4

　　與魔導王的比試當天，奧斯科像平常那樣問了個相同問題：

　　「狀況怎麼樣？」

　　「萬無一失，最佳狀態。」

　　回答他的是個巨大魔物。

　　這種種族稱為食人妖（Troll），但是與一般同族有著決定性的某種差異。

　　那就是只有身經百戰、歷盡艱險之人才能散發出的戰士氣息。

　　不過，這也是理所當然的。他是適應戰鬥，專攻戰鬥的食人妖。他的種族在食人妖的衍生種族中獨樹一格，稱為戰鬥食人妖。

　　他就是武王，競技場最偉大的劍鬥士。

　　奧斯科對他的肉體投以熱情眼光。

　　的確就以戰士的等級（力量）來比較，很多人都在武王之上，例如在銀級以上冒險者小隊擔任前衛的那些人。然而即使是這些對手，武王也總是贏得勝利，理由再簡單不過了。

　　因為戰鬥食人妖的基礎體能遠遠淩駕人類。

　　不只有著過人的臂力與耐力，還有巨大身軀使出的廣大攻擊範圍。

　　甚至還有人類所沒有的，種族的各種特殊能力。

　　首先是他的皮膚，只要在又厚又硬的皮膚上穿上鎧甲，幾乎任何攻擊都能彈開。只不過關節的可動部分等等比較柔軟，很多人會挑這種部位下手。然而還有另一堵高牆能擋下眾多冒險者，那就是再生能力。

　　即使受到足以令人類喪命的攻擊，食人妖卻不會死。他們能以驚人的強大再生能力治癒傷口，除非使用火焰或強酸，否則無法阻止他們的再生能力。

　　就因為擁有這種做為生物的強大能耐，現任武王才會是歷屆中最強的。

　　在奧斯科的面前，他引以為傲的最強戰士穿起了鎧甲。

　　這是雇用精鋼級冒險者收集材料打造而成，封入了魔法的精品，記得砸下了當時資產的百分之二十。而拿在手上的魔法金屬棍棒也是。

　　武王一件件戴起魔法戒指與魔法護符等全套裝備。

　　「──準備好了。」

　　比起以前，他現在講話有知性多了。

　　奧斯科每次看到他雄赳赳的英姿，胸口總是一陣發熱，心想：是自己把他培育到這個地步的。

　　「那麼，武王，我們走吧。」

　　奧斯科跟他，就兩個人一起走到競技場入口，這是每次的固定儀式。

　　武王自從走出房間，始終沒開過口。

　　他之所以不發一語，過去是對於交戰對手的期待與興奮。但曾幾何時，對於對手的失望變得越來越強。那麼這次呢？

　　突然間，武王猛地停住了腳步。

　　就奧斯科的記憶中，武王從來不曾這樣。

　　第一次的經驗讓奧斯科慌張起來，抬頭看看他是怎麼了，只見武王慢慢掀起護顏盔的護面部分，露出他的臉龐。

　　「我要謝謝你……」

　　那聲音像硬擠出來的。

　　奧斯科張大了眼睛。

　　只有在贈予他武器、贈予他鎧甲，以及與至今最強大的對手前武王「腐狼」庫列弗．帕蘭泰寧交手後，才聽過這句話──這是第四次的感謝之詞。

　　「謝……謝什麼呢，武王？」

　　他目光犀利，定睛注視走廊前方。

　　「呼，呼。」

　　武王的身體隨著冷笑聲微微顫抖。

　　大概是即將上戰場，興奮得顫抖吧。

　　奧斯科以為如此，但他錯了。

　　「這是……這是什麼樣的挑戰者啊。不對，我才是挑戰者嗎？」

　　「什……什麼？」

　　「呼，呼……真可怕啊，奧斯科，我這是嚇得發抖啊。」

　　奧斯科懷疑起自己的耳朵。

　　「這就是……這就是所謂生物的直覺吧。我的雙腳不聽使喚了……它在告訴我去了就會沒命，呼，呼。」

　　他不是在發笑，只是強迫自己吐出紊亂的呼吸罷了。

　　「聽說這次的對手是魔導王，但這是多強大的一個對手啊……也許是我至今的傲慢，到了還債的時刻了。」

　　「你在說什麼啊，武王，你何時傲慢過了……」

　　「我很強。」

　　武王如此果斷地說，奧斯科也想回答「沒錯」。但武王搶在他前面，接著說下去：

　　「不對，我一點也不強。我的強悍來自種族的特性，不是真正的強悍。即使如此，仍然很少有人能敵過我。尤其是自從我累積了做為戰士的本事。所以我從來不問挑戰者的能力與裝備等等，為了製造出於己不利的狀況──為了鍛煉自己，我只能這樣做。而你終於帶來了一個對手，讓我的直覺吵著叫我快逃。我要謝謝你，你實現了與我相遇時的所有諾言。」

　　「武王啊……戈．金啊。」

　　奧斯科是在將近十年前見到武王。

　　帝國邊境有條道路，傳聞會出現強悍魔物。據說那個魔物具有高度理智，只要丟掉武器就絕對不會開殺戒。這事引起了奧斯科的興趣，為了見到那個奇妙的魔物，他急急忙忙從帝都出發。因為他聽說帝國最強的武力夫路達．帕拉戴恩即將前去撲滅魔物。

　　剛開始奧斯科很害怕，這是當然。因為至今那些人類也許只是運氣好才能撿回一命。

　　然而實際上見到的武王，對奧斯科絲毫不感興趣。他只瞥了奧斯科一眼，鼻子一哼就要離去。

　　所以奧斯科一時忘了恐懼，問道：你為什麼要做這種事？

　　這個問題得到的答案，雖然講話方式沒有現在這麼流暢，但他說是「為了變強而進行武者修行」。

　　當時奧斯科彷佛茅塞頓開。

　　奧斯科有一個夢想，就是培育強悍的戰士。他夢想能培育出最強的戰士，用以代替缺乏才能的自己。但他這時才注意到，其實不需要執著於人類。不對，反而應該認為人類以外的種族基本能力比較強，才會誕生出強悍的──最強的戰士。

　　奧斯科已經不覺得自己是在帶一頭魔物回城了，他是在挖角，拉攏最強的戰士，競技場的霸主，未來的武王。

　　那場邂逅過了將近十年的時光，如今，武王第一次展露出害怕得發抖的模樣。

　　「武王──」

　　奧斯科腦中浮現出好幾句話，首先第一句話是「要不要放棄這場比試？」比試當中有時會出人命，如果在這裏失去鍛煉至今的他，奧斯科將會承受不了打擊。

　　然而，他不能說出這種話來。

　　對強者而言，受到擔心就等於受到侮辱，所以這句話有可能打碎他與武王之間建立的友情。

　　現在他該說的只有一句話：

　　「──你可別輸了，武王。」

　　「哼，這是什麼話。我絲毫不覺得自己會輸，看至今的挑戰者就知道了。所有人都認為自己會贏，才敢站在我的面前。現在，只不過是輪到我罷了。」

　　「說得對！」

　　奧斯科拍打了武王的身體。

　　「魔導王是魔法吟唱者，不過這樣比試起來沒意思，所以我禁止雙方使用魔法，以這規則安排了比試，你不可能輸給這種對手的。」

　　「……禁用魔法，即使如此，那位魔導王仍然願意與我交手？」

　　「沒錯，一副不認為自己會輸的態度。」

　　「哦……」

　　武王用力握緊了拳頭，那拳頭讓人聯想到巨大鐵錘。

　　「強者總是驕矜自滿的，我會讓他知道這種想法有多愚蠢。」

　　「就是這股勁！不過，千萬別大意了。魔導王隨便就能給人一把令人驚歎的名貴武器，恐怕擁有力量驚人的許多魔法道具。」

　　限制魔法道具的使用能提高武王的勝算，但那樣未免要求對方讓步太多了。

　　「沒有問題，我現在是挑戰者的心態，毫無大意。除了輸在實力，沒有其他敗北的可能性。」

　　武王步履穩定地往前走，奧斯科急忙走到他身旁。

　　「欸，話說之前那件事，你認真考慮過了嗎？」

　　武王頓時停下腳步，露出怏怏不樂的表情。

　　「之前那件事……是指那個嗎？」

　　「對，就是你娶老婆的事。」

　　「現在提這做……呼哈！」

　　武王笑了，奧斯科紅著臉皺起眉頭。真希望他心裏知道就好，別表現在態度上。

　　「真是，你就不能用點別的方式幫我加油嗎？別讓我一再重複……我如果想要老婆，我會回出生故鄉。你說的對象是人類吧。我很感謝你，但拜託別給我找人類老婆。我沒有變態嗜好，應該說如果有哪個人類想被我上，那簡直噁心死了，變態也要有個限度。說起來，你想要的是我的小孩吧？跟人類生不出來的。」

