第68章

　　黃昏 容氏布莊

　　「姐，還沒挑好嗎？」洪磊慢吞吞揚聲問，非常不耐煩，卻又得忍耐著，趴在桌上，百無聊賴拿指頭戳弄一個白瓷小茶杯。

　　洪欣柔聲道：「快了，我跟妹妹再看看這幾款。」

　　陳芝雯看得興起，哪裡捨得走？繡娘正拿著匹茜色在其身上比劃，大為讚賞：「哎呀呀，陳姑娘膚色白皙潤澤，又生得高挑，若用這茜色做一件對襟短衣、配剛才那丁香長儒裙，哎唷，真真沒得說了！」

　　「姐姐，好看麼？」陳芝雯歡喜雀躍問。

　　洪欣點頭，親暱捏一下閨中摯友的臉頰，真誠笑著說：「這茜色確實要膚白才壓得住，很襯你。」

　　她們各自帶著一個貼身侍女，也嘰嘰喳喳地湊趣恭維。姑娘們兩眼放光，徜徉在各式布料衣款中，愛不釋手，流連忘返。

　　陳芝雯嬌羞抿了抿嘴，指著已挑好的月白和碧色說：「姐姐穿那些才更好看呢，活脫脫就是天上的仙女一般，出塵脫俗。」

　　「二位姑娘，請看看這湘色，才剛新出的蠶料，染得均勻細緻，垂順細滑，穿上尤其顯得……」幾個繡娘笑得合不攏嘴，熱情洋溢，又拿出另一種布匹，指著對應的衣款圖畫，滔滔不絕介紹起來。

　　洪磊和陳際已枯坐等待一個多時辰，茶喝了好幾壺，解手數次，無聊透頂。

　　「不是吧？」洪磊歎為觀止，難以忍受道：「一個顏色至少要看一刻鐘，她們已看了十幾款，究竟還要挑多久？難道要把全部布料過一遍嗎？！」

　　陳際聚精會神剝榛子吃，唏噓搖頭：「是這樣的了。女人逛起胭脂水米分或衣料首飾鋪子來，那體力、那精力、那興奮勁兒……嘖嘖嘖！我等甘拜下風。」

　　「唉~」洪磊整個人趴在桌上，有氣無力說：「佑子散學後就不見人影，這個時辰還沒回家。」

　　「容哥兒很上進，咱們年紀差不多，可他經歷見識多多了。」陳際感慨道：「他家經商，跟三教九流都打過交道，待人接物沒得說，早早考了個秀才功名，後來又得慶王殿下青眼，如今雖是在北營管伙房，可他畢竟進去了、是正兒八經的辦差。前途不可限量啊。」

　　洪磊與有榮焉地笑，口不對心嘟囔：「佑子那個臭小子！我也要進北營，今後就算不讀書了，我倆也還待在一個地方。」

　　「假如我的出身像容哥兒，自問做不到他努力的程度，這輩子多半就守著家裡布莊到老死了。」陳際直言，笑著搖頭，剝完榛子剝瓜子，也是無聊得很，時不時還得敷衍妹妹幾句「好看啊」、「都好看」、「左邊的吧」。

　　這時，管事江柏春風滿面，從通往容宅的後門小跑出來，慇勤恭敬道：「二位公子，我們少爺回來啦！剛到家，說是請二位稍候，他馬上過來。」

　　「總算回來了！」洪磊一指頭把茶杯彈得滴溜溜轉，豁然起身，忍無可忍道：「我去後面找他，我姐和陳妹妹還沒挑好，你們看著點兒。」

　　江柏點頭哈腰，鄭重道：「這是自然，繡娘們會照顧姑娘的，夥計都在，您儘管放心。」

　　陳際也忙不迭拍拍手上的堅果屑，吆喝道：「妹子、欣妹妹，你們待在這慢慢看啊，我和磊子找容哥兒有點兒事。」

　　「姐，我去找佑子，很快回來。」洪磊已迫不及待朝後門跑，他急著打聽北營募兵的消息，這幾日緊張忐忑得寢食難安。

　　「哦，知道了，你去吧。」陳芝雯頭也不抬地揮揮手帕，她全心全意和繡娘討論春遊踏青的衣裙搭配。十五六歲的姑娘，正是情竇初開的年紀，對衣著打扮上一萬個心。

　　洪欣卻追出幾步，輕聲囑咐：「磊子，慢些跑，做客別失了禮數。」

　　「知道知道！」洪磊一溜煙跑遠。

　　陳際緊隨其後，他表哥卓愷雖也在北營，卻剛進不久，且卓家倒了大霉：大表哥卓恪得罪長公主，杖責後遣返原籍，不得入仕；本是大內禁衛的二表哥被淫棍七皇子糾纏，杖責革職，好不容易謀進北營，前段日子卻又因為七皇子出了意外……最終導致姨父主動辭去禁衛副統領一職，告老回家。

