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　　豪華絢爛的會場在菲利浦的視野中鋪展開來，不輸給他記憶中的王宮會場──不，感覺甚至比那更棒。

　　他真想隨便抓個人來炫耀。沒錯，這個會場是交給希爾瑪準備的。但她曾經這樣問過菲利浦：「是要準備普通程度的舞會會場，還是無與倫比的高級會場？若是後者的話，這個人情債會很大。」菲利浦一聽，毫不猶豫地選了後者。

　　換句話說，這個會場是菲利浦欠下一大筆人情債而準備的──也就是他辛苦準備的會場。而他召集而來的眾多貴族，就在這會場裏。

　　太完美了。正因為如此，只有一件事讓菲利浦不愉快。

　　請帖要寄給誰──雖說多少借用了希爾瑪一點智慧──是自己決定的，也用自己家族的紋章做了封蠟。最重要的是，到場的所有人都是來見魔導國使者，而這個魔導國使者也是菲利浦找來的。

　　換句話說，對於自己這個主辦人兼大功臣，他們應該低頭致謝才對。他們必須感謝菲利浦邀請自己，並讚揚菲利浦勇敢地邀請了誰都不敢上前攀談的魔導國使者。

　　然而現實又是如何呢？

　　來到這裏的所有人第一個致意的對象都不是自己，而是希爾瑪，之後才好不容易來向自己致意。而且還是希爾瑪提到了菲利浦的名字，才終於知道要致意。要是希爾瑪沒提到他的名字，真不知道會變成怎樣。

　　由於菲利浦欠了希爾瑪一大人情，他必須忍耐希爾瑪比自己引人注目，但貴族們就只是讓他很不愉快。既然是貴族，照常理來想，應該知道第一個該跟誰致意。

　　（所以你們才會是廢物。嘖！也許接受希爾瑪的提議是做錯了。）

　　這次叫來的貴族們，是借用了希爾瑪的智慧挑選的名單。

　　挑選出來的，都是與魔導國交戰後成為新一代當家，或是不久即將成為當家的人，也就是說立場上跟菲利浦是一樣的。

　　之所以接受了希爾瑪的提議，是因為菲利浦以為這種人大多能跟自己感同身受。他認為當家維持不變的家族，很有可能像他的父親一樣對魔導國懷有惡感。

　　然而──

　　（全都是些無能之輩嗎？）

　　就在他眼前，剛剛抵達的客人又第一個跑去向希爾瑪致意。

　　菲利浦覺得自己搞砸了。

　　出不了頭的蠢蛋終究只是蠢蛋，所以才會弄錯第一個該致意的對象。應該說除此之外，他想不到其他可能性。

　　（……不，不過，就是這樣才好不是嗎？都是蠢蛋我才能掌握主導權吧，如果對方是個比我更聰明的貴族，我就當不了新派系的領導人了。況且很遺憾，我家還不是有力量的家族。）

　　這也是個機會，沒有第一個向自己致意是這些人的失態，菲利浦可以當作賣他們一個人情，將來有什麼狀況時再讓他們還就好。

　　菲利浦正在打如意算盤時，希爾瑪來到他的眼前。

　　真是個皮包骨的女人。

　　她病態地削瘦，看起來像生了重病。要是再長點肉應該會是個美女，但那已經是過去的事了。

　　「菲利浦大人，招待的賓客差不多都到了喲。」

　　「是嗎。」

　　也就是說所有人都把自己當第二。

　　面對刺激著自卑感的事實，菲利浦以為自己巧妙隱藏了情緒，但似乎被希爾瑪看穿了。

　　她輕聲一笑。

　　「您似乎很不滿意呢。」

　　「不，沒那種事。」

　　菲利浦微微一笑，他好歹也是個貴族，自認為還滿能把話藏在肚子裏。

　　「請您別這樣瞞我，我與菲利浦大人合作，是要從您身上嘗到甜頭，我們之間不該有秘密。」

　　這句話帶有阿諛諂媚的氣息。

　　就是這個。

　　菲利浦心裏一陣感動。

　　這才是貴族與平民之間的正確模樣。

　　他實際感受到，自己現在正坐在長久以來嚮往的立場，感覺至今的不悅漸漸消失得無影無蹤。

　　「您怎麼了嗎，菲利浦大人？」

　　「沒有……這個嘛，我並沒有不高興，只是有點不安。」

　　「是什麼樣的不安呢，有缺了什麼嗎？如果是這樣的話，我可以在使者閣下蒞臨之前準備好，如何？」

　　「不是這樣的。」菲利浦趾高氣昂地乾咳一聲，並回答她的問題：「來到這裏的人，我覺得好像都不怎麼優秀。我擔心就算召集這些人成立派系，或許也贏不過別派。」

　　「原來是這麼回事呀。」

　　希爾瑪臉上浮現笑容。

　　雖然因為骨瘦如柴而絲毫感覺不到肉欲，但仍然有種蠱惑的魅力，讓菲利浦喉嚨差點發出咕嘟一聲。

　　「正因為如此，只要由菲利浦大人來領導不就行了？請菲利浦大人想想您的領地，住在那裏的平民們都是些智者嗎？」

　　「不──」

　　「正因為如此，才需要由智者來當領導人，不是嗎？」

　　「對，沒錯，你說得對。」

　　「我相信如果是菲利浦大人，一定能巧妙操縱派系的，我也會盡我所能協助您。」

　　「為了嘗到甜頭，對吧。」

　　「這是當然，我是確定能得到利益，才會幫助您的。」

　　希爾瑪微微一笑。

　　菲利浦心中的怒火已完全消失。

　　希爾瑪說得很對。

　　菲利浦感謝自己的幸運，讓自己有機會認識希爾瑪這名女性。

　　交際廣又有財力，還有王都內的門路等等，不只擁有菲利浦所沒有的許多優勢，而且清楚說出像這樣跟自己友好往來有好處可拿，這樣該付什麼報酬就很簡單，能夠放一百二十個心加以利用。

　　「只要你幫助我，我會讓你比任何女人都更富裕。」

　　希爾瑪似乎稍為睜大了眼睛，然後滿足地笑著：

　　「那真是太高興了，我早就想做一條貴族女士佩帶的那種大顆寶石項煉了。請您多加油喔，菲利浦大人。」

　　「嗯，包在我身上……那麼我只有一個問題想問合作者閣下，可以嗎？」

　　「是，請說。」

　　「……你為什麼這麼瘦，身體哪里不好嗎？」

　　菲利浦之後還得繼續讓她幫忙，不然就傷腦筋了。如果是連神官都治不好的病，菲利浦得儘快找到代替她的人選，或是讓她介紹她的繼承人，不然就麻煩了。

　　「並不是身體哪里出問題，只是……」

　　「聽說大戶人家的千金小姐會為了瘦身而做所謂的減肥，你也是嗎？」

　　希爾瑪臉上浮現笑靨，那是菲利浦第一次看到的，難以言喻地，令人感到強烈不安的笑容。

　　「不是的，其實我不能吃固體食物。所以我只能攝取飲料，但因為攝取不了太多的量，以及一些其他原因……我如果生病了會請人使用治療魔法，所以這方面請您別擔心。」

　　很快地，她給人的感覺又恢復了原狀。

　　「直到從菲利浦大人身上嘗到夠多甜頭之前，我絕對不會死的。」

　　「呃，喔，這樣啊，那就好。可是……你怎麼會變得不能吃固體食物呢？」

　　他只是隨口問問，但造成的結果卻非常大，情感似乎從希爾瑪的表情上脫落。

　　比剛才更大的變化讓菲利浦一陣焦急。

　　「呃，你──您怎麼了？」

　　「啊，噢，失禮了，只是不小心想起了一些事。」

　　希爾瑪邊說邊按住嘴巴，臉色很糟。

　　「啊──真是抱歉，讓你想起痛苦的回憶。」

　　究竟要經歷過什麼事，才會懷抱著不能吃固體食物的心理創傷？看她現在似乎擁有不小門路，過著奢侈的生活，但以前是否有過一段糲食粗餐的時期？菲利浦很想問，但恐怕不該問。

　　「菲利浦大人，我想差不多該請使者大人來場了。只要菲利浦大人護送她入場，大家一定都會對您另眼相看。比起千言萬語，這樣應該更能明確傳達誰才是這場舞會的主辦者──最有力量的人。」