　　人類種族之間能生兒育女，但人類與亞人類之間，只有在故事中的世界才可能生小孩。

　　「哎，是沒錯……既然這樣，你就帶個老婆回來嘛。如果需要什麼才能衣錦還鄉，我會為你準備。」

　　「……我得先告訴你，對我們食人妖而言，人類可是糧食喔，搞不好我老婆會毫不在意地把人吃掉。」

　　奧斯科是覺得不需要的人類變成糧食也沒差，但不會說出口。

　　「是嗎，那你就趁小孩嘗過人類味道之前帶他們過來吧，然後再施以英才教育，一定能變得比現在的你更強。」

　　武王愉快地歪扭著臉。

　　「那真是令人感興趣，也好，我會認真想想。」

　　●

　　「陛下，真的有勝算嗎？」

　　對於艾恩紮克的詢問，安茲回以重複過好幾遍的答案：

　　「沒有問題。」

　　如果有人挑戰沒有勝算的勝負，要不就是真正的勇者，要不就是愚者吧。這不是在打遭遇戰，可說準備階段就決定了一切。

　　安茲腦中回想起收集到的情報。

　　武王如果與東方巨人程度相當，那要取勝輕而易舉。但打個比方，如果再加上與葛傑夫水準相當的戰士實力，那就是種族等級加上職業等級，將會相當難纏。

　　不過──

　　（這本來就是一場卑鄙的戰鬥，畢竟我後來還有找夫路達幫忙呢。）

　　安茲的能力能使低階攻擊完全失效，就算是武王，他也不認為能打破這道防禦。

　　所以，安茲解除了自己的守護能力。

　　這場戰鬥非贏不可。

　　在那場戰爭當中，安茲用魔法殺死的人數超過十萬。在YGGDRASIL這款遊戲當中，經驗值量會隨著等級差而增減，最低值是一點。換句話說那時應該賺到了十萬點的經驗值，再加上傳送前累積的經驗值，照理來說應該已經升級了，但安茲不覺得有發生升級之類的特別現象。

　　也就是說，安茲不能變得比目前更強了。

　　即使如此──他也不能因此而滿足。

　　如果一百級是極限，那沒辦法。既然如此，他必須磨練自己的技術，以萬全狀態徹底活用百級能力。若是一直以為自己與部下們天下無敵，倚仗力量大搖大擺，也許有一天會被人後來居上。

　　安茲認為自己的魔法職業實力還不錯，因為在YGGDRASIL鍛煉出來的能力，在這個世界一樣有用。但是做為前衛的能力與技術，在YGGDRASIL時代並沒有做多少鍛煉。

　　（跟那個女人的一場戰鬥，使我獲益良多。）

　　那個女人讓安茲知道自己缺乏做為前衛的戰鬥能力，如今安茲對她只有感謝之情。

　　因為有那場戰鬥，安茲才會想到要提升近身戰的能力。如今不只是能力值，他有自信自己的技術與戰術，也能與三十三級的專業戰士媲美。

　　做為試金石，他很期待這次的武王戰。

　　安茲看看自己的脖子。

　　恐怕沒有多餘空間配戴那個了。而且在對付工作者時，他就覺得並沒有得到特別多經驗值或是學到什麼技術。老實說感覺白戴了。

　　安茲想著想著，想起了更重要的問題。

　　（啊──聽說吉克尼夫好像會來觀戰？他幹嘛要來啊──？我偷看的時候他一次都沒來過，我還以為沒問題哩。怎麼想都是偷渡入國被抓包了……管他的，只要道歉請他原諒就行了。如果他有意見，我就問他來納薩力克時有沒有取得王國許可，這樣問題應該就不會鬧大了……一開始先打聲招呼吧，不打招呼感覺給人的印象會更糟。）

　　「魔……魔導王陛下，差不多是入場的時間了。」

　　競技場的工作人員進來房間，告訴安茲。

　　安茲與這個人員碰過幾次面，對方每次看到安茲的原本面貌，都會嚇得全身僵硬。

　　安茲在想或許該遮著臉戰鬥，但他已獲得許可，戰勝武王后可以對觀眾進行宣傳。來到競技場的觀眾當中，說不定有幾個人會來魔導國，敲開冒險者的大門。這麼一想，還是不要有所隱瞞比較好。

　　只能相信自己的選擇了。

　　安茲慢慢走出去。

　　本來應該由地位較高者後入場，然而在競技場，安茲才是挑戰者──地位較低，所以先入場。當然安茲欣然接受，沒有任何怨言。

　　安茲對憂心忡忡的艾恩紮克笑笑。

　　自己接下來要出戰，他卻比自己還擔心，總覺得有點好笑。

　　「──別讓我一再重複，艾恩紮克，我不會輸的。」

　　●

　　跟吉克尼夫打過招呼後，安茲回到競技場。

　　雖然說好不用魔法，不過戰鬥還沒開始，這點小事就請對方多包涵吧。

　　（……我偷渡入國，他卻不怎麼生氣呢。是不是之後才會抱怨一堆，還是說他以為我是照正常程式入國？如果是這樣的話，我以為他會舉行歡迎典禮，可能是有點自我意識過剩了……我叫他吉克尼夫，他有沒有不高興？）

　　安茲嘲笑自己的想法，視線望向對面入口。

　　武王還沒現身。

　　（那麼……）

　　安茲環顧競技場的觀眾。

　　出自驚愕的沉默籠罩現場，連一點喧嚷都顯得格外大聲。

　　（好吧，這也沒辦法……不，那邊那個觀眾，我這不是面具啦。）

　　安茲摸摸自己光滑的臉孔，他現在明白，必須是相當有膽量的人，看到這張臉才能維持平靜。

　　（所以我如果讓觀眾興奮，就能一口氣獲得人氣了。）

　　雖然他的目的不是獲得人氣，但有總是比沒有好。再說如果不死者的整體聲譽上升，役使不死者的魔導國應該也能間接提升聲譽。

　　安茲確認一下手杖握起來的感覺。

　　安茲從事道地的魔法職業，能拿的武器相當有限，只有手杖或短劍等等。這次選用的是物理攻擊用的法杖（Staff），是他在YGGDRASIL時代試作的武器，但極少有機會用到。畢竟是很久以前在用的東西，威力不怎麼強，如今的安茲應該能做出更適合自己的武器。

　　然而，他沒有另外準備武器。

　　他考慮到自己與武王的實力差距，決定只用自己目前擁有的武器戰鬥看看。

　　這項決定若是讓YGGDRASIL的玩家鈴木悟來說，簡直是蠢到極點，不可饒恕的大意。如果同伴在這裏，也許會規勸自己說：「不可以喔──」

　　然而，他已經聽夫路達說過武王擁有的魔法道具的性能，也覺得做為訓練，應該要給自己這點磨練。

　　他想讓觀眾看到的，不是單方面的蹂躪劇，而是恰到好處的大獲全勝。

　　「各位觀眾，武王自北邊入口進場！」

　　跟剛才自己出場時完全不同，現場湧起震天動地的歡呼聲。安茲在那當中，聽出了吉克尼夫從貴賓席喊得聲嘶力竭的歡呼。

　　（……他好像很興奮啊。吉克尼夫有這麼喜歡武王嗎？競技場之王大概就像偶像明星一樣，也許他這種反應很正常。畢竟YGGDRASIL的時候也是，PVP的觀戰比試當中，強者常常很受歡迎。）

