第一章 唇槍舌戰

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　　六輛豪華馬車在草原上疾馳。

　　即使是在草原上，馬車行駛的穩定度依然驚人。

　　首先是車輪部分，使用的是稱為舒適車輪（Comfortable Wheels）的魔法道具。不只如此，車身部分也做了稱為輕量載貨（Lightweight Cargo）的魔法道具處理。

　　而拉動這輛耗費驚人钜資製成的超高級馬車的生物，也是符合此等奢華水準的特別動物──類似馬匹的魔獸，八腳馬（Sleipnir）。

　　六輛此等水準的馬車，所需費用已經多到讓人算都懶得算了。

　　這種一般富豪還坐不起的馬車周圍，由一群騎著壯碩馬匹的人負責戒備。

　　總計超過二十名的警衛人員全都是相同打扮──身穿煉甲衫（Chain Shirt），腰佩長劍，背上背著箭筒與長弓。

　　一群男人當中，只有領隊前進的人物是一名女性。

　　只有她跟其他人員不同，身上穿的是重裝備，鎧甲是全身鎧（Full Plate），槍矛不同於騎士槍（Lance），像是步兵會拿的那種。面罩掀了起來，但右半邊的臉用金色布幔遮起，看起來十分怪異。

　　這個集團似乎像是傭兵，但紀律嚴明的動作與一言一行，都帶有不同於傭兵的氛圍。他們目光銳利，毫不鬆懈地戒備周圍狀況。

　　即使在開闊平原仍然持續警戒的模樣，或許會被人認為過於膽怯。然而在這個魔法實際存在，魔物四處跋扈的世界裏，再怎麼排除萬難也無法保障一定安全。

　　幾個月不吃不喝藏身於地底，專注等待獵物經過的大蜘蛛；呈現不定形的霧狀姿態，從空中滑翔襲擊生物的不淨怪物；視線具有石化效果，就算遠在地平線另一頭，看到其身影也得全速逃命的毒蜥蜴。

　　為了戒備這些擁有致命能力的魔物，他們隨時保持著緊張的氣氛。不過，一般傭兵是不會做到這個地步的。

　　還有最重要的一點證明他們絕非普通傭兵，那就是存在於上空，但肉眼不可視的一群人。這些人發揮了與隱形魔法同樣的效果，飛在空中跟地面集團並行前進。

　　有種魔獸稱為駿鷹（Hippogriff），是獅鷲和母馬雜交的後代。這種魔獸上半身是鷲鷹，下半身是馬，可能是因為具有馬的血統，比獅鷲容易馴服，是很受歡迎的飛行騎獸。此時空中就有一群騎著這種魔獸的人。

　　會飛的坐騎動物──雖然這幾只是魔獸──市價非常昂貴，區區傭兵是不可能湊齊這麼多只的。

　　沒錯，他們有如傭兵的外表，只是為了掩人耳目的打扮。

　　在地面上前進的集團，其真實身分是帝國近衛隊。飛在空中的則是裝備了超珍貴魔法道具，以隱形薄紗同時包裹穿著者與騎獸的皇室空衛兵團（Royal Air Guard）精銳。

　　當然，馬車的主人正是巴哈斯帝國皇帝吉克尼夫•倫•法洛德•艾爾•尼克斯本人。

　　他們之所以做這種打扮有幾個理由，其中最大的主因，是皇帝不可能光明正大地領著騎士們通過王國境內──也就是入侵國境。所以馬車的外裝部分比起內部也樸素許多──雖然還是比一般馬車來得豪華。

　　這支馬車車隊從前面數來第三輛是吉克尼夫的馬車，因此戒備比其他馬車更森嚴。

　　馬車車頂──置物架部分還做過改良，讓兩名弓兵躲在行李當中待命。

　　至於馬車內部則是窮奢極侈。內部裝潢與其說是馬車，倒不如說成移動式高級旅店比較貼切，牆壁與地板都貼有柔軟的絨毯。相對而坐的座位也很蓬鬆柔軟，設計成長時間乘坐也不會腰酸背痛。

