Prologue

　　吉克尼夫•倫•法洛德•艾爾•尼克斯──帝國獨一無二的至高君主──人稱鮮血皇帝，備受畏懼的青年回想著自己的演技有無任何瑕疵。

　　他有自信剛才的笑容與態度能讓對方抱持好感，萬無一失。

　　貴族都很擅長這種心機，尤其是身為皇帝，自幼就被灌輸這類知識的吉克尼夫，這方面更是高超到沒人能一眼識破。在那些客人的眼裏，吉克尼夫一定像個溫柔爽朗的青年。

　　舒緩對方的心情是很重要的。

　　以猜疑包裹自己的人，內心不易觀察。然而只要以信賴與好感作為絲線加以操縱，將猜疑的外衣一件一件脫去，對方的內心就等於毫無防備。當然，這些誘導手段都會巧妙隱藏在紳士真心歡迎般的笑容底下。

　　紳士吉克尼夫接待的對象──是騎著龍（Dragon），突如其來闖入皇城的兩名黑暗精靈（Dark Elf）。

　　他還是頭一次遇到外貌與力量如此不一致的人。

　　手持法杖的小女孩引發的地震慘劇，造成了一百七十名死者。詳細清單為：近衛兵四十名、騎士六十名、魔力系魔法吟唱者（Magic Caster）八名、信仰系魔法吟唱者八名。此外還有一人──被害之嚴重令人瞠目結舌。

　　這些騎士負責守衛皇城，雖然是精英中的精英，但還算能夠睜一只眼閉一只眼的損失。以冒險者的等級來說，算是一群銀級戰士。國內在培訓後進上投注了相當大的心力，這種等級的騎士今後仍不虞匱乏。

　　再來是近衛，他們是帝國將來不可或缺的頂級精英。一次失去半數能與金級冒險者匹敵的人，損失相當慘重。而且他們的裝備，是動員了帝國魔法省眾多魔法吟唱者，耗費大量時間打造的魔法武器與防具，比相同重量的黃金更有價值。

　　最慘重的損失是最後這一人，帝國最強騎士之一「不動」納劄米•艾內克。本人說自己只是模仿以前見過的戰士，不過由於他採取的是雙手持盾戰鬥，重視防禦的戰鬥風格，因此在帝國最強的四位騎士當中，又被稱為「最硬騎士」。

　　在這個世界裏，個人勇武能勝過數百名士兵，強悍戰士的死亡可不只是單純損失，即使說帝國的軍事力因此一口氣下滑也不為過。

　　老實說，吉克尼夫恨不得能潑盆水把對方趕走，但他當然不可能對殺人不眨眼的強者這樣做。他不知道對方是不是故意想展示力量，總之剛才只能用笑容歡迎這些不速之客。

　　不過，自己也不會一直挨打。吉克尼夫緊盯眼前的兩個小孩，觀察他們的一舉一動。

　　從一點無聊的小細節，都能看出很多資訊。

　　吉克尼夫的感覺相當敏銳，曾經藉由飄散著相同的辛香料氣味，看穿為自己竭盡忠誠的貴族，其實暗中勾結敵對貴族。這次他也試圖眼尖地找出一些蛛絲馬跡。

　　服裝──

　　容貌──

　　（話說回來……）

　　作為安茲•烏爾•恭的使者闖入皇城的黑暗精靈小孩，五官生得相當端正，可以想像將來一定會受到異性青睞。

　　（那種嬌小纖細的體格，還有千變萬化的表情，怎麼看都只是普通的小孩。一無所知的人聽到他們是使者，不管是誰都只會苦笑吧。）

　　背負著國家命運的使者──外交官必須具備多方面的資質，其中外貌也是個重要條件。外貌不合使命的人，有可能使母國蒙受損害。

　　安茲•烏爾•恭應該也明白這一點，但他卻送來了可能遭到輕視的黑暗精靈，究竟有何意圖？

　　吉克尼夫絞盡腦汁，冥思苦索。

　　（有可能是……示威行為。先派來定會遭到輕視的使者，再行使武力威嚇我方。與一開始的印象落差越大，對我方造成的衝擊也就越大……但若是如此，騎著龍闖入皇城豈不是適得其反？因為龍就足以震服眾人了……還是說他們那邊只有這兩人堪任使者？或是有其他的──可惡，我猜不透對方的目的，情報還太少了。）