　　安茲懷念起YGGDRASIL時代，並對吉克尼夫懷抱著哀憐之情。

　　（如果我贏了，他一定大受打擊吧。以前有遇過那種客戶，支持的球隊輸了就老大不高興……）

　　雖然心情變得沉重，但也不能故意輸掉。

　　對面入口出現一個巨大身影。

　　本以為不能再大的歡呼聲變得更大了，簡直就是爆發性的。

　　老實說，安茲有點希望這些歡呼聲能分一點給自己，不過只要憑武力硬搶就行了。

　　在YGGDRASIL時代，挑戰者只要打得精采，聲援的方向總是會漸漸改變。換句話說只要安茲也與武王打得精采，支持安茲的聲音也一定會慢慢增加。

　　（況且顛覆目前幾乎無人聲援的狀況，應該比較有宣傳效果吧？）

　　武王慢慢現身。

　　全身鎧加上巨大棍棒。

　　宛如堅不可摧要塞般的身影讓安茲的眼睛──空虛眼窩中浮現的赤紅火焰變得尖細。

　　（唔……外貌跟聽說的一樣。那麼──不，那樣太早下結論了，還是小心為上。）

　　安茲分析過夫路達．帕拉戴恩提供的情報，知道武王的裝備品沒有致命性道具。

　　不過在YGGDRASIL，有人曾經使出一招，就是準備另一件外觀相同的裝備，但組進完全不同的資料。在以PVP為代表的一對一單挑當中，這種細微的訛詐都能影響勝率。雖然備用武裝常常比主武裝弱一點，但能超乎對手的預測，總是能達到數值以上的強大效果。

　　不能保證武王沒用這招。

　　安茲將這件事記在腦海裏，繼續觀察武王。

　　雖然事前已經聽說，不過像這樣站在眼前，就會覺得「原來如此」。這正是所謂的百聞不如一見，安茲聽夫路達說到鎧甲底下的長相時，覺得很像當時殺了做成僵屍的戰鬥食人妖，但對方身上散發的氛圍卻截然不同。

　　就像山豬與肉豬的差異。

　　「這……真有意思……有意思是嗎……」

　　安茲發現自己感到雀躍，表情不快地扭曲。當時他也想過，自己好像變得很好戰，或者說變得像戰鬥狂，總之似乎對戰鬥感覺到了樂趣。

　　這不是很好的傾向。

　　兩者距離逼近，對面那人出聲對安茲說：

　　「我是人稱武王的戰鬥食人妖，戈．金。」

　　「我是──」安茲挺起胸膛：「安茲．烏爾．恭魔導王。不死者的最高階種族，死之統治者。」

　　「是嗎？那麼我會全力以赴。」

　　「……哦？」

　　安茲覺得很不可思議。

　　他有兩個疑問，但先問較大的一個：

　　「你不會瞧不起我的名字嗎？」

　　「為什麼？」

　　「為什麼……？」

　　被對方回問，安茲偏了偏頭。那時這個名字應該有被看輕才是。

　　「我記得你們對比較長的名字，不是不以為然？」

　　「原來如此，看來魔導王陛下相當瞭解我的種族。的確，我們的種族都認為名字短才是強者。但我在這個國家已經生活了好幾年，在這段時間裏，學到了人類都會取較長的名字，所以不會因此看不起人。再說我感覺魔導王陛下對這個名字感到驕傲，污辱強者之名是戰士之恥。」

　　「是嗎……看來我對戰鬥食人妖這個種族必須改觀了。」

　　「呼哈哈哈哈，沒這個必要，只有我是個怪胎。再說──不管什麼種族，都有想法不同的人，不過如此而已。」

　　「……哈哈哈哈！說得沒錯，我欣賞你，武王……如果我贏了，我要你成為我的人。」

　　安茲慢慢伸出右手。

　　當時他遭到對方拒絕，但現在狀況完全不同。武王猶豫了一會兒，說出回答：

　　「……可以，如果我輸了，就成為你的屬下吧。那如果我贏了呢？」

　　「真是個困難的問題，你想要什麼？說說看你的願望吧。」

　　「……我要陛下。」

　　「…………啊？」

　　「我至今從沒遇過一個值得殺其身，食其肉的對手，但如果吃了比我更強的陛下，我就能吸收陛下的力量。」

　　安茲稍微放了心，以前他聽過公會成員講解食人文化，不過雖然一概稱為食人，動機卻有千百種，有的是像武王這樣要攝取對手的靈魂力量，有的則是一種性癖好。

　　（幸好不是性癖好，雖然我不可能輸，但一邊被人用那種眼光打量一邊戰鬥未免也太噁心了。）

　　「可以，反正無論如何，生殺大權都握在勝者手裏。所以如果我殺了你，你可別拒絕復活喔。」

　　安茲向前踏出一步，武王姿勢只一瞬間緊繃起來，但又立刻放鬆。

　　安茲站在武王面前伸出右手，武王也做出回應，伸出巨大的右手。

　　那與其說是握手，不如說是被武王的手包住。觀眾發出大聲歡呼。

　　「那麼再讓我問一個問題，你為什麼用敬稱叫我？」

　　武王的態度不像是等待挑戰者的冠軍。

　　「對強者表示敬意是理所當然的。」

　　「原來如此……這下我明白了，我只有這幾個問題。那麼我們開始吧，距離要隔多遠？剛才那種距離──差不多十公尺如何？如果這個競技場有規定，我願意照規定來喔。」

　　「距離沒有規定，不過，這樣好嗎？再靠近一點就是我的攻擊範圍喔。」

　　「這叫讓步，讓步。」

　　武王沒出聲回答，只點頭表示瞭解。

　　雖然看不到他的臉，不過動作與呼吸都十分冷靜。

　　是看穿了這話只是挑釁，還是口氣不至於讓他不高興？

　　安茲在心中嘖了一聲。

　　好難應付的對手，要是能衝動一點，安茲可以趁虛而入；但面對謹慎的對手，就算對方等級比自己低，也不能輕忽大意。武王露出背部，與安茲拉開距離。

　　等拉開了十公尺左右的距離後，他轉過身來：

　　「那麼只要一鳴鐘，我們就開始吧，魔導王陛下。」

　　「也好……我說武王，我曾經對付過跟你同種族的人，但你有對付過跟我同種族的人嗎？」

　　「你說死之統治者嗎？不，沒有。我沒聽過這種不死者……種族。」

　　「是嗎……也是，如果你遇過與我同種族的人，恐怕就不會站在這裏了。死之統治者是最高階的不死者……那麼你有對付過哪種不死者嗎？」

　　「我沒跟不死者交手過，因為被帶來這座競技場的不死者，擺明瞭都不是我的對手。」

　　「是嗎……那我豈不是不能說：『別把我跟你對付過的不死者等同視之。』了？我可是強過死者大魔法師數倍的存在……真遺憾。」

　　武王似乎輕聲笑了笑。

　　安茲聳聳肩，將手中法杖像大劍一樣舉起。艾恩紮克應該在後方看著，不過安茲沒讓他看過做為飛飛戰鬥的模樣，所以不會有問題。

　　武王也舉起巨大棍棒。

　　鐘聲響起。

　　霎時間，巨大黑影覆蓋了安茲。

　　（嘖！好快！）

　　黑影的真面目是高舉揮下的棍棒形成的陰影。

　　安茲想以法杖接下──但即刻捨棄了這個念頭。除非再多知道一點對方的情報，否則遇到大動作毆打──損傷量似乎很大的攻擊都應該閃避。

　　然後他捨棄了身體平衡，撲向地面轉為閃避。

　　閃避有驚無險地成功，棍棒直接砸在地上。地鳴般的聲響回蕩四下，掀起的塵土如爆炸波般飛揚。

　　安茲怕對手追擊，又往後拉開幾步距離。

　　飛塵散去，舉著棍棒的武王再度現形。

　　大聲歡呼在競技場回蕩。

　　（他用了某種武技吧。不過……你們還真興奮啊。）

　　即使在震耳欲聾的歡呼聲中仍能清楚聽見吉克尼夫的聲援。他跟個小孩子似的，喊著：「上啊！就是那裏！」幫武王加油。

　　安茲對吉克尼夫反常的態度發出小小笑聲，觀察他在皇城裏的模樣，實在想像不到他會露出這種態度。

　　（……這傢伙意外地還滿有趣的嘛。）

　　安茲心中對吉克尼夫的好感分數大幅上升，他本來以為吉克尼夫會更有皇帝的樣子，完美無缺。然而，現在看到他熱中於比試的模樣，讓安茲覺得更有親近感，似乎能跟他建立更深的交情。

