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　　構造明明與來時沒有任何變化，卻覺得馬車跑起來震動得很大，或許是因為馬車內的氣氛凝重，或是因為乘車的成員改變了。

　　如果說來時只有一軍乘車，回程就包括了二軍。

　　一名門徒代替夫路達坐在車裏，羅內部下之中的秘書官代替了羅內。剩下兩人不變，就是馬車車主吉克尼夫與巴傑德。

　　夫路達之所以不在，是因為他要跟門徒們討論剛才看到的一切。因此才會叫實力僅次於夫路達──但仍然有著壓倒性差距──的高徒同乘。

　　此刻夫路達乘坐的馬車裏，想必正在如火如荼的進行熱烈討論吧。

　　跟這輛馬車正好相反，吉克尼夫乘坐的馬車只是一片死寂。

　　只有凝重的氣氛始終支配著馬車。

　　之所以會陷入這種狀態，原因出在吉克尼夫身上。因為他的表情僵硬，彷佛有苦難言。

　　人稱鮮血皇帝，備受畏懼的吉克尼夫，臉上總是掛著冷笑，這是大家的共同認知。實際上，他自己也有刻意裝出這種表情，因為在眾人的眼裏，自己必須是個強勢的皇帝。帶領群眾的人必須威儀非凡，否則會讓跟隨者感到不安。

　　在這三個人當中，與吉克尼夫來往應該最久的巴傑德，恐怕都沒看過他這種表情。正因為如此，同乘馬車的三人才會一語不發，僵硬地坐在座位上。

　　吉克尼夫雖然感覺到他們的視線，卻什麼也不想說。

　　大家都知道是為什麼。

　　不，如果有人以為還有別的原因，吉克尼夫可要劈開此人的腦袋，看看裏面的腦子，因為很少有機會能看到只有小指指甲大小的腦子。

　　納薩力克地下大墳墓──老實說，說那是墳墓不太正確。

　　（那是──魔王的城堡。）

　　那一群可怖的人物，以及他們前方的存在。

　　──坐在王座上的「死亡」。

　　除此之外，感受到的不只是恐懼。

　　窮極奢侈，富麗堂皇的建築物以及各種日常用品，這些都引起人的敬畏之意。

　　面對隱藏了相差懸殊的軍事力與經濟力的存在，政治手腕高超的吉克尼夫很容易就能明白帝國今後將會迎接何種苦難歲月。

　　本國的領袖是強者，就能給予國民安心的感受。國力再怎麼強大，領袖是只小綿羊，國民就會不安。幸運的是，帝國無論身體還是頭腦都是獅子。然而如今出現了身體與頭腦都是巨龍的國家，帝國國民將會產生何種觀感？

　　吉克尼夫低頭看看長時間緊握而發白的手。

　　（不，還沒完呢，還沒確定是我們輸。）

　　吉克尼夫笑了，是符合鮮血皇帝之名的笑容。

　　彷佛期盼這個諷刺冷笑許久似的，部下們的表情都變成了安心。看到他們的反應，吉克尼夫也稍微露出並非虛假的笑意。

　　「別這樣一直偷瞄我，會害我分心不是？」

　　「陛下！」

　　三人的聲音重疊在一起。聽到他們的聲音，充滿對自己的皇帝終於回歸的喜悅，吉克尼夫再次體認到自己該做的事，用力點點頭。

　　「首先我們來比對一下，在場所有人在那地下產生的觀感有沒有任何差異。如果有人有不同意見，儘管提出來，就算大錯特錯也不用擔心受罰──好，那麼首先針對最重要的部分，納薩力克地下大墳墓的統治者，安茲•烏爾•恭思考一下吧。」

　　吉克尼夫頓了頓之後，才講出自己親眼目睹那個超級怪物後，產生的坦率感想。

　　「安茲•烏爾•恭能夠輕易創造出死亡騎士，是怪物中的怪物，若與此人為敵，帝國恐怕會毀於一旦。再說就算不與他為敵，他因為是不死者，也有可能殺害活人當好玩。有人有異議嗎？」