　　腦海中浮現幾個想法，又像泡沫般消失。

　　（首先最優先的事，是收集對方的情報。沒有情報什麼都免談。再來是測試會讓對方感到不快的底線。只有蠢材才會激怒對方，讓談判決裂。）

　　首先，吉克尼夫必須確認他們來找自己的理由。

　　這兩個黑暗精靈說：「皇帝送了一些沒禮貌的傢伙到納薩力克地下大墳墓來」，並在中庭引發了一百多人瞬間喪命的慘劇。他們這樣做是基於有憑有據的情報，還是只是想套話，這點吉克尼夫必須看個清楚。

　　他們所說的「沒禮貌的傢伙」從時機來想，應該是指那些工作者。如果是這樣，下指示把他們送過去的的確是吉克尼夫沒錯。但吉克尼夫可是用了層層計謀，在不露出任何馬腳的狀態下，將他們送進去的。

　　他們──安茲•烏爾•恭是怎麼看穿己方計謀的？根據這點，己方也得採取不同態度。

　　（既然他們說是以使者身分來的，那麼應該有機會可以抓出一點情報。我必須觀察對方的每一個小動作，解讀出他們的目的才行。）

　　隱藏在兩人背後的，是認同他們擅闖其他國家，以武力要脅國君的存在。任何一點判斷錯誤，都可能直接威脅到生命安全。

　　他可不希望對方再引發一場地震。

　　吉克尼夫將意識轉向牆壁另一頭的房間。

　　本來他應該會讓大量近衛兵在隔壁房間待命，並且讓幾名近衛兵在這個房間一同出席，但他今天沒這麼做。就算找來五十名近衛兵擠進房間裏，遇上這兩人也只能白白送死。因此只有五人與自己一同出席。

