3

　　菲利浦在這一個多月裏，一直覺得自己是王國前幾名的幸運兒。

　　他個人覺得搞不好是最幸運的，不過謙虛才是美德。況且說不定有哪個貴族比自己更幸運，所以還是收斂點才是聰明人。

　　（貴族──是吧。）

　　菲利浦抿緊差點笑出來的嘴角，拉整衣服的皺褶。

　　他是第二次參加貴族們的這種聚會，不過不愧是皇室主辦，鋪張程度絕非上次參加的宴會能比。

　　參加者身上的服飾也比上次更精緻耀眼，不知道一件衣服花了多少錢。

　　菲利浦看看自己不起眼的服裝，感到有點煩躁。

　　高階貴族們的穿著就是精美。

　　身穿華美服飾的貴婦們正在微笑，但那會不會是在嘲笑自己的窮酸打扮？他忍不住毫無根據地這樣想。偷看一下周圍，就覺得在場所有貴族好像都在取笑自己。

　　（都是沒錢害的。）

　　要是領地有錢，就能穿更好的衣服了。然而菲利浦的領地並不怎麼富庶，現在穿的這件衣服也是緊急拿哥哥穿過的修改而成，因此肩膀部分有點緊。

　　（沒錢是因為至今為止的每個統治者都昏庸無能，所以我這個次任統治者可要做得有聲有色。）

　　菲利浦生於貴族家庭，是三少爺。

　　就跟平民一樣，即使在貴族家庭裏，三男也不怎麼受歡迎。不管是多富裕的家族，過度分割財產都會失去力量。所以無論平民或貴族，基本上都會將全財產給長男繼承。

　　如果是富裕的貴族家庭，三男或許也能得到金錢支援等等獲得自立，有門路的貴族家庭說不定會將三男送出去當養子；但菲利浦家並非如此。

　　當長男迎接成年之時──病死的可能性減少時──三男就幾乎成了無用的存在。

　　要不就是拿到一點錢被趕出家門，要不就是得到一棟破房子，像個農夫一樣幹活。菲利浦的人生應該只有這兩條路，但事情並沒有變成這樣，他還得以在如此華麗的社交場合初次亮相。

　　所以才說菲利浦是幸運的。

　　第一個幸運是次男──他的二哥在成年前患病而死。

　　本來在長兄──長男──成年時，次男就已經沒多少價值，再加上領地貧困，沒錢請神官。因此家裏以藥草為次男治療，但始終不見好轉，就這樣過世了。

　　如此菲利浦的立場就提升到了備用品，價值從農夫上升到管家。

　　這還不算稀奇。

　　菲利浦之所以覺得自己在王國是前幾名幸運兒，是因為後來發生了更幸運的事。

　　自己成年過了幾年後，就在兄長即將繼承父親的領地時，王國與帝國之間爆發了那場戰爭。若是按照往年慣例，應該只會以互相示威告終。就某種意義來說，這是一場正好讓兄長累積功勳的安全戰爭，他也是為了這個目的而出兵。

　　然而，兄長沒有回來。

　　他被魔導王的魔法波及，與同行的二十名農夫一同捐軀。

　　菲利浦忘不了自己接到這份死訊時的喜悅，不再是備用品的喜悅。

　　只是，遺體沒送回來，代代相傳的全身鎧沒回到家裏一事，讓菲利浦有點不高興。不過冷靜一想，就覺得這沒什麼大不了的，只要用領地的稅金做一件更好的鎧甲就行了。比起這種事，能夠繼承原本遙不可及的領主地位更讓他高興。