　　「哦！差點忘了。」

　　她在王宮的自助式宴會是一個人現身，菲利浦本來以為那很正常，看來似乎並非如此。因為不知道太丟臉了，所以他假裝自己太迷糊，現在才終於注意到。

　　「大家一定會很驚訝，許多沒來跟菲利浦大人致意的人，必定會焦躁不安。」

　　菲利浦心中浮現出嗜虐的喜悅，聚集於此的貴族們當中，有人比自己地位更高，也有人領地比自己更大。這些人會用什麼表情排在自己面前？而且是過去吃家裏閑飯的自己面前──

　　「說得對，也不好讓她久等，我這就去請她。」

　　「那麼我讓人帶您走到半路。」

　　菲利浦讓希爾瑪叫來的服務生帶領著，前往魔導國使者雅兒貝德等待的房間。

　　他敲敲門，然後才開門。

　　房裏有位美貌過人的女子。

　　她身穿不同於王宮那件的漆黑禮服，露出的肩膀散發著白石光輝。脖子戴著大顆寶石排列成的項煉，但毫不庸俗，只是為她的美貌起了小小錦上添花之效。

　　（真美……）

　　菲利浦不禁臉紅。

　　「──那麼我們走吧？」

　　「是，容我護送您前往會場。」

　　他執起戴著黑蕾絲手套的玉手，讓雅兒貝德站起來。

　　站到她身邊，就聞到一股怡人的芳香。這是什麼香水？香味令人心情快活。菲利浦產生一種想抽動鼻子多聞幾下的衝動，但實在不能那麼做。

　　兩人並肩走向會場，但始終沒有對話，讓氣氛有點沉重。菲利浦拚命思索有沒有什麼好話題，來到宴會會場的門扉附近，才好不容易想到話題。

　　「──會場裏聚集了眾多貴族，大家都很想見到雅兒貝德大人。」

　　這話題雖然唐突，但她立刻配合著回答：

　　「是這樣呀，感謝菲利浦大人的幫助。」

　　雅兒貝德對他露出親密的笑容。

　　菲利浦的心臟重重跳了一下。

　　照理來說應該不可能，但她會不會是對自己有點好感？

　　自己再過不久就會是大派系的首腦。魔導國雖然擁有壓倒群雄的武力，但畢竟是只有一座都市的國家。

　　這麼想來，自己或許條件相當不錯？

　　而且正好還沒娶妻。

　　「對了，雅兒貝德大人是否已有夫婿？」

　　雅兒貝德表情一愣，睜大眼睛。菲利浦看過她的溫柔笑靨好幾次，但這種表情還是第一次看到。

　　菲利浦知道自己問了個怪問題，覺得有點難為情。

　　「真是個獨特的問題，菲利浦大人。非常遺憾，我沒有良人，還是個寂寞單身之人。」

　　「這樣啊，我以為像雅兒貝德大人這樣美麗的女士，不用自己開口，多的是男士爭相求婚呢。」

　　「呵呵──很不可思議地，並沒有這樣的事。話雖如此，要是有也很傷腦筋，所以我也覺得慶倖就是了。」

　　「原來是這樣啊。」

　　菲利浦來到門前，將手繞上雅兒貝德的肩膀，將她摟向自己。

　　他聽見奇怪的「嘰嗤」一聲，為了找尋聲音來源而轉頭。

　　「……怎麼了嗎？」

　　面帶笑容的雅兒貝德一問，這點小疑問就從腦海中消失了。

　　「沒有，沒什麼，那麼容我領著您進會場。」

　　●

　　他們的眼中都看到了什麼？

　　對於這些穿金戴銀的貴族們是怎麼看這個舞臺的，希爾瑪抱有些許興趣。

　　一流的料理、一流的服務、一流的用品、一流的音樂，以及三流以下的垃圾貴族們。

　　聚集於此的很多人都是米蟲或三男以下備用品的備用品，因為各種原因而出不了頭，心中懷著不滿的人。

　　看他們的臉就知道了。

　　很多人一臉獲得解脫的開朗神情，也有很多人被欲望之火焚身。

　　對於這些人來說，這個會場正能滿足自己的虛榮心。

　　然而，這裏本來應該是飼料場才對。

　　目前，王國的貴族社會正處於混亂當中。

　　即使經過了幾個月，與魔導國之戰造成的傷痕仍然很大，未曾治癒。幾個派系解散，新的派系誕生。原本居於高位的貴族家族，被下麵的貴族取代。

　　目前王國的混亂，對於那些因為各種理由而無法加入派系的人來說是個大好機會。不，應該說這是最後機會。因為一旦派系再度整合起來，他們又會被趕到角落。所以這場聚會對他們來說，應該是個巨大的飼料場才對。

　　饑腸轆轆的魚群展開行動，欲將小魚吞進腹中。

　　對於這個狀況，小魚是否會無法察覺眼前對手的目的，而被一口吃掉？還是會察覺危機而巧妙遊走？抑或是──有沒有哪個貴族能反過來咬住對手，貪婪吞食？

　　希爾瑪望著會場的動向幾十分鐘，結論是她可以斷定，這裏沒有一個稱得上一流，會讓她想全力拉攏的貴族。

　　不過，她並不失望。要是有哪個一流貴族若無其事地出現在這種危險的會場，那極有可能是間諜。

　　雖說寄送請帖時已經過濾了，但希爾瑪也不覺得能百分之百排除乾淨，一定已經有哪個派系的人潛入了會場。

　　那樣也很有意思，她想。

　　因為這樣能讓交出的報告書更有深度，提升自己的價值，對她來說不是件壞事。

　　（好了，差不多是時候了吧？）

　　舞會開始已過了一個半小時，指定的時間到了。

　　希爾瑪真正的工作現在才要開始。

　　──好可怕。

　　方才的傲慢難以置信地逐漸消失。

　　用可怕這種溫和詞語不足以形容的恐懼從胃裏往上湧升。一想到要是惹大人不高興，那個地獄或許又會等著自己，她就想卯足全力逃離這裏。當然她要是這麼做，就連那個都有如天堂的殘忍刑罰想必將會等著自己。

　　身為八指成員之一，她一直以來下過無數次殺人指示，有時還會命令手下要讓對方嘗盡痛苦再死。然而不管是哪次命令，比起那些怪物對待她的方式，簡直都是慈悲心腸了。

　　「──希爾瑪。」

　　背後有人出聲叫她，令她肩膀差點一震。

　　回頭一看，是會場內最愚蠢的男人。

　　「嗯，怎麼了？」

　　「沒有，菲利浦大人，沒什麼。」

　　希爾瑪將真心話藏在笑容底下，她氣自己竟然被這種廢物嚇到。

　　「雅兒貝德大人說想休息個十分鐘，正在找你。」

　　「我看大人一直在和各位貴族談話，都沒休息，會累也是當然的呢。我明白了，那就由我帶大人前往休息室。」

　　「是嗎？那我也跟去吧。」

　　這人在說什麼啊，希爾瑪實在受不了他。不，還是說他察覺到什麼了？

　　希爾瑪懷著戒心，但繼續演戲：

　　「我想最好不要。」

　　「為什麼？我剛才一直待在雅兒貝德大人身邊，跟她一起去也不奇怪吧？」

　　希爾瑪確定這個男的是真的不懂。

　　換個說法就是白癡中的白癡，毫無身為貴族的禮儀與知識，是個無能之輩。

　　「一般來說，丈夫以外的男性陪伴女性去其他地方休息，會讓各位人士閒言閒語的。」

　　「喔──但我只是帶她過去，馬上就回來啊。」

　　「還是會讓人講閒話的。我明白您身為主人會擔心，但我也是提供會場之人，會將雅兒貝德大人平安帶到休息室的。」

　　「嗯……」

　　看他好像還想說什麼，希爾瑪等他繼續說下去。

　　其實希爾瑪很想叫他快說，但這個白癡好歹也是主辦人，態度不能太失禮。

　　「你覺得我該怎麼做，才能跟她成婚？」

　　「啊？」希爾瑪聽到他的下一句話，一時忘了演戲。「咦，您說什麼？」

　　「我是說有什麼辦法讓我跟雅兒貝德大人結婚。」

　　「這傢伙是認真的嗎！」希爾瑪死命壓抑住想這樣大叫的心情，真沒想到這人可以白癡到這個地步。依照希爾瑪收集的情報，對方可是那魔導王的左右手──地位如同宰相。對這樣的貴人，鄰國的低級貴族實在不該說出這種話。