　　所以，陳際及其朋友們自然不敢走卓家路子，免得給對方添麻煩，卓家已夠難的了。

　　可他們剛沒跑幾步，已迎面撞上匆匆出來的容佑棠——

　　「佑子！」洪磊迫不及待，劈頭問：「募兵有消息了沒？」

　　「定了，本月十五會張貼告示。」容佑棠先回答。

　　「哈哈哈太好了終於要開始了！」洪磊樂得一蹦三尺高，激動非常。

　　容佑棠驚喜道：「陳哥，你們怎麼來我家了？稀客啊！江管事真是太不像話了，怎能讓貴客走這個門呢？來來來，快請進去坐下喝茶。」

　　「你家管事請走正門的，是我和磊子懶得繞路。」陳際爽朗道：「咱出去喝茶吧，舍妹與磊子的姐姐在外面看衣料。」

　　容佑棠心領神會，轉而朝鋪子方向伸手引請：「那請，鋪子裡間有茶室。」

　　三人有說有笑，親親熱熱並排挨著走，但剛踏進布莊後門門檻時，忽聽見前面傳來女人的驚慌尖聲呼喊：「幹什麼的？」

　　「你們是誰？」

　　「啊——姑娘，快躲開！」

　　「後退，姑娘們別怕！」江柏怒喝：「住手！東子大昭，隨我抄傢伙上！」

　　「哥！哥！」陳芝雯哭喊。

　　洪欣也急喚：「磊子？磊子？」

　　期間混雜一陣陌生男人的罵罵咧咧和布莊夥計的勇敢對抗聲。

　　出什麼事了？

　　容佑棠三人無暇細想，拔足狂奔，疾衝出去救援，定睛一看：天擦黑，這時辰街上人少。十來個面生男人正拿著棍棒，胡亂打砸踩踏嶄新的布匹成衣、皮料被褥等物，甚至隨身攜帶墨汁，四處潑灑，狂妄肆意！江柏率領眾夥計拿起板凳茶盤等物奮勇對抗，繡娘們驚恐呼救，護著四個姑娘退避角落——

　　「你們去我家避避！」容佑棠當機立斷，趕緊先把瑟瑟發抖的女人們往後面容宅推、護送進後門，囑咐道：「落鎖上閂，我不叫門別打開！」隨後轉身回援。

　　「住手！」陳際大喝：「你們什麼人？竟敢這樣無法無天！」他隨手抄起繡娘裁衣用的木尺，清脆響亮「啪」地扇得其中一人腫起半邊臉，痛叫捂臉。

　　「居然打女人，簡直畜生！」洪磊暴怒，赤手空拳，硬生生打出一條路，準確揪出剛才對著女人潑墨推搡的混混，舉拳便狠揍，將其撂倒在地，對方毫無還手之力，抱頭挨打，哭爹喊娘地求饒。

　　容佑棠二話不說，熟門熟路從櫃檯後翻出許多棍棒，快速分發給眾人，他也舉著趁手短棒，衝進混戰圈，不聲不響便揮打！氣得說不出話：去你們的！這鋪子是老子多年的心血，你們竟敢這樣打砸毀壞？！