　　時機也剛剛好。

　　如果兄長是在繼承家業後才死，菲利浦這個當家頂多只能當到兄長的孩子長大。多謝他還沒繼承就死了，自己才能確定成為領主。

　　好像魔導王是為了菲利浦而這麼做的一樣。

　　為此，菲利浦甚至對從未謀面的魔導王產生了親近感，如果可以，真想把這份感謝傳達給魔導國使者。

　　不──

　　（對，我應該更進一步利用這份幸運。我正在走運，怎麼能錯失這個機會！）

　　菲利浦心中的怨氣熊熊燃燒。

　　他至今看著父親與兄長的所作所為，覺得他們真是蠢到家了。他總是想：為什麼不這樣做？這樣做明明可以獲得更多利潤。只是他從沒開口跟兄長們說過。

　　因為他知道就算說了，從中產生的利潤也不會分給自己，讓領地富庶的名譽也是。所以長久以來，他一直把經營領地的點子藏在心裏。

　　（我要讓近鄰的領主們知道我才適合當領主，讓大家知道父親瞎了眼才會讓兄長當繼承人。我要把高品質的麥子與蔬菜強賣給眾多商人──不對，該怎麼做？要是因為這樣而引人注目，我想出的劃時代創意被盜用怎麼辦？可是不賣就賺不了錢，我得找口風緊，值得信賴的商人──那傢伙不行。）

