第一章

　　略顯荒蕪的田地小路旁，搖搖欲倒的木屋前。一名老農夫帶著滿臉愁容的家眷，苦苦哀求著面前身著華服的中年男人。

　　「洪爺，求求您行個好，今年收，我們一家子真的繳不起田租啊……」老農夫連聲懇求著。

　　這田再大，遇上老天爺不作美，再辛勤也是枉然。

　　「繳不起也得繳！真拿不出錢來的話，我就把田地收了！」洪爺脹著一臉橫肉，瞇起細眼粗聲吼道。

　　「洪爺。您要是把田收了，我們一家子就沒得活了……」為了一家子生計，老農夫還是拚命求情。

　　「我管你能不能活！活不過就餓死算了！瞧你們一家子又病又老，活著也是浪費米糧！」洪爺扭過臉去，對於眼前的老農根本不屑一顧。

　　一身的華服掩不去他轉頭時抖動的肥肉，鑲玉的腰帶緊緊圈著他找不到在哪兒的腰身。卻蹦得像要斷裂。

　　「求求您，洪爺……」除了求情，老農夫實在是別無他法。

　　儘管他也明白，洪爺在這東郡白陽縣裡，是出了名的財大氣粗心眼小，對於他們這些靠天靠地過活的農夫向來是不當人看，可偏偏……大部分的百姓都欠洪爺錢。

　　所以儘管大家都知道洪爺吃人不吐骨頭，卻也因為無能為力，而只好忍氣吞聲。

　　這樣的景象，在白陽縣早已是日常光景，不同的只是老農夫換個人、田地換個地方。但叫家丁踢著無力繳租的農夫們的人——永遠都是洪爺。

　　「好了，既然沒錢繳田租，就拿你這老牛湊和著抵債！」洪爺的骨子裡壓根底兒沒存在著半點同情心，手一揮。他叫身邊的家丁上前，就把老農夫的牛給牽了。

　　「洪爺！沒牛我們就不能種田了啊！」老農夫忍痛從地上爬起來。顧不得剛被家丁毆打過的傷處還犯疼。連忙上前求情。

　　若是沒了牛，不只今年繳不出田租，接下來甚至沒牛可以幫忙耕種，就算有田地也餓死人了啊！

　　「我們走！」洪爺自是不會理會老農夫，叫人牽過牛，丟下了老農夫一家子在後邊抱頭痛哭，對於他們嚷著會餓死的哀哀呼聲，他根本是充耳不聞。

　　附近幾戶人家從門窗裡探出頭來，半張臉還躲在柱子後頭，因為大家都怕這樣的情況，下一回就輪到自己身上。

　　洪爺得意洋洋地橫過田邊，步向大路，打算去收下一戶的田租。這原是他的日常，也從來沒出過什麼亂子。但是……

　　「我說洪爺，你把田租給人耕種，為的不就是賺錢嗎？現在你帶走了一頭牛，得的是小利，可餓死了後邊這家人，田租就一輩子都收不回來了。」

　　與這田野之間毫不搭襯的輕音突兀地響起，教人不由得想轉頭尋那聲源。

　　洪爺與其家丁視線一轉，這才發現路上站著個年輕人，正好就擋在洪爺平日坐進坐出的轎子前。

　　「我看……你不如把牛還給這位老人家，田租暫且欠著，你頂多加點兒利息，明年收成時再還你，不是更好？」年輕人吐露著滲入些許柔軟的聲調，為洪爺提了建議。

　　「什麼？」洪爺向來不做這種對他沒好處的不利己之舉，看這家人不是老就是病的，若讓他們拖一年田租，明年再收……

　　啐！天曉得他們活不活得過今年？倘若明年這一家子死光了，他賺不到利息不算，豈不連今年的田租都賠了！

　　火氣讓洪爺往前跨近幾步，想瞧瞧是哪個傢伙這麼大膽子，敢給他出這種賠本主意！

　　只是這不瞧還好，一看之下，差點讓洪爺的一雙眼珠從細縫裡滾出眼眶外頭。

　　美。就是個美字啊！

　　膚白勝雪、眸泛秋波，那一抹鮮紅點在唇上。宛若冬雪裡的梅綻花燦。