　　問希爾瑪怎樣才能跟拉娜公主結婚，她都不至於這麼驚愕。

　　「呃，我是覺得我有辦法召集這麼多貴族，再怎麼想也不比她差，你覺得呢？」

　　希爾瑪不知不覺間，用力按住了自己的喉嚨。

　　即使知道那個不會沿著喉嚨滑下，深銘肺腑的心理創傷帶來的不安與恐懼，仍然讓她做出這種動作。

　　不，用心理創傷還不足以解釋。

　　女人看來毫無魅力的一個男人口出如此戲言，要是那位大人聽到，不知會作何感想。如果她的矛頭朝向菲利浦的話還無所謂，但要是朝向自己，那個黑色地獄也許會等著自己。

　　「我……我想這實在辦不到。聽說那位大人在魔導國相當於宰相地位，就算與王國的公爵等同視之也不為過。」

　　「可是，魔導國不是只有一座都市的國家嗎？」

　　「呃，不，不是這種問題……」

　　輕視魔導國的發言讓希爾瑪渾身起滿雞皮疙瘩。

　　的確即使將卡茲平原等地算進去，魔導國的領土也不算大，但他們的武力可是無人能及。就算在貿易或外交方面如何努力，國與國的關係終究還是以蠻力強弱決定。領土再怎麼大，一旦打輸就只能拱手讓人。

　　這個白癡連這都不懂，要怎麼講才能讓他接受？

　　希爾瑪左思右想，但想不出答案。因為常識與白癡是兩極的存在。

　　所以她只能拿出結論說服他：

　　「沒辦法，她絕不可能跟菲利浦大人結婚。」

　　「……我覺得我們之間氣氛還不錯啊，像我跟她一起走進會場時，看起來不是滿親密的？」

　　這傢伙當時站在那裏，是在想這種事？希爾瑪大吃一驚。

　　（不是在用態度強調「魔導國是自己的後盾」，拉攏客人們加入自己的派系？這傢伙真是白癡到極點了……拜託饒了我吧，不要刺激那位大人啊。）

　　希爾瑪感覺一股苦味從胃裏湧了上來。

　　同時她也產生一種心情，想讓這傢伙也嘗嘗流進胃裏的那種感覺。

　　「……話似乎講得有點久了，我會陪雅兒貝德大人去休息，請菲利浦大人留下來，以主辦人的身分讓大家盡興吧。」

　　「……既然如此也沒辦法了，雅兒貝德大人就拜託你了。」

　　不用你說我也知道。希爾瑪沒說出口，輕輕低頭。然後她不想再聽更多蠢話，就一直線往雅兒貝德身邊走去。

　　雅兒貝德正在與一名貴族說話，平常希爾瑪會察言觀色，找個恰當的時機出聲，但她剛才被白癡搞得很累，於是馬上就向雅兒貝德說道：

　　「恕我冒昧，雅兒貝德大人，我想您差不多該休息一下了。」

　　「也是……恕我失禮，我想稍微休息一下。」

　　她讓雅兒貝德跟在後面，走出會場。

　　「呼……啊，真噁心。」

　　聽到背後傳來的聲音，希爾瑪轉頭看了看。她是在想如果雅兒貝德真的不舒服，自己該怎麼辦。

　　一看，她正在用手帕擦自己的肩膀。

　　雅兒貝德與希爾瑪四目相接。

　　「我被噁心的男人摸了啦。這世界上能帶著情欲碰我的，明明只有一位大人……臭王八蛋，那個沒智商的臭東西。」

　　希爾瑪聽見了咬牙切齒的嘰嘰聲。總是維持著溫柔笑靨的她表示出明顯的不悅，看來那男人真的令她反胃至極。

　　希爾瑪猶豫了，跟她講話不會有問題嗎，還是說這是在為懲罰做準備？

　　「……怎麼了？我們說說話吧。」

　　「好……好的……」希爾瑪內心嚇得魂飛魄散，開口道：「我能體會雅兒貝德大人的心情。」

　　「哎呀，既然如此……能不能把那個捨棄了，現在再換另一個人？」

　　「只要雅兒貝德大人有意，我立刻另外準備一個人偶。」

　　雅兒貝德啟唇，又合起來，重複了幾次這個動作。

　　看來這項提議真的很吸引她，令她不禁猶豫。

　　無論選擇哪一個，都只有地獄等著愚蠢的菲利浦，但希爾瑪只覺得他自作自受。

　　「呼……別放在心上，我只是抱怨兩句。他的愚昧程度在王宮的自助式宴會上，已經給了許多貴族深刻印象。從這層意義來說，換人好像也有點可惜……如果那人是想到這一切才這樣行動，那還滿有意思的，但我看不可能。」

　　希爾瑪想起剛才的對話，想起那個狂人胡說什麼要跟雅兒貝德結婚。

　　要是把那件事告訴雅兒貝德，不知道會有什麼後果。

　　希爾瑪怕得要命，絕對不敢告訴雅兒貝德。搞不好自己還會遭到池魚之殃。

　　「明明一事無成，卻自命不凡，真是個無可救藥的無能之輩。」

　　「就是啊，再過一陣子，我們就狠狠把他打落地面吧。竟然敢用髒手亂摸安茲大人的女人，我可得好好懲罰他才行。」

　　後來兩人都沒開口，也沒見到任何人，希爾瑪帶著雅兒貝德來到一個房間前面。

　　來到門前，希爾瑪恨不得能安心地一屁股跌坐在地。由自己一個人面對她──面對連亞達巴沃都心悅誠服的魔王的近臣，不知道磨損了她多少精神。但對方不可能准許她癱坐地面。

　　希爾瑪振作起全副心力，暗自決定等這件事結束了，要睡個一整天。

　　「就是這裏。」

　　希爾瑪打開房門後，坐在椅子上的男人們一齊站了起來，每個男人都跟希爾瑪一樣削瘦。

　　這些人是她的同僚，是八指各部門的五名首腦加上議長，總共六人。

　　換句話說，這些是她在這世界上最能信任的自己人。過去他們曾經互相爭鬥，但如今已經沒人這麼想了。既然大家都知道了亞達巴沃與魔導國的關係，就是坐在同一條船上。他們必須一起做牛做馬，直到這個國家被吞沒，獲得解放之時。

　　這些甚至讓希爾瑪感到親密的同伴們，一看到恐懼的化身（雅兒貝德）到來，全都壓低了頭行禮，隱藏不住的懼意顯現在顫抖的肩膀上。

　　雅兒貝德讓希爾瑪關上門，在放在房間上座，最昂貴的椅子上坐下。男人們與希爾瑪都不敢坐，維持立正不動的姿勢，等著她發號施令。

　　「好了，我要給你們命令。首先，我要你們將各種物資運進魔導國。」

　　「遵命，我很樂意獻給大人。」

　　走私長毫不遲疑地回答，不可能有所遲疑。當他們被叫到這裏時，對於所有一切命令都只能回答「遵命」。

　　身為走私長的他在亞達巴沃騷亂中被奪走許多物資，失去了對商人公會等組織的影響力，但地位仍然無可撼動。這是因為他在與參加魔導國戰爭的貴族做生意時，徹底堅持即時付現。或許該說如今答應事後付款的商人們苦不堪言，才會讓他的權力再度浮上表面。

　　「不是這樣，我要你以適當價格賣給我們。然後用賺來的錢買進糧食，為王國即將面臨的糧食危機做準備。王國軍沒能運走的大量糧食──不，就進行糧食的期貨交易吧。安茲大人已經為這件事開始推動糧食的大量生產了。」