　　菲利浦想起御用商人那個男人的嘴臉，表情變得扭曲。

　　儘管在這樣華麗燦爛的會場，自己原本心情興奮，但想起御用商人的嘴臉，不愉快卻勝過了興奮。

　　（竟敢瞧不起我！現在我就忍忍，但我一定要在王都找到優秀商人，攆走那傢伙！我已經有門路了！）

　　菲利浦稱讚來王都才幾星期，卻已經漸漸建立人脈的自己，趕走不愉快的感受。

　　（真不愧是我，已經建立了這麼大的人脈。我一定要讓我的領地富庶起來，賺到大把金幣。我要讓瞧不起我的所有蠢蛋知道，他們是把誰當蠢蛋！）

　　菲利浦正在想像指日可待的光輝未來時，會場響起了男人的聲音：

　　「各位來賓！現在為各位介紹魔導國使節團團長雅兒貝德大人！」

　　演奏著沉靜曲調的樂團停止奏樂，本來在談笑的人們安靜下來。

　　一看，禮官站在門扉旁，似乎叫到了這次皇室主辦自助式宴會的主賓名字。

　　「雅兒貝德大人在魔導國被稱為魔導王陛下的左右手，身任相當於宰相職位的守護者總管地位，本次是獨自入場。」

　　菲利浦附近傳來女性小聲說：「哎呀，一個人嗎？」站在身旁看似富裕的貴族規勸著她：「不可無禮。」菲利浦露出有點不可思議的表情。

　　（一個人也不會怎樣吧？話說回來，竟由地位如此崇高之人擔任來使！魔導國對王國這麼有興趣？）

　　菲利浦想看看來者是個什麼樣的男人，眼睛看向禮官身旁的門扉。

　　「那麼歡迎使節團團長雅兒貝德大人入場！」

　　門扉打開，室內悄然無聲。

　　在那裏的是個美若天仙的女子，姣好容顏比菲利浦至今見過的農民、來到王都後前往的妓院的女子都要美。剛才見到的公主的確也很美，但菲利浦比較喜歡這一型的。

　　服裝也無可挑剔，白銀禮服配上金色發飾，禮服的下半部覆蓋著黑色羽翼般的物體。反射著自上方飄落的魔法燈光，看起來就像她自己散發光彩。

　　菲利浦側眼看看剛才說話的女人，她像是愣住了，露出一副白癡相。

　　（怎麼，怎麼？連偉大貴族的女伴都露出這種表情啊，簡直跟四處可見的農民沒兩樣。）

　　菲利浦心中湧起了勝利情感，他本來就對魔導國有些親近感，來自該國的使者贏了，引起了他心中的喜悅。

　　「歡迎，雅兒貝德閣下。」

　　蘭布沙三世從座位站起來，迎接雅兒貝德。

　　「陛下，感謝您的邀請。」

　　看著雅兒貝德側臉的菲利浦，看到她臉上笑容滿面。

　　（真是難以言喻的美啊……）

　　「抱歉我年紀老邁，必須使用椅子。好了，王國的各位貴族。主賓已經蒞臨，今晚你們不用拘束。來，也請雅兒貝德閣下盡情享受。」

　　「謝謝陛下。」

　　雅兒貝德微笑著。

　　菲利浦瞄了一眼剛才那個女貴族，她正在說著「她沒低頭」等莫名其妙的話。菲利浦忘掉笨女人的胡言亂語，目光追著絕世美女。

　　她與拉娜公主親密說話的模樣，讓人想烙印在眼底。

　　（要是能把那種女人據為己有，那就太棒了……）

　　即使是菲利浦也知道這是很難的，但也覺得不無可能。

　　（只要讓領地富庶，自然會有貴族家族想把自己的女兒嫁給我。要是更富庶，當然會有更好的女人來。那個公主或那個使者，也不是一定不可能。）

　　菲利浦感覺到一股熱情從下腹部湧升而上。

　　（高高在上的貴族似乎還會納妾……要是能同時享用那麼漂亮的兩個女人，那可是棒透了。）

　　雅兒貝德與拉娜。菲利浦交互看看兩人。

　　淫猥幻想差點就要膨脹起來，菲利浦急忙去拿飲料，再怎麼說也不能在這種場合鼓著褲襠。飲料滑落喉嚨的冰涼感，使他恢復冷靜。

　　（不過這冰塊是怎麼做的？應該是魔法吧，但是……）

　　在菲利浦的領地，頂多只有神官會用魔法。他們能治病療傷，但是會索取費用。如果要製作冰塊，應該會索取同等的金錢吧。

　　（既然待在我的領地，我應該叫他們免費為我治病療傷。區區領民還敢跟領主收錢，豈不是很奇怪嗎！）

　　菲利浦在心中記下對神官的這項要求，做為一項新政策。

　　等回到領地後要從哪里著手？真令人期待。每一項好主意都將為自己帶來黃金的光輝。

　　（──哦？）

　　將視線轉回雅兒貝德那邊，就看到她一個人站著。

　　周圍雖然有一些貴族，但看起來就像不知該如何攀談。

　　（魔導國啊……王國今後會怎麼樣？）

　　他才不管王國以後會怎樣，但自己的領地若是出問題就傷腦筋了。

　　既然如此──

　　菲利浦為自己的想法背脊一震。

　　（──喂喂，不要有這麼危險的想法啦。可是……這招似乎還不錯……嗎？真是太強了……竟然能想到這麼厲害的點子……）

　　他看得見雅兒貝德有些寂寞的側臉。

　　（第三名不行，第二名也沒意義，就是要第一名才有意義。）

　　魔導國使者看起來像是因為沒人找自己講話而無地容身，菲利浦從書上知道女人最怕這種狀態。

　　（我得踏出一步，要下賭注才有報酬。要讓狀況產生變化，才有往上爬的機會。我是幸運兒，應該善加運用這份幸運。）

　　菲利浦家從很久以前就隸屬於一個派系，但順序從下麵數比較快，他不覺得隸屬於那個派系有受到什麼恩惠。

　　菲利浦想起最近人家對他說過的話，某個削瘦的女主人說過：「不如由您發起一個新派系吧？」

　　菲利浦下定決心，將原本喝不完拿在手上的酒杯一仰而盡。

