你能全身而退嗎？”

　　乾的臉上，

　　浮現了極品的笑容。

　　宛如要包覆住三個人一般，雙手張得大大的。

　　雷涅席庫爾強烈地發光。

　　“來吧，我們開始愛吧。”

　　★

　　奔跑如風。

　　廉也。

　　跑過畫有星靈圖畫所裝飾的走廊。

　　穿過渲染了從窗戶照射進來的微溫夕陽的空氣之中。

　　越過，由敗陣下來的排名者所堆積出來的屍體山。

　　奔跑。

　　跑到底轉彎，看見幹說的大理石階梯。寬度約八公尺，每一階的距離也很遠。天花板挑得非常高，立著好幾根純白色的石柱，氣氛彷彿是古羅馬的神殿。

　　穿著空手道服的男人，坐在階梯的第五階土。

　　“我等你很久了，連動學長。”

　　是那個享有雞冠頭先生名聲的男人荒木正兒，伴隨著自信的笑容他站了起來。

　　“可惜上次有人礙事。就算打倒現在的你，我也無法出名，不過我的個性就是不能貫徹初衷就會靜不下來。哎呀，我並不是變成沙良瑞貴的同夥喔。因為我的目標是第一名呵呵呵不管對手是誰我都無意跟隨其後！”

　　由於對方長篇大論所以廉也想嘗試出拳牽制，結果意外擊中眉心——正兒整個人沿著階梯滾下去。然而廉也一點都不覺得疼痛，似乎是因為雷涅席庫爾只會對鬥志產生反應，所以像剛剛無意碰觸的攻擊也就不當一回事了。

　　上方的階梯傳來細弱的痛苦呻吟。

　　熟悉的聲音。

　　來到米卡霍希之後，幾乎每天都在聽的聲音。

　　“昴！”

　　一口氣衝上階梯。

　　爬完階梯，高大的黑衣男子從角落出現，以木刀當作武器。

　　雖然廉也往旁一跳拉開距離，卻沒有必要戰鬥。壯漢翻白眼趴著倒下，滾下階梯。

　　長髮少女站立。

　　細長的眼睛，捕捉住廉也。

　　“是你呀，廉廉。”

　　沙良瑞貴。

　　她身穿有如旗袍的開高衩無袖紅色道服。國中二年級那年聖誕節由女王所贈送，在跟其他流派比賽的時候，時常都會穿的那件道服。

　　“你來幹麼？我應該說過不要讓我再看見你。”

　　“昂、昂她——”

　　“剛剛，兄妹對決有了結果。”

　　昴就在瑞貴視線的前方。

　　有個譬喻說“有如破爛的抹布”，完全可說是昴的寫照。血與汗弄髒了白衣，四處都有破損。潔白的手腳上，劃上了像紅色細線的刀傷。銅鑼耶希阿寧潤澤過的頭髮滿是塵埃，人倒在地上——啊，八成是斷掉的右手手腕還被人踩在底下！

　　臉頰上浮現文字。

　　“好痛”、“快住手”。

　　“昴——！”

　　昴擡起臉。

　　彷彿是漣漪擴散，驚訝的表情慢慢出現。

　　彼此都無話可說，只是互相凝視。

　　“你這傢伙做了什麼！”

　　舞波刀發現廉也，正想開口說話之際。

　　昴，

　　笑了。

　　臉上，浮現了笑。

　　儘管看來疼痛不堪，僵硬不自然，但笑容就是笑容。用力按住雙頰，一邊遮住文字，一邊大聲地說。

　　“不要緊的。沒事沒事！”

　　這一瞬間，全部，都毀了。

　　自以為是的想法，全部。

　　都毀了。

　　“是我害昴受傷的，讓她無法再站起來上

　　“是我害昴放棄夢想的，讓她無法再往前走。”

　　“是我害的，是我害的，是我害的，是我害的，是我害的，是我害的，是我害的。”

　　——你在作什麼夢呀，連動廉也。

　　你說的“舞波昴”是誰？到底是誰？

　　受傷？站不起來？無法前進？

　　是誰呀？

　　該不會是現在在眼前的，露出美好笑容的那個人吧？

　　醒醒吧，你看到的，只是個幻影。什麼“都是我害的”？你是笨蛋嗎？

　　真正的那個人可是比你強多了。厲害得，多了。

　　所以，你也醒醒吧。

　　什麼都不怕，什麼痛都沒有。不要緊的，沒事沒事。所以你吶喊吧。

　　——吶喊出來吧！

　　“在運動廉也之名下，我命令拳頭！”

　　伴隨著刺耳的聲音，深深吸氣。

　　不是大，也不是長，而是“深”，。這就是腐海流。驅逐所有格鬥技和能力的王者所使用的技能。

　　接著把落到丹田的呼吸，轉送到全身的各個角落，使其活化。雙手和雙腳逐漸吹入活力的氣息。這就是“氣炎]精煉腐海流源頭的能量。

　　“灼熱。你就是火焰，延燒吧！握緊、擊潰，燃燒殆盡！”

　　雷涅席庫爾綻放前所未有的紅色光芒。

　　彷彿血管骨骼肌肉一切都變成暴露在外的神經一般的劇痛，逐漸侵蝕全身。鮮血幾乎就要從雙眼噴發出來。疼痛，痛得亂七八糟。巴不得立刻滿地打滾，哭喊，大叫拜託放過我吧請求饒恕。

　　可是，辦不到。

　　不可能這麼做。

　　徒弟，昴，忍受痛楚正在笑著。儘管如此，身為師父的我——

　　“這點小意思都受不了，那還能幹什麼——！”

　　廉也腳踢地面。

　　纏繞火焰的左手手掌大幅揮動，同時化身子彈猛力飛出去。

　　舞波刀手握刀柄。白刀刃賓士，企圖將廉也的手掌劈成兩半。刀刀瞄準得精確無誤。刀刃劃出的軌跡，逐漸被手掌吸收進去。

　　廉也緊握住那刀刃。

　　握住的部分，融化消失。

　　舞波刀睜大眼睛。一瞬間放開刀柄，並且接下廉也的手掌。

　　“嘰咿啊——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”

　　伴隨著面板燒焦的“嘰”的聲音，舞波刀發出尖銳的慘叫。

　　廉也慢慢地用灼熱的手掌捏爆舞波刀的手，同時說。

　　“怎麼樣，我的拳頭很燙吧？”

　　“啊啊啊啊啊啊，咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊，喔唔唔唔！”

　　“可是呀，昴的熱忱，才不只這麼點能耐。你居然連這都不懂。”

　　舞波刀的臉浮現出逞強的笑容。

　　“呼，哼……恬不知恥的最後一名心中在想什麼，我才不想懂。”

　　廉也不想讓他多講。

　　“恬不知恥的，是你這個混帳哥哥——！”

