第九章

　　 自從前天追捕顧傑的行動遭到美軍妨礙，搜索顧傑的計畫就沒有進展。那天晚上的過程令達也強烈感覺徒勞無功。鼓足干勁的反作用力，讓這種感覺變本加厲。說到唯一的救贖，就是沒有和國防軍自相殘殺。多虧這樣，達也的動力嚴重下降，陷入無法投入任務的狀態。

　　關於USNA士兵協助顧傑逃亡一事，達也已經向真夜與風間報告完畢，也委託風間調查幕後原因。但是過了一整天，也完全查不出端倪。

　　不過，克人、真由美與將輝同樣沒得出成果。在克人主辦的會議上，也沒出現亮眼的消息。達也省略細節報告他在座間目擊的情報，除此之外沒人拿出更好的成果。

　　尤其將輝特地搬家參與追捕，所以焦急到不惜蹺課也想優先執行任務。但他要是這麼做，父親與三高的前田校長會很沒面子，所以他現在是顧及這一點而努力忍受焦躁感。

　　如果在做實驗的時候鬆懈可能受重傷，所以將輝是帶著緊張感在上實驗課，但他實在無法專心聽使用終端裝置的聽講課程。覺得自己這樣很沒出息的將輝，起身準備用餐。

　　前兩天，將輝受到穗香的邀請，和深雪共桌用餐。對他來說，這是一段意外的快樂時光。深雪和達也的相處也沒有預料中的親密，應付將輝的時間甚至比較長，大概是關心他可能不適應新學校吧。

　　不過，他今天不想在心愛的少女面前露出這種無精打采的表情。

　　如此心想的將輝在下課的同時起身，打算獨自去餐廳。

　　「一條同學！」

　　但他走出教室之前，就被一名女學生叫住。不是穗香、雫或深雪，是這段時間暫時同班的兩個同學。

　　「請收下這個！」

　　將輝還沒回應，兩個以緞帶裝飾的小盒子就塞到了他胸前。

　　將輝反射性地收下後，還來不及問「這是什麼」，兩名女學生就開心地尖叫跑走。

　　「啊，偷跑！」

　　「那我也要！」

　　將輝還不瞭解發生什麼事，其他（暫時同班的）同學也聚集了過來。總共五人。她們和剛才那兩人一樣，將包裝得漂漂亮亮的小盒子塞給將輝，之後就離開了教室。

　　「一條同學真受歡迎耶。」

　　笑著搭話的這個聲音，引得將輝轉身。

　　以穗香帶頭，再加上雫與深雪共三人，就站在他身後。

　　深雪不禁面帶微笑地看著將輝手上的小盒子。

　　將輝莫名感到慌張──不過他誤會了。並不是毫無理由。

　　「這究竟是……？」

　　雫傻眼看著還沒掌握事態的將輝。雫難得露出這種淺顯易懂的表情。

　　「今天是情人節。」

　　將輝僵住了。他緩緩低頭看自己的手邊。抱在手上的盒子共七個，想藏也藏不住。雖然現在才藏起來也沒意義，但將輝慌張到想不到這種事。

　　「看樣子，應該還會增加喔。」

　　深雪不經意的這句話，重創了將輝。

　　將輝將女學生送的小盒子裝進（暫時同班的）男同學提供的手提袋（沒人追問這男生為什麼準備這種東西），掛在書桌側邊。將輝一開始的決心沒能付諸實行，就這麼被穗香帶到餐廳。

　　至此，將輝終於察覺校內洋溢的浮躁氣氛。由於世間反魔法師的風潮在學生內心留下陰影，氣氛較沒有往年開朗。即使如此，他們與她們也確實因為期待與不安而心浮氣躁。

　　「啊，來了來了。」

　　艾莉卡看見將輝的身影後，咧嘴一笑。

　　「艾莉卡，別這樣啦。」

　　「怎樣，有什麼關系？Miki沒必要羨慕別人吧？」

　　干比古面有難色地要阻止艾莉卡，但她完全不聽勸。

　　聽不懂兩人對話的將輝把盛裝定食的托盤擺在桌上就座。艾莉卡立刻詢問他:

　　「一條同學，你收到幾個巧克力？」

　　將輝暗自慶幸自己還沒吃東西。如果是在吃東西的時候這麼問，他肯定會噴出來。

　　「千葉同學，你突然問這什麼……」

　　「還會問什麼，今天說到巧克力，我想也只會是情人節巧克力啊。」

　　艾莉卡的反駁只能說一點都沒錯，所以將輝無法回嘴。

　　「所以你收到幾個？我賭你收到十個以上。」

　　「賭？」

　　「哎呀。」

　　將輝傻眼地看著艾莉卡，艾莉卡作勢連忙摀嘴。

　　看艾莉卡愉快的眼神，就能清楚知道她絲毫不覺得內疚。

　　「這種賭盤居然可以成立啊。艾莉卡，你跟誰賭？」

　　達也這句詢問，也完全聽不出責備艾莉卡的意思。

　　「這我不能說～」

　　「我已經不是風紀委員了。」

　　「可是風紀委員長不就在這裡嗎？」

　　艾莉卡說著指向干比古。干比古以撐在桌面的左手按著額頭，嘆了好長的一口氣。

　　「達也、艾莉卡……這是自治委員管轄的範圍。」

　　「是嗎？不過這是機密。」

　　艾莉卡以感覺隨時都會吐出舌頭的語氣說完，再度看向將輝。

　　「所以是幾個？」

　　「是幾個都沒差吧……」

　　將輝的語氣相當粗魯。他大概也知道和艾莉卡相處不用太客氣吧。

　　不提這個，將輝不想繼續這個話題。因為即使深雪毫無感覺（不是對將輝沒感覺，而是對他收到巧克力沒感覺），將輝也感受到一種自己好像在劈腿的不自在感。

　　「七個。」

　　「記得是七個。」

　　然而說來無情，將輝的願望沒能實現。

　　雫與穗香幾乎同時告知答案。

　　「喔，七個啊……畢竟現在才中午，放學之前肯定會破十個吧。」

　　將輝想盡快換個話題，但是這個話題不只有艾莉卡感興趣。

　　「七個啊。明明才剛轉學過來，真了不起。」

　　雷歐大動作地點頭。雖然看起來不像是別有用心，然而並不是凡事只要沒惡意，就都可以一笑置之。

　　「我不是轉學。那說這種話的西城，你又收到幾個了？」

　　「我嗎？我目前零個。」

　　不過，將輝也不是真的對於情人節話題感到不耐煩。他不是這麼沒度量的男人。所以雷歐這句意料之外的回答使得將輝很尷尬，慌得不知道該如何回話。

　　「不過雷歐你看起來倒是老神在在啊。」

　　「因為我在社團那裡有機會。」

　　因為將輝處於這種狀態，所以達也與雷歐的這段對話令他鬆了口氣。

　　「跩什麼跩，反正一定是人情巧克力吧？」

　　「我可不想被連送人情巧克力的對象都沒有的孤單女生這麼說。」

　　「很抱歉，我不是沒對象，只是不想送所以沒送。」

　　「用講的誰都會，可是結果還不是一樣？」

　　「你講的只不過是你的願望吧？」

　　……雷歐的交談對象換成艾莉卡之後，讓將輝感受到了不一樣的忐忑不安。

　　「兩位，別再講了啦……」

　　干比古以疲憊的語氣阻止他們。這時候，將輝隱約對干比古有股共鳴。

　　◇◇◇

　　放學之後，達也前往校舍出口。今天同樣要搜索顧傑，所以不參加學生會。

　　雖說是搜索，但也不是達也親自到處打聽情報。達也的職責是在以吉見為首的知覺系魔法師解析出成果，或是處於合作關系的情報機構（非法）提供線索的時候，依照這些資訊前去「處理」。如果沒有關於顧傑下落的情報，就只負責待命。

　　前天遭受美軍妨礙之後，就得不到明顯的線索。雖然知道時間愈久愈難捕捉目標對象，但是因為焦急而漫無目標地到處跑，也只會白費心力。這種行為毫無意義。如果今天不是情人節，達也就會久違到學生會露面了。