　　這跟家裏喝的那種摻水淡酒不同，燒灼著喉嚨與胃。如同受到腹部湧升的熱量推動，菲利浦踏出腳步。

　　「雅兒貝德大人，方便打擾一下嗎？」

　　菲利浦上前搭話，雅兒貝德對他露出了笑容。

　　他的臉紅絕非起因自酒力。

　　「哎呀，初次見面──」

　　她皺起眉頭想了想，菲利浦馬上明白到她要的是什麼。

　　「我叫菲利浦。」

　　「咦？啊，菲利浦卿──不對，大人，很榮幸能見到您。」

　　「我才是，能見到雅兒貝德大人，是我無上的喜悅。」

　　菲利浦能感覺到周圍的氣氛起了些許變化。

　　視線稍微移動一下，看到就連遠遠旁觀的高階貴族們都一臉驚訝。

　　在這王室主辦的自助式宴會裏，此時自己受到所有人的矚目，這種實際感受真是愉悅的極致。

　　（我……我現在，正站在眾人的中心！）

　　坐冷板凳的自己，如今受到王國貴族──王國大人物們的注目。這麼一想，難以置信的興奮支配了菲利浦。

　　（沒錯！我就是菲利浦！看清楚了！看清楚今後將站在王國中心的人是什麼模樣！）

　　菲利浦拚命動腦，做出了一輩子一次的賭注。

　　那就是幾天後，想邀請雅兒貝德參加舞會。

　　●

　　「你這個笨蛋！」

　　這句怒罵對興奮的菲利浦潑了一桶冷水，但同時也具有一口氣點燃心中怒火的力量。怒火以菲利浦一輩子累積至今的燃料為糧食，熊熊燃燒。

　　菲利浦不屑地看著眼前滿頭白髮的男人。

　　「我讓你去不是為了做這種事！你這大笨蛋！」

　　將王宮自助式宴會上發生的事告訴了父親的菲利浦歎了口氣。

　　「王室主辦的自助式宴會根本不可能寄請帖給我們家，我費盡心力弄到請帖，是為了安排機會讓你向伯爵與其他人士致謝──並且把你介紹給他們！」

　　像王室主辦的自助式宴會這種大場合，會有各種派系的人聚集。在這當中隸屬於自家派系的家族當家換人，是優先順序很低的話題。因此這種事不會受到太大重視，都是糊裏糊塗就受到認可了。而一旦受到認可，之後就很難再挑毛病。

　　說穿了就是父親不信任菲利浦的能力，他是認為照一般方式將菲利浦介紹給派系的人會出問題，所以才這麼做。

　　菲利浦明白了這一點，拚命壓抑住不悅，臉上浮現假笑。

　　「不不，父親大人。請您別這麼激動，我是為我們家──」

　　「──什麼叫我們家！你的所作所為完全是專橫跋扈！」

　　什麼叫做專橫跋扈？菲利浦在心中不屑地說。只不過因為盡是些沒種付諸行動的膽小鬼，自己才會第一個行動而已啊。

　　整天顧慮那些無能之輩與膽小鬼，難道是要永遠滿足於這種卑微地位嗎？

　　「父親大人！請您稍微想想！雖然遠離主要道路，但我們的領地就在魔導國與王都之間。如果魔導國與王國之間爆發戰爭，不難想像會蒙受戰禍，因此我們應該與魔導國加深友好關係。」

　　「你……你這笨蛋！」

　　父親更加漲紅了臉怒吼：

　　「魔導國那些王八蛋可是殺害你哥哥的兇手啊！你竟然要跟那些人同流合污！這豈不是背叛王國的行為嗎！」

　　那又怎樣？菲利浦心想。

　　如果魔導國比較強，就算背叛王國也不會怎樣，只要成為魔導國的屬臣就行了。弱者跟隨更強的強者有什麼不對，誰會責怪他們？

　　「你究竟在想什麼啊！」

　　菲利浦對自己父親的愚蠢感到厭煩。

　　他覺得要把這麼理所當然的事講出口很白癡，但看來還是非講不可。

　　「很簡單啊，父親大人。這是為了保護我──」

　　菲利浦把說到一半的「我的」吞回去。不久的將來就會是「我的」了，但目前還不完全屬於自己。

　　「──這是為了保護我們的領地，保護領民啊。魔導國強大無比，比王國更強盛。因此將來對手就算攻打過來也不奇怪，不是嗎？所以現在就要建立人脈，為到時候做準備。」

　　「唔！什麼人脈！這樣做周圍地區的領主們會怎麼想！」

　　「他們不敢在這種時局攻打過來的。」

　　即使在菲利浦的領地內，也有很多人死於那場戰爭，周邊領地內想必也是一樣。既然如此，不可能有人還有餘力攻進菲利浦的領地。

　　「你沒有其他想法了嗎？」

　　「啊？」

　　菲利浦不懂父親問這什麼意思，因而回問。

　　「所以我就說你的想法太膚淺了，只會妄想，就以為已經成真了。你這──」

　　「──還是適可而止吧。」

　　至今一直在父親身後靜靜待著的男人插嘴道。

　　他是長年侍奉父親的管家，屬於喜怒不形於色的那一型，菲利浦也很討厭這個男人。等自己做為當家的權力穩固了，他預定將這傢伙也攆出去。

　　聽管家這麼說，父親調整了一下呼吸。漲紅的臉頰漸漸轉淡，恢復成原本氣色不好的臉色。

　　「……呼，呼。菲利浦啊，我想問你。除此之外，你不擔心與周圍貴族為敵，會有其他問題嗎？」

　　「不會啊？」

　　父親變得垂頭喪氣，這種態度讓菲利浦既焦躁又不安。

　　難道自己忘了什麼嗎？可是他什麼也想不到。

　　「卡茲平原的戰爭當中死了很多年輕人，幾年內想必會出現各種問題。為此，我們必須從現在就跟周圍貴族建立互助關係。例如這個領地內生產糧食，那個領地內生產布料等等，大家必須互相幫助。沒有人的領地大到能在自己領地內生產所有物資，也沒那麼多錢。那麼在這種狀況下，你覺得誰會想跟與魔導國談條件的家族互相協助？」