　　如今王國失去了大量勞動力，她所說的情形將來必然發生。

　　「遵命，我立刻讓商人們前往。」

　　「特別需要的是這些東西，讓第一批人好好帶著。」

　　走私長恭敬地接下扔在桌上的紙。

　　「是！」

　　「還有，關於魔法道具的情報怎麼樣了？」

　　另一個人像被電到般動起來。

　　「非常抱歉！」

　　他彎下腰，把額頭狠狠撞在桌上，發出的聲音大得驚人。

　　「我已經派手下潛入魔法師工會，正在詳細調查！請再給我一點時間──不，如果有需要，我可以立刻提供中間報告！」

　　「那沒關係，你儘快行動。再來嘛，對了，你們的新同僚人選決定了嗎？決定的話，我得把他帶回去進行洗禮才行。」

　　所謂的同僚，指的是填補空缺的八指新部門長。

　　希爾瑪想起洗禮指的是何種行為，忍住反胃感。同伴們雖然拚命壓抑表情，但也都是同一副表情。

　　那種惡魔的洗禮能令人心志頹喪，完全失去敵對念頭。如果有人叫在場的所有人再去受一次那種洗禮，他們絕對會像小孩一樣大哭大叫。

　　「很遺憾，還沒決定。」

　　議長開口了。

　　這是實話，同時也是謊話。

　　這是因為再找個新人來當頭子也沒意義。空出的位子是警備長與奴隸買賣長，以後者來說，現在幾乎沒人在做奴隸生意，就算新安排個負責人也沒太大好處；前者更是令人懷疑有沒有存在意義。再說──

　　「向大人借用的各位人士非常優秀，或許可以由他們來擔任部門長。」

　　魔導國向他們提供了不死者，而且每個都具有難以置信的力量。

　　聽到六臂已死，出現了一些以工作者出身為主的冒失鬼，於是他們派不死者過去；結果才一只就殺掉了將近四十人，沒讓任何一個人逃走。

　　另外還有一個好笑的理由，就是在場所有人都不願有人跟自己遭到同樣的命運。指示殺人從不為所動的黑社會支配者們竟然袒護他人，不希望有人跟自己一樣嘗受那種絕望滋味。

　　「……我知道了，只要不會影響組織運作，這樣也行。那麼，你們有沒有什麼想拜託我們的？」

　　「恕我斗膽，骷髏們在我向大人借用權利的礦山做出了相當好的成果。因此，希望能讓我再借用他們一陣子。」

　　「嗯，當然好。只要支付適當金額，就可以繼續租借。」

　　「多謝大人。」

　　開口說話的男人用手帕擦拭額上汗水，手帕濕到都變色了。

　　魔導國的可怕之處，在於恩威並濟。

　　他們不是恃強欺弱，搶走弱者手中的一切，而是有如精明商人般談生意，而且遵守規定。事實上只要不表示出叛心，他們甚至會給人一種受到強大存在保護的安心感。當然像這樣站在自己面前時，還是會害怕得想逃走就是。

　　「好了，我之所以直接來見你們，理由不用說也知道。我想應該跟你們說過了，為了將來讓魔導國吞併王國，你們必須全面配合。為此，你們在一般社會也得穩定紮根。」

　　「遵命！」

　　所有人急忙低頭行禮。

　　他們不可能反對魔導國吞併王國，既然那些怪物如此斷言，那就只是時間早晚問題，是必然的結果。

　　起初也有人提過請蒼薔薇、朱紅露滴或漆黑前來救援，但當他們聽說魔導王的力量無人能及，連亞達巴沃都是他的部下，就知道已經沒有任何希望了。他們只能俯首稱臣，等待最後的時刻到來。

　　「對了對了──」

　　希爾瑪與其他成員都肩膀一震。

　　「我忘了講一件事，希望用你們的情報網絡幫我找個魔法道具。然後定期把結果寫在羊皮紙上，寄給魔導國的雅兒貝德。只不過關於它的外觀等等，我沒有任何情報就是了。」

　　「……那是個什麼樣的道具呢？」

　　「是能夠控制對方精神的道具。」

　　「控制精神……是不是魅惑等魔法的短杖呢？」

　　「不，我想是更強力的道具。我希望你們打聽的，是一般市場不會流通的傳說級道具。不管任何芝麻小事都要告訴我，知道嗎？」

　　精神控制具有非常可怕的效果。

　　他們心想雅兒貝德會提高警戒也是理所當然，立刻表示瞭解。

　　●

　　「公……公主殿下。」

　　女僕態度慌張地進了房間。

　　連門都不敲，態度實在不可取，但這也證明了她的確相當慌張。

　　拉娜立刻猜出發生了什麼事，但是在女僕面前，拉娜是個天真無邪的小公主。她用符合這種角色的表情與傻氣態度問道：

　　「怎麼了嗎？」

　　女僕的外眼角動了一下。

　　大概是心中湧起了憤怒情緒吧，很可能是因為自己這麼慌亂，這個小公主卻一愣一愣的關係。

　　拉娜悠哉地把茶杯放回小碟子上。

　　以輕敲的聲響為契機，女僕動了起來。

　　「那……那……那個──」

　　「好的，不要緊的。冷靜下來，做個深呼吸。」

　　女僕聽從拉娜所言，重複做幾個深呼吸，讓喘籲籲的呼吸恢復平順。看到她稍微恢復平靜，拉娜才問道：「怎麼了，又有惡魔出現了嗎？」

　　「不……不是的。魔導國的使者閣下表示想晉見拉娜大人！」

　　「對方是女性嗎？」

　　「是的，是位非常美麗的女性。」

　　魔導國就只有這麼一位使者，拉娜這樣問應該很奇怪。她本來是故意說錯，想讓女僕覺得「這人在說什麼啊」，但女僕心都亂了，回答得很認真。

　　拉娜心想：「好吧，無所謂。」這種小細節累積起來，會帶來可供利用的評價，一切都是佈局。

　　近旁待命的克萊姆，鎧甲發出了摩擦聲。

　　也許他是偏了偏頭吧。

　　想到可愛小狗的天真行動，拉娜胸中湧起慈愛之情。

　　拉娜猜想，克萊姆一定是不明白使者為何要來找拉娜。拉娜與使者已經互相致過意，克萊姆也看到了。所以他應該不覺得使者特地找只是個花瓶的第三公主說話，能為魔導國帶來什麼好處吧。

　　拉娜在心中溫柔微笑。

　　愈笨的孩子愈可愛的確是事實。不對，嚴格來說應該是情人眼裏出西施吧。大概兩個都對。

　　因為如果是克萊姆以外的人這樣做，拉娜心中湧現的就不是這種情感了。

　　拉娜巴不得能一直看著克萊姆閃閃發亮的眼神，但現在必須忍耐，直到她用甜蜜的糖衣將克萊姆包裹起來那瞬間。

　　「雅兒貝德大人究竟為什麼要來見我呢？」

　　重要的是要偏偏頭，經過幾次實驗，拉娜知道這樣會讓心急的人產生反感。

　　事實上，女僕眼中的確搖曳著微微火光。

　　是怒火。同時，克萊姆的鎧甲再度發出細微聲響。

　　大概是察覺到女僕的情緒，心裏有點意見吧。但聲音馬上就停了，一定是又恢復了不動的姿勢。

　　真可愛。

　　就像猶豫著該不該上前保護主人的小狗。

　　克萊姆大概是判斷如果拉娜沒發現，就不要行動比較好吧。他一定是想：女僕是家世顯赫的貴族千金，要是出身不明的自己說些什麼，女僕搞不好會跟父母告狀，結果給拉娜造成困擾。

　　信賴拉娜的他，想必心中正在流淚：要是我的家世好一點，哪里會讓女僕這麼放肆。

　　拉娜強壓住想看站在背後的克萊姆的欲望，因為礙事的女僕開口了：

　　「這我也不知道，對方只說想見您。」

　　「這樣啊……雅兒貝德大人也是位女性，或許有些女人家的事想聊聊吧……會不會是化妝的話題呢？」

　　她天真無邪地──應該說像個白癡似的問道。

　　「這我無從知道，那麼我可以帶使者閣下過來嗎？」

　　「當然了！」

　　拉娜裝出開心的模樣回答後，轉向克萊姆那邊：

　　「呃，克萊姆。不好意思，我們兩個女人有話要講，可以請你離開房間嗎？」

　　「遵命。」

　　雖然有點遺憾，但沒辦法。克萊姆不用知道任何困難的事，只要用那雙清澈的眼睛看著自己就行了。

　　雅兒貝德走進房間時，裏面只有一人。

　　雅兒貝德來到王都有四個目的。

　　第一是讓人運送物資，第二是製造引發戰爭的契機，第三是為個人目的佈局，而第四是與這個房間的主人做交易。

　　不，交易這個說法不太對，應該稱之為賞賜。

　　雅兒貝德沒徵求房間主人的同意就橫越房間，坐在放著的椅子上。

　　然後對屈膝跪在自己跟前，低垂著頭的少女開口道：

　　「抬起頭來。」

　　「──是。」

　　名為拉娜的少女抬起了頭。

　　「你做得非常好。」

　　「謝謝雅兒貝德大人。」

　　「哎呀──」

　　她與至今見面時截然不同的反應，大大刺激了雅兒貝德的興趣。

　　這才是迪米烏哥斯談到的拉娜。

　　即使背叛了自己的家人、血統與子民，表情仍沒有後悔之色。這個存在似人非人，應該稱之為精神異類。她的頭腦應該能理解善與惡，但純粹只是理解，屬於不受善惡觀念束縛，能平靜自若地達到自己目的的類型。