　　「別怕，上！」江柏年紀大，喘吁吁揮棒，總算有了武器。他們剛才措手不及，且吃虧在人少、又緊著保護女人們，所以才亂了一陣。

　　雙方對陣，只混戰片刻，收錢辦事的混混們畢竟心虛，很快不支潰敗，四散奔逃，但被當場抓住了三個。

　　容佑棠胃傷初癒，氣得隱隱不適，拿木棒指著俘虜，喝問：「說！為什麼打砸我家鋪子？」

　　那人蜷縮抱頭，不敢動彈，求饒哭道：「好漢饒命啊！我只是聽命行事，為著掙幾個大錢活命，不是故意的——」

　　洪磊飛踢一腳：「你最好痛快點兒招，老子最不耐煩聽廢話。說！你奉了誰的命令？」

　　容佑棠心疼得無以復加，簡直在滴血！他細細掃視地上亂七八糟的布匹，以及四處被潑灑的墨點子——損失巨大，巨大呀！

　　漸漸的，來了不少相熟的掌故夥計打聽情況，關心問是否需要幫忙報官——他們剛才沒出現，因為混戰時觀望自保，是人的本能。

　　容佑棠打起精神，強擠出笑臉，避重就輕解釋：「被混子訛詐，起了衝突。」一一送走認識的同行們。

　　經眾人聯手審訊後，幾個混子終於扛不住了，戰戰兢兢哭喪著臉，先供出恰好被抓住的小頭目「王哥」，而後小頭目又供出罪魁禍首——鄭保。

　　「又是鄭保？」容佑棠氣極反笑，點點頭，咬牙切齒道：「好，很好。看來他是不準備放過我了。」

　　「躲躲藏藏，下作卑鄙！」洪磊憤慨道：「佑子，報官吧？給那王八蛋再加個罪名！」

　　容佑棠搖頭，面色凝重：「多半沒用。那人敢這樣狂妄，有恃無恐，顯然不是一般人，尋常衙門奈何不了他。」

　　「少爺，難道就這樣算了？」江柏帶領夥計們收拾一地狼藉，痛心至極：「初步估計，至少損失上千兩銀子！沾了墨汁，料子就算廢了，只能賤賣搭售，這些都是剛進的好料啊！」江柏清點順滑蠶絲，手都哆嗦。