　　另一隻拳頭用力揮向舞波刀的腹部，然後直接舉起。舞波刀的背猛撞上牆壁。窗戶被撞得破裂，透明的碎片如雨灑落。

　　至此，廉也才終於收回拳頭。

　　整個人像是嵌入牆壁般掛著的舞波刀，已經動彈不得。

　　“師、師父……”

　　依然倒在地上的昴瞪大雙眼。

　　“我不會拉你一把的，你要靠自己站起來。”

　　廉也繃著一張臉挺胸，雷涅席庫爾依然發出紅光。然而，不能顯露疼痛的模樣。豈能讓人看見？死也要忍住。

　　“現在應該不是筋疲力盡的時候吧？你一定要打倒的物件，就只有一個人。”

　　廉也一指向瑞貴，昴的表情馬上大變。

　　“上吧，笨徒弟！去冒險吧！”

　　昴抹掉眼淚，露出完美的笑容。

　　即使扶著牆壁也站了起來。

　　“亂冒險還得了，笨師父！”

　　左手高舉過頭，如跳芭蕾一般以腳尖站立，開始轉圈。斷掉的右手因為離心力輕飄飄地描繪出圓形。明明應該非常疼痛，昴卻依然帶著笑。

　　咚的一聲，腳往地上一蹬。彷彿重力並不存在的，輕巧高遠的跳躍。在最高點團身空翻，著地的同時開始唱歌。極寒如冰的，清澈高亢的聲音。和昴平時的聲音不同。旋律也跟平常的亞那黎不一樣，是另一首歌。

　　以轉圈的昴身體為中心，瞬間捲起冷空氣。雷涅席庫爾綻放白色光芒，透明如冰粉的磷光從天而降。轉圈的速度漸緩，面對正面停下來的時候，頭髮染上了散發如珍珠光潤的純白色。

　　“第二等級的星靈，淡雪的聶析麗慕嗎？”

　　瑞貴一眼就看穿了。

　　這是現在的昴能召喚最高等級的星靈。由於成功率低於五成，所以在暫降之儀放棄召喚，不過到這裡來之後已經完美成功。

　　“還可以啦，要是太簡單可就敗興了

　　瑞貴嘴角上揚。頭髮往上攏，隨意地伸出雙手用力彎曲手指。

　　“放馬過來吧，舞波昴。我就讓你見識攻擊星降的‘星降’的力量。”

　　“這是我要說的話！”

　　纏繞凍氣的白髮搖曳，昴衝了過去。

　　廉也退到牆邊，騰出空間給兩個人戰鬥。

　　這時，伴隨著強烈的殺氣，傳來另一個聲音。

　　“啊，好懷念呀。好懷念右手呀！”

　　“…………”

　　“懷念得不得了，簡直要命。要不是快點冷卻，就得去醫院擦藥包繃帶了。啊，好懷念呀，好懷念好懷念。”

　　心想我哪能對這種音近笑話有反應，廉也背對著聲音來源咬緊牙關。

　　“核桃？杏仁？哈哈哈那個是堅果啦。不是那樣啦，好、懷、念。”

　　慢慢壓抑不住嘴角的痙攣。

　　或許是技能的效果，也有可能是對無聊到爆的笑話感到火大？恐怕兩者兼具，所以才會忍不住。已經到了忍耐極限了。

　　“煩死人了啦！說這麼多你就是要說‘好燙’吧！”（注：好懷念跟堅果在日文發音中都跟“好燙”相近。）

　　舞波刀猛然起身。

　　眼看著他左手的燒傷在雷涅席庫爾溫暖的光芒包圍之中逐漸復原。

　　“不要太緊張，不是比較好嗎？”

　　一邊撫摸確認傷口復原的情況，舞波刀一邊淡淡地說道。

　　“你的雷涅席庫爾，應該只會帶來疼痛吧？”

　　“你語無倫次吵死了。要對付像你這種對手，疼痛應該是很合適的劣勢吧。”

　　“太帥了你。”

　　舞波刀笑了。

　　“對吧？”

　　廉也也笑了。

　　邊笑邊冒冷汗。

　　雷涅席庫爾始終在發光。不再是銳利的刺痛，慢慢變成了遭到痛毆般的悶痛。甚至讓人以為是受惡性病毒的侵害。全身發燙，腳步搖晃，頭眼昏花。

　　這種狀態，不可能打贏。

　　在那條櫻花樹林蔭路碰頭的時候，廉也就已經知道舞波刀有多強。嚴格地說，舞波刀是個爭搶如髮絲纖細的空間，競爭零點幾秒的時機的對手。

　　可是，必須戰鬥。

　　不管贏不贏得了，不論疼痛與否，全都毫不相干。

　　就是非戰鬥不可。

　　“……在連動廉也之名下。”

　　就在吟唱暗示的時候，舞波刀行動了，速度快得驚人，毫無腳步聲地急速縮短距離。廉也察覺到的時候，人已經撲入懷中。

　　幾乎就是剛才的回禮，廉也的肚子遭到舞波刀以拳頭重擊。呼吸困難，情況不妙。對腐海流而言，呼吸一亂就等於致命危機。

　　舞波刀朝著往前倒的廉也腹部，以間不容髮的連續出拳打擊。以腐海流來說，這裡的目的不是拳頭，而是“搖晃”，所以會用手掌的下半部攻擊。要是對手是瑞貴，這裡勝負就會決定了。然而舞波刀使出的並非是軟弱到會讓人心想“得救了”的拳頭，廉也必須咬牙苦撐胃液幾乎要逆流的痛苦。

　　腳步完全停止之時，左臉頰吃了一記肘擊。如果一個踉蹌，後面已經是階梯，廉也趕緊踏穩腳步。滾下去的話就要去跟荒木正兒作伴了。

　　“吃了我的肘擊還能站著的人，你是第一個。”

　　彷彿在計算距離，舞波刀緩緩地朝左斜前方走下去。

　　“要是拳頭打不倒你……那就用剜的吧。來個沉睡在你意識之中真正的痛楚。”

　　舞波刀從袖子下方拿出兩個形狀奇怪的手套，套上雙手。

　　右手是虎，左手是馬。造型仿造可愛動物的手套。

　　“好了，開心的人偶戲要開始了喔！”

　　舞波刀開始操縱虎和馬。面無表情，裝出一種生病的聲音。

　　“我叫做虎男（二十八歲，自營業）。這位是害羞的馬子妹妹（三十一歲，在地情婦）。今天我想講述我們一起度過的那個夏天。那是兩年前的事，無邊無際的藍色大海——”

　　“你給我住嘴。”

　　舞波刀雙眼圓睜。

　　“咦，怎麼了嗎？故事才剛剛開始不是嗎？”

　　“太囉唆了！我早就看到你要說的結局了！”