　　安茲重新將意識集中在武王身上。

　　武王拿巨大棍棒對著安茲，渾身漲滿靠近就迎擊，遠離就追擊的意志。這種架式最能有效率地牽制對手的動作。

　　這是利用武器長度進行的守勢，有如盾牌。

　　老實說，安茲想不到如何破解這個架式。

　　（這真是……傷腦筋了……面對旗鼓相當的對手，不能用魔法果然很難搞。哎，誰叫我是魔法吟唱者呢……）

　　既然如此，只有這一招了。

　　「怎麼了，你不進攻嗎？簡直像縮頭烏龜。」

　　「魔導王陛下，我不會大意。即使規定不使用魔法，您躲開了剛才的攻擊，我不會小看您。」

　　「你是要我進攻，那你可以稍微挪開那根棍棒嗎？那個擋到我了，讓我不知該如何出手。」

　　武王沒有回答，安茲知道護面縫隙露出的銳利視線想看清他全身上下。

　　「這樣啊……那就由我出手吧。」

　　安茲將手中法杖狠狠敲在棍棒前端，棍棒猛烈撞向地面，同時武王發出「咕！」一聲呻吟。

　　傳來的衝擊力道應該在武王手中留下了麻痹的傷痕。反過來說，這種肉體上的功能對安茲卻無效。

　　說時遲那時快，安茲正面踏進了武王的攻擊距離。

　　他以思考命令法杖，讓它噴出火焰。說是噴出，實際上只是纏繞在法杖上，並非要以火焰本身進行攻擊。但安茲感覺到武王的視線從自己身上移向法杖。

　　（我想也是，你有食人妖的再生能力。那麼再生能力無法治療的傷──以火焰或強酸造成損傷的武器，當然會讓你分神了。不過，這卻成了致命傷。）

　　安茲用空著的左手輕輕碰了碰武王的鎧甲，霎時間，武王的身體像被雷劈一般震動，棍棒一揮。

　　「唔！」

　　安茲閃避失敗，身體伴隨著龜裂聲被大幅打飛。由於安茲關閉了高階物理無效化，毆打武器脆弱效果的攻擊令身體受到了很大損傷。身軀像球一樣彈上半空，飛了幾公尺，不，是十公尺以上。

　　然後他撞上地面，滾倒在地。

　　驚天動地的歡呼聲湧起。

　　摔倒的安茲又聽見了吉克尼夫大聲叫好，感覺剛才的好感分數急速降低。

　　（你好歹也是我的同盟國吧，同盟國的君王倒在地上，是不是該擔心一下，啊？）

　　雖然受到損傷，但安茲已經沒有了痛覺，他趴在地上窺視武王。

　　沒有追擊。

　　歡呼聲越來越小，比起這個，更強的懷疑之情開始籠罩會場：武王為什麼不乘勝追擊？不對，更重要的是，武王為什麼將身體彎成ㄑ字形？武王的動作為何如此遲鈍？

　　安茲輕盈地起身拍拍沾在身上的塵埃，擺出一副威風凜凜，被打飛也不痛不癢的態度。

　　相較之下，武王的動作很遲鈍。

　　安茲露出小小的笑容。

　　演出效果太好了。

　　在嘈雜人聲的籠罩下，安茲回到剛才的位置，這時武王語氣懷疑地說：

　　「這……這是什麼？毒……應該不是，這究竟是什麼？」

　　「我不會做那種違規行為，這是光明正大的比試。不過說歸說，你說的『毒』雖不中亦不遠矣。我的接觸能夠將負能量送入對手體內，不過，這個用食人妖的再生能力應該能治癒。」

　　安茲碰過武王的手指一收一放。

　　「不過，我能藉由接觸對手發揮另一項能力，就是讓對手的體能受到損傷。也就是說我對你的肌力與敏捷性造成了損傷，這就治不好了吧？」

　　就安茲所知，食人妖的再生能力只能治癒損傷，無法連弱化一起治好。

　　「換句話說，武王。你越是被我碰到就會失去越多體能，最後變得像毛蟲一樣。」

　　當然，這是唬人的。

　　安茲的確能給予對手的能力值懲罰，但也有限度，不能扣到零。不過，對手自然不可能知道這一點。

　　只不過，其他不死者有時也擁有類似的能力，所以無法確定他真的不知道。他說自己沒對付過不死者，但有可能是騙人的，也說不定有相關知識。

　　所以安茲才會誠實說出自己的種族。

　　安茲要讓對手有個強烈印象，認為死之統治者遠遠強過自己，而且是自己所不知道的種族，藉此讓武王以為安茲的能力是一種完全不同的，自己所不知道的能力。安茲之所以說自己是最高階種族，也是為了加強對手的不安。