　　陳際踢踢三個俘虜：「這些人送官吧，護城司一審，就能抓住那些逃走的，通通滾到北營幹活去！免得四處流竄，禍害無辜。」

　　「好。」容佑棠也有此意，他招呼夥計，拿繩子把俘虜們捆好，由江柏領頭說明情況，扭送衙門。

　　安排妥當後，容佑棠帶人朝家走，極度歉疚：

　　「陳哥、磊子，對不住，你們好心來幫襯我家布莊，令姊妹卻飽受驚嚇，也不知傷著了沒有，我真真無地自容——」

　　洪磊一巴掌拍中兄弟後背，豪邁道：「歹人作亂罷了，又不是你的錯，你幹嘛無地自容？」

　　「你傢伙計和繡娘盡心盡力護衛，她們應該只是嚇著了，沒事的。」陳際也寬慰。

　　容佑棠鄭重承諾：「請放心，我一定管好相關知情人的嘴，定不會影響女眷清譽。」

　　「信你！」洪磊勾著容佑棠的脖子，大搖大擺走，毫不在意道：「剛才不算什麼，我姐才沒那麼膽小呢。」

　　一行人踏進容宅，容開濟和管家不在，他們去拜訪世交嚴永新了，嚴家留飯，暫未歸。

　　老張夫婦二人周到細心地待客，最大程度安撫了受驚女眷。

　　「少爺？」老張頭匆匆忙忙應門，謹慎核查來人。

　　「張伯，是我。」容佑棠答。

　　老張頭這才敢開門，恭敬把客人們迎進去，擔憂詢問：「少爺，鋪子沒事了吧？我想去幫忙的，可又不放心家裡。」

　　「已經沒事了。」容佑棠肯定道：「你做得很好！那幾位顧客呢？她們本是來挑選面料的，誰知卻受了驚嚇。」

　　「在客房，我婆娘和繡娘們一起，正安慰著呢。」老張頭答。

　　他們走進客廳，容佑棠親自奉茶致歉，而後，陳際和洪磊去客房接人。

　　陳芝雯無事，坐下喝杯茶也就定神了；洪欣卻因是姐姐，混亂時擋在前面，臉上身上被潑了些許墨點子。但沒有女眷受傷。

　　算是有驚無險。

　　閨閣女子不宜在外男家中久留，陳、洪二人匆匆告辭，容佑棠不放心，叫上幾個夥計、分成兩隊，護送對方回家。

　　華燈初上，京城鬧市繁華，兩家人住得近，在街口分別。

　　「唉喲哎，洪哥還用著你小子保護？待會兒還得送你回家，送來送去，沒完沒了。」洪磊和容佑棠牽馬步行，車伕趕著馬車，慢慢前進。

　　「我家來了三個人呢，要你送？！」容佑棠笑罵，謹慎道：「你們在容氏布莊遭遇意外，我不僅過意不去，還很不放心，天黑，人多手雜，我送一送，總沒錯的。」

　　洪磊關切道：「你該擔心的是自己，那『鄭保』未必就此罷休。」

　　「多謝提醒，我會讓家裡人留心的。」

　　「對方兩次下手，我看像是把你當攔路的絆腳石、急於踢開的模樣。」洪磊搭著朋友肩膀，湊近了，耿直問：「別是你在北營結下的仇敵吧？擋了誰的路？」

　　「對方在暗，暫時難以確定。」容佑棠灑脫豁達道：「不過，我自認沒做過傷天害理的事，並非罪大惡極之徒。若想上進，總免不了得罪人，不可避免，就是寺廟裡清心寡慾的和尚，也分講經的、掃地的、敲鐘的幾等。各憑本事。」

　　洪磊無言地點頭贊同。

　　送到洪府門口後，容佑棠免不了再度致歉。

　　「皆因歹人無法無天，與公子何干？」洪欣裹著緞面披風，頭戴風帽，站在弟弟身後，娉娉婷婷，說話柔聲細氣，溫婉動人，反倒催促：「快請回吧，貴府正是需要人手的時候，若不嫌棄，叫上磊子幫忙，舍弟雖急躁魯莽，但待朋友是極熱心的。」

　　洪父戰死，家中孤兒寡母，洪磊就是頂門立戶的男丁。

　　容佑棠忙婉拒：「多謝好意。不過我傢伙計挺多，他們就住在鋪子二樓，人手是足夠的。」

　　洪欣欲言又止，手扶著侍女，微覺臉熱，捏緊絲帕，氣氛奇異地沉默瞬間。

　　三月的夜風吹拂，清冷颯爽，並不刺骨凜冽。容佑棠髮帶衣袍翻飛，身姿筆挺，面如冠玉，目若朗星，言語大方得體，風度翩翩。

　　名副其實的芝蘭玉樹。

　　臉被帽簾擋著，洪欣才敢鼓起勇氣，正眼慌慌看幾下，嘴角不自知地噙著一抹笑。

　　「那行，你們快回家吧！」洪磊大嗓門囑咐：「需要的時候，儘管打發人來找，我幾個舅舅都住這附近，我表兄弟你也見過的，都仗義得很。」

　　容佑棠感激道：「有需要一定來找！」

　　洪陳兩家，加上他們的表兄弟、以及表兄弟的朋友們，能組成一支有模有樣實力驚人的剽悍戰隊！

　　——

　　次日清晨•周仁霖府

　　「哎呀、哎喲……嘔……」酩酊大醉昏睡兩天兩夜的周明宏頭痛欲裂地醒來，備受宿醉折磨，噁心暈眩，吐出的已是綠色膽汁，難受至極，好幾個侍女圍著伺候。

　　楊若芳聞訊急趕來，進門站穩，定睛便罵：「一群廢物！硬挺著怎麼行？還不趕緊請大夫來？叫開點兒解酒養胃的藥。」

　　「是。」小廝領命，絲毫不敢耽擱，飛奔出去請大夫。

　　「宏兒，你沒事吧？」楊若芳接過熱帕子，為滿頭虛汗的兒子擦臉，心疼勸道：「傷勢未癒之前，別再喝酒了，啊。無論什麼事，你先回家告訴娘，實在不行，還有你外祖父呢，千萬別拿自個兒的身體出氣。」