　　「沒有。」

　　「竊以為正如陛下所言。」

　　「嗯，我也這麼認為。如果要再補充一點，就是我不認為憑人類的力量，能戰勝那個怪物。應該說連要逼近到能與那傢伙交手的距離都有困難，就算用上帝國全軍也一樣。」

　　聽完了三人的贊同意見，吉克尼夫接著說：

　　「除此之外，他還是君臨地下大墳墓的絕對君王，我認為他擁有王者應有的魅力。」

　　「對啊，他真的很厲害，我看他比我們的皇帝還要有領袖魅力喔。」

　　「巴傑德閣下！」

　　「無妨，這是事實。整場會談中恐怕只有一句話是他的真情流露，但從那句話當中就足以感受到霸主應有的魄力了。」

　　「您是說『不許吵鬧，肅靜』對吧。」

　　聽到秘書官提問做確認，吉克尼夫輕輕點頭。

　　那種態度足以讓人體會到，安茲•烏爾•恭的確是納薩力克地下大墳墓的君王。

　　「然後……最可怕的是那個怪物不只有力量，還有智慧。他的每個行動都有意義，可謂稀世的謀略奇才……你們別一副一頭霧水的樣子，想想看就知道了。自從我造訪地下以來，從頭到尾應該都是照著此人的計畫在走，不然不可能這麼簡單就放我們走。擁有那樣力量的怪物，竟然不用暴力，而是用計策喔！絕不會是個有勇無謀的對手。」

　　這種人才真正難纏。

　　「接著該來想想他的部下了，說吧。」

　　這次他想聽聽自己部下的看法，催促他們發言。

　　「我想聚集在恭前面的那些人，應該是他的親信吧。站在恭身旁的羽翼女子……那應該就是王妃吧？態度看起來也像是如此。」

　　身穿潔白禮服的絕世美女。

　　冷淡的笑容雖然絕非善意，但仍然具有撼動心靈的魅力。那樣一位佳麗，必定有很多男人無法抵抗想博得她嫣然一笑的欲望吧。

　　腰際的黑色羽翼，感覺不像是魔法道具或衣服裝飾，因為看起來實在太自然了。雖然有些種族具有翅膀，例如翼人；但那女子應該不是那些種族，吉克尼夫認為她很可能是人稱惡魔的異界居民。

　　「或許是呢，我認為她有可能是安茲•烏爾•恭的妻子。他有娶妻就表示，那個，怎麼說呢……只有臉部是骷髏嗎？還是說他戴著面具？」

　　「誰知道呢？」吉克尼夫雖然如此回答，但他覺得那張臉並非面具，而且也不是幻影。

　　「還有，能以聲音支配對手的迪米烏哥斯……會是吟遊詩人嗎？也許因為是青蛙，所以擅長唱歌。」

　　吟遊詩人能配合樂器演奏或歌聲發揮特殊效果，與能用言語支配對手的迪米烏哥斯有些相似。

　　除此之外，聽說羅蕾萊等精靈當中也有人擁有這類力量。但那個男的絕不可能是精靈之類的可愛存在。

　　「喔，原來如此，吟遊詩人啊，這個可能性很高。其他還有像是巨大昆蟲的人物……那個到底是什麼呢？」

　　「我想也有可能是蟲系種族的人，不過……我對蟻人以外的蟲族知道不多，打算晚點再請教老師。」

　　世界很大，想必還有一些種族並不廣為人知，也可能產生突變。除此之外，也聽說魔物的王族是從普通種變化而成的，如同女王蟻與工蟻的差異；吉克尼夫認為也有這些可能性。

　　「這樣一來，就只剩銀髮少女與兩名黑暗精靈啦。先不論後者，前者是什麼人？看那個超豐滿的胸部──一定是愛妾！」

　　巴傑德所言讓馬車內充滿苦笑。

　　「不，一個普通愛妾不可能站在那裏吧。」

　　「我想一定是能與那黑暗精靈匹敵的強者。」

　　「喂喂喂喂，這你可能就估計錯嘍。」巴傑德語氣認真起來。「在那裏列隊的，應該是那個怪物的親信不會錯，但沒人規定所有親信都得很強。你想想嘛，如果因為我武藝過人，就在陛下身邊只準備一百個我這種親信，你不覺得帝國會因為政治無法運轉而崩潰嗎？講得明白點，就是她也有可能是以力量以外的理由選上的親信，比方說聰明的愛妾，對吧？例如負責那座墳墓型城堡的所有內部管理之類。」