　　菲利浦感覺到背後滲出冷汗，父親說的確實沒錯。

　　「你應該也知道吧？我們的領地內並沒有生產其他領地不可或缺的物資──也就是特產品。所以就算把我們排除在互助體制之外，對他們也沒有影響。」

　　菲利浦拚命動腦，自己可是很聰明的，隨便都能講到這個白癡父親無法回嘴。

　　「──所以才需要魔導國啊，父親大人。」

　　父親要他繼續說下去。

　　「只要跟魔導國建立關係，讓他們援助我們就行了。」

　　「……那你告訴我，如果你是魔導國的人──不，假設你是某個國家的國王，敵國的村莊請你送糧食等物資給他們，你會送嗎？」

　　「當然了，我一定會送。」

　　「──為什麼？」

　　「這還用說嗎，可以證明我是仁君，對不對？」

　　「除此之外呢？」

　　「……沒有其他特別理由了。」

　　父親微微張開了口，是在佩服自己嗎？可是反應好像有點奇怪。不，實際上菲利浦覺得魔導國應該也想要仁君的評價。尤其魔導國統治了前王國領土的耶．蘭提爾周邊地區。為了這些地區的民眾，他們一定很想裝好人。

　　「是嗎……你是這麼想的嗎。我大概也會提供援助吧，為了當成攻打敵國的藉口之一。我可以說自己是為了解放民不聊生的王國村莊，才對王國發動戰爭。」

　　「豈有此理，您疑心太重了。最重要的是，這種藉口怎麼可能被接受？」

　　「是嗎，你不這麼認為嗎。」

　　「更重要的是，如果有父親說的這種可能，那不是更該與魔導國加深關係？」

　　「你──」父親的表情像是愣住了。「你沒有身為王國貴族的驕傲嗎？」

　　「當然有，但是就算沒有，也總比毀家滅族好吧。」

　　「那些人擁戴的君王，可是用了令人作嘔的魔法，殘殺了你哥哥以及眾多王國人民的魔王喔？」

　　「那是戰爭啊，父親大人。死在劍下跟死在魔法下又有什麼不同？」

　　「……你為什麼這麼相信魔導國的國王？」

　　菲利浦並沒有相信他們，的確是有親近感，但更主要的原因是，他們可以用來創造自己的價值，只不過是提升自己地位的棋子罷了。

　　（棋子！沒錯！對我而言王國人民眾所畏懼的魔導國之王，也不過是棋子罷了！）

　　菲利浦彷佛看到自己正在玩無比巨大的──國家等級的棋盤遊戲，而興奮不已。

　　（話雖如此，父親擔心得也的確有道理。但也不過就這點程度，一下就被我駁倒了……話雖如此，下次還是跟雅兒貝德閣下說一聲吧。）

　　「我對你已經無話可說了……在自助式宴會上有沒有向伯爵大人致謝，感謝他允許你成為當家？」

　　這件事最讓菲利浦無法接受。

　　憑什麼因為伯爵是派系領袖，自己就得跟個外人低頭？

　　決定下任當家屬於領主自治權的範圍內，跟伯爵無關。如果伯爵在兩個哥哥還在世時推薦身為三男的自己，結果讓自己當上領主，菲利浦或許會去道謝；但又不是這麼回事，菲利浦目前的地位全是來自幸運。