　　首先是帝國四騎士之一「雷光」巴傑德•佩什梅。接著是帝國最強的大魔法吟唱者夫路達•帕拉戴恩。最後是優秀能力受到吉克尼夫讚賞的三名秘書官。

　　另外，他命令近衛隊在中庭挖掘地裂痕跡。

　　他知道把屍體挖出來也沒有意義。

　　帝國沒有人能使用復活魔法。帝國的精鋼級冒險者沒那麼大的能耐，神官們也一樣，附近地區只有王國與教國有人能使用復活魔法。

　　即使如此他仍然下令回收屍體，純粹只是因為捨不得他們裝備的魔法道具。除此之外，替部下們收屍並加以厚葬，也能有效維持將士們的士氣。

　　「來，使者閣下特地自遠方而來，不妨先潤潤喉如何。我還讓人準備了小點，不嫌棄的話請盡情享用。」

　　吉克尼夫搖響了手鈴，在外頭待命的女僕們靜靜地走進房間。將近二十名女僕，每個人都端著擦得亮晶晶的銀盤。

　　受過重複訓練的女僕，動作原本既俐落又優美。

　　然而這些令吉克尼夫暗暗自豪的女僕，平常整齊劃一的完美步伐，今天卻有點紊亂。

　　正因為原本完美，亂掉的腳步也就格外顯眼。

　　（怎麼了？她們至今服侍過各種使者，從來沒這樣過啊！是受到什麼魔法的影響嗎？）

　　吉克尼夫憑著意志力，阻止自己伸手去握藏在衣服底下，掛在脖子上的徽章。這個徽章要偷偷帶著才有效，要是被對方知道自己裝備著這種道具，只會造成反效果。

　　當女僕們的視線在兩名黑暗精靈的身上搖曳時，吉克尼夫知道她們為何如此失態了。

　　（啊，原來是這麼回事啊……是被這兩人的容貌震懾到了嗎。我很能體會你們的心情，但是……蠢貨，別讓我丟臉啊。）

　　不過親眼看到那兩人的相貌，還能只有這點程度的動搖，或許反而值得嘉許。

　　女僕們在所有人面前放下飲料與甜點，行禮之後就離開了房間。

　　「來，請用。」

　　「喔。」

　　黑暗精靈男孩一臉無趣地拿起玻璃杯。

　　這是以澄澈玻璃加上細緻雕飾做成的精品。

　　吉克尼夫並不喜歡這種精雕細琢的玻璃杯，但不喜歡不代表沒有。款待使者時端出的餐具等用品可以顯示帝國國威，也證明了使者對帝國有多少程度的重要性。

　　黑暗精靈男孩喝了一口飲料。

　　（毫不猶豫就喝了啊……不怕飲料下毒，是因為有用魔法做預防嗎？還是他判斷我方沒有那種企圖？……或是有其他理由？嗯，那個女孩也是毫不猶豫就喝了呢。）

　　「不怎麼好喝呢，而且好像也沒什麼特殊效果。」

　　男孩所言讓吉克尼夫一瞬間有股新鮮的驚訝感。

　　沒有人敢對吉克尼夫這樣講話，從他小時候就是這樣。

　　驚訝之情消失後，他開始有點惱火，覺得這小孩子真是傲慢無禮。不過他不是笨蛋，不會把這種態度寫在臉上。

　　「真是抱歉。」吉克尼夫對男孩笑笑：「若你願意告訴我你喜歡哪種飲料，我下次會準備的。」

　　（──他說的特別效果，是指毒素嗎？他本來就認為飲料裏有毒，故意喝的？這句話到底有什麼含意？）

　　「你們不可能準備得了我喜歡的飲料吧。」

　　「姊……姊姊，這……這樣太沒禮貌了啦。」

　　「嗯，是喔，會嗎？」

　　（姊姊？原來不是男生，是女生啊。她們不是兄妹，是姊妹嗎？）

　　經她這麼一說，看起來的確像是女孩。

　　（為什麼……要穿男裝……不，也許是為了方便活動，才故意選這種衣服。這個年紀的小孩總是比較中性。這樣說來，那邊那個小孩該不會是男……不，都穿那種衣服了，再怎麼說也不可能是那樣吧。不過……妹妹好像比較乖呢。）

　　吉克尼夫思索著能否把手持法杖的女孩拉進自己的陣營；或是讓她居中調解，讓局勢變得對帝國有利；然而目前對方的情報不足，想不到什麼良策。

　　更何況，可別忘了這個看似乖巧的女孩，才引發了那場恐怖的殺戮行動。隨便招惹這種人，等於是把手伸進沉睡的龍嘴裏。

　　（還是需要情報。我得趕緊想出辦法，看穿對方的企圖才行。）

　　「那麼使者閣下，首先，我剛才已經報上過名號，容我重複一遍吧。我是巴哈斯帝國的吉克尼夫•倫•法洛德•艾爾•尼克斯。我已經知道了菲歐拉閣下的大名，那麼可以請教你的尊姓大名嗎？」

　　「那……那個，呃，我叫馬雷•貝羅•菲歐雷。」

　　「謝謝你，菲歐雷閣下。那麼，剛才菲歐拉閣下說過：『安茲大人很不高興。所以如果你們不來道歉，我們就要毀滅這個國家』，你的意思是要我親自前往納薩力克地下大墳墓謝罪嗎？」

　　「這還用說嗎？」

　　講得很簡短，其中卻暗藏著冰冷的情感。

　　亞烏菈這個黑暗精靈眼中本來就不帶一點溫情。從中只能感受到人類看蟲子時的感情。

　　問題的重點就在這裏。

　　實際上，對方所說的是事實沒錯，那麼己方應該承認多少事實？而對方又是從哪里得知這件事實的？若是平常，吉克尼夫會先花言巧語一番將使者送走，然後採取行動收集情報，但不知道對方吃不吃這一套。結果還是得試探對方的底線，否則情況於己不利。