　　「……安茲大人讚賞你的功勞，命我帶來獎賞。」

　　雅兒貝德從空間當中取出她的主人交給她保管的道具。

　　小盒子施加了好幾層封印，除非滿足特定條件，否則盒子絕對打不開。

　　「這就是……」

　　少女滿懷感激地接過盒子，雅兒貝德用研究者看白老鼠的冰冷目光看著她。

　　她正是一只實驗白老鼠，所以雙方的利害關係才會一致。

　　「謝謝大人，也請您向安茲．烏爾．恭大人傳達我的謝意。」

　　「我答應你，關於你想要的另一個東西，不用我多說了吧？」

　　「當然，等我支付了合理的代價時，只要大人能慈悲待我，就是我無上的喜悅了。」

　　少女微笑著。

　　那笑容相當可愛。

　　所以雅兒貝德問她：

　　「……只要打開那個盒子，你的心願就會實現，但你能打開它嗎？」

　　雅兒貝德竟然會擔心人類，要是讓納薩力克的成員們知道了，他們不知會怎麼想。然而，當她的心願實現之時，已經安排賜予她與領域守護者同等的地位。多少擔心一下將來的部下候補，也不會遭天譴吧。

　　「是，雅兒貝德大人，我已經在做準備了。」

　　「是嗎？那麼在我們進攻之前，你得做好一切準備。」

　　「遵命，偉大的貴人。」

　　雅兒貝德的目光從再度低頭的少女轉向她的影子。

　　潛伏在那裏的暗影惡魔滑溜般現身，跟少女一樣低頭行禮。

　　雅兒貝德本來在想也許該給點追加兵力，但又把話吞了回去。

　　如果在魔導國進攻王國之前，這個少女的所作所為曝光了，那也只不過表示沒有將她拉攏進納薩力克的價值。

　　說起來，這等於是一項測試。

　　「那麼嚴肅話題就到此為止吧。」

　　雅兒貝德的語氣變了，拉娜露出不解的表情。

　　「現在離開還太早了，我們聊聊──來話家常好了。來，坐吧，跟我聊聊你的小狗狗好嗎？」

　　她露出滿面的笑容迎向雅兒貝德。

　　「樂意之至，雅兒貝德大人。還有，如果可以的話，能否也請您跟我說說安茲．烏爾．恭大人的事呢？」

　　過場

　　在斯連教國的最深處。

　　很少有人獲准進入這個神聖不可侵犯的房間。

　　首先是位居斯連教國最高地位之人──最高神官長。

　　接著是身為六尊神──六個宗派最高負責人的六位神官長。順便一提，次任最高神官長會從這些成員當中──從目前最高神官長在籍宗派以外的五人當中選出。

　　火神官長──貝妮絲．納格亞．桑蒂尼。

　　她是這場集會當中唯一的女性，年過半百，也許是年紀關係，體型豐滿。胖臉洋溢著慈母的笑靨，讓見者為之安心。

　　水神官長──席內丁．德蘭．圭爾菲。

　　這是位老樹枯柴般的老人，臉龐老化到看不出年紀，肌膚已呈現土色。雖然看了讓人擔心他的健康，但知識與智慧方面卻無人能比。

　　風神官長──多明尼克．伊雷．白多士。

　　此人雖一副溫厚老者的外型，但過去隸屬於陽光聖典，曾消滅過無數異種族。據說其憤怒有如烈火，殺意如同冰雪。

　　土神官長──雷蒙．劄克．洛朗桑。

　　他是個眼神犀利的男子，在成員中最為年輕。雖說如此，但也四十多了，然而精力充沛，不讓人感覺到年紀。過去隸屬於漆黑聖典，是個征戰沙場十五年以上的護國英雄。

　　光神官長──伊翁．加斯納．德拉克羅瓦。

　　眼角修長加上瘦骨嶙峋，看起來極為陰險，但在場所有人都知道這並非事實。此人做為信仰系魔法使用者的能力，在這場集會中數一數二。

　　暗神官長──馬克西米利安．奧力歐．拉居耶。

　　這人利用改良「漂浮板（Floating Board）」而成的魔法，讓好幾本書漂浮在自己身邊，是個戴著圓框眼鏡的男人。這位神官長由於原本是司法機構出身，書籍很多都與法律相關。

　　這七位再加上教國司法、立法、行政機構的三位長官，一手包辦魔法開發等事宜的研究機構長官，以及軍事機構的最高負責人大元帥。

　　總共十二名成員組成的這場集會，正是教國的最高執行機構。

　　他們齊步走進房間，使用手上的清掃用具開始打掃房間。有人用撢子撢掉灰塵，有人負責乾擦，有人負責濕擦，有人用魔法道具吸掉灰塵。

　　其動作乾淨俐落，熟練地清掃房間。

　　這些人雖然立於人口超過一千五百萬人的斯連教國之頂點，卻沒有任何人偷懶，滿頭大汗，讓塵埃弄髒他們乾淨漂亮的長袍，一直打掃到不留一點髒汙。

　　等房間打掃完畢後，本來就很乾淨的房間，如今更是光亮潔淨。

　　所有人也不擦掉額上汗水，排成一列，對佇立於房間前方，彷佛看顧著眾人的六尊雕像深深鞠躬。

　　「感謝神今天仍讓我們人類存續生命。」

　　跟在最高神官長後面，全體成員整齊劃一地唱和：

　　「感謝神。」

　　他們抬起深深壓低的頭，開始把清掃用具整理到房間角落，然後發動「清潔（Clean）」魔法，消除自己衣服與清掃用具的髒汙，連擦過汗水的毛巾也散發出剛洗好的氣味。

　　這種魔法屬於第一位階魔法，一用就能瞬間消除所有髒汙與灰塵，擴大範圍使用就能輕鬆清潔整個房間。但在他們當中，沒有任何會做這種事的不信神者。

　　最後他們將自己也清潔乾淨，到圓桌坐下。

　　教國地位最崇高的最高神官長也一樣。

　　坐在這桌旁的人，在這裏一律平等。不分上下，互相幫助，都是自己人。對，為了人類的繁榮。

　　「那麼會議現在開始。」

　　擔任今天會議司儀的，是土神官長雷蒙．劄克．洛朗桑。

　　「第一項議題，是關於佔領王國的要塞都市耶．蘭提爾，兩周前以該地為中心建國的安茲．烏爾．恭魔導國。」

　　沒有哪個議題比突然建國的謎樣國家更重要。

　　只是，知道詳細情形的人很少，得到的情報也只是流言蜚語。

　　首先魔導王是不死者，且是強大的魔法吟唱者，他毀滅了王國軍，役使數量龐大的不死者做為軍隊，而役使的不死者當中有一只死亡騎士，諸如此類。

　　關於這些的詳細情報，指揮六色聖典，擔任本日司儀的雷蒙將會提出報告。

　　有人輕聲說了：

　　「當初還是該介入戰爭而非默認，不是嗎？」

　　「……這是什麼話，當時不是有人提出意見，說與支配死亡騎士的魔法吟唱者正面為敵太危險了，大家不也同意？你那時好像持反對意見，但別再翻舊帳了……不過，沒想到竟然真的建國了。」