　　秀雅的臉型托著細緻五官。襯著一身白衣，像極了飄蕩在枝椏上的大朵白色牡丹花。

　　潔白，素雅，卻又隱含一股藏不住的迫人氣勢。

　　這是打哪兒來的美人啊？洪爺看得兩眼發直，忍不住將視線往下細細打量，偏偏……

　　沒有。那一片平坦的胸前，半點不凸。

　　啐！難得生了張漂亮臉皮，還以為是個美姑娘，那他就可以不計較他擋路又出艘主意的冒犯之辭，結果居然是個男人？

　　而且，還是個不知死活、不知他勢力龐大的外地人。

　　「你這傢伙知不知道我是誰啊？這白陽縣的知縣可是我熟朋友，我勸你少管閒事！」既是男人，洪爺就沒打算跟這白衣公子客氣了。

　　反正這縣城裡，就屬知縣最大。所以他的背後靠山硬得很，根本不用怕這些不知死活的老百姓。

　　「我是不認得你，不過京城裡的宰相大人是我親戚，所以只要是我想管的事，就不是閒事。」白衣公子氣定神閒、一派優哉地扯出柔笑。

　　「老，老爺……」洪爺的家丁一聽，差點就要軟了腿跪下。

　　幾個人挨近洪爺，細細聲地說道：「怎麼辦？老爺，這公子擺明要幫這老農，那……我們就這樣把牛牽了。會不會惹來牢獄之災啊？」

　　「怕什麼！我是拿牛抵田租，又不犯法！而且我若真要算這筆帳，老傢伙欠我的錢，可是多到把他們一家子賣了當下人都還不完！我才帶走他這頭老牛。算客氣了！」洪爺向來威風慣了，自然沒把白衣公子的一番勸告給聽進耳裡。

　　「再說……」頭一扭，洪爺轉向白衣公子，粗聲道：「你說是宰相親威我就要信嗎？沒憑沒據的，誰也能說！」

　　「口說無憑，那就來點物證佐證如何？」白衣公子手一揮，將折扇刷的一聲甩開來。

　　細緻的白木蓮勾勒出生動之姿，在扇面上宛若就要露出枝頭，精湛的筆法足以教人看得入迷。只不過……

　　對於洪爺來說，旁邊的落款和官印，才是最教他看到一臉驚慌的——

　　當今宰相「藍慕晨」的名字，牢牢地吸附在紙扇上，教人想忽視都難。

　　「老，老爺……」家丁們不約而同地後退了一步。

　　這下可好，惹到不該惹的人了。

　　這位公子既能持有宰相題字的扇子，若不是宰相本人微服出巡，便是宰相身邊的紅人。才能拿到此物。

　　「怕……怕什麼……」洪爺吞了吞口水，雖然他也被嚇到臉色刷白，但是當著一群下人面前當然不能失了面子，所以他努力保持平靜，低聲應道：「我們不過出來收租，可不是做壞事，就算他是皇帝老子，我們也用不著怕。」

　　揮揮手，洪爺要家丁跟上，打算快點離開。

　　「反正田租也收了，我們回去！」平時遇到有人擋路又頂撞他，他一定叫家丁把對方打一頓，不過今天情況特別。

　　「洪爺留步。」白衣公子顯然沒打算輕易擱下這件事，扇面一收，臂膀一橫，擋住洪爺想繞過他上轎的意圖，唇辦間進出了不易察覺的詭笑。

　　「你想幹什麼？」洪爺攢起眉，很想早點開溜，卻又不敢輕易對這公子無禮。

　　「就如洪爺所言，你不過是牽牛抵債，並無犯法，若你真的什麼壞事也沒做，自然不必怕我。」白衣公子扯開微笑，淡聲道：「可瞧你神情有異、模樣緊張，恐怕是做了什麼不可告人之事，怕我一狀告到宰相府。到時候連知縣大人都保不了你……」就算是京城裡，偶爾還是有知法犯法的人，像白陽縣這樣偏遠的小縣裡，有著天高皇帝遠的想法的人自然更多，而他……偏就看這般人不順眼。