　　有人回答「原來如此」。

　　吉克尼夫也覺得有道理。

　　他的注意力都放在安茲•烏爾•恭的強大力量上，只看到那個銀髮少女跟黑暗精靈站在一起，就自動認定她也是個強者。當然，她也有可能擁有與那黑暗精靈同等的恐怖力量，但還是得避免抱持錯誤的刻板觀念而吃到苦果。

　　「大概就這樣了吧。」吉克尼夫環顧眾人。「你們的看法都跟我一樣，不過話說回來，如果此人的親信都是不死者還好……但看起來似乎湊齊了各種怪物啊。」

　　「哎，與其說是怪物展示會，倒有種人才濟濟的感覺呢～」

　　巴傑德心直口快的講話方式，讓吉克尼夫不禁露出微笑。

　　「說得對，最好從獲得的情報針對他們做進一步調查。其他需要討論的……就是那座城堡的莊嚴程度吧。那樣宏偉的建築物，應該會留下一些傳說吧。」

　　「屬下才疏學淺，請陛下恕罪。等回到帝都，我立刻以神話相關文獻為主，詳細調查各方資料。」

　　吉克尼夫大方地接受高徒的道歉。

　　「嗯，麻煩你了。那麼，還有沒有注意到什麼部分？我實在不認為那樣莊嚴神聖的城堡，會是那個邪惡怪物建造的。有沒有看到什麼能成為線索的物品？是說那裏真的是基於此地歷史建造的墳墓嗎？」

　　沒有回答。

　　這證明了所有人都抱持著相同疑問。

　　也不能捨棄那座城堡是以傳送方式，從完全不同的地方──說不定是稱為魔界的另一個世界──移動到墳墓底下的可能性，應該說這樣還比較容易接受。

　　「沒有結論啊，情報果然還是太少了。我們必須從留在那裏的梵米利恩與那人預定派來帝國的屬下身上儘量獲得情報，明白吧？」

　　「當然了，我會儘量巧妙處理，不會讓對方產生敵意或引起疑心。」

　　「不能說盡量，對方的戰力遠在帝國之上。你得謹慎處理，不要讓虛偽的友好關係出現破綻。」

　　秘書官低頭致意，吉克尼夫這才覺得稍微放下肩膀的重擔。

　　「……對帶來的那些人真是過意不去。」

　　可能是因為如此，他提起了一直擠在馬車裏，沒踏出車外一步的那些人。

　　就是本來打算送給安茲•烏爾•恭，帶來的帝國千金小姐們。

　　不管在哪個世界，「美色」都能成為武器。也許應該由帝國情報局培育一群個中好手，但考慮到如果對方使用魔法檢查就麻煩了，所以才刻意召集了純潔無垢的一群女子。

　　「哎，雖然是辜負了她們與親朋好友永別的決心，但她們心裏應該滿高興的吧。」

　　「很難說吧？若是能得到那個怪物的寵愛，那也很了不起喔。」

　　「要是跟那種怪物上床還會開心，那女的簡直是天不怕地不怕了。」

　　巴傑德話中之意，是認為天底下沒有這種人，但他想得太天真了。如同自己的母親毒死了丈夫，吉克尼夫見識過無數女人的明爭暗鬥，可以滿懷自信地這樣說。

　　「女人比男人想像得更勇敢，也會為感情或利益而行動，一定也有女人能跟骷髏王上床而面不改色吧。就這層意義而言，也許逃過一劫的是我們呢。因為說不定有哪個女人能給安茲•烏爾•恭灌迷魂湯，要他殺了我。」

　　雖然其他人都在苦笑，不過吉克尼夫認為難保沒有這種可能性。

　　他知道自己倚仗強權斷然執行了多項改革，受到貴族們的多少怨恨。當然，自己也有不少同志，但真正能信賴的只有一部分親信，以及自己的老師夫路達──

　　無意間，一個疑問如羽毛般輕柔飄落。

　　就是關於老師夫路達。

　　夫路達是自己的恩師，又是帝國的重臣與王牌。他是帝國最偉大的英雄人物，就連吉克尼夫也對他抱持敬意。而吉克尼夫也知道只要剝掉他一層賢人的薄皮，內心則是翻騰著對接觸魔法奧秘的瘋狂渴望。正因為如此，才會留下疑問。