　　所有人都點頭。

　　「帝國打算如何行動？他們以魔導國的同盟國身分結盟支援建國，是不是完全成了魔導國的走狗，還是被魔法操縱了？」

　　「不可能，帝國有帕拉戴恩在。」

　　「那麼我們以為那個皇帝可以信賴，是我們看走眼了？」

　　「……比起這個，那皇帝沒能善用少數偏常者之一才是問題。是不是可以開始實行將那人拉進我方陣營的計畫了？」

　　「好了──」

　　傳來「啪」一下拍手聲，逐漸升溫的現場氣氛這才冷卻下來。

　　「──漆黑聖典『占星千裏』監視了帝國與王國的戰爭。然而由於諸般問題，報告晚了點，請各位見諒。」

　　大家心裏都想：所謂的諸般問題，指的八成是她突然躲在房間裏，好一段時日不肯出來的那件怪事吧。

　　「首先，我現在將她目睹到的內容的紙張傳給大家。上面寫的都不是之後才查明的事情，完全是她看到戰場上魔導王的軍勢後口述而成。」

　　大家雖然覺得真是多費工夫，但沒說出口，接過紙張的人依序開始閱讀幾張紙。

　　幾個人翻到最後一張紙，手停住了，把同一個部分重看了好幾遍。

　　所有人的表情不約而同地逐漸僵硬，臉色也越來越糟。

　　雷蒙笑著旁觀這種變化，那是只有嘗過同樣痛苦之人才有的，充滿連帶感的表情。

　　不久，馬克西米利安彷佛代表所有人般叫了起來。他因為嘴巴張得太大，圓框眼鏡都滑落了，但他看起來甚至無暇去在意。

　　「胡扯！竟然有這種事……怎麼可能！」

　　「我剛才也說過，這些紙張如實記載了她口述的內容。」

　　雷蒙平靜如常的應對口氣，讓馬克西米利安為之語塞。

　　馬克西米利安正在調適彷佛全速奔跑過的紊亂呼吸時，貝妮絲向同僚詢問確認：

　　「可以再問一遍嗎，你說這是事實？」

　　「只要你們信得過『占星千裏』說的話。」

　　所有人一臉苦澀，目光再度落到手中紙上。

　　他們所有人看到一半停下來的段落，寫著魔導王的軍勢。

　　「死亡騎士數百──最低兩百。噬魂魔（Soul Eater）數百──最低三百……是嗎。這支軍勢……可不是一句危險了結喔……？一旦這些魔物暴動起來，王國、帝國、城邦聯盟與聖王國都將覆滅。」

　　「……我們也一樣，要是這種魔物大軍壓境，恐怕要花數百年以上的時間，才能從戰災中振作起來。」

　　死亡騎士，推測難度一百以上。他能製造出隨從僵屍，再由這些隨從做出更多僵屍。僵屍本身可謂毫無戰鬥力，但可能引發更強僵屍的自然誕生。

　　噬魂魔，推測難度一百到一百五十。這種不死者具有周圍擴散型的能力，會藉此殺害生者併吞噬其靈魂，而且能力會隨著吞噬的靈魂數量而增強。不只如此，他還能散播令人產生恐懼的靈氣。除非至少能使用第三位階的魔法，否則連正面對抗這種魔物都有困難。

　　這兩種不死者光是一只就能毀滅都市，甚至能讓小國滅亡。

　　「是不是她看錯了？或是魔導王注意到我方的監視，其實沒有這麼多魔物，只是以幻術等伎倆迷惑了我方……」

　　伊翁豎直一根枯枝般的手指，道出了可能性。

　　「哦！」有人出聲認為有可能，但雷蒙立刻加以否定。

　　「漆黑聖典學過各種魔物的知識。的確，他們不見得全都記得住，但她──『占星千裏』在該部門除了監視，也負責知識方面，不可能看錯。不只如此，在魔導國的首都──前耶．蘭提爾也已經確認到了死亡騎士與噬魂魔的存在。」

　　眾人之間傳出好幾道疲憊不堪的歎息。

　　不得不承認的事實擺在眼前，這些人開始以充滿疲勞感的聲音交頭接耳：

　　「怎麼辦？身為人類守護者的我們，該採取的最佳手段是什麼？面對一只就能攻下一個國家的五百只怪物，你們覺得該怎麼做？」

　　「換算成兵力相當於五百個小國……太扯了吧！這國家的國力平衡簡直嚴重崩潰。」

　　「問題在於魔導王要用這份兵力做什麼？如果只是用做防衛力量，暫且還不會有問題。」

　　「說什麼傻話，那個遠遠超出了自國的防衛戰力範圍。首先，魔導王可是憎恨生者的不死者，想必會用這份力量攻打鄰近諸國。」

　　「思考魔導王會如何運用這份兵力也沒有意義，現在應該摸索對策才是。」

　　「說得有理。」議論方向產生了些許改變。

　　「那麼……最重要的是漆黑聖典能不能加以應對。」

　　漆黑聖典是斯連教國最強的殺手鐧，是一群英雄組成的特種部隊。他們有點類似精鋼級冒險者，但有著決定性的差異：冒險者進行了宛如英雄譚當中描述的探索之旅，才好不容易獲得諸神遺留下來的武具，漆黑聖典的成員們卻每個人都擁有一件以上。

　　假設……他們打不贏，再來就只能以大儀式召喚最高階天使，痛擊對手。

　　如果是最高階天使的話，想必不會輸給死亡騎士與噬魂魔。只是考慮到對手的數量，仍令人十分不安。

　　所有人的目光朝向雷蒙。

　　他輕輕一笑，那笑容讓一些人差點回以笑容，但他的下一句話令這些人凍住：

　　「不可能，容我以前漆黑聖典第三席次的身分說一句，對付五百只那種魔物根本是瘋子的戲言。當對方數量超過漆黑聖典人數時，就已經毫無希望了。不對，要不是這樣，『占星千裏』也不會對未來感到悲觀，把自己關在房間裏了。不過……」

　　笑容的種類變了。

　　「神人就另當別論。」

　　眾人之間傳出「哦」的歡呼聲。

　　「如果是那兩人的話，即使死亡騎士與噬魂魔的軍隊進犯我國，也必定能輕鬆對應。當然為了以防萬一，還是要做好十全的後援準備就是。」

　　「有那兩人在就不用愁了。」

　　「那真是讓人放心。」

　　現場歡呼四起時，席內丁「唉……」地歎了口氣。注意到他那凝重而疲倦的氛圍，所有人的音量都降低了。

　　「……你隱瞞了什麼？」

　　「席內丁大老，您指什麼？」

　　「誠然，法律並未禁止在此處做偽證、謊詐或隱瞞事實。然而我們是畢力同心的同志，應該已暗自將虛偽定為一種大罪。基於這個認知，我再問一遍：你隱瞞了什麼？」

　　「席內丁大老，您究竟在說什麼呢，您怎麼會這麼想呢？」

　　「多明尼克啊，我有一個疑問：占星千裏為何會閉門不出？」

　　知道誰都無法回答後，他繼續說：

　　「大概是陷入悲觀而閉門不出，或是受了打擊吧，也或者是被不死者大軍嚇到了。但是，她好歹也是漆黑聖典，會因為這點程度就閉門不出嗎？……她是看到了連神人都無法戰勝的力量。這份報告書不是這樣就結束了吧？」

　　眾人的視線在雷蒙與席內丁之間飄移。

　　「……你瞞著大家想怎麼樣？我相信你，知道你不會只為了私人目的而利用聖典，但是有什麼事不能在這裏說出來呢？」

　　「太厲害了，不愧是席內丁大老。我本來是想先尋找可能性……但既然如此，我就告訴大家吧。畢竟我一個人放在心裏只會胃痛，若能在此與各位分享，那是再好不過了。」

　　雷蒙環顧齊聚一堂的各位成員：

　　「關於王國與帝國──不對，關於魔導國之戰，各位聽說了多少？」

　　最高神官長代表眾人開口：

　　「只聽聞魔導王使用了強大魔法，導致王國軍瓦解敗北。結果王國如同開戰前所說，將耶．蘭提爾讓渡給對方，魔導王因此建國。」

　　「死者人數呢？」

　　被雷蒙一問，最高神官長搖搖頭：

　　「這就沒聽說了。連我都沒收到報告，各位應該也是一樣吧？」

　　「是的，正是如此。自從耶．蘭提爾成了推戴不死者為領袖的魔導國都市，神官與商人們都不再前往該地，因此只收到一些真假不明的風聲。」

　　「這就該由聖典──這個情形比起風花，應該由水明聖典出面吧？」

　　「正是，因此身為六色聖典整合者的你才能得到這類情報，我們只能得到些間接耳聞的消息。」

　　「……是嗎，那麼接下來我將『占星千裏』看到的完整戰況寫成的紙張交給各位。」

　　看完交到手中的紙張，房間裏只有絕望的沉默。

　　最後也許是覺得這樣下去不是辦法，伊翁輕聲向他問道：

　　「原來如此，原來如此……你起初沒讓我們看這個，是怕我們心臟嚇停吧？」

　　「沒那種事，各位大人的心臟都是鐵打的。只是我擔心一開始就把這個拿給各位，大家也無法置信。」

　　伊翁勉強點點頭。

　　「的確，縱使一開始就看到這份報告，我也只會懷疑，絕對不會采信。然而，既然我已經明白寫在剛才那張紙上的魔導王軍勢乃是事實，也只能相信她看到的這些了。」

　　「但是……我可不願相信，竟然只靠一次魔法就讓王國軍死了一半以上。這次戰爭當中王國軍動員了二十六萬兵力，一半以上就是至少十三萬喔！我是聽說王國軍全軍覆沒，但這……」