　　所以他的興趣便是四處找尋貪喊枉法的官爺，然後等著不久的將來，宰相奏請皇上將其撤除官職。

　　而且他的喜好正是教訓這些喜歡欺負良民的惡人，所以洪爺若真的勾結知縣欺負小老百姓。那他一定會把洪爺送進牢裡去。

　　「我……我哪裡做過什麼不可告人的事？」洪爺渾身僵硬，冷汗直冒，「我只是個收田租的地主……」他覺得自己好似被蛇盯住的青蛙。一不小心就會被吞食。

　　這個年輕人到底是什麼來歷啊！不只是持有宰相題字的扇子，而且氣度也確實不凡。明明看來才二十歲的年輕公子，氣勢卻硬是驚人。

　　「我看不只吧，瞧你對老農夫全無惻隱之心，這般慣於欺壓良民的談吐，表示你應該做過不少缺德事……」白衣公子悠哉地將雙手交疊身後，在洪爺的轎旁來回看了幾眼。

　　嗯，上好木頭制的轎子，軟墊子還繡著手工昂貴的精緻圖樣，看來洪爺平時絕對不只收收田租而已。

　　他知道不會有人笨到把自己做過的壞事說出口，所以只好費點心，自己找了。

　　「也罷，你做過什麼事，只消在縣城裡繞上一圈、找幾個人問問，就查得出來了。」停下腳步，白衣公子沒再擋住洪爺的路，讓到一旁。

　　「這……」洪爺被嚇得忘了要上轎逃走，只能瞪著白衣公子，嘴巴一張一合像條魚在水裡覓食。

　　這公子要去問別人？

　　這還得了！那他私下開睹坊，放任兒子搶來良家婦女又打傷人，甚至花錢買通知縣對此事睜一隻眼、閉一隻眼的事，不就馬上被這公子傳到宰相耳裡去了？

　　「我說這位公子……」急欲保命的洪爺很快地態度一轉，疊滿橫肉的臉上硬是擠出諂媚笑意，「我哪是沒惻隱之心的人？我對這些百姓向來體貼，說要牽牛不過是句玩笑話罷了！」說著，他立刻轉身揮手趕著家丁，「去去去！還不把牛還給老人家！」

　　家丁恐慌地點頭照辦。洪爺則是趕緊跑回頭去扶起跪倒在地的老農夫。

　　「好了，你們繳不出田租，也用不著哭吧！明年再繳就是了，我不會多算利息錢，你們就有錢慢慢湊，慢慢繳……」為了不落人口實，洪爺馬上接納了白衣公子方纔的建議，以表示自己的善良。

　　語畢他又轉向了白衣公子，皮笑肉不笑地續道：「公子，您看我多厚道、多體貼啊……」

　　白衣公子看著這可笑的情景，只是想笑。

　　他明白洪爺做這事不過是希望他別去掀他的底罷了。

　　不過這反倒更加證明洪爺做過壞事啊……

　　但是怎麼說洪爺都留了條生路給老農夫，他就暫且放他一馬，別把人逼得太急了。

　　「洪爺盡可放心。我這人向來懶得管好人的閒事。」白衣公子僅是微微一笑，沒再多言半句。

　　洪爺一聽，知道這代表年輕公子不會去查他的底。高興得連聲道謝，趕緊帶了家丁逃離，否則等白衣公子突然反悔。又想找他碴，那可麻煩了。

　　望著一群惡霸遠去，白衣公子的眼神透出無聲的歎息。

　　唉，走到哪兒都有這種人，不能怪他老愛拿著宰相大人藍慕晨的名號到處招搖當靠山啊。

　　他這可也算是在做好事的……

　　「多謝恩公！是您救了我一家老小啊……」老農夫見洪爺已走，連忙上前道謝。「沒了牛我們等於是餓死了，多謝公子替我們把牛要回來……」而且甚至連田租，洪爺都願意再讓他們多延一年還不加收啊！

　　「這只是點小忙，算不了什麼。況且……我瞧那洪爺話說得好聽，哪曉得明天會不會又帶著人來討田租……」白衣公子也知道，這種忙，幫得了一時，幫不了一世。

　　「這……可教我怎麼辦才好……」老農夫一聽，眼眶差點又要落淚。

　　「這點錢，你們拿去繳田租，順道把田買下來吧。」白衣公子從腰間掏出錢袋，往老農夫手上遞去。

　　老農夫看得吃驚，一家子對白衣公子自然更是感激得涕泗縱橫。

　　「恩公……敢問恩公大名？您究竟是打哪兒來的好心神仙啊……」這不只是救了他們一回，是救了他們一家子好幾代啊！

　　「在下是宰相夫人的胞弟，司空君揚。」

　　柔音迸散，在田野裡隨著微風輕揚，這一抹宛若仙人臨凡的笑意，讓人看得不只出神，甚至是怔忡半晌。以為自己見了天人降世……

　　生活難過，可以咬牙苦撐，但神仙降世，就教老百姓打死不放了。

　　一見到司空君揚為老農夫一家出錢出嘴，救了他們一家子，附近幾戶人家立刻從家裡頭跑出來。紛紛往司空君揚身邊跪下，為的自然是懇求他幫忙。

　　「司空公子，求您也行行好幫幫我們吧！我們一家七口是向劉爺租地的，這兩天他就要上門收租了，可近幾年收成真的不好，我們快活不下去了啊……」

　　「司空公子，請您也幫幫我們吧！我家那口子雖然不是跟洪爺或劉爺租地的，但上個月他到市場賣菜碰巧遇上陳爺，結果陳爺說他擋路，就把他打成重傷，到現在人還躺在床上起不來。可縣令收了錢，根本不管陳爺當街就胡亂打人的事……求您替我們做主啊！」