　　──剛才那樣很不像夫路達的作風。

　　安茲•烏爾•恭確定是淩駕於夫路達之上的大魔法吟唱者，因為他能那樣輕易創造出夫路達無法支配的死亡騎士。那麼夫路達為什麼沒說什麼，就跟吉克尼夫一起離開墳墓？

　　（照老爺子的個性，應該會向那個恐怖怪物尋求魔法知識才對。就算要他匍匐在地，趴在對方的腳邊也行……）

　　想像起來非常有真實感。

　　（然而，老爺子什麼都沒做，甚至問都沒問一句。感覺老爺子好像變了一個人……難不成……對方對他做了什麼？）

　　迪米烏哥斯一句話，就讓眾人都跪拜在地。然而，那會不會只是在用異常狀況引開己方注意，真正的目的其實是對夫路達施加某些精神控制？

　　吉克尼夫很難想像安茲•烏爾•恭會想要夫路達做自己的部下。夫路達對帝國而言是王牌，然而在那種妖魔雲集的地方，夫路達的力量也微不足道。

　　但是腦中累積的知識應該有它的價值。除此之外──只要能控制夫路達，不但可以一口氣降低帝國的軍事力量，同時還能奪走帝國抵抗安茲•烏爾•恭的最後武器。

　　這樣等於是被戴上了奴隸的項圈。

　　（會是這樣嗎？老爺子什麼都沒說，還有其他原因嗎？……因為早就知道了？是因為他事前就知道安茲•烏爾•恭的力量？）

　　──霎時間，彷佛晴天霹靂。

　　他冒出一身冷汗。

　　「陛下？陛下？您怎麼了？臉色好像很糟？我叫神官──」

　　「──了。」

　　「咦？」

　　「我說免了。對……免了。」

　　吉克尼夫瞥了慌張的部下一眼，想再度沉入思考的漩渦，然而──

　　（難道我在害怕？我吉克尼夫會害怕？）

　　腦中亂成一團，無法整理思考。好像不敢繼續想下去，故意別開目光似的。

　　（不行！為了今後的情形，若是逃避，很可能會招致最糟的事態！冷靜，我得冷靜，冷靜下來好好想想。）

　　吉克尼夫承受著其他人訝異的眼光，冥思苦索。

　　（首先是老爺子，老爺子假如知道安茲•烏爾•恭的實力……不，是知道他的能力，那就可以理解老爺子為何會有那種反常的行為了。也許老爺子跟那個怪物私底下有所聯繫──不可能！）

　　部下們看到吉克尼夫表情瞬息萬變，都十分驚訝，但他現在沒心情理他們。

　　（對，不可能，吉克尼夫。看到那個死亡騎士，老爺子是由衷吃了一驚。也就是說他不知道安茲•烏爾•恭的底細──不見得。對，老……夫路達不知道的，是那人役使死亡騎士的能力，如果他早就知道安茲•烏爾•恭──是個神通廣大的魔法吟唱者呢？）

　　就像分散開來的拼圖一片一片拼起來，形成美麗的──不，是醜惡的繪畫。

　　（夫路達早就認識那個怪物了，那麼是多久以前就認識了？……打從一開始？沒錯，發現有人出入這座墳墓的人，以及提案派遣工作者的人，都是夫路達。）

　　各個點彷佛連成了一條線。

　　這樣一想，大半謎團都有了解答。

　　「你背叛我，原來是這樣啊。你背叛了我，出賣了帝國是吧。」

　　那是自地獄底層響起的怨恨之聲，抑或是孩童的哭泣聲？

　　部下們看到皇帝這樣，不敢提問，只是保持沉默觀察皇帝的臉色。吉克尼夫慢慢將目光轉向他們。

　　「夫路達•帕拉戴恩倒戈了，在這種情況下，帝國會受到多少損失？有可能將他調任閒職，就這樣讓他終老至死嗎？」

　　聽到無法置信的一番話，所有人都睜圓了雙眼。

　　「怎……怎麼可能，陛下，您玩笑開得太過火了。」

　　聽到門徒這樣說，吉克尼夫的體內深處噴出了怒火。他很想怒罵門徒自己不想聽到這種蠢話，但他強忍住了。之所以沒有爆發，是因為連他自己的頭腦深處，都有個幼小的吉克尼夫不願意相信這件事。