　　達也以稍微比平常沉重的腳步走向校門時，因為聽到身後傳來跑步聲而停下腳步。

　　「達也同學！」

　　達也幾乎在穗香叫他的同時轉身。

　　雫站在穗香身後。穗香不是一個人來，讓達也鬆了口氣。雖然覺得對不起穗香，但達也今天不想和她獨處。

　　「方便借點時間嗎？」

　　穗香的聲音很緊張，眼神卻充滿毫不退縮的決心。

　　「換個地方比較好嗎？」

　　達也沒有直接回答，而是問這個問題。

　　「不，那個……在這裡就好。」

　　穗香說著，同時從復古包包（一百年前叫作「學生書包」的款式）拿出包裝得漂漂亮亮的扁平盒子。

　　「這是我的心意，請收下！」

　　這裡是校舍通往校門的唯一一條路。通行的學生不只達也他們。現在也看得見零星學生正放慢腳步觀察他們。

　　穗香不是因為過度緊張而無法注意周圍狀況，其實正好相反。她在許多學生的見證下，展現自己的決心。

　　「謝謝。」

　　達也沒拒絕穗香。

　　「不過，沒關系嗎？我已經和深雪訂婚了。」

　　達也這句回覆，或許比拒絕還殘酷。

　　「沒關係。」

　　但穗香的決心沒有軟弱到因為這樣就氣餒。

　　「我知道。就算這樣，我還是很高興你願意收下。」

　　「……這樣啊。那我收下了。」

　　既然穗香都說到這個份上，那達也也沒有其他該說的話了。

　　「明天見。」

　　「等一下。」

　　達也要就這麼拿著穗香送的巧克力盒轉身時，雫叫住了他。

　　「用這個吧。」

　　雫說著遞給達也一個設計時尚的手提包。材質是黑色加白色的人造皮革，外型近似托特包，不過開口處有氣密拉煉，而且是完全防水的手提包。

　　今天達也沒帶書包，正愁不知道該將收到的巧克力放哪裡。所以他其實很感謝雫的協助。

　　「不好意思，我借用了。」

　　從雫手中接過包包的達也，因為手感比預料的重而稍微蹙眉。

　　他將巧克力盒放進拉煉沒拉的包包時，發現裡面有另一個盒子。

　　「不，送你。」

　　抓準時機傳來的聲音，引得達也抬起頭。

　　「是人情巧克力喔。」

　　雫說完露出有些調皮的微笑。

　　「啊，袋子不用還我沒關係。」

　　接著立刻一臉害羞地移開視線。

　　達也臉上浮現淺淺的笑容。

　　和穗香之間產生的緊張感，因此放鬆得恰到好處。

　　如果就此結束，應該會是相當美麗的青春片段吧。

　　「那我也要送！」

　　然而，卻因為其他演員臨時登台而不能落幕。

　　「艾咪？」

　　穗香瞪大雙眼，以暗藏責備的語氣叫出對方綽號。艾咪無視於她，跑到達也面前。

　　「來，人情巧克力！」

　　她開心遞給達也一個剛好和手心一樣大的小盒子。

　　「啊，嗯。」

　　達也剛收下雫的「人情巧克力」，所以也沒理由拒絕。

　　「艾咪，十三束同學那邊呢？」

　　穗香質問艾咪。

　　「正要去送。」

　　艾咪毫不內疚，也不害羞。

　　「因為司波同學看起來要回家了。就算是人情巧克力，但不是今天送就沒意義了吧？」

　　她一副滿不在乎的樣子。

　　「那我也送一份吧。」

　　昴說著從行道樹後方現身。她送給達也的不是盒子，而是小包裹。

　　「啊，我想你應該知道，這是人情巧克力喔。」

　　「我當然知道。」

　　達也苦笑著收下這個包裹。

　　穗香似乎已經連抗議的心情都沒了。

　　達也以為事情就此結束。

　　「司波學長！」

　　但這次換一年級學妹叫他。是九校戰新人賽在女子組堅盾對壘和水波搭檔的女生。她還有同學跟著一起來，結果雫送給達也的手提包裝入的巧克力數量，多得無法以單手數完。

　　◇◇◇

　　達也和克人他們開完會再度回家時，深雪跪在玄關前方，雙手手指撐在地板迎接他。

　　「哥哥，歡迎回來。」