　　虎男與馬子攤開雙手往後仰。

　　“怎麼可能！那你說說看，說說看結局到底是什麼？”

　　“因為有個虎又有個馬……”

　　廉也忽然回神過來，瞭解到自己現在還陷在這傢伙的技能之中。

　　他立刻用雙手捂住嘴巴，卻同時遭到虎男與馬子以左右勾拳痛毆。

　　“沒用的，連動同學。沒有信念的你，是無法抵抗我們的世界的喔。”

　　嘴巴不受意志控制地慢慢被撬開，聲音擅自從喉嚨冒了出來。

　　“混帳！虎和馬，不就是心靈創傷嗎——！”（注：日文的虎發音是TORA，馬是LIMA，心靈創傷是TORAUMA。)

　　廉也的視野染上一片黃光。

　　全身大幅晃動，腦漿在頭蓋骨中搖了又搖。接著，周圍的景色消失了。豈止是眼前的虎男與馬子，甚至是在後面正在戰鬥的瑞貴和昴，走廊、地板還有牆壁，全都不見了。

　　彷彿是要取代消失的現實世界，眼熟的光景如海市蜃樓般地浮現出來。是腐海。兩年前那個夏天的景色，映在廉也的眼前。

　　“快住手！”

　　正在那裡跟自己戰鬥的，不是瑞貴而是昴。昴臉部遭到廉也的迴旋踢，沿著破爛山滾落下去。

　　“不要！天呀，住手，快住手呀——！”

　　似乎是呼應廉也的吶喊，景色切換了。

　　這次是剛過沒多久的三天之前，武道館的舞臺上。

　　想要施加飛踢的瑞貴，為了保護突然蹲下的廉也中止了攻擊，結果從舞臺墜落。

　　“快給我住手——！”

　　景色又切換回腐海。這次是跟事實相符，瑞貴沿著山的表面滑落。

　　接著是舞臺上，昴墜落。

　　無數次無數次，重複又重複，墜落。

　　——你真是個殘忍的傢伙呀。

　　痛苦得滿地打滾的廉也的耳邊，有個紫黑色的聲音。

　　你應該認得沙良瑞貴的臉。為了克服小時候受的不幸之傷，而選擇戰鬥之路的瑞貴，她的心情應該只有你才懂。儘管如此，你卻狠心踐踏了她的心。因為自己方便的情況而挑起戰鬥，傷害了她。你應當因此受到懲罰。應當由女王給予的戒指處罰你。可是這次換成了昴。你果然是瞭解的。你應該瞭解昴所揹負的，對去世母親的思念，心懷的夢想有多閃亮。你卻踐踏了她的心。殘忍的傢伙，過分的傢伙。雖然你對嘲笑昴的人感到憤怒，不過你察覺到自己其實比那些人更惡劣一百倍嗎？那些人可不懂昴的心情。就算他們懂，頂多也就是討人厭而已。但是你呢？你在這裡最重要的時刻，讓昴丟臉，還讓她受了重傷。

　　殘忍的傢伙。

　　當你在戰鬥的時候，就有某個人在毀壞。

　　可是，你說你還要戰鬥？為了誰？為了什麼？

　　——你打算下次毀掉哪個人？

　　“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”

　　慘叫迸發。

　　冷靜的自己正從別的地方眺望吶喊的自己。

　　吶喊，能贖罪嗎？

　　以這種輕視的態度，在嘲笑。

　　全身逐漸無力。

　　周圍的景色回來了。跟原本一模一樣，在本殿的內部。

　　膝蓋一軟跌坐在地，背靠牆壁。

　　雷涅席庫爾不再發光，疼痛也沒了。

　　“辛苦你了，連動廉也。然後要跟你道別了。你就忘記在米卡霍希發生的事，安心入睡吧。”

　　舞波刀的聲音聽起來遠遠的。

　　就算不這麼說，廉也也已經毫無起身的力氣。

　　一切都結束了。

　　一旁，砰的一聲，不知道是什麼東西在碰撞。

　　歪著頭往聲音的來源看去，昴靠著牆壁倒下。全身的傷增加得更多了，臉上涕淚縱橫模樣悽慘。星靈附身也解除了。

　　但是，她的雙眼還是沒有喪失鬥志。

　　“昴……”

　　昴回頭。看見傷痕累累的廉也，露出擔憂的表情。

　　“昴，你聽我說。考試的前一天，你不是跟我說你老媽的事情還有你想實現的夢想嗎？所以，這次，你可以聽聽我的故事嗎？”

　　“故事……什麼樣的故事？”

　　“一個始終都在不停逃跑的男人，他的故事。”

　　不管疑惑側著頭的昴，廉也繼續說道。

　　“我一直在逃避戰鬥。我說不想再傷害任何人，是在說謊。其實我只是不想讓自己受傷而已。我依賴師父給我的‘懲罰’，所以逃避。”

　　“為什麼？”

　　“因為我害怕戰鬥。”

　　痛苦喘息一般，廉也說道。

　　“我因為戰鬥，毀了我最心愛女孩的心願。還有以前快樂的日子、地方、人士，全部都被我毀了。只要一想到如果連你也變成那樣，我就害怕得不得了。我不要。我再也不要，遭遇那種折磨了。我不要呀……”

　　廉也顫抖。寒意強烈至極。只有臉頰發燙。

　　這樣的臉頰，傳來冰冷按壓的觸感。

　　是昴那小小的，柔軟的手。

　　“那麼，為什麼，今天不逃了？”

　　她直直地凝望廉也。

　　“因為……”

　　不知道為什麼。

　　為何，自己會在這裡呢？

　　人在這裡，就會陷入要再度和瑞貴戰鬥的困境。還有可能毀掉昴。

　　“師父，聽我說。”

　　昴起身。

　　擦去汗水，滿是塵埃卻仍舊沒失去光澤的頭髮搖曳著，讓廉也看到她小小的背部。

　　站了起來。

　　“師父，你心中的我，是個怎樣的女孩？連動廉也心中的‘舞波昴’，是怎樣的人？難道是個——會因為師父戰鬥引起什麼不幸就毀掉的，那種脆弱的人嗎？”

　　昴膝蓋一軟，人幾乎要摔倒。但手指卻抓著牆壁踏穩腳步。

　　“可是，我並沒有那麼軟弱。因為，師父已經好好鍛鍊過我了。”

　　“……你說我？”

　　昴露出“對呀”的微笑。

　　“師父教導了我很多事情。呼吸、訓練、不要依賴母親。可是，我最開心的不是這些，而是師父對我說的一句話。”

　　“……我說了什麼？”

　　“明明是你說的，卻不記得了？”

　　昴噘著嘴。

　　“你對我說‘你不要放棄’。”