　　見識過貴族社會背後的各種權謀術數，長大成人──被迫如此的吉克尼夫深吸口氣吐出，同時驅散累積在臟腑深處的怒火。

　　「我再說一遍，夫路達•帕拉戴恩倒戈了。在這種情況下，帝國會受到多少損失？」

　　部下們面面相覷，交換了幾秒鐘的眼神後，由門徒作為代表開口。

　　「損失超乎想像，讓人不忍卒睹。過去光是暗示老師的存在，就足以威嚇其他國家，因此帝國向來不受外國的謀略影響。」

　　吉克尼夫看向秘書官，確認門徒說得對不對，他臉色蒼白地點點頭。

　　「若是調任閒職一事傳了出去，鄰近諸國肯定不會安分。」

　　「不是有帝國情報局嗎？噢，原來如此。哼，托夫路達的福，讓他們沒機會累積經驗是吧。」

　　「陛下明鑒。陛下，老師真的──」

　　「──可能性相當高。」吉克尼夫不等秘書官說完就如此斷言。「……不過該做的事堆積如山啊，首先得火速決定由誰來接夫路達的空缺，你們有適合的人選嗎？」

　　門徒被這樣一問，眼瞳中燃起欲望的火苗，吉克尼夫見狀，心中暗笑。

　　夫路達的空缺，帝國首席宮廷魔法師這個地位，應該具有讓人覬覦的魅力，因為這是有組織地將魔法吟唱者營運管理的，帝國最位高權重的席位。

　　這個位子以往被可稱為大英雄的人物佔據，其他人只能看而摸不到。遇到這種對手，野心再強也沒用。過去只能死心放棄的席位，如今就擺在眼前。

　　（欲望是驅動人心的動力來源，我認可這份欲望。不過為了以防萬一，有個問題還是得先問清楚。）

　　「新任的首席宮廷魔法師，有可能必須與那個怪物展開一場魔法戰喔。」

　　欲望之火瞬間就熄滅了，連一絲興趣都感覺不到。這個席位在門徒心中，似乎轉瞬間成了世界上最不想坐的位子。

　　要與安茲•烏爾•恭用魔法較勁，還不如從高達五百公尺的懸崖跳進巨浪翻騰的怒海，比較有存活的可能性。

　　不，說不定還不如死了比較痛快。

　　門徒的表情寫滿這種感情，眼眸散發老鼠被逼進死路時的光芒。

　　吉克尼夫打消了期待，因為他知道這個男人沒有勇氣與安茲•烏爾•恭交手。不，是自己不好，不該做這種期待。

　　「這！這……這樣的話，我知道幾個人能夠使用到第四位階的魔法，不妨從那幾人當中決定如何？我嘛，呃，也是會用啦，但也不是那麼熟練。」

　　「但我聽說你是所有門徒當中最優秀的。」

　　「怎！怎麼可能！有得是比我優秀的人，稍後我就列出候補名單！」

　　被叫去跟那種超級怪物交手，的確會想繳械投降，這他能體會。但他要的是即使如此也不失去戰鬥勇氣之人。

　　（……不行，把這傢伙當作例外或許才叫做天真。或許我可以認定認識安茲•烏爾•恭的人，都會拿不出勇氣戰鬥。只能交給還沒與那個存在對峙過的人了，不認識那個存在的人，應該會跟這傢伙剛才一樣被欲望沖昏頭，拚命為我效力吧。）

　　雖然不是上策，但也只能如此了。

　　「……原來如此，那麼等你搜集了那些人的詳細資料，再舉行面試吧。再來我們應該一邊收集情報，一邊為了對抗那傢伙做準備。目前先向安茲•烏爾•恭提供協助，為了建立友好關係，就暫且像條狗般聽話吧。」