　　換句話說，他沒理由跟人低頭。

　　所以菲利浦根本沒去跟伯爵低頭，但如果這樣說，父親又要激動了。他是考慮到父親身體不好，才會撒這個謊：

　　「當然了。」

　　「是嗎？那就好。這樣的話還有挽回餘地，有問題時請伯爵提供協助就行了。」

　　就在菲利浦心想事情終於告一段落時，管家從父親背後插嘴：

　　「──還有一個問題，菲利浦大人一開始提到的問題尚未解決，菲利浦大人說邀請了魔導國的使者參加家裏主辦的舞會……您打算怎麼辦呢？」

　　「對了，菲利浦！你究竟在想什麼啊！我們家可沒有能開舞會的場地。」

　　地方領主在王都擁有宅邸。

　　這是為了讓領主旅居王都時居住，屋子很小。

　　當然，是沒有平民的家那麼小。雖然一年只會用到幾次，但至少要大到能證明做為貴族的力量，而且能讓同行的領民逗留。不過充其量只是大，並沒有打造能舉辦舞會的空間。

　　不過，這個問題已經解決了。

　　「不要緊的，在這個家裏的確是不能辦，但有人願意借我場地。」

　　「哦，難道是伯爵大人？」

　　看到父親稍稍轉愁為喜地問，菲利浦搖搖頭。

　　「不是的，是我在王都認識的人家，那戶人家的女主人說願意借我場地。實際上我回來之前去見過她，她說沒問題。」

　　「禮金方面呢？」

　　管家的詢問讓菲利浦在心中歎氣。

　　他想：第一個問題怎麼會是這個？

　　「免費。」

　　「您說免費……有這種事？」

　　「就是有。」

　　菲利浦腦中浮現出女主人說過的話：「你看起來很有前途，所以我要對你投資。相對地，將來要加倍還給我喔。」

　　「我不覺得有這麼好的事……您是不是被騙了？」

　　菲利浦一陣惱火，但他知道管家備受父親信賴，目前還不能大聲罵他。

　　「我是欠了人家人情，但同時也想好了償還的辦法，這方面沒問題。」

　　「……那麼先不論會場，請帖呢，要請伯爵大人代發嗎？」

　　父親在說什麼啊，菲利浦在心中歎息，就是要主辦才能提升菲利浦家的名聲啊。都做這麼多事前準備了，幹嘛一定要把風頭讓給別人？

　　（這就是奴性嗎？真可悲……我可不想變成這樣。）

　　「不要緊的，我已經處理好，請借我會場的女主人發請帖。當然，貴賓名單由我負責挑選。」

　　「……不跟伯爵大人講一聲太失禮了吧，現在還不晚，你應該告訴伯爵大人請他幫忙。真要說起來，你知道你能請哪些貴族家族，而不至於失禮嗎？」

　　「某種程度上知道，而且這次我想請幾位特別嘉賓，名字已經聽女主人說過了。」

　　「你……」父親眼中浮現懷疑之色：「……你是不是被那個女主人操縱了？」

　　「父親大人！您這樣講也太失禮了吧！整件事是由我籌畫，由我實行！沒錯，我是請了人家幫忙。但女主人是聽了我的計畫，認為有好處──覺得我的計畫可行，才會支付相應的代價！而您從剛才就百般刁難，究竟是什麼意思！本來以您的立場，應該全面協助我這個次任當家才對！」

　　實際上正是如此，女主人說過「只要你能讓與我親近的幾位貴族參加這場舞會，我就幫助你」。是因為對方明確地要求利益，他才會請對方幫忙，才不是什麼被操縱。

　　女主人才不像握住父親鎖鏈的伯爵等人，只顧獨佔利益，什麼都不給他們。

　　菲利浦很想告訴父親，他才是被操縱的那一方。

　　「……抱歉，不過，那個女主人叫什麼名字？」

　　菲利浦壓下怒火，對方奴性還沒完全消散，必須以寬大的心原諒他。

　　「她的名字叫希爾瑪．敘格那斯，您有聽過嗎？」

　　「不，我沒聽過。你呢？」

　　管家也搖搖頭。菲利浦因為自己比長年置身於貴族社會的父親更早認識這個名字，而感到心滿意足。

　　「伯爵大人的事，我也想問問她的意見。不跟她說一聲就拜託伯爵大人，說不定會有麻煩。父親大人，您還有什麼問題嗎？」

　　一臉疲憊的父親沒作聲。

　　雖然心有不滿，但菲利浦的計畫已經啟動了。再來只要邀請魔導國的使者雅兒貝德小姐蒞臨，再想想加強自己立場的方法即可。