　　而最重要的是，現在明明沒有必要說明，但他還是將能力告訴了武王，就是為了用虛偽情報造成對手混亂。

　　（──戰鬥以廣義來說，就像爾虞我詐。）

　　安茲冷靜觀察無意治療能力值懲罰的武王。

　　他在窺探武王的行為會不會是騙術。

　　說不定其實他有辦法治療能力值懲罰，但故意不用，想讓安茲暴露出致命的破綻。除此之外，也有可能是安茲始終搞不懂的天生異能。

　　只有在雙方具有壓倒性落差時，才能正面交戰蹂躪對手。

　　「……我給你的能力懲罰，用時間是治不好的。我要一點一滴削減你的體能，再用法杖給你致命一擊，明白了嗎？好，那麼我們再來打吧。」

　　見安茲踏出一步，武王慢慢擺出架式。

　　由於武王戴著頭盔，安茲看不到他的表情。是在暗自歡喜，還是心焦氣躁？

　　（希望是後者……）

　　安茲敏捷地動了動沒拿法杖的左手，武王見狀，身體馬上動了起來，保持高度警戒。

　　武王應該在想，是不是只要提防左手就行了。

　　他擔心得很對，按照安茲的實驗結果，這種接觸攻擊用任何部位都行。只要安茲有意，用頭錘都能發動。

　　安茲更踏出了一步，武王步步移動，拉開距離。

　　安茲冷笑。

　　光看剛才的動作，觀眾應該就知道孰勝孰敗吧。

　　（你知道我與你差在哪里嗎，武王？的確，做為戰士也許你在我之上，但我倆之間卻有一個決定性的差別。）

　　安茲與武王的最大差別，就是HP的差距。

　　安茲有一百級，並擁有符合等級的體力。縱使雙方拋開防禦，一邊互毆一邊戰鬥，最後仍會是安茲的勝利。

　　不過，問題在於來自安茲知識以外的攻擊，例如武技等等。

　　「……我在與你的戰鬥當中，除了禁止使用魔法之外，還給了自己一項限制，那就是魔法道具。這次的比試並未限制魔法道具──裝備品的使用，但這條件對我來說太有利了。」

　　安茲在YGGDRASIL獲得了許多魔法道具，每一件都是在這世界上無可比擬的武具。所以只要運用這些武具，想戰勝武王還不容易；但安茲不覺得那是正確的戰鬥方式。

　　所以此時此刻，他才會穿戴著低階魔法道具。

　　「因此我限制自己只能使用你也有可能擁有的等級的道具。不過反過來說，我覺得這也是個機會，讓我試用一下新到手的武器。」

　　安茲將法杖插在地上，從佩在腰際的四把短錐抽出兩把，以雙手握緊。

　　「也就是說，我要用用向飛飛借來的武器。」

　　武王大概聽不懂安茲半開玩笑的話吧，安茲也不打算讓他懂，只是自言自語罷了。

　　「那麼──我要上了。」

　　安茲做不到那種奇妙的──類似蹲踞式起跑的姿勢。不過藉由訓練，能學會相似的跑法。他如箭矢激射而出，全速奔向武王。

　　距離很短，然而即使雙方間距轉眼間被侵犯，武王的棍棒仍橫掃著直逼而來。雖然安茲給了他的肌力懲罰，因此動作有點遲鈍，但照這方向來看，仍然必中無疑。

　　安茲無法像那女人閃避得那麼漂亮，不過有一點是那個女人辦不到，安茲卻能辦到的。

　　隨著能力的解放，武王的動作只停頓了一瞬間。

　　趁著這個破綻，安茲縮短雙方距離，朝著肩窩刺入短錐。配合速度，再使出全身力量，有如一箭穿心的一擊。

　　當時的一擊，在安茲以魔法製作，硬過精鋼的鎧甲上留下了傷痕。與那招同等水準的一擊貫穿了武王的鎧甲，刺穿武王的皮膚，短錐插在武王的身上。

　　──然而，就在那一瞬間。

　　「『外皮強化』、『外皮超強化』。」

　　武王似乎發動了武技。

　　好似從內部發出某種勁道，短錐的前端被推了回來。

　　安茲目前能使出的全力一擊，驚人的是，竟然只能給予少許──擦傷程度的損傷。這點皮肉傷憑著食人妖的再生能力，幾秒就能治癒。

　　武王肯定松了口氣，為了趕跑安茲而逼近的棍棒，速度中透露出這種心思。連安茲最強的一擊都只能給予擦傷，等於保證了武王的勝利。

　　然而，這是很愚蠢的想法。

　　「──啟動。」

　　「噢！噢哇啊啊啊啊啊！」

　　魔法得到解放，命夫路達灌注在短錐裏的「火球」從刺入部位焚燒武王的身體。安茲順勢將另一把短錐刺進另一邊肩窩，但力道不足，被鎧甲彈開。

　　安茲本想改為瞄準鎧甲隙縫下手，但察覺到武王身體有了動作，看都不看就往旁跑開。

　　背後吹過的勁風，想必是棍棒揚起的。

　　安茲逃也似的跑了十公尺以上，回頭一看。

　　武王以持握棍棒的手按住肩窩，另一只手癱軟下垂，看似無法動彈。夫路達的魔法也許太強了點，早知道就找更弱的魔法吟唱者來灌注魔法了。

　　觀眾知道武王站在壓倒性不利的立場，掀起近乎慘叫的聲援。

　　安茲環顧競技場。

　　不管看觀眾席的哪里，似乎都沒人替安茲加油。

　　（奇怪……要是在YGGDRASIL的話，應該已經開始有人替我加油了……看來客場還是比較嚴苛？）

　　「沒辦法了，放棄掌握觀眾的心吧。那麼……武王，我下一招就要你的命。」

　　安茲收起解放了力量的短錐，拔出另一把短錐。這把灌注的是第三位階的酸系攻擊魔法，是用來防備武王對火焰做了完全無效化等對策的情形。

　　剛才的一擊用火焰系攻擊，看似讓武王受到了損傷，但也難保不是演技。擁有再生系能力的魔物，無法對阻礙這類能力的所有攻擊都具有完全抗性；只不過這是在YGGDRASIL時的情況。

　　說不定在這個世界能辦得到。

　　如果發生這種情形，安茲本來打算當觀眾來看──所有人來看都覺得勝負揭曉時，就發動特殊技能，殺死武王。

　　「只要你承認敗北……就打到這裏如何？」

　　「不……魔導王陛下。還沒完，我好歹也是武王，是這競技場的王者，必須抵抗到死亡的那一刻。」

　　「那就拿下你的頭盔，讓我看看你的臉。」

　　這個要求應該很奇怪，但武王還是拿下了頭盔，露出他的臉龐。

　　額上滲出了大量汗水，他似乎在忍受劇痛，臉孔嚴重歪扭，但眼神仍強而有力。

　　「真是雙好眼睛，讓我想起葛傑夫．史托羅諾夫。」

　　「太感激了，能得到你這位強者讚美，我太高興了。」

　　「……我問你，你有能夠戰勝我的招式嗎，能夠現在開始反敗為勝的招式？」

　　「──沒有，但我還是想戰。」

　　一句直截了當的回應。

　　安茲想到自己使了那麼多幌子應戰，不禁覺得有點丟臉。而且為了演出一場精采比試，還封印了各種能力。

　　如果對手是認真戰鬥，安茲不也應該盡己所能全力應戰，才是正確的態度嗎？

　　武王卯足全力正面挑戰強敵的姿態，看起來好耀眼。

　　「守護者們看到這雙眼睛的光輝，不知道會做何感想……」

　　即使見識到了這份光輝，他們是否還是會照樣瞧不起納薩力克以外的所有人？如果是的話──安茲心中湧起了少許不安與寂寞。

　　安茲甩開這些情緒，慢慢舉起短錐。

　　武王也以前臂擦掉額上汗水，重新戴起頭盔。

　　「────儘管來吧，武王。」

　　「噢喔喔喔喔喔！」

　　巨大身軀伴隨著怒吼逼近安茲。

　　動作比剛才更快，是因為發動了武技嗎？

　　驚人的速度與巨大身軀，兩者的相乘效果形成了懾人心魄的壓迫感，有些人也許會嚇得無法動彈。不，要是換成普通人肯定如此，只不過這種精神系的作用對不死者無效。

　　安茲冷靜地瞪視武王。

　　很快──但也不過如此。

　　可能是因為刺入短錐的肩膀不能動，姿勢失了平衡。

　　（──不如那傢伙呢。）

　　而且最重要的是──

　　（你明白了我困住你行動的能力真相了嗎，如果還不明白，勝敗就此分曉了喔？）

　　安茲發動了跟剛才一樣的能力。

　　絕望靈氣．I（恐懼）。

　　這項能力有五種效果。

　　I是恐懼。

　　Ⅱ是恐慌。

　　Ⅲ是混亂。

　　Ⅳ是瘋狂。

　　Ⅴ是立即死亡。

　　恐懼能令人害怕，是對所有動作給予懲罰的異常狀態。

　　恐慌會讓對手陷入重度恐懼，令對手一心想逃離給予自己異常狀態之人──陷入恐慌的對象將無法採取任何戰鬥行為。

　　混亂就如字面所示，在接受回復手段之前，會持續混亂一定時間。

　　而瘋狂是非常棘手，具永續效果的異常狀態，除非接受第三者的魔法等回復手段，否則永遠無法恢復。

　　立即死亡不用說，就是喪命。

　　就像這樣，效果會隨著等級上升而改變。

　　其中安茲使用的是恐懼，只一瞬間發動這種能力，然後即刻解除。如此一來，就能造成大腦想像的動作與實際肉體的動作產生一瞬間落差，使對象發生一種身體僵直般的異樣感受。

　　然而，武王或許也料到只要上前毆打安茲，就有可能發生這種狀況吧。即使身體與大腦失衡，他仍然用棍棒打向安茲。

　　安茲的接觸造成的能力值懲罰，以及恐懼狀態的懲罰。考慮到這兩項能力值懲罰，要閃避武王的攻擊應該輕而易舉。然而──

　　「『剛擊』、『神技一閃』。」

　　安茲彷佛看到一道閃光飛過。

　　霎時間，伴隨著劇痛──痛楚暫態壓抑到能忍受的地步──全身受到飄浮感支配。

　　「『流水加速』。」

　　然後上方竄過一陣鈍痛，下個瞬間，又是一陣痛楚。

　　安茲一瞬間難以掌握狀況，幾乎陷入混亂，但立刻回過神來。

　　很可能是遭受了連續兩次攻擊，第一擊將安茲向上撈起，第二擊將他砸向地面──也就是下方。

　　要是換成鈴木悟，一定無法掌握狀況而陷入混亂了；但這種異常狀態對安茲．烏爾．恭無效。

　　安茲知道自己倒在地上，而棍棒正朝自己高舉揮下。

　　「嘖！」

　　安茲一邊翻滾一邊閃躲，棍棒在同一時間打下。可能是用了武技，衝擊力從地面傳來，打擊了安茲的身體。

　　然而這並沒有造成追加損傷。

　　安茲跳起來的同時，陷進地面的棍棒一躍而起。這一記撈擊當中，灌注了為戰鬥做結的氣魄。

　　安茲轉瞬間做下決斷，用手中短劍擋下這一記。安茲的身體再度飛上空中。現場轟然響起大聲歡呼，但武王卻因為失意，脫口咒罵了一句：「可惡！」他原本大概是想趁勢追擊，結束一切吧。