　　「這只是她看到的吧？把被害情況看得太大是常有的事。」

　　「就算是這樣，光看一次魔法殲滅了軍隊一翼這段文字，少說也造成了八萬人死亡。然後以這些為犧牲品，召喚了醜惡怪物是嗎……」

　　「我們已無法否定她看到的光景，這恐怕是諸神的魔法，第十一位階魔法吧？如果是，那果然是那個了。」

　　「神的降臨嗎……」

　　「紙上寫說對方模樣有如那位神明……有沒有可能是再度降臨？」

　　「不可能，死神斯爾夏那大人根據口傳，已經被令人厭惡的八欲王所弒，此人肯定是其他存在。再說斯爾夏那大人如果再度降臨，那位大人應該會對我等有所告知，因為那位大人是斯爾夏那大人的第一隨從。」

　　「那麼，時候終於到了嗎？」

　　「恐怕是的，有兩百年之久了吧？」

　　「根據口傳，差不多有這麼久。只不過在這中間，也許已經在大陸的某地出現過了。」

　　「都是那個垃圾導致計畫大幅出錯，才會讓國力提升得如此緩慢。」

　　「王國那些蠢貨……」

　　這句話讓在場所有人眼中蘊藏了憎惡。

　　王國就地理條件而言，是在最安全的地點建立的國家。教國為此盡心盡力，是期待王國能成為解救人類的國度。原本安全而肥沃的大地應該能孕育眾多子民，其中出現眾多優秀人才，培育出對抗異種族入侵的勇者們。然而安樂與富足卻招來墮落，王國從內部腐化已極。

　　非常令人頭痛的是，他們還生產毒品，並且逐漸散播到另一個優秀的國家──帝國。

　　到了這個地步，教國改變了方案。

　　第二個方案是讓帝國併吞王國，在他們內部教育優秀人才。

　　教國之所以不自己併吞王國，是因為這麼一來國土將與評議國接壤，可能導致民意偏向消滅評議國。

　　教國主張的理念是：人類才是神選種族，其他種族都應該殲滅。他們灌輸人民自己周圍滿是外敵，必須團結一心的想法，將國力集中在一點上，藉此富國強兵。然而一旦與評議國接壤，這項理念有可能走向危險方向。

　　在場所有人是因為知道各國國力、本國國力與優先順序等等，才能思考今後斯連教國的行動綱領。然而一般民眾為了達到消滅人類敵對種族的目的，將會高聲要求與評議國開戰，這是不難想像的。

　　這樣一來情況就嚴重了。

　　評議國很強。

　　更正確來說，強悍的是評議員之一「白金龍王」。龍王是赫赫有名的龍帝之子，相當危險。他是現存最強的龍王之一，若是與他開戰，可能讓國家化為焦土。但不知道這一點的人，對於近鄰就有必須消滅的一群敵人，卻只能眼睜睜看著，會做何感想？

　　靠在場所有人的力量壓制民意並不困難，但之間關係勢必產生裂痕，導致國力衰退，也無法否定將來因為偶發事件而爆發戰爭的可能性。

　　所以教國不能與評議國接壤，也不能直接支配王國。而想從背後支配，王國又太巨大了。

　　「我們只將重點放在魔導王身上，依序思考吧。首先殲滅了我們派出的陽光聖典之人，應該是魔導王不會錯吧。」

　　氣氛為之冰凍。

　　「幾乎於同一時間現身村莊的魔法吟唱者是這麼自稱的，所以錯不了。」

　　「那麼，漆黑聖典遇到的吸血鬼是什麼人，魔導王的手下嗎？」

　　「可能性很大，但我認為可能是與魔導王立場相同的那些存在，否則那種力量說不過去。」

　　「的確，既然如此，過去曾經有過大量出現的例子，所以亞達巴沃會不會也是其中之一？若是這樣的話，對王國行使的力量，以及突然出現擁有那種力量的怪物的理由，就都能夠理解了。」

　　「那麼飛飛又是什麼人？他似乎在追殺吸血鬼，不過如果剛才的猜測正確，那就是與魔導王一樣的存在了。這麼一來，他擁有與亞達巴沃相同的強大實力也就能夠理解。問題在於飛飛是不是魔導王的同夥……」

　　「飛飛殺死了吸血鬼，並與亞達巴沃為敵。雖然很可能是相同的存在，但會不會兩者是敵對關係，或是當時還是敵人？然後與魔導王談條件，成了同夥。」

　　「他只是殺死了吸血鬼，是否與魔導王為敵還說不准喲。也許是吸血鬼受到至寶所控制，才會殺了她。但是，他是基於什麼理由才跟亞達巴沃為敵呢……有沒有可能飛飛跟魔導王是一夥的，所以才跟亞達巴沃為敵？」

　　「……一個可能性是吸血鬼與亞達巴沃為同夥，魔導王與飛飛為同夥。另一個可能性是吸血鬼、亞達巴沃、魔導王與飛飛全都各自為敵，其他還能想到各種可能性，這方面情報實在太少了。」

　　「最糟的情況是四人都是同夥，但可能性應該很低。飛飛態度相當低調，照常理來想，他應該會以那種武力為背景，更積極地行動才對。沒錯，就像那八欲王，或是我們的神那樣。」

　　「原來如此，他們沒這樣做是因為互相戒備嗎……不，也有可能是擔心有其他同等級的存在。」

　　「這樣的話，我們或許該認為魔導王既然已站上舞臺，建立國家，應該會有一些人為了讓戰力能互相抗衡而採取行動。若是相信飛飛所言，赫妞佩妞子還另有同夥。包括亞達巴沃在內，這方面都得提高警戒。」