　　「對了，是安茲•烏爾•恭閣下親自命令兩位前來我國的，沒錯吧？」

　　亞烏菈與馬雷都露出不解的表情。

　　「是啊……那又怎樣？」

　　「不，我只是想確認一下。」

　　吉克尼夫開始思考。

　　安茲•烏爾•恭究竟是何方神聖？黑暗精靈、墳墓、龍，沒有個統一感。這些要素之間有什麼共通點？

　　會不會是生活在都武大森林的黑暗精靈，遷徙到草原上的墳墓了？而龍則是黑暗精靈的族長安茲•烏爾•恭役使的魔物。

　　吉克尼夫將這些妄想趕出腦海。

　　（……故事讓那些吟遊詩人（Bard）去創作就行了。從收集到的情報中導出正確解答，才是我的職責。）

　　他只知道對方用了某種手段收集帝國內部的情報。這表示對方擁有相當驚人的情報網絡？還是說──

　　（──安茲•烏爾•恭是個擅長分析情報的人物嗎？如果是這樣，我必須確認一下。）

　　「也是恭閣下命令兩位騎著龍踏進我們皇城的？」

　　「是……是的，是安茲大人命令我們的。」

　　「原來如此……是這樣啊。」

　　「幹嘛從剛才就一堆怪問題？你到底要不要來道歉？不來就講清楚，我會回去稟報安茲大人，然後再回來毀滅這個國家，就這麼簡單。」

　　有句話說「不入龍巢，焉得龍蛋」，意思是不冒險，就別想得到巨大的成就或功名。

　　吉克尼夫聽從這句教誨，下定決心踏出一步。

　　「當然，我會誠心誠意去謝罪的。我不記得自己有派任何人前往稱為納薩力克的地方，但有可能是我的屬下擅作主張。下級犯錯，上級必須負責。」

　　吉克尼夫的眼角餘光看到三名文官睜大了眼睛，夫路達則是點頭，表示回答得很對。

　　「喔，知道啦，那你跟我們來吧。」

　　「等等，去是可以，但我好歹也是統治帝國的君主，不能突然離開國內。這樣吧，給我個兩三天──」吉克尼夫觀察對方的表情，確認這個數字還不至於觸怒對方。「──用來處理緊急事項，然後再加上諸多準備，還有送給恭閣下的禮物等等，加起來大約十天──」

　　「──十天？有點太久了吧。」

　　「只要有十天，就能準備還算像樣的禮物。總不好贈送一些無聊禮品，失了禮數吧。況且我也得調查這事本來該誰負責。帝國很大，調查起來會花不少時間。」

　　「禮物啊……」亞烏菈邊說邊陷入沉思，身旁的馬雷開始不安起來。

　　（原來如此……聽到要準備禮物送給恭就感到猶豫，可見她對主人抱持著相當大的敬意。從這一點下手，或許還能再爭取到一點時間。）

　　吉克尼夫正要開口，但亞烏菈比他快了一步。

　　亞烏菈帶著滿面笑容，用開玩笑的口氣說：

　　「逗你的啦。安茲大人本來就要我叫你立刻過來，不過沒有指定正確時間，所以『立刻』指的是幾天後，就看你怎麼想嘍。」

　　吉克尼夫巴不得能向早已看穿自己想法的安茲•烏爾•恭啐一口口水，同時確定他在鬥智方面也是個強敵。

　　（他是用「立刻」這個字眼，想看看我會多趕嗎？真是服了你了，安茲•烏爾•恭，連談判都有一套啊。想不到他已經預料到這段對話了，可見一定相當有智慧。）

　　「我說啊，你幹嘛都不說話？」

　　聽到亞烏菈冷冰冰的聲音，吉克尼夫才發現自己不小心陷入了思考迷宮。

　　「呃，沒有，失禮了。我只是在想時間有限，可以準備什麼樣的伴手禮……」

　　「是喔。好吧，沒差。那你可以回答我的問題了嗎？你什麼時候才要到納薩力克地下大墳墓──來拜謁安茲大人？」

　　「這個嘛。」吉克尼夫無視於亞烏菈顯而易見的挑釁：「考慮到各種準備，我就在五天後登門叨擾吧。」

　　「知道了，那我就這樣轉告安茲大人。啊，對了，要不要我幫你們把活埋的人挖出來？不過嘛──」

　　亞烏菈雙手一拍，露出不像小孩子的邪惡嘲笑。

　　「──我看他們都變成煎餅……不對，是絞肉了，恐怕很難撿喔。」

　　吉克尼夫面露微笑，因為從剛才到現在，對方的目的實在太明顯了。

　　人類在激動時會暴露出本性，所以她一定是想激怒自己，看看有什麼反應，這種談判手段吉克尼夫有時候也會用。遇到這種情況，最好的辦法就是不要稱了對方的意。

　　「那真是太感謝了，可以拜託你嗎？」

　　看到亞烏菈失望的表情，吉克尼夫第一次露出由衷的笑容。