　　被打飛了幾公尺的安茲在地上滾了幾下後，迅速重整態勢，低聲諷刺一句：

　　「沒有辦法反敗為勝，是吧。我被騙了，布妞萌桑看到一定會罵我。」

　　跟安茲一樣，武王也用隱秘的薄紗掩蓋住殺手鐧，直到最後一刻才使出剛才的武技。也就是說，他也是位一流的戰士。

　　安茲收起一把短錐，空出一只手。

　　就因為急著想決勝負的傲慢，才會遭受那一擊──不，是兩擊。如今安茲已經捨棄了那些天真想法，他要確實削減對手的力量，決定勝敗。

　　（煩死了……）

　　觀眾的歡呼讓他心煩，本來是慘叫，現在卻成了大聲歡呼。尤其是──

　　（──吉克尼夫，就是你！還給我說什麼「宰了他」，真是……）

　　安茲慢慢開始移動，損傷量雖然沒什麼大不了，但他已經充分嘗到大意帶來的慘痛教訓，不會再犯第二次了。

　　（話雖如此，我實在搞不懂武技是什麼。YGGDRASIL沒有這種招式……如果想成某人為了對付YGGDRASIL玩家而發明這種招式，會不會太多疑了……啊，我應該想成剛才的武技提升了一擊的速度嗎？對手應該會再用同一招，所以我要殺敵一千……自付八百？是這樣說嗎？）

　　安茲一進入武王的攻擊範圍，武王立刻高舉棍棒一揮，安茲並未閃躲。

　　他一邊前進，一邊用自己的身體承受攻擊。

　　一陣痛楚伴隨著重量竄過，不過HP有足夠差距，讓他用得出這種手段，毫無問題。況且安茲的肉體能即時壓抑痛楚，即使是活人可能無法承受的劇痛，對安茲也沒有影響。

　　安茲就這樣碰了碰武王的身體，對方才剛使出攻擊──而且是在安茲靈氣造成恐懼的狀態下，很難躲掉這個動作。

　　然後安茲與對手貼近距離，一邊不斷繞到武王身後，一邊順手觸碰他。當然在給予能力值懲罰的同時，也隔著鎧甲注入負能量。

　　「嗚喔喔喔！」

　　這次換武王急步拉開距離了。

　　安茲猶豫是否該追擊，但提防武王還藏了一手，於是按兵不動。

　　武王以笨重的動作舉起武器，呼吸粗重紊亂，剛見面時的霸氣不復存在。

　　安茲握緊短錐。

　　準備都做完了，再來只剩送對手上西天。

　　大概是察覺到安茲的氛圍變了，武王拿掉頭盔，遠遠拋開。

　　安茲還在覺得狐疑時，武王已脫掉了全身鎧甲。雖說弱化起了效果，但應該不至於覺得鎧甲太重，而無法動彈才是。

　　然而看到武王做好覺悟的表情，安茲明白了他的企圖。

　　（原來如此，有鎧甲或許能擋下短錐，但對弱化沒有意義，而且我還講了那麼多話嚇他。所以他賭我HP所剩不多，儘量讓行動輕便，想連續進攻是吧。）

　　這是最後的──而且是勝算很低的賭注。

　　「告訴我……我很弱嗎？」

　　「什麼？」

　　「陛下在整場比試之中，從沒拿出過真本事。明明沒了魔法這對翅膀，卻還是顯得從容不迫。我……真有這麼弱嗎？」

　　安茲閉起眼睛，考慮幾秒後，睜開眼睛。

　　「弱。」

　　「…………是嗎。」

　　競技場鴉雀無聲。

　　觀眾應該沒聽到安茲他們的聲音。但是──即使看在他們的眼裏，或許勝敗也已經分曉了。

　　「我在這場戰鬥當中，封印了許多魔法道具，並且禁止自己使用各色各樣的能力。」

　　「是因為如果不設這些規則，勝負轉眼間就會分曉嗎？」

　　安茲點頭做為肯定。

　　「沒錯，不過，我知道你的個人資料，所以──」安茲搖搖頭，這樣講也不能安慰人。「哎，只能怪你遇到了我。如果你是帝國最強……我恐怕是世界翹楚吧。」

　　「的確……不過……我真開心。知道人上有人，訓練起來也比較有勁。」

　　「你這心情我有點瞭解。」

　　安茲想起以前的幾個朋友──像是塔其．米，安茲在PVP從沒贏過他。但安茲為了打倒他，思考過各種戰術與武裝，現在都成了令人懷念的回憶。

　　安茲對武王笑笑，武王也對安茲笑了。

　　「……好了，那麼我要上了。」

　　「──魔導王安茲．烏爾．恭陛下。最後希望能讓我見識一下你的真本事，即使是一小部分也好，請讓我感受一下巔峰有多高！」

　　武王用力握緊武器，準備迎戰。

　　「是嗎……好吧。那麼……藉此知道高峰吧。」

　　安茲解放特殊技能後向前走去。

　　他進入武王的攻擊範圍，武王高舉棍棒揮下。

　　那與高舉棍棒時的速度完全不同，恐怕是以武技做了支援，但比起受到能力值懲罰前的一擊，還是太慢了。

　　棍棒砰一聲打進安茲身上，但安茲毫不在意。

　　武王已經不能給予安茲損傷了。

　　安茲就像受到微風吹拂般繼續前進。

　　連續攻擊打在他身上，但他只看著武王的眼睛，筆直前進。

　　就在武王死心般笑了的時候，安茲將短錐刺進不肯後退的武王胸口，然後解放封印其中的攻擊魔法。

　　●

　　安茲俯視著倒地的武王屍體。

　　然後他啟動借來的魔法道具。就只是個擴音器罷了。

　　「聽著！帝國的人民！我是安茲．烏爾．恭魔導王！」

　　自己的聲音在寂靜中嗡嗡作響，讓安茲坐立難安，他決定儘快結束這一切。

　　「我計畫在自己的國家建立國營的冒險者培育機構，因為我認為培育並保護冒險者，讓他們踏上前往世界的旅程，對我國有所益處。很多冒險者只能依靠自己的資質求生存，然而，有多少人在才能開花結果前，就發生悲劇啊！」

　　安茲想起只一同旅行了短暫期間的冒險者小隊。

　　「……正因為如此，我才要將冒險者工會納為國家機構之一，進行支援！也許有人擔心編入國家機構會被剝奪自由，套上枷鎖。我不能說完全沒有這種問題，但如同我剛才所證明的，我國武力十分充足。我無意將你們當成戰爭工具，魔導國要的是真正的冒險者！你們當中如果有人想追求未知、瞭解世界，夢想成為冒險者，就到我身邊來！在你們能獨當一面之前，你們無從想像的力量將會幫助你們！現在就讓你們窺見一斑！」

　　安茲走到武王身旁。

　　「武王死了！有人想確認嗎？」

　　沒有回答。

　　「死就是結束。但是──在場如果有人博聞多識，應該知道死是能抗拒的！」

　　安茲取出權杖（Rod），抵在武王胸口上。

　　如果這樣沒能讓他復活，臉就丟大了。不該存在的心臟怦通怦通直跳。

　　「看著！」

　　隨著權杖開始動作，武王口中漏出了呼吸，胸膛慢了一拍也開始起伏。

　　「本來復活魔法只有高階神官能用，但對我而言卻輕而易舉！只不過，還是得收取適當的金額做為代價就是！超越死亡的我願意支援諸位，輔佐你們的成長！到我國來吧，矢志成為真正冒險者之人！」