　　周明宏頭暈目眩，坐立躺都不對，半死不活，靠著枕頭斜倚，絕望道：「完了，娘，我完了，國子監不要我了。」

　　「盡胡說。」楊若芳不以為意嗔道：「娘已為你解決了。在家歇幾個月，養好傷再進國子監，仍從癸讓堂讀起——」

　　「不！我不！」周明宏激烈反對，他兩天沒進食，說話都沒力氣，痛苦忿忿道：「倘若進去從癸讓堂讀起，豈不坐實了我考核作弊？那麼多人作弊，為什麼只罰我？我不服！」

　　「放心，國子監那群迂腐守舊的老東西，不敢駁你外祖父面子，早收下薦書安排了。」楊若芳接過侍女端來的溫熱小米粥，揮退所有下人，哄道：「來，先吃點兒，別餓壞了身子。」

　　「不吃。」周明宏扭頭閃避，滿心苦悶，怨恨道：「姓容的就在癸讓堂，賣屁眼的噁心男寵，我才不要和他共處一室，遲早弄死他！」

　　楊若芳安慰道：「娘已幫你出過氣了，砸了容家的破布莊。」

　　「還是娘疼我！」周明宏這才露出一絲解恨笑意，追問：「那打他了沒有？」

　　「這個……沒有。」楊若芳承諾道：「但遲早會收拾得他服服帖帖。商賈末流，還是個小太監，也值得你氣？怪不得你爹總說你沒出息——」

　　匡啷一聲，粥碗被周明宏揮手打翻。

　　「對！我沒出息，你們都嫌棄討厭，索性餓死了事，免得你們看見心煩！」周明宏憤怒躺下，翻身向裡，拉高被子蒙住腦袋，任憑母親哄了千百句也不吭聲。

　　楊若芳無奈，只能好聲好氣賠禮道歉，又再三許諾：「宏兒，你快起來吃點兒東西吧，娘一定會幫你除掉那小太監！」

　　——

　　慶王府•書房

　　「為何不及時告知？昨晚發生的，你今夜才說，足夠兇手逃出幾百里地了！」趙澤雍難得動怒，重重拍桌。

　　「呯」一聲，把容佑棠震得後退半步，第一次見到慶王對自己這般震怒，他驚詫又忐忑……還有些生氣。

　　「衙門審訊後已抓住十個，只有一個逃了。」容佑棠努力辯解。

　　「只逃一個？你還希望逃走幾個？」趙澤雍本就不怒而威，如今真怒，更是氣勢逼人，威嚴不可忤逆。

　　容佑棠有些發懵，訥訥道：「我當然希望全部都捉拿歸案啊。」頓了頓，他有些得意地告知：「當時剛好陳哥和磊子在場，我們聯手，抄起棍棒，把歹徒全制服了，還抓住三個俘虜！」

　　趙澤雍端坐，一手放在膝上，一手擱在桌面，臉緊繃，面沉如水，點點頭，相當不悅：「所以，你又打架了？本王上回怎麼囑咐的？」

　　看見打架鬥毆躲遠些，文弱書生，你只會挨打……

　　容佑棠昂首挺胸，振振有詞道：「可他們砸毀我的鋪子、恐嚇我的客人，所有男人都上了，我怎能退縮？管事夥計們也都不會武，打架拼的是血性狠勁，而且我們贏了的。」

　　「你還錯出道理來了？」趙澤雍喝問，虎目炯炯有神。

　　容佑棠理直氣壯：「殿下請冷靜些，我保衛家產，何錯之有？」

　　「早就想說了，你家的布莊，關閉方為上策。」

　　容佑棠嚇一大跳，強烈反對：「這怎麼行？！不行！不行不行！」布莊是他多年辛苦打拼的成果，愛如珍寶，想經營一輩子的。

　　趙澤雍盡量耐著性子，解釋道：「之前以為鄭保是你生意場上的仇敵，遂派人往市井查，卻一無所獲，如今看來，調查方向錯了。鄭保顯然不是市井混子，他要麼是江湖老手、要麼是為深宅大戶效力的暗屬。你近期整治周家兩次，故本王正轉向全力調查周明宏，估計很快會有收穫。」

　　「我不確定是不是他。」容佑棠坦言，因為眼紅他得了慶王提攜的人也多。

　　「你家布莊——」趙澤雍剛開了個頭。

　　容佑棠堅決搖頭：「不能關！我絕不會同意！」

　　「那是你暴露在外的軟肋。對手在暗你在明，打砸還算小事，若嫁禍呢？若縱火呢？若收買夥計暗害呢？多大的變數，多麼危險！」趙澤雍眉頭緊皺，盡量按捺情緒，緩了緩，折中提議：「你若實在喜歡經商，王府名下有幾個錢莊當鋪，你——」

　　「多謝殿下美意，但我有自己的。」容佑棠忙婉拒，他難以接受，連聲反對：「總之，布莊絕不能關！」

　　半晌

　　「呯」一下，慶王怒而再度拍桌。

　　容佑棠毫不退縮，目光堅毅。

　　劍拔弩張，兩人都很生氣。

　　這是他們第一次如此劇烈地爭執。

　　「過來！」趙澤雍命令。

　　容佑棠察覺到危險，屏息凝神，一聲不吭，立刻轉身，拔腿就要離開，以為這次也能跑掉——

　　「啊！」