　　——喔，原來如此。

　　廉也終於察覺到了。

　　昴的努力，還有毅力。好幾次都感到訝異，為什麼昴能堅持到那種地步。現在也嚇了一跳。這種力量的源頭究竟為何，廉也始終不明白。對母親的思念？想要成為星柱的夢想？

　　全部，都不是。

　　支援昴的……居然是我順勢脫口而出的，簡簡單單的一句話。

　　這傢伙，居然記得這麼清楚。

　　“那句話，是師父給我的重要寶物。是一路走來都在吞敗的我，獲得拯救的希望。”

　　昴斷掉的右手無力地下垂著，只用左手擺出了架式。

　　“所以這次輪到我了，輪到我救師父了。拜託你，算我拜託你，好好聽我說——我要說了喔？一、二——”

　　深深吸了一口氣後，態度強硬地大喊。

　　“你不要放棄呀——運動廉也——！”

　　廉也的眼睛湧出溫熱的東西。

　　這是多麼……多麼，可靠的背影呀。

　　那個只會哭哭啼啼的蠢女生，不知不覺中變成了這麼堅強。

　　他想起了女王說過的話。

　　確實是在剛開始練習沒幾個月的時候——母親對他每天都請女王教導課業和戰鬥，連午餐都讓女王請客的情況很在意，所以要他帶謝禮去致意的時候。

　　女王笑著拒絕了。

　　“你就告訴令堂，報酬我已經收到了。”

　　她的手放在廉也頭上，一邊攪亂廉也的頭髮一邊說。

　　“徒弟的成長，對師父來說就是勝過一切的報酬。”

　　儘管那個時候心想以那樣的女王來說，這還真是一句富有涵養的話。

　　其實，完全，不是那麼回事。

　　——確實，沒有比這更好的報酬了。

　　“……我無法理解。”

　　伴隨著嘆息，舞波刀搖頭。

　　因為不僅昴，連廉也都站了起來。

　　“你們為什麼要站起來？為什麼不就此放棄？輸個沒完的昴，不停逃避的連動廉也。你們這麼悲慘，要怎麼樣才能打贏一路走來都獲勝的瑞貴大人？”

　　“你說的對……”

　　全身的疼痛讓人皺起眉頭，廉也苦笑。

　　“我也這麼想。我們不可能贏瑞貴的。不管是我還是昴，任何人都無法與瑞貴抗衡。”

　　瑞貴只是抱著胳臂，用手指敲著兩條手臂，望著廉也。

　　“可是……說不定，還是有機會能贏。”

　　頭暈目眩。膝蓋正在顫抖，想要握拳也使不上力。

　　——無所謂。

　　“失敗者和逃亡者，分開來個個都不是對手。可是，兩個人合在一起變成‘挑戰者’的話……說不定就能贏。成為‘勝利者’。”

　　廉也把左手擱在昴肩上。

　　昴的小手，重疊其上。

　　“昴，你不會介意因為我而變不幸嗎？”

　　“不會。”

　　“就算我會再傷害你，你也能忍耐嗎？”

　　“我可以。”

　　“就算我毀了你的夢想——”

　　“毀不了的。”

　　昴的纖細手指，悄悄地撫摸廉也的雷涅席庫爾。

　　“只要師父陪在我身邊，我就，一定不會崩潰的。”

　　已經忍不住了。

　　廉也的眼睛溢位淚水。抹去，也依然冒出來，溢位滾落。完全止不住。

　　“……嗯，我知道了。”

　　他以沙啞的聲音，一面抽吸著鼻子一面說道。

　　“我會永遠、永遠，陪著你的——直到你厭煩為止。這次我不會食言了。”

　　廉也的雷涅席庫爾發出光芒。

　　不是如鮮血般的赤紅色，而是金色。光芒輝耀得刺眼。疼痛和疲憊都得到了療愈，還給予了力量。彷彿是泉水滾滾湧出一般，力量從三顆星星無窮地滿溢位來。

　　——這就是，我的顏色嗎？

　　女王曾經說過，雷涅席庫爾會直接映出內心的光輝。

　　以前的紅色，是痛苦和恐懼的顏色，絕望的顏色。

　　那麼金色呢？抹去紅色，這種強力的光輝是什麼？

　　不用多說。

　　這當然是昴所憧憬的，希望總有一天能召喚的，那顆“希望”之星的光輝。

　　“……如果不是，那可不行。”

　　看光輝看到出神的昴，一會兒後露出微笑。

　　“師父這樣子，不管什麼時候——都是比我還強的人。”

　　星降之舞開始了。

　　嘶噠、嘶噠的聲音刻劃著。歌唱。不是平常的亞那黎，也不是剛才的聶析麗慕——如暴風雨的旋律，強力而充滿熱度。具備了彷彿是要痛打聽眾的臉頰後注入元氣一般的粗魯。

　　伸出手臂握緊拳頭。就像是要展現給瑞貴看的一般，強而有力。緩緩把拳頭高舉過頭，隨即氣勢十足往下打。歌聲越來越增加力道，甚至連窗戶的玻璃都開始震動。

　　“在我攻擊的空檔，竟然還能不慌不忙……”

　　舞波刀想要跨步前進的方向，遭到廉也擋住。

　　“你這個傻瓜諧星，給我閉嘴好好看清楚。這是你妹妹正式的英姿，這次你不準妨礙她。”

　　廉也的眼中，已經沒有淚水。

　　“已經是半隻腳踏進棺材的人了，你在胡說什麼！”

　　還想繼續往前走的舞波刀，遭到瑞貴銳聲制止。

　　“你別多管閒事，就保持安靜好好看吧。”

　　“遵命……可是——”

　　“唯有徹底接受對手所有的力量，然後完全贏過對手，才有資格稱為‘神’。”

　　舞波刀一鞠躬然後退下。

　　瑞貴的眼睛，仔細深刻地觀察著昴的行動。

　　同時低聲說道。

　　“這舞蹈我沒看過。這是什麼……”

　　一邊發出撕裂空氣的聲音，昴一邊激烈狂舞。頭髮和雙手的動作同步，在空中描繪出三個星形。與此同時，接著變成了非常緩慢的舞蹈。花了比方才加倍的時間描繪星形。動與靜。動與靜，動與靜，動與靜。往返重複了好幾次。

　　雷涅席庫爾綻放光芒。

　　跟廉也的雷涅席庫爾相同的顏色。代表永恆的顏色——金色。

　　出現在此的成雙黃金星，逐漸壓過了從大窗照射進來的夕陽厚重光線。

　　不久，兩顆星星重疊在一起，變成一顆巨大的星星。

　　光輝愈發膨脹，最後終於擴充套件到整個走廊——然後，突然爆發。

　　光亮消失了。

　　昴身體一軟跪了下去。

　　接著，展現著寬廣的背影讓努力到底的出色徒弟瞻望，廉也動也不動。

　　“失敗了嗎？”