　　「深雪……你這是怎麼了？」

　　深雪身穿連身喇叭長裙加上滾邊圍裙，但她這種迎接方式比較適合穿和服──會感覺像是擋在門口禁止達也入內，肯定是多心了吧。

　　「請問有哪裡奇怪嗎？」

　　「不……並不奇怪。」

　　深雪動也不動，所以達也依然站在換鞋處。

　　「話說哥哥，有行李嗎？不介意的話，我來幫忙拿。」

　　「如你所見，我沒行李……為什麼這樣問？」

　　深雪看向下方，不讓達也看見自己的雙眼。

　　「沒有……因為聽說哥哥從學校返家的時候增加不少行李，有點吃力。」

　　深雪說到這裡，達也終於知道她為何鬧別扭了。

　　「七草學姊沒送我任何東西。她喜歡惡作劇，不過……」

　　達也自己說的「喜歡惡作劇」這句話，使他想起去年真由美設計的那場惡作劇（苦到不行的巧克力），但他避免離題。

　　「她身為七草家長女，知道自己的行為會代表什麼意義。」

　　達也以平淡語氣說出的這番話，使得深雪稍微倒抽一口氣。

　　「你不也沒有送人情巧克力給一條嗎？」

　　深雪原本就不會送巧克力給同學或學長，因為她不想造成騷動。但她不送巧克力給將輝的理由不只如此。因為深雪知道，要是今天送巧克力給將輝，絕對不會只被當成「人情巧克力」。深雪想起這一點，便理解了達也這番話的意思。

　　「穗香送我巧克力的時候，我有清楚告知我是你的未婚夫。但她還是希望我收下，所以我拒絕不了。」

　　深雪連忙抬頭，將眼睛睜得好大。

　　「怎麼這樣……！哥哥，這樣太……」

　　「太可憐？」

　　深雪再度低頭。雖然動作幾乎和剛才相同，給人的感覺卻完全不同。不理人的可愛氣息消失了。深雪與達也之間出現沉重緊繃的氣氛。

　　「或許我是真的覺得她可憐。其實為了穗香著想，還是斷然拒絕比較好……」

　　深雪就這麼低著頭起身。

　　「哥哥，您還沒用餐吧？我立刻準備，請到飯廳稍待。」

　　深雪沒提及達也自省的話語，轉身背對他。

　　達也有提前告知自己預定回家再用餐，所以深雪與水波都還沒吃晚餐。這幾天經常這樣。

　　今晚三人圍坐的餐桌上沒有暢談任何話題，用餐時間就這麼在隱隱散發的尷尬氣氛之下宣告結束。

　　「我吃飽了。」

　　達也認為留一段冷卻時間比較好，於是等所有人吃完之後才起身，整理自己的餐具要放回廚房去。

　　「不好意思，哥哥，方便陪我一下嗎？」

　　但是深雪留住他。

　　達也點頭坐回座位。

　　水波看到深雪使眼神，便迅速清理桌面。

　　深雪從冰箱取出一個蓋著蛋糕蓋的銀色大盤子，擺到桌上。

　　「我不知道哥哥收下穗香的巧克力，究竟是對是錯。」

　　深雪直直注視達也雙眼。

　　「因為不知道，所以我不想了。您或許會認為我是一個無情的女生，但我還有其他的事情要思考。」

　　深雪輕輕吸氣。這與其說是為了說下一句話的準備動作，不如說是要讓急切的心情平復。

　　「我也想過，既然哥哥在為穗香的事情煩惱，或許應該避免這麼做才是……但我還是不希望浪費掉。」

　　深雪打開蛋糕蓋。無法言喻的微苦香味在桌面上擴散開來，淘氣挑弄達也的鼻腔。

　　沒加鮮奶油或水果，樸素的純巧克力蛋糕。

　　不過蛋糕表面柔和反射了燈光，形狀是美麗的圓筒形，不像是出自外行人之手。

　　「難得做出來了，希望哥哥可以享用。這是我送的情人節巧克力，您願意收下嗎？」

　　水波將附上刀叉的碟子放在達也面前。

　　達也像是早已等待許久般，立刻拿起刀子朝蛋糕下刀。

　　他切下六分之一，放到自己的碟子上。

　　「其實我也在期待。」

　　達也面帶笑容注視深雪的雙眼。

　　「我去泡咖啡！」

　　達也輕盈起身，前去廚房。

　　背對達也，面向手動式磨豆機的深雪臉頰微微羞紅，雙唇無法自已地放鬆。