　　現場掀起一片喧嚷，安茲發動了「飛行」。

　　目標地點是吉克尼夫所在的貴賓室。

　　探頭一看，貴賓室裏只有吉克尼夫與兩名警衛士兵，其他人好像都回去了。看到麻煩事減少，安茲心裏竊喜，但沒表現在語氣裏。

　　「剛才失禮了，吉克尼夫閣下。哦，看你臉色好多了，我放心了。」

　　他剛才說自己站得有點頭暈，看來是說真的。不──看他剛才能那麼活力充沛地替武王加油，應該真的只是一時頭暈吧。

　　「抱歉讓你擔心了，恭閣下。」

　　「不不，別放在心上。看到熟人身體不適，會擔心是當然的。」

　　「感謝你的關心。不過剛才的比試真是精采，不愧是恭閣下，遇上帝國最強的戰士竟能大獲全勝，只能說實在厲害。」

　　「沒那種事，剛才我與武王不分高下，無論哪邊獲勝都不奇怪，看來幸運之神比較眷顧我。」

　　吉克尼夫那麼熱情替武王加油，一定是他的死忠粉絲。既然如此，大力稱讚武王應該不會有壞處才是。

　　其實應該說──

　　（──你根本都沒替我加油嘛，我可是知道的喔。）

　　安茲雖然這樣想，但不至於真的說出口。冷靜想想，如果要從本國戰士與外國人之中選一個支持，當然要選本國人了。

　　不過如果他有替安茲加油，安茲的好感度量表──佩羅羅奇諾很愛用這個詞──應該會有所上升就是。

　　「我一個外行人看起來並非如此，不過既然恭閣下這麼說，那應該錯不了。好了，那麼──失禮了，這種時候真不知該說些什麼才好。」

　　「的確。」

　　安茲表示同意，應該說他不想在這種地方跟吉克尼夫聊太久。

　　他必須避免被人看出安茲．烏爾．恭只是個凡人。

　　安茲本以為在競技場替魔導國做宣傳以及偷渡入國的事，會被吉克尼夫講個兩句，但目前看來他似乎無意責備安茲。既然如此，快溜就對了。

　　「好吧，這次──」安茲本來想說是非官方訪問，但把話吞了回去，這話絕對是自掘墳墓。「我就先告辭了，改日再見，吉克尼夫閣下。」

　　安茲本身很想用傳送魔法從他面前溜之大吉，但還得把艾恩紮克接走。就這樣先降落地面，接了艾恩紮克再傳送──安茲正在考慮時，發現吉克尼夫不苟言笑地注視著自己。

　　他絕對是要說什麼奇怪的話。

　　只要當過小員工，對這種氣氛都會有印象。安茲也注視著吉克尼夫。

　　「魔導王陛下，我有一項提案，不知道能不能說。」

　　如果能回答「不行」，世界不知道有多美好。

　　安茲不再逃避現實，帶著微笑──雖然臉不會動──回答：「請說。」

　　「那我就說了，我──不，巴哈斯帝國希望能成為安茲．烏爾．恭魔導國的屬國。」

　　「………………咦。」

　　這話遠遠超出了安茲的預料，害他不禁低呼了一聲。

　　安茲的腦子一時無法理解他的話中之意。

　　「屬……屬國？」

　　警備兵士們──兩人安茲都有印象──也驚得瞠目結舌。

　　安茲忍不住想把手放在吉克尼夫的額頭上。

　　怎麼突然說想成為屬國呢？說起來，屬國究竟是什麼樣的關係？這個詞安茲知道，但不太清楚它的定義，自治權與其他主權又會變成怎樣？

　　總之茲事體大，安茲擅自決定會出問題。這件事應該找迪米烏哥斯與雅兒貝德仔細商議，再做回答。

　　「……吉克尼夫閣下，關於貴國成為屬國……」

　　（締結友情，兩國君王成為朋友的計畫……怎麼會變這樣？）

　　「成為屬國」之後該怎麼接？可以回答他「我從來沒想過這事」嗎？

　　而且說不定迪米烏哥斯他們在考慮未來將帝國納為屬國，安茲不希望到時候自掘墳墓，要是說了什麼話落人把柄就糟了。

　　現在必須閃爍其詞，設法逃避。

　　安茲決定好方針，思考該怎麼接下去：

　　「此事十分重大，只以口頭約定進行太危險了。我無法立刻回答你，至少希望有個書面檔。」

　　「那麼只要我拿出書面聲明，你就會認可嗎？」

　　咦，你帶在身上？安茲很想這樣問他，但總算是吞回去了，想必是受到了精神安定的效果。實際上，安茲已經不像剛才那樣動搖了，真不知該如何感謝這具身體。

　　只是，問題還是沒解決。

　　我不是那個意思，只是想拖時間啦。既然安茲不可能這麼說，只能思考一下，講些能讓對方接受的藉口了。

　　「……可以，那麼請吉克尼夫閣下將你認為帝國成為屬國後的立場擬成草案，寄到魔導國我這邊來，我再做考慮。」

　　「那麼我就這麼處理，近日內我會整理好草案，送到陛下手上──我現在還會以同樣身為君王的對等語氣與陛下交談，之後就請陛下多多照應了。」

　　精神上的動搖已經平復了，但安茲還是不懂怎麼會突然變成這樣，只用點頭做為回應。

　　接著他小心不讓自己看起來慌張失措，用「飛行」魔法降落在競技場裏。

　　「現在到底是什麼狀況？話說我該怎麼向迪米烏哥斯還有雅兒貝德解釋……」

　　安茲如同回到家鐵定會被爸媽罵死的小孩，垂頭喪氣。

　　●

　　魔導王離去後，貴賓室裏籠罩著久久不散的空虛氣氛。為了打破這種氣氛，寧布爾大聲說道：

　　「陛下！」

　　吉克尼夫故意板起一張臉，眼睛看向寧布爾。

　　「吵什麼，我還沒耳背。」

　　「失……失禮了。可……可是，剛才那究竟是怎麼一回事？」

　　「你想知道我為何做出那種決定，是吧？」

　　寧布爾不住點頭。一看，巴傑德也散發出同樣的氛圍。

　　「原來如此……那麼你們說該怎麼做？」吉克尼夫帶著乾笑，語帶自虐地問道。「他一來，我與該──夠了！我與教國的交涉全泡湯了，神殿勢力對我大概也沒好感。如果我想再與他們交涉，得花多少時間？真要說起來，時間能解決問題嗎？」

　　假如吉克尼夫是教國高層，他會怎麼行動？如果對方那個國家說出「剛才那事只是被安茲．烏爾．恭看穿了我方行動，我並非有意如此」這種爛藉口，吉克尼夫一定會覺得不值得結盟，棄之於不顧。不對，搞不好還會用那個國家當成謀略的火種。

　　照目前狀況，要跟教國結盟幾乎已經不可能。

　　「在無法與教國結盟的狀況下，要我孤軍奮戰嗎？哎呀哎呀，真不愧是安茲．烏爾．恭魔導王陛下。只能說太了不起了，看來他的手腳比我想得還不乾淨。先放任我行動，然後趁我大意時一刀刺死我。」