　　獲准與吉克尼夫共乘的有三個人。包括吉克尼夫在內，總共四人同乘馬車，聽起來似乎很擁擠，但那是沒坐過真正奢華馬車的人才會有的想像。實際上這四個大男人，都各自保有足夠的寬敞空間。

　　「──陛下。陛下，您差不多該醒醒了。」

　　這個聲音將吉克尼夫從小寐中喚醒。

　　他用拇指與食指揉揉眼角，打個大呵欠，接著發出「嗯！」一聲，挺直了背脊。僵硬的身體得到放鬆，感覺很舒服。他再度打了個大呵欠。

　　「陛下，您剛才睡得很熟，但好像還沒睡飽呢。」

　　聽到出聲將吉克尼夫從舒適睡眠中喚醒的人──獲准同乘這輛馬車的秘書官，羅內•梵米利恩這樣問，吉克尼夫搖搖頭。

　　「喔，不，不會。我只是還有點迷糊，但已經睡飽了。不過好久沒睡午覺了呢，好像長大以後就沒睡過了。在皇城裏總有堆積如山的公務得處理，所以不能浪費時間，但是在這段旅途裏，我反而沒事可做了……這還是我第一次想感謝恭呢。」

　　「啊，陛下的確整天都不知道在忙什麼呢。怎麼會有那麼多事可以忙？」

　　用不把皇帝當皇帝的口氣搭話的，是帝國四騎士之首巴傑德。這種講話方式本來應該會讓人聽了想皺眉頭，但共乘馬車的人都沒說什麼。

　　吉克尼夫苦笑著對態度過度親昵但能力優秀的部下回答：

　　「全都是某個叫鮮血皇帝的傢伙不好。都是他的急進改革，讓很多人事物都跟不上狀況。這男的實在太笨了，應該有更輕鬆的手段才是，像是先召集一些優秀人才再行動等等，下次拜託你們也念他兩句。啊，不過在念他的時候，必須要準備替代方案喔。」

　　車內所有人都露出跟吉克尼夫類似的笑容。

　　帝國的行政事務，本來都是由貴族們──尤其是宮廷貴族──負責。這是因為基於金錢等理由，只有貴族出身者才能從小就接受教育。當然既得利益問題也是原因之一。

　　然而由於吉克尼夫肅清了貴族們，文官人數也隨之減少。相對地，事務量卻因為改革而增加了。結果理所當然地，每個人負責的工作量一口氣暴增，吉克尼夫本人也不例外。

　　他不負鮮血皇帝之名，處理掉許多無能的貴族，不過這些人一消失，他才發現原來無能也有無能的用處。

　　即使如此，吉克尼夫並不後悔。

　　肅清只能在那個時機進行。要是繼續守株待兔，恐怕騎士們的指揮權也會被大貴族們拆得四分五裂，父皇的死就沒有意義了。

　　正因為進行了肅清，帝國才有未來。

　　女人在生育時總要經歷一段分娩之痛。這麼想來，每天的龐大工作量，就是帝國重生的分娩之痛。那麼當跨越這種痛苦時，必定能獲得珍寶。

　　這讓吉克尼夫聯想到自己的孩子。

　　吉克尼夫並未成婚，但已經有孩子了。他沒有立皇妃，有幾個並非側室而是稱為愛妾的女人已經生下了嬰兒。

　　很遺憾地，吉克尼夫並不愛這些孩子，但他希望其中至少有一個是優秀人才。

　　因為如果將來成為皇妃的女人生的孩子不夠優秀，他打算從愛妾生的孩子當中找個優秀的代替。

　　「不過，我這樣一直忙著處理國務，不是一個國家該有的樣子。真希望能早日培育出一群文官，讓我恢復成歷代皇帝那樣只需要做簡單命令的職責。況且我也不想讓我的孩子，也就是下任皇帝跟我吃一樣的苦。我可不希望他因為太過忙碌而怨恨我。」