　　瑞貴聳了聳肩。

　　“雖然我不知道你想召喚什麼星靈，不過結果你頂多就是‘挑戰者’，好像無法變成‘勝利者’呢。”

　　但是，昴在笑。

　　因為疲勞而扭曲的臉頰上揚，笨拙地眨了眨眼。

　　“沙良瑞貴，你應該不知道星降真正的涵義吧？”

　　“你說什麼？”

　　“星降確實可以喚醒星靈的力量，讓各種各樣的奇蹟成真。可是這些始終都只是附加的。”

　　瑞貴如一堵冰牆的表情，首度閃過不安。

　　“怎麼回事？舞波家的祕密書冊並沒有這樣的敘述。”

　　“因為，這是家母說的話。”

　　“舞波安羅說的？”

　　“以前，母親大人時常掛在嘴邊，說原本星降就是一種激勵人心的舞蹈。是為了給予在風浪中出海捕魚，或是參加競賽的人們力量，才產生的舞蹈。”

　　然後，昴擡頭望著天空。

　　從高高的天窗看出去，棗紅色的天空中第一顆發光的星星。彷彿是守護昴一般地在眨眼。

　　“我一定，會成為能舞出那種星降的星柱！”

　　咻——的風聲響起。

　　風是廉也掀起的。

　　全身噴發出金色的火焰，爆發出如刺出了幾千把劍的銳利氣息。頭髮、身體還有雷涅席庫爾，全都以要燒盡周圍的氣勢而綻放耀眼的光輝。

　　映照不輸這輝耀的光亮眼神，目不轉睛凝視瑞貴。

　　“怎麼可能……”

　　舞波刀的雙腳開始發抖。

　　“連動廉也居然也有星靈附身？一般人不可能可以召喚星星的！而且，這金色的星靈……”

　　廉也前進。

　　舞波刀後退。

　　廉也每踏一步，舞波刀就一步又一步地往後退。

　　被逼到牆邊，舞波刀伸手到腰際想拔刀。可是，刀剛才就斷了。

　　“喂，舞波刀！”

　　“怎、怎樣！”

　　“你的技能就是‘藉著誘發動手的吐槽反應，引起各種現象’對吧？”

　　“是又怎樣？”

　　“你就試試看吧！”

　　“什麼？”

　　“那個時候，你很堅持要有公平的比賽吧？接著就輪到我了。來吧，使出你的排名者技能。”

　　舞波刀因恐懼而僵硬的臉部染上了憤怒的神色。

　　“別小看我！我可是排名第三的排名者，不可能輸給你這個不名譽的廢星！”

　　舞波刀的雷涅席庫爾發光了。

　　像要吐血的一張臉大叫。

　　“隔——壁鄰居的院子！聽說弄了圍牆呀——！”

　　廉也深深吸了一口氣。注入氣炎高舉右手，以丹田發出的聲音喊。

　　“圍牆牆牆牆牆牆牆牆牆牆牆牆牆牆牆牆牆牆牆牆牆——！”

　　燃燒的拳頭朝著舞波刀的肚子重擊。

　　舞波刀的身體彎曲，像是遭到大炮的炮彈擊中一般飛出去，撞到牆壁大幅度反彈，再給前面的牆壁猛烈的親吻，然後一邊用鼻血在白牆上畫出線條，一邊拖拖拉拉地倒下。

　　“我就如你所願，吐槽你。”

　　廉也緩緩收回拳頭。

　　“好啦，怎麼還沒爆炸呀？鏡子咧？恢復咧？虎男和馬子上哪兒去了？”

　　舞波刀沒有回答。依然趴在地上，手腳不停痙攣。

　　“我的吐槽太強烈了嗎？”

　　廉也聳了聳肩。

　　“那麼，這次我連玩具鐵錘都先準備好了。”

　　痙攣終於停止，舞波刀動也不動。

　　“……原來如此！是‘不服從的香香背男’呀！”

　　瑞貴以壓抑不住興奮的聲音說道。

　　“怪不得我沒印象。因為一般認為不可能召喚祂。沒想到居然是一定要有別人的雷涅席庫爾當催化劑才行。”

　　凝望著率領金色火焰的廉也，一會兒後瑞貴卻搖頭。

　　“……不，不是這樣。並不是隨便一個雷涅席庫爾都可以當催化劑。”

　　“你說的沒錯。”

　　努力撐開就快要閉起來的眼皮，昴笑了。

　　“因為那是師父的雷涅席庫爾，所以才可以接受任何人的心情，進而轉變為自己的力量。我想，這一定就是師父的，排名者……技能……”

　　話說完的同時，昴終於閉上眼睛。身體往後倒下。

　　廉也迅速移動，抱住昴。

　　……沒事的，只是昏倒而已。

　　“昴謝謝你，你就好好休息吧。”

　　廉也讓露出完成心願表情安睡的昴，靜靜地躺下。

　　接著廉也走向舞波刀，扶起舞波刀讓他靠牆坐著。用手帕擦拭他被鼻血弄髒的臉。

　　“舞波刀，請讓我向你道歉。那時故意輸給你，真的很抱歉。等到有一天我們條件對等的時候再來比一場吧。就這麼說定。”

　　或許是心理作用，舞波刀的睡臉感覺變得安穩許多。

　　然後廉也跨出腳步。

　　往瑞貴走去。

　　往他已經下定決心，要永遠陪伴在側的另一個少女，走去。

　　“瑞貴……”

　　大概是跟昴戰鬥的時候弄破的吧，腹部右側的道服裂開露出肌膚。看得到在肚臍旁邊延伸，面板扭曲的縫過的痕跡。

　　廉也造成的傷痕。

　　畢業典禮的那一天，讓人想移開視線的傷痕。

　　可是，現在已經不能移開視線了。

　　廉也決定要正視這道傷痕。

　　“讓你久等了。我們繼續完成國三當年夏天那一戰吧。雖然這裡不是腐海，師父也不在這裡。”

　　瑞貴浮現慘烈的笑容。

　　“無所謂。你知道我是多麼渴望……這一天這時刻的到來嗎？”

　　聲音在發抖。

　　雷涅席庫爾發光，翻騰大紅色頭髮，赤色火焰包裹住全身。

　　瑞貴逐漸變身成掌管戰鬥的美女火俱津姬。

　　“再也沒有比這更開心的了，廉廉！”

　　★

　　時間已過晚上七點。

　　儘管夕陽早就下山，但御神星柱殿中庭中擠得滿滿的人潮依然不減。看起來反而還因為下班跟放學的人加入而正在增加。載著攝影器材的廂型車也停了好幾輛，到處都有發亮的燈光。

　　“呃，我是藍本！攝影棚的倉島主持人，聽得到我說話嗎？”