　　雖然是敵人，但不得不欽佩這策略實在完美。

　　對方已經布下天羅地網，吉克尼夫只能承認自己的敗北。帝國暫時不會出現援軍，對方恐怕也已握有帝國蠢動的證據，接下來就只看如何料理。

　　兩人似乎也明白了帝國處於何種狀況，巴傑德搖了搖頭：

　　「哎呀，這真是……我不知道該說什麼。或許該說他用最具效果的一擊，刺進了我們的要害吧。」

　　「是啊，我已經想不到辦法應對了。我的心嚴重受挫，什麼都不想管了。」

　　「陛下……」

　　聽到寧布爾語氣陰沉，吉克尼夫把臉轉向他：

　　「那傢伙與其說是不死者，毋寧說是惡魔，我看他很清楚粉碎人心的方法。」

　　「但就算是這樣，屬國也未免……」

　　吉克尼夫溫柔地注視著還無法接受的寧布爾。

　　他明白寧布爾的心情。

　　不過，吉克尼夫真希望他不是像小孩一樣宣洩情感，而是用理性講出對策。話雖如此，吉克尼夫都想不到對策了，寧布爾更不可能想到。

　　「……我就明說了，我國已經沒有勝算了。再來如果還有其他方法，就如同我之前所說，只能期待他的手下背叛。我想不到辦法對付他個人，在那場戰爭時我就深切體會到，他是最強的魔法吟唱者。」

　　兩名騎士表示同意。

　　「那麼做為戰士呢，用劍能殺死他嗎？」吉克尼夫聳聳肩。「你們都看到了吧。他即使做為戰士，連武王都贏不了他喔。而且那是怎樣，受到武王的一擊，怎麼會毫髮無傷？那是用了魔法嗎？」

　　「……屬下不清楚，但或許有這個可能性。」

　　「是嗎，也就是說那傢伙只要使用魔法，任何攻擊都能無效化就是了，這下暗殺也幾乎不可能了。那傢伙會不會根本就是不死身？」

　　「只要有形體，不可能是不死身。」

　　「那他怎麼能毫髮無傷？」

　　寧布爾語塞了，向身旁的巴傑德求救，但巴傑德只是把嘴唇抿成一條線。

　　「……那先這樣吧，只能收集武王所持武器的相關情報，再召集魔法吟唱者與冒險者，問問他們為什麼能毫髮無傷。謝天謝地，那傢伙做出了與冒險者工會為敵的發言，工會應該會協助我們。」

　　「為何不先做這個動作，再談屬國的事呢？幸好對方拒絕了。」

　　吉克尼夫變得很不高興，但壓抑下來，沒寫在臉上。取而代之地，他用哀憐的表情看著寧布爾：

　　「幸好，你真的這麼以為嗎？我卻覺得正好相反，必須火速進行屬國化一事喔？」

　　寧布爾一臉摸不著頭緒的表情，吉克尼夫反問他：

　　「你認為那傢伙為何拒絕我國屬國化？」

　　「這……這是因為……我不明白……」

　　「若是無能之輩的話，也可能是因為沒自信能應付狀況變化──諸如此類，但對手可是那傢伙喔。憑著他的智謀，在我提議屬國化時的短暫沉默時間內，應該已經算好之後的事了。結果他拒絕了屬國化，就表示有某個部分不合他的目的。」

　　「到底是啥部分呢？」

　　巴傑德的詢問讓吉克尼夫一臉不痛快。

　　「不知道，不過總之呢，對我國絕不會是什麼好事。不然接受我國成為屬國，對他並沒有壞處。我可以假設他有某種目的，是用自己的國家無法達成的。那麼──」

　　吉克尼夫想到頭腦都快冒煙了。

　　那傢伙可是安茲．烏爾．恭，肯定有什麼目的才會那樣做。

　　如果自己是魔導國的國王，會想要什麼，又會討厭什麼？

　　吉克尼夫拚命苦思，都弄到出急汗了。

　　「──冒險者工會嗎。他是為了對冒險者工會出手，才抑止屬國化？」

　　「您是說那番宣言嗎？……容忍他說那種話好嗎，陛下？一個弄不好，幾年內帝國的優秀人才就要外流得差不多嘍！」

　　「……我無法理解他那番話的意思，你聽了有什麼感想？」

　　「雖然自由度減低了，但能得到那樣強大的魔導王提供援助，可是很吸引人喔。比起成為冒險者闖出一番名堂的，丟掉性命的人更多。不過，如果能得到那種強者的支援，說不定──對自己沒自信的傢伙應該會這麼想。再說我們這邊有騎士團，低等級的冒險者沒多少工作嘛。」

　　「人才的外流啊……你說對自己沒自信的傢伙，聽起來似乎不等於沒有才能。」

　　有些人雖然優秀卻仍然缺乏自信，而且想投身新領域的人，也不可能從一開始就充滿自信。

　　「那麼這方面就是他不願接受屬國的理由？可是……讓我國成為屬國，各方面來說不是比較輕鬆？冒險者工會應該也能完全據為己有……啊──！安茲．烏爾．恭！那傢伙的睿智竟然遠勝於我！真是鬼才過了頭，我猜不透他的計策！」

　　「會不會他根本什麼也沒想啊？」

　　聽到巴傑德半開玩笑地說，吉克尼夫簡直是憎恨地看向他：

　　「怎麼可能，他都把我們的舉動摸透到這個地步了……不行，我搞不懂。說不定他還在找地方發洩對生者的憎惡，想把我整慘等等，是這些人類無從想像的情感促使他這麼做……」

　　也許想揣測不死者的思考，本身就是錯的。

　　搞不好連這些苦惱與猜疑都在他的計算之內，他現在正張開雙臂，等著心急的吉克尼夫急速推進屬國化。

　　「今後陛下有何打算？」

　　寧布爾在問的，想必是關於今後帝國的行動。

　　「……為了將此事傳達給鄰近諸國，我打算召集秘書官。得思考一下帝國對魔導國表示恭順，成為屬國的書面聲明該怎麼寫。我要先昭告鄰近諸國，製造既成事實，讓魔導國不得不認可。」

　　「陛下……」

　　兩人低下頭去，吉克尼夫忍不住想亂打岔說「連巴傑德都會露出這種表情啊」。吉克尼夫消除掉苦笑，輕聲細語地說：

　　「別這麼一臉陰沉，名為屬國，內涵卻各有不同。只要能讓對方接受我國保有大部分自治權，國內就能過著跟現在並無二致的生活。不──如果能得到魔導國壓倒性武力的保護，說不定生活比現在更安全喔。」

　　聽到稍微有點光明──或許如此──的未來，兩人的神色恢復了些許明朗。

　　「為此，接下來得逐步解決內部的不滿情緒。如果魔導國不允許我國保有自治權，也許會對帝國內部進行分裂工作。況且聽到屬國化，心有不滿的勢力也可能會採取行動。」

　　吉克尼夫想起帝國內部的勢力。

　　首先一大勢力是騎士團，他們想必不會成為反對屬國派。也許嘴巴上會反對，但絕不會付諸行動。

　　再來是貴族們，吉克尼夫無法預測他們的行動。如今只有少數人會對吉克尼夫的決定發牢騷，但這些少數人當中，也許會有人將這次事情視作搞垮鮮血皇帝的機會，等帝國化為屬國後，圖謀成為帝國的支配者。

　　平民們多得是辦法敷衍，他們只要帝國能維持目前的狀態，當不當屬國大概都無所謂。

　　「──問題在於神官們吧。」

　　神殿勢力絕對不會同意，尤其最大的問題是，如果神殿勢力不只採取敵對姿勢，還拒絕進行任何治療的時候該怎麼辦。為了不讓事情演變至此，吉克尼夫必須與他們進行多次協議，使他們贊同己方的想法。

　　「……陛下的生命安全呢？」

　　「誰知道呢？我會告訴對方只要我在，就能夠最有效率地完成屬國化，讓大家看到成果……但對方怎麼想就不知道了。」

　　吉克尼夫忍不住想：為什麼是我？

　　他從亡父手中繼承了皇位，一帆風順地強化帝國。過程當中應該沒有走錯任何一步。

　　結果那個怪物一出現，使得一切都亂了調。

　　在跟那個怪物做交涉與談判時，吉克尼夫也不認為自己有犯錯。只不過是安茲．烏爾．恭的能力總是超出了人類所能想像的範疇。

　　才不過幾個月，狀況全變了。

　　吉克尼夫歎了口氣。

　　「現在世界上最不幸的，就是我吧…………」

　　題外話，這件事之後過了幾天，失意絕望的吉克尼夫，收到銀絲鳥將根據地從帝都移到城邦聯盟的情報，才驚愕地明白到不幸是沒有底限的。