　　「整體來說都不超過想像的範圍啊，只能試著直接接觸魔導王或飛飛了，可是……」

　　「太危險了，實在太危險了。首先應該從帝國之人身上引出情報，我認為現在應該試著跟皇帝接觸。」

　　「這樣做最好，只要那個皇帝沒對魔導王搖尾巴就好了。」

　　「多少只能下點賭注，膽怯會流於被動。」

　　「可是，『多少』就夠了嗎？一個弄不好，會不會被用來對我國宣戰？首先應該向皇帝做個輕微接觸，調查他採取何種態度吧。」

　　就在所有人對這些提案逐漸表示同意時，有個人提出了合理的疑問：

　　「……不過，受到不死者統治，耶．蘭提爾的人民都不會起而反抗嗎？該不會是被屠殺殆盡了吧，還是他們施行了完美的恐怖政治？」

　　雷蒙被這麼一問，說出了實在教人無法置信的答案：

　　「根據報告指出，當地正和平進行統治。」

　　啊？不適合他們的聲音此起彼落地傳出也是理所當然的。

　　「到了這把年紀會耳背是事實，但似乎突然惡化了，我好像聽到雷蒙閣下說『和平』？」

　　「唔嗯，唔嗯，我也聽到啦。哈哈，不死者會和平統治人類……哼，不死者會和平統治人類？」

　　「明天太陽恐怕要打北方升起了。」

　　「……玩笑就開到這裏，如果雷蒙閣下所言屬實，我還真難想像啊。送來情報之人是不是有人格障礙，還是喜歡語帶諷刺？」

　　「根據報告內容，當地由死亡騎士擔任警備，死者大魔法師進行行政作業，噬魂魔拉馬車搬運貨物。」

　　雷蒙以外的所有人都張口結舌。

　　「不，不，等等。什麼，你可以再說一遍嗎？」

　　圓框眼鏡還沒扶正的馬克西米利安一問，雷蒙一字一句照著重說一遍。

　　啊？這次所有人都發出了不適合他們的聲音。

　　照理來講，這些應該都是特級不死者。然而冥府騎士像個小吏巡邏市街，迷宮之主坐辦公桌管理物流，毀滅城邑的怪物代替驢子，這種國家與本國只隔著一條國境。

　　「這是什麼狀況啊，這是……哪個地獄啊……」

　　這種不死者大搖大擺營運市政的都市，怎麼想都覺得人類應該滅亡了。

　　「不，前耶．蘭提爾市民──魔導國的國民們在這種狀況下，過著普通的生活。的確剛開始有些混亂情況，但目前似乎保持平靜。」

　　「……我們也許太看輕王國了。」

　　「唔嗯……精神真是太強韌了。」

　　憎恨生者的不死者就在自己身邊大搖大擺，想到這種光景，所有人都不寒而慄。

　　那就像是身旁有只饑餓猛獸，一般人當然應該害怕。

　　「想來民眾應該是信賴那位大英雄──英雄級的冒險者漆黑的飛飛，才能撐得下去。」

　　雷蒙講起耶．蘭提爾第一天對魔導王開城投降時發生的事。

　　大家神情肅穆地傾聽這段話。

　　「說飛飛與魔導王本來就是同夥，看來是不可能了。」

　　「哎呀，這反而才是飛飛與魔導王一夥的證據吧。我記得他們還是在同一時期出現的，對吧？」

　　「唔──」所有人抱頭苦思。

　　兩種都有可能，無法斷言。

　　「能不能想想辦法讓飛飛與魔導王反目成仇？利用耶．蘭提爾的人想點辦法的話──」

　　「太危險了，實在太危險了。這樣可能會讓魔導王與飛飛都與我們為敵。」

　　「說的一點也沒錯，我們現在蒙受了巨大損失。漆黑聖典雖然已經復活，但人員有所空缺；陽光聖典瓦解，失去頭冠，巫女公主與凱瑞死亡；恢復國力可能得花上好幾十年。沒必要在這種狀況下，在沉睡的巨龍身邊烤肉吧。」

　　「正是，首先，我們應該避免維持兩個戰線的風險。」

　　敵意霎時膨脹起來。

　　「那些骯髒的背叛者嗎。」

　　「可恨的森林精靈們。」

　　教國正在與南方大森林的森林精靈國家打仗。教國與森林精靈的國家原本是互助關係，但關係破裂後，教國就傾盡全力與森林精靈交戰至今。

　　現在他們已經在森林精靈王都的所在地──新月湖附近建造了前線基地。按照計畫，幾年內就能毀滅敵國，但這項計畫也漸漸開始出錯。

　　「要不要與那些傢伙暫時停戰？」

　　「少說傻話了，你以為我們至今流了多少血？最重要的是，我們得為那位大人報仇。」

　　「那孩子──」

　　說出這話的老人臉上浮現苦笑。

　　因為外貌的關係，老人總是不小心把她當成孩子看待，實際上她的年齡比在座所有人都大。

　　「──她現在在做什麼？」

　　「她就跟平常一樣，在附近房間待命。」

　　「嗯，也得給她機會為母親報仇雪恨才行。」

　　「唔嗯，否則實在太可憐了。復仇結束後，她的心應該也會平靜點吧。」

　　在場所有人無不露出悲痛神情。

　　「……說真的，我很想跟當時的神官長們苦言一句，竟然把可憐的女孩教成那種個性。」

　　「真要說的話，到頭來罪魁禍首還是那些森林蠻族吧，神官長們應該也是覺得不能將她跟母親拆散。」

　　「……真不容易啊。」

　　「不過如果讓那女孩出動，龍王也有可能行動。」

　　「不同於毀滅龍王，那人能使用原初魔法，恐怕就連那神力……傾城傾國也奈何不了那人。既然如此……對魔導王使用如何？」

　　現場籠罩一片沉默，這個點子誰都想到了，只是沒說出口。

　　「……這招還算不錯，但目前魔導王的手下力量還是未知數，不安因素太大。」

　　「……要是能不受限地魅惑敵人就好了。」

　　「真是大不敬！諸神庇護我們與人類而捨棄了性命，而你竟然對諸神留下的秘寶表示不滿！得寸進尺了嗎！」

　　怒罵聲飛來，發言的老人深深低頭致歉。

　　「失禮了。」

　　「講話小心點！」

　　「回到正題吧，這麼說來大家都反對對魔導王使用傾城傾國，是嗎？」

　　「太危險了。」

　　「要是毀滅龍王出現了，就能加以支配，當成先鋒了……」

　　強求沒有的東西也沒用。

　　「這也沒辦法。關於森林精靈一事，就派使者去那龍王身邊談談吧。」

　　「不知道對方會做出多少要求喔？」

　　「就給對方一點通融吧，這是為了那女孩內心的安寧。」

　　沒人提出異議，在場所有人似乎都以各自姿態回憶過去。

　　「呵呵──」有人輕聲笑著，除了當事人以外，所有人視線都集中在那人身上。「呵呵，知道當時情形的人明明都已不在人世……你們真是溫柔。」

　　講話雖然諷刺，語氣本身卻完全不同。

　　「……包括那女孩在內，我們是共同保護人類不受其他種族傷害的同伴。為了解救同伴，多少濫用一點職權，就請睜一只眼閉一只眼吧。」

　　「……只要沒有人因此而死，我不會阻攔。」

　　大元帥所言讓那人臉上浮現苦笑。

　　「是否應該不用口傳的方式，而是讓這個知識廣為人知？顯眼的敵人是沒問題，但若是潛藏在地下就麻煩了。不如讓這事廣為人知，才能更快收集到情報。」

　　這項提案從幾百年前就頻頻拿出來討論，而這次也一樣遭到否決。

　　「我們生存的世界是一艘被扔在大海上的脆弱船隻，這種事情知道的人越少越好，別讓民眾知道每隔百年，就有可能來場巨大的暴風雨。否則民眾恐怕連安心入睡都辦不到喔。最重要的是，強者無法永遠潛藏於暗處，就算正常度日也會引人矚目。」

　　「如果確是如此，那位前神官長閣下會如何行動？」

　　所有人臉上浮現複雜表情。

　　「雖然不清楚，但很可能採取行動……也許準備了某種殺手鐧？」

　　「說不定前第九席次疾風走破會知道些什麼，只是……」

　　「真是傷腦筋，這次竟然出現在我們附近，給人找麻煩……」

　　現場傳出好幾陣「唉」的歎息聲。

　　「為了恢復戰力……不，為了嚴加戒備，不如請引退的漆黑聖典們協助，讓他們當龍王國的救兵吧？只要他們出面，應該能減少死亡人數。」

　　漆黑聖典由於經常投身危險案子，因此死亡的可能性很高，但只要有屍體就能復活。只不過死而復生會削減生命力，想取回與死前相同等級的身手，需要不少的時間與訓練，因此自然也有人選擇引退這條路。

　　當然也有人感覺到能力隨著年紀衰退而辭職，不過無論是哪種理由，引退後都能優先分派到想要的職位。其中也有人不再就職而過著自我墮落的生活，但只是少數。因為大體來說，這些人受到好幾個妻室的白眼與孩子們「爸爸為什麼不工作──？」的疑問，大多會承受不了而重回職場。

　　為了讓這些人取回實戰的感覺，必須安排訓練時期，而且有些人年紀大了，不能期待能像極盛時期那樣活躍，但比起一般人，無庸置疑地還是可靠多了。

　　「總之，先將現況與請求傳達給各位成員吧。不過請各位不要期待所有人都會再度拿起武器。」

　　「當然了，他們過去在最危險的地方出生入死，只有惡人才會將這些引退者當牛馬使喚。」

　　「正是，我們只能懇求。不過對於答應我們請求的人，必須提供比他們提出的更多的報酬才行。」

　　「應該支付他們與我們同等的薪資。」

　　眾人發出嘲諷的笑聲。

　　他們的薄薪向來是個笑料。

　　在教國身分地位高於一定以上的階級，薪資會隨著階級減少。這是為了自淨，警惕身居高位者不可成為滿腹私欲之人。因此升到最高階級的，大多只有願意為了保護國家與人民而粉身碎骨的人。

　　笑聲停止後，最高神官長開口道：

　　「那麼各位，進入下一個議題吧。雷蒙，麻煩你。」