　　戴著耳機手拿麥克風的女記者，對著電視攝影機說話。

　　“我現在來到御神星柱殿中庭的本殿前面。各位請看，這裡放眼望去都是人、人、人！吵鬧有如三天前已經結束的暫降之儀又再度舉辦一般。好痛！”

　　有人從後面拉她的頭髮。

　　攝影機朝向天空。傳來“小鬼你在搞什麼鬼可惡混帳——！”的怒吼，還有小孩的哭聲。

　　大約有五秒的空檔，熒幕映出頭髮亂了的女主播的僵硬表情。

　　“很遺憾攝影機不得進入本殿！美羅大人透過式星廳通知，只有持有雷涅席庫爾的人可以進去。唔，也就是反過來說，真正的意思是‘如果你有雷涅席庫爾就快過來吧’，所以想要趁此機會揚名的排名者，還有想從外面窺視情況的人們，才會人擠人亂哄哄！”

　　攝影機的角落，伸出了一隻細長的白手。

　　比出和平手勢。

　　攝影師發出“噓，去旁邊啦”的聲音。

　　“根據剛才從本殿出來的排名者所言，好像所有的排名者幾乎都落敗了。留在裡面的應該只有沙良瑞貴和她的同伴。不過另一方面，也有訊息指出看見星柱候補舞波昴，美羅大人能否戰鬥……哇啊——！”

　　突然，女記者的頭被毛毯蓋住。

　　鏡頭再次朝向天空。傳來男人“餵你在搞什麼！”的聲音。一陣乒乒乓丘、後，這次響起男人的慘叫……然後鏡頭又恢復原狀。

　　站在鏡頭前面的，已經不是女記者。

　　而是身穿粉紅色可愛睡衣的少女。長髮蓬亂，大眼睛睡眼惺忪，左手握著掌上型遊戲機。

　　右手拿著搶來的麥克風。

　　挺立著的小指，戴著雷涅席庫爾。

　　“‘今天也很有精神毛毯很溫暖’。我是更級毯子。”

　　面對被自己追隨者舉起的攝影機，她面無表情地比著勝利手勢。

　　“我喜歡的食物是把白飯丟入剩下咖哩的鍋子裡面攪拌過後的東西。我的專長是搶頭推。唔，我正在找‘雅之的地圖’，‘雅之的地圖’。手上有的人請現在馬上傳給我。乖乖聽話，不要繼續抵抗。你的媽媽也正在哭泣。”

　　等了一會兒。

　　起居室的電視播出表示中斷現場直播的花海影像後，就在那個時候——

　　“有人出來了！”

　　好幾個觀眾指著本殿的屋頂上大叫。

　　以散佈繁星的深藍色天空為背景，兩團火焰正在對峙。

　　一團是非常適合紅蓮這個形容，捲起巨大漩渦的大紅色火焰。

　　另一團是綻放有如銳牙射線的金色火焰。

　　火焰在屋頂上自由賓士，互相碰撞無數次，火光四散。

　　在仰望的觀眾眼中，只見火焰交錯。

　　然而，更級毯子的眼睛，能夠清楚看見火焰互相猛烈地拳打腳踢。

　　“喔。白色，偶爾是水珠……原來你是香香背男呀。”

　　放下麥克風，毯子也雙眼圓睜。

　　喧嚷在觀眾之間擴散，他們不由得彼此交談。“香香背男？”、“沙良瑞貴應該是火俱津姬吧？”、“香香背男是紅色的那個啦”、“金色的才是香香背男吧？”、“不可能有人比火俱津姬更厲害，可以召喚香香背男”、“重點是，那個香香背男到底是誰？”

　　此時，有個人影靠近毯子身邊。

　　“讓我用愛來回答大家的疑問吧。”

　　是幹闇鳴。

　　他揹著昏倒的昴。

　　在觀眾的注目中，搶走毯子手上的麥克風。

　　“讓香香背男降臨的，是這位舞波昴。被香香背男附身，而且正在戰鬥的人則是連動廉也。”

　　自豪地指向屋頂之上，幹告訴眾人。

　　“就是我在世界上，最愛的兩個人！”

　　★

　　腐海的暗示交錯。

　　“賭上沙良瑞貴的名字命令我的拳頭！化為殲滅的紅色炮彈打碎敵人！”

　　“在連動廉也之名下我命令右腳！化為金剛不壞之劍迎擊！”

　　瑞貴施展出來的正拳直擊，廉也以腳踢反彈回去。宛如自骨骼中心開始麻痺的撞擊傳遍整隻腳。當然，很痛。不過卻是愉快的痛。可以感受到直接使出全力的迴應，一種爽快的痛。

　　“怎麼啦廉廉？你沒有以前厲害了。是不是遠離實戰太久了？”

　　“瑞貴你才是呢，睡了三個月那麼久，身體能力是不是都退步了？要是以前，剛剛那一拳已經打碎我的腳了。”

　　“胡說八道！”

　　“你才是胡說八道！”

　　廉也前衝縮短距離。瑞貴一往旁邊閃避，馬上就完全沒有預備動作的突然跳起，跳得很高。只用腳踝的力量使出的這個跳躍，是瑞貴的拿手招式。以前不知道嚐到多少次接踵而來的“飛撲關節”的苦頭。

　　但是，今天不會輸的。

　　只要擁有自豪徒弟召喚的香香背男之力，就不可能輸。

　　廉也臉朝上瞪著空中的瑞貴，隨即右手往正上方擊出。幾乎就要喊出“你能達到極限的話就表現給我看呀”，毫無防備地暴露胳臂。

　　瑞貴接受了挑釁。

　　抱住廉也高舉的右手纏上雙手雙腳，邊用盡手肘和肩膀的關節邊逐漸施加體重。廉也的肩膀和手肘吱吱嘎嘎地響。

　　這樣下去，瑞貴都一起倒地的話，那就真的是完全達到極限了。

　　以前在這個時間點廉也都會拍打肩膀，說“我投降]

　　但是，今天——

　　“在連動廉也之名下，我命令‘孤零零的香香背男’——！”

　　對著星空，廉也大吼。

　　視線前方，正是啟明之星——香香背男。

　　曾和昴一同仰望的星星，正在眨眼。

　　“實現我還有我那笨徒弟的心願吧——！”

　　讓全身噴發的火焰集中到右手。將精煉出來的氣炎伴隨著所有的力量，灌入右手。

　　彷彿是呼應這種決心一般，雷涅席庫爾大放光明。

　　“咕唔唔唔！”

　　緊抱廉也右手的瑞貴，金色火焰延燒整個身體。火俱津姬的火焰輸給香香背男的火焰氣勢，慢慢地衰敗。瑞貴的臉因痛苦而扭曲，即使如此還是擺動身體，企圖靠反作用力用盡整隻手的力量。