　　目前的帝國是奠基於一代的優秀人才上。不，應該說是歷代的優秀人才打穩了根基，再由吉克尼夫建造出雄偉的建築。然而，下任或下下任皇帝不見得一樣優秀。

　　吉克尼夫雖沒說出口，但他想建立出只要有某種程度的能力，就能順暢無礙地經營帝國的體制。

　　「這恐怕很難。現任陛下擁有絕對權威，臣認為不可能跟歷代陛下採取相同的方式經營帝國。」

　　「梵米利恩，這方面就要靠你們努力了。我握有絕對性的決定權是理所當然的。因為這是過去的皇帝們為此盡力執政所得到的好結果。但不能因為我有絕對權威，就大事小事都得插嘴。應該說如果弄到這樣，那還要文官何用？他們都把腦子忘在哪里了？」

　　「總之絕對不是忘在帝國魔法學院裏，陛下。」

　　魔法學院的上級機關魔法省的最高負責人夫路達，插嘴表示自己可沒培育出那種笨蛋。

　　「哈哈，是啊，老爺子說得對。」吉克尼夫輕咳一聲，讓眾人繃緊神經。「在我這一代，帝國返老還童，變回了嬰兒，除舊佈新。正如梵米利恩所說，直到帝國成長茁壯之前，我必須繼續盡力，但如果永遠是個孩子而不成長，那就傷腦筋了。將來我應該只需要指示大方向，而由文武百官制訂執行指示的計畫才是。」

　　只有一位絕對君主的國家不會強盛，吉克尼夫很清楚這點。

　　羅內低下年紀輕輕就毛髮稀薄的頭表示瞭解。

　　「下任皇帝啊……對了，陛下不打算跟那位大人生小孩嗎？」

　　巴傑德所說的「那位大人」是誰，吉克尼夫立刻就明白了。因為吉克尼夫知道自己的愛妾當中，只有一人受到巴傑德的高度讚賞。

　　愛妾都是看相貌或雙親地位選拔的，不過只有一個女人完全無視於這些條件。這個女人是唯一一個不是看長相或家世，而是以頭腦獲選的。也是吉克尼夫唯一允許干預政治──只不過不是在公共場合，而是床上──的女人。

　　吉克尼夫本來無意納她為愛妾，會演變成目前的關係，是因為她本人如此要求。

　　以吉克尼夫來說，就算要立她為正妃也無所謂。

　　「不，那傢伙不希望如此。她還說：『容貌是與生俱來的寶物，尤其對於領導群眾的人物而言，容貌更是非常重要的資質。缺乏智慧可以靠努力或優秀下屬彌補，容貌就沒辦法挽救了』呢。」

　　「只要繼承陛下的血統，還怕生不出漂亮的孩子嗎？不過也是啦，我承認以屬下的立場來說，還是被長得帥的皇帝命令比較高興。」

　　「結果長相還是很重要嗎？」

　　沒有人身分比吉克尼夫崇高，因此他不太能體會這點。他自己不管此人長得多醜，只要能力優秀就會起用，也會安排擔任要職。

　　「比起活像肚皮朝天的蟾蜍的，當然還是帥哥比較好嘍。陛下您想想，在自己身上扭擺腰肢的女人，還是美女比較好吧？」

　　「──算是吧，我好像有點明白了，但這兩件事一樣嗎？」

　　吉克尼夫總覺得哪里不太對，歪著脖子。

　　「陛下打算從哪邊迎娶正妃呢？」

　　聽到夫路達的詢問，吉克尼夫皺起眉頭。

　　「若要論國內外，當然是國外了。現在從國內迎娶正妃沒有好處，必然要從國外迎娶……不過那傢伙推薦我娶那個莫名其妙的女人當正妃。」

　　夫路達埒著鬍鬚。

　　「您是說拉娜公主嗎？」

　　吉克尼夫神情苦澀地點頭。

　　裏•耶斯提傑王國第三公主──拉娜•提耶兒•夏爾敦•萊兒•凡瑟芙。

　　這個公主又被稱為「黃金」，貌美如花且名聲響亮，但幾年來都在吉克尼夫的腦中最討厭女人排行榜中名列第一。相反地，喜歡的則是城邦都市之一「比柏」的市長卡薇麗亞。

　　「我完全搞不懂那女人在想什麼。每次聽到她的所作所為，我都會覺得她好像是故意失敗，讓我有種不協調的感覺。」

　　不可能有這種人。吉克尼夫很想這樣想，但他很清楚人類是多麼千奇百怪的生物。那麼如果那女人是故意失敗，她又有什麼企圖？每次只要想解讀拉娜這個女人的思維，他就覺得自己彷佛不斷陷進蜘蛛網，感覺很不舒服。