　　「遵命。」

　　「像條狗般」這句話並未引起抗議，親眼看過納薩力克地下大墳墓的人，不可能會有異議。

　　「那麼陛下，我們要當那個怪物的尾巴搖多久才行？搖到我們的孫子輩？還是曾孫輩？」

　　吉克尼夫環顧周圍，檢查有沒有間諜入侵，或是車門是否有縫隙。確定沒問題後，吉克尼夫說出自從與安茲•烏爾•恭會面以來，就一直思考著的戰略。

　　「我們的目的是──帝國、王國、教國、評議國、聖王國等國家的大聯盟。也就是成立對抗安茲•烏爾•恭的大聯盟。」

　　六只睜圓的眼睛朝向吉克尼夫。

　　「為何要驚訝？光靠帝國贏不了那個怪物，既然如此，就只能將鄰近諸國拉入戰局，建立聯盟，將其擊潰了吧。」

　　「要……要與之一戰嗎？」

　　「要戰。」

　　吉克尼夫簡短回答。

　　「應該說除了戰鬥，我們沒有其他活路了。」

　　「既然這樣，為何要幫助那個怪物建國？」

　　「這正是組成大聯盟的第一步棋。」吉克尼夫環視所有人。「聽好嘍，這附近一帶──耶•蘭提爾近郊是帝國、王國、教國這三個國家的利益折沖之地。恭這個怪物一旦在此地建國，必然成為三國的潛在敵人。」

　　吉克尼夫呼出一口氣後，繼續說明：

　　「另外還有一點，就是此人是不死者，我不認為他會善待人類──活人。人民應該也不想讓不死者統治，必定會發生叛亂，於是那個怪物就會進行鎮壓。如此一來，轉讓領土的王國不情願也得採取行動，鄰近諸國中最強的斯連教國也一定會有動靜。」

　　「可……可是！陛下！帝國協助那個怪物建國，會讓其他國家認為我們與怪物是一夥的。鄰近諸國必定會因此對帝國提高警戒！大聯盟當中會沒有帝國的名字！就算能戰勝那個怪物，下一個就輪到帝國了。不，搞不好帝國會成為頭號目標。」

　　「哼。」吉克尼夫自嘲地笑了。

　　「要在背地裏行動，讓外國知道帝國在對恭的國家做諜報活動。我知道這很不容易，但也只能做了。」

　　「外國會相信我們嗎？如果是我，鐵定會覺得是陷阱耶。」

　　「這就要看安茲•烏爾•恭的實力了。要是能讓各國知道那是力量強大的存在，那就再好不過了……但還是需要設法製造出那種狀況，例如讓他在戰場上發揮力量等等。」

　　「帝國不一定要協助他建國，把這事含混帶過，不是也行嗎？」

　　吉克尼夫一副看到笨蛋的眼神，看向發言的秘書官。

　　「為了確保最低限度的安全，本來就該當蝙蝠兩面行動啊。如果恭不用代價就得到周邊國土，站到王國那一邊去怎麼辦？」

　　也就是說，吉克尼夫選擇了比最糟好一點點的狀況。

　　「基於以上理由，帝國將要一邊假扮怪物的同夥，一邊協助聯盟。換句話說，一旦穿幫，我們很可能頭一個被那個怪物擊潰。應該說，如果是我，我一定會先毀了這個國家以儆效尤。」

　　「啊……陛下的話的確會幹呢。」

　　「……就當你在稱讚我吧，所以我們不能成為大聯盟的發起人，必須讓其他國家自願組成聯盟。我們該做的是收集納薩力克的內部情報，同時也得收集能夠打倒他的存在的情報。」

　　「會有那種人嗎？」

　　門徒問歸問，語氣聽起來卻像是否定，他並不認為有人能打倒那種超乎尋常的存在。安茲•烏爾•恭的確讓人不禁覺得，就算是世界最強的龍族也不是對手。

　　相較之下，吉克尼夫的回答充滿自信。

　　「有。」

　　「真有那種人？」

　　「你們不是看到了？就在那王座之廳。」

　　光講這樣大家就明白了。

　　明白他指的是與安茲並列的怪物們，亞烏菈、馬雷、銀髮美少女、昆蟲以及迪米烏哥斯。

　　「……要讓他們倒戈嗎？」

　　「我不認為能做到那個地步，但就算白費工夫，辦法還是得想。我們要準備好金錢、地位與異性，盡可能吸引他們。」

　　「不會很困難嗎？」

　　「很難，這是一定的。安茲•烏爾•恭具有霸王風範。有那樣的主人，一定不會輕易背叛。即使如此，我們還是必須行動，這不是國與國之間的糾紛。」

　　吉克尼夫神情堅決地環視三人。

　　「接下來即將進入賭上人類存續的戰事，這是捍衛未來之戰，你們要全力以赴。」