　　廉也踏穩雙腳。踏牢，踏穩，然後往前衝。讓瑞貴抱著胳臂，使盡最後的力氣衝上屋頂。瑞貴的表情因為驚訝而僵硬，似乎察覺到廉也的意圖，想要鬆手逃脫。

　　已經太遲。

　　“就是今天，我要贏過你！”

　　廉也把瑞貴的背部狠狠摔向本殿屋頂頂端雄偉閃耀的深藍色柱子。

　　柱子應聲碎裂，瑞貴的身體飛過空中。力道過猛連廉也都跳起來。

　　“咕喝！”

　　“咕唔！”

　　兩人幾乎同時落到屋頂上。廉也低頭，瑞貴仰頭。星靈的火焰已經從彼此的身體消失，髮色也恢復原狀。

　　極限到了。

　　儘管廉也想要馬上起身，可是擊中腰椎的疼痛讓他無法行動。右手的感覺幾乎喪失，只用左手撐住，想盡辦法總算撐起上半身。

　　瑞貴果然也只有撐起上半身。

　　充滿吸引力到可恨程度、教人不由得想永遠凝望的笑容在發光。

　　“好慘呀，廉廉。你已經沒辦法好好站著了嗎？”

　　明明應該是同時到達極限的，瑞貴卻依然嘴硬不認輸。

　　“這樣才是瑞貴。”

　　廉也咬牙想站起來。心想一定要徹底奉陪，一如那時的承諾，直到最後。

　　先起身的瑞貴，沿著屋瓦往下筆直衝過來。慢了一步起身的廉也，準備好拳頭。瑞貴筆直地擊出直拳，廉也也用直拳迎擊。拳和拳，沒有接觸。

　　傳遞給廉也骨骼的，並不是瑞貴堅硬的拳頭，而是軟綿綿的肉墊觸感。

　　圓圓矮矮的影子站在兩人之間，接下兩人的拳頭。

　　廉也當場跌個屁股著地，瑞貴也重心不穩膝蓋跪地。

　　接下兩個人全力使出的直拳的那位高手，從背後的揹包拿出標語牌。

　　“你們兩個都到此為止。”

　　廉也的眼睛變成一個小點。

　　即使是身經百戰的瑞貴，也是吃驚地張大了嘴。

　　“你們這次的比劃，就由我先擱置了。”

　　是熊貓。

　　四月在沙灘碰到的熊貓布偶裝，再度出現眼前！

　　“不要礙事！給我去吃竹子吧熊貓！”

　　“沒錯！讓我們打到最後啦。這場比劃一定要分出勝負！”

　　然後，熊貓的熊掌顫抖起來，賞了瑞貴和廉也各一個拳頭。

　　“你們這兩個蠢蛋——！”

　　熊貓，說話了。

　　耳熟的聲音。

　　懷念的聲音。

　　不只是聲音。這個拳頭，也有非常非常教人懷念的觸感。

　　瑞貴瞬間睜大雙眼。

　　“終於發現了呀？真是的，有這種薄情的徒弟我真是可憐呀。”

　　熊貓脫掉布偶裝的頭部。

　　長髮伸展，稍微下垂的眼睛和細長的眉毛，露出嘴角邊的痣。一副彷彿自誇“與其說我是美女不如說是可愛型的吧？”的表情就在眼前。

　　腐海的女王。

　　“繼續這樣硬打下去，結果就會變成跟那個時候一樣吧？你們真的是一頭熱之後就看不見周圍了。”

　　“怎、怎、怎……”

　　搶在說不出話來的廉也之前，瑞貴說道。

　　“為什麼女王會在米卡霍希？”

　　“哎呀，你問我為什麼嘛，我也很難說呀。”

　　女王用肉墊指向中庭。

　　往下一看，看見那裡都是對著女王跪拜的眾人。

　　宛如就是一幅棋盤上只塞滿了黑色棋子的景色。好像曾在老電影見過這樣的一幕。好幾千人一起跪拜的景象，如果是最近的電影，大概就是用電腦動畫完成吧。可是，現在目睹到的是貨真價實的。直到方才都在大叫或怒吼著遠方情況的人們，現在全都沉默地跪拜在地。

　　“……原來是這樣呀。”

　　瑞貴懊惱地臉頰抽動。

　　“因為你給我雷涅席庫爾，還告訴我米卡霍希的事情。雖然我想你一定跟米卡霍希有什麼關係……但是沒想到內幕會是這樣。”

　　廉也也終於察覺到了。

　　轉學到米卡霍希，收到一百萬日圓，如果全部都是這個人在主導，那就說得通了。

　　“意思就是所有的結果都是在你的掌握之中囉，千陽院美羅。”

　　“沒錯！”

　　既是熊貓又是腐海女王同時也是第十六代星柱的千陽院美羅，笑咪咪地用肉墊豎起大拇指。

　　“不過，我根本不認為瑞貴可以達到這麼高的成就。我是很驚訝你學會了星降沒錯，不過沒想到居然是火俱津姬。就連我也只有在私底下讓火俱津姬降臨過一次而已。我真想讓你們瞧瞧教團那些老頭們驚慌失措的模樣呀。你到底是什麼人？”

　　即使聽到誇獎，瑞貴還是一點都不開心。她把視線移開，抱著胳臂，一副完全是在鬧彆扭的模樣。

　　“雖說是意料之外，不過廉也你也是一樣呀。雖然要你鍛鍊有點進步停滯的舞波昴，順便克服你的心靈創傷都是照我的計劃進行，不過香香背男是怎樣啦？這樣下次的星柱選拔會見血吧！不要再增加麻煩了，真是的。”

　　說著諸如此類的話，女王看來似乎非常非常高興。

　　“兩年。”

　　瑞貴伸出兩根手指。她已經靠自己的雙腿站起來了，大概是精煉出氣炎努力恢復的緣故吧。廉也現在才好不容易膝蓋恢復了一點力氣。

　　自己果然還有得學，根本敵不過瑞貴。

　　“再兩年。畢業之前，我一定要超越你。你就給我洗好脖子等著吧！”

　　“嗯，我很期待喔。不過在那之前，我要先把你忘在醫院的東西還給你。”

　　女王從背後的揹包拿出標語牌和其他的物品，交給瑞貴。

　　“哼，這不是我忘了拿，是我故意不帶走的。”

　　瑞貴把頭髮整一齊地往上攏。一邊說著，一邊把軟軟緊緊抱在腋下。

　　“哎呀，可是呀，昨天火俱津姬派闖入星央醫院的樣子呢。”

　　“那、那又怎樣？我已經把他們的指揮權交給舞波刀了。”

　　“‘天秤’的搜查官正在調查，可是那些人說火俱津姬大人直接下令，把軟軟帶出醫院，死也要帶，走遍天涯海角也要找出來。這又是怎麼一回事呢？”

　　“啊啊啊別說了別說了，不要繼續說下去啦——！”