　　一群人哭得眼花。一把鼻涕一把眼淚的哭求司空君揚，左一句右一聲，淨是知縣與富爺們勾結的情事。

　　雖然司空君揚說得很清楚，他是宰相的親戚，卻不是宰相本人，或是任何高官，所以惡霸如何欺壓百姓，都不是他有權插手的。可百姓們哪裡分得清楚這其中的差別呢？

　　對他們來說，能說退洪爺又不怕知縣的人，便是救命的活神仙了。

　　所以一群讓人欺壓許久的百姓，自然指望司空君揚能幫幫自己。

　　司空君揚看著眼前突如其來的情況，原本優哉的表情瞬時間變了調。

　　真糟啊……沒想到白陽縣的問題這麼多，沒良心的富商更是不在少數。

　　聽聽這名號，東一個說洪爺，西一個叫劉爺，市場裡還蹦出個陳爺，而且老是跟白陽縣知縣掛在一塊兒……看來真該找個官爺來管管這裡。否則教他一個個救，要幫到什麼時候才能解決所有的問題？

　　「各位，我知道你們生活困苦，擾民的惡人貪官又多……」司空君揚出聲安撫道：「在下回京之後，會立刻稟明宰相，請他好好懲治知縣，還有這幾個洪爺，劉爺、陳爺……」

　　他原本只是一時動了惻隱之心，卻沒想到會遇上百姓圍繞求助的情況。

　　在感歎白陽知縣殘害良民的同時，司空君揚同時也想起了宰相藍慕晨贈與他折扇時的叮囑。

　　當時藍慕晨曾問過他，為何要特地落款還蓋官印，他也老實道出，在外行走總容易碰上麻煩事，有藍慕晨的名號就有了靠山，旁人總是忌諱幾分。

　　現在回想起來，藍慕晨或許早就看穿他的意圖。知道他會在外藉著名號出手幫人，所以還特地叮嚀過他要幫人可以，但處理事情的時候，眼光得放遠些，因為有些事可不是當下伸手拉了一把，就可以天下太平。

　　偶爾，幫忙還會給自己添麻煩的。

　　唉……果然給藍暮晨說中了啊。這回他可是難以脫身了。

　　其實他剛才應該壓著脾氣，先別跟洪爺瞎攪和，也別幫老農夫要回牛、還給了買田的錢。

　　他應該捺著性子，先查出洪爺與知縣勾結的詳細情況及證據。回去直接向藍慕晨稟報，好好懲處一這些貪官惡徒，這樣才是真的給百姓好日子過。不像現在，百姓們爭先恐後圍著他叫苦，就是不肯放他走。

　　搖搖頭。他苦笑著勸道：「各位老伯、大嬸們……在下得先回京去，才幫得了你們啊。」

　　「不成啊！等司空公子回京。就來不及救我家淨悠了！」一對夫妻哭得淒慘，死命地抓著司空君揚的衣袖，怎麼也不敢放手。

　　那哭音悲慼，像要把心口給哭出一個窟窿來。

　　「公子，求求您啊！我們家淨悠今早給洪爺的兒子搶去了。如果沒人去救她……那她就、就……」哭音斷了尾，像是哭得沒了氣，只差沒當場暈了過去。

　　司空君揚聽著夫妻的哭喊，突地眉心一皺。

　　又是洪爺，看來這東郡白陽縣的地方惡霸，真屬洪爺為首了。

　　而且，聽這夫妻喊的名——

　　淨悠？這該是個姑娘家的名字吧。

　　也就是說，洪爺不只催收田租時不近人情，還真的做過缺德事，否則怎會放任兒子強搶民女？

　　而且就如這對夫妻所言，這事半點都耽擱不得啊！

　　等他回京再趕來。不管之後到底有沒有人來懲治這些貪官惡霸。或是如何處置這群惡徒，這淨悠姑娘的清白都已盡毀了。

　　到時候恐怕那淨悠姑娘早已尋死自盡，救回來的，僅是冰涼的屍首一具……

　　他絕對不能坐視這種事情發生，否則就枉費他特意向藍慕晨討來扇子與落款的用意了。

　　他為的是能幫人，救人，不是在給了旁人希望以後，又拂袖而去。

　　所謂事有輕重緩急，既是緩不得的救人大事，他就立刻走一趟洪府吧！

　　扶起了哭得幾乎昏死的夫妻倆，司空君揚朝著他們露出了嚴肅的表情，隱含著堅定的輕音亦跟著透出——

　　「兩位別急，把事情說清楚，在下這就上洪家救人。」