　　穿過瑞貴撲來的雙手，女王如山中女妖一般笑著。

　　“這麼對軟軟依依不捨，就是你可愛的地方呀。要是你不能偶爾坦率一點，我就拿給舞波昴囉？”

　　“……放在這裡就好

　　瑞貴噘著嘴，用軟軟隱藏通紅的臉龐。

　　螺旋槳啪啦啪啦啪啦的聲音逐漸接近。雖然注意到新聞報導用的直升機在本殿上空飛行，不過不可能這麼靠近。強風猛吹之下，要張開眼睛都很辛苦。

　　即使在這種環境中，瑞貴還是凜然站著。

　　一邊握住直升機投下的繩索，瑞貴一邊凝視廉也。

　　“廉廉，總有一天我要跟你分出高下。香香背男和火俱津姬的悲傷傳說，就由我們來畫下句點。”

　　“這是當然的。”

　　廉也用力點頭。

　　“還有一件事要請你告訴舞波昴。”

　　“咦？”

　　“跟她說‘你是個難纏的對手，在許多意義而言J-”

　　廉也含糊地點頭。在許多意義而言，這話是什麼意思呢。

　　然後，瑞貴望著女王。

　　接著微微地，真的是微微地，輕輕地，低頭。

　　女王安靜地微笑。

　　繩索緩緩往上拉。

　　載了瑞貴的直升機，往夜幕已經徹底降臨的西方天際飛去。

　　好不容易終於用氣炎恢復完畢，廉也靠著自己的雙腳站起來。

　　“師父！為什麼你都沒說你是千陽院美羅的事！”

　　女王隨即吐了一口口水，飛到廉也臉上。

　　“這事要是曝光了，那就不好玩，太無聊了呀！”

　　“…………什麼——！”

　　就是這樣，女王就是這種人。

　　“應該是說，你為什麼會住在腐海那種地方？明明就是高貴的星柱。”

　　女王一邊嘖嘖嘖一邊搖手指。

　　“我是去年一月成為星柱的，那是從腐海回來之後的事。正好在那個時候，上一代的星柱，也就是家姊遭逢意外到另一個世界去了。由於教團的權力關係等諸多內部問題，我才被迫成為星柱。其實，我只是在下一個候補能夠獨當一面之前的‘過渡’角色啦

　　對一路看著一心想要成為星柱而努力不懈的昴的廉也來說，這話聽起來感受很複雜。米卡霍希這個組織，似乎也有各種各樣的糾紛。

　　“那麼為什麼要我去當教練？昴跟師父是什麼關係？”

　　“嗯，因為昴的母親安羅大人是我的師父，星降的師父。”

　　女王細長的眉毛彎成了倒八字。

　　“那修練真是我這輩子再也不願想起的地獄呀。好幾次我都心想‘我、我一定要殺掉師父——！’明明這麼嚴厲，可是她對女兒卻是超級寵愛！即使躺在病床上，也一直跟我說‘美羅呀，昴就拜託你了’，‘你要是不照顧她我就作鬼害你！’之類的。”

　　一—唔，呃。

　　廉也不知該說什麼。這形象感覺起來跟昴說過的，差了十萬八千里。

　　“星柱偏袒特定的候選人真的很糟糕，不過我想指示介紹教練這種小事應該沒關係。更重要的是，我把雷涅席庫爾給你和瑞貴的事情好像快曝光了，這更讓人頭痛呀。真是的，不要連我當星柱以前的事情都還要胡說八道啦！”

　　看著自己在氣沖沖發飆的女王，廉也總覺得很放心。明明很久不見，女王的情緒還是完全沒改變，就跟以前一樣。

　　這時，女王的雙手繞住廉也的脖子，用力把廉也抱過去。

　　“幹麼啦！師、師父？”

　　臉被硬壓到熊貓的胸口，布偶裝的絨毛感覺刺刺的。女王頭髮飄來的香味，鬆軟又溫柔。

　　“你真的好努力呀。我本來就相信雷涅席庫爾給予的考驗，你一定可以獨自克服的，不對，是兩個人一起克服。”

　　“……別說這種不適合你的風格的話啦，笨師父！”

　　死命忍著想吐的感覺，廉也只給了個這麼簡短的回答。

　　女王放開廉也，用力推了廉也背部一把。

　　“好了，你的徒弟上哪兒去了呢？”

　　廉也突然回神。

　　對喔，昴呢？

　　“我、我去找她！”

　　廉也衝下屋頂，跳到二樓突出的部分，接連擺盪過種植的銀杏樹樹枝後，在地面降落。

　　揹著昴的幹在等待。

　　一見到廉也就安靜地微笑，把昴交給廉也。

　　“昴，你振作一點呀！”

　　一邊搖晃昴的肩膀一邊呼喊，然後昴雙眼稍微睜開了一些。

　　“師父，你沒事嗎？”

　　“我沒事。託你召喚的香香背男的福，我毫髮無傷。”

　　“勝負如何？還有，瑞貴呢？”

　　“你不用擔心，目前暫時告一段落了。”

　　“……是喔……”

　　昴淺淺一笑，隨即再度閉上眼睛動也不動。

　　“別擔心，她只是昏過去亡

　　乾的話讓廉也深深點頭，接著環顧周圍。

　　聚集在中庭的幾千人，都在看著他。

　　所有人都在竊竊私語，異口同聲地說他是“香香背男”。

　　然而聽在廉也耳裡，感覺並非像先前那樣是汙辱或怒斥——而是變成帶有畏懼和尊敬的低語。

　　“各位，請聽我說。”

　　抱著昴，廉也大聲地說。

　　“這個人叫做舞波昴，做為星柱候補她還不夠成熟。我想從今以後，她也一定會常常又搞砸又失敗。還請各位看著她努力，不要說些只顧自己的風涼話。就跟以前一樣就好了。如果她有什麼失敗，你們嘲笑我也無所謂。”

　　暫時停頓，環顧人們的表情。

　　“可是，請各位記住。這個人是越失敗越挫折，就會越有往上爬的力量的人。不是嚴肅，也不是神祕。或許她是個不吸引人的傢伙——不過我認為，世界上如果有一個由這樣的人領導的宗教，說不定也不錯呢。”

　　一片沉默。

　　應當有好幾千張嘴存在的，卻什麼聲音都聽不到。

　　不久，四處傳來了小小的掌聲。越來越大聲。並不是所有人都在鼓掌。因為如果是幾千人拍手，應該會是像傾盆大雨。現在的掌聲，頂多只是不用撐傘的小雨。

　　即使如此，掌聲就是掌聲。

　　廉也再次環視幾千人後，深深鞠躬。

　　幹拍了拍他的肩膀。

　　“這個掌聲，就是起點喔。”

　　廉也心想確實是這樣。

　　昴，還有他自己，都要從這裡起步。