　　「……有沒有人能把那個詭異的女人暗殺掉啊。」

　　「如果這是陛下的命令，即刻請伊傑尼亞過來如何？」

　　伊傑尼亞是出沒於帝國東北部與城邦等地的暗殺集團，名稱來自過去十三英雄之一的名字。據說他們會使用相當奇怪的招數，帝國很希望能將他們秘密收入麾下，也探詢過對方意向，但沒得到正面回答。

　　「免了免了，還得讓那女人傳授我們一些劃時代的知識呢。與其殺掉，還是讓她活著比較方便……我看那女人，搞不好連這一點都心知肚明喔。」

　　「有這麼厲害嗎？」

　　「不知道。」吉克尼夫雖如此回答，心裏卻覺得有可能。

　　王國的間諜會把拉娜的發言轉達給吉克尼夫，她提出的創新政策常常連吉克尼夫都不禁瞠目結舌；他在帝國採用了這些聽來的政策，做出的實績證明拉娜的政策確實令人佩服。

　　她若是有個萬一，對帝國來說也是個損失。

　　拉娜在王國做出提議的時機，有時會讓吉克尼夫覺得她好像預測了帝國的動向。倘若如此，就表示拉娜這女人是在沒有耳目的狀況下，感應到帝國的動靜，並巧妙加以操弄。

　　這種莫名其妙的感覺，就是曾經想把王國戰士長葛傑夫收為部下的吉克尼夫，不怎麼想要這個女人的理由。

　　「不過，拉娜公主死了不一定會對王國造成損失，但陛下死了，我國可就要潰散了。暗殺有我們（四騎士）擋，不過其他原因就沒辦法了，所以還請陛下工作別太勞累嘍。」

　　「當然了。在為帝國建立穩固的行政體系之前，我絕對不能死。」

　　現在失去絕對性的組織領導人，表示國家的步伐很可能一口氣瓦解。

　　帝國將來很可能成為一大強國。只要是明白這一點的人，一定會不計代價要趁現在除掉皇帝，尤其是王國或教國等鄰近諸國更是如此。

　　想將伊傑尼亞納入管理下，也是因為想用來反擊暗殺。

　　「說得是，陛下若是現在駕崩就麻煩了。雖然平時都有安排信仰系魔法吟唱者在陛下身邊，以備中毒或受傷等狀況，但問題在於他們本領不夠。若是我能教他們就好了，只可惜我會用的信仰系魔法也沒什麼大不了。」

　　「你是一流的魔法師，其他方面不能要求太多。對了，我有請教國提供協助，但沒得到什麼正面回應。讓四大神或小神的信徒互相競爭如何？譬如做出某些成果的神殿，可以獲得帝國的獎賞之類。」

　　競爭可以促進技術發展。然而聽到這項提議，羅內卻拚命搖頭，搖到披頭散髮，瀏海幾乎要黏在額頭上了。

　　「太危險了。帝國內的各神殿，都是以捐款或是販賣獨門技術製造的產品等等，自己努力撐起組織的。如果帝國無故施加壓力或是試圖拉攏，必然會引起他們的反感。」

　　「我想也是……要是能將各神殿置入管理之下，帝國將會更加強盛，真可惜。就這方面來說，教國就處理得很好。他們想必是在幾百年前就建立了體系，真想知道他們當時用的是什麼手段。」

　　「畢竟信仰系魔法關係到人們的健康嘛。不過我國現在正逐步錄用能使用信仰系等魔法的人成為騎士，或是施行這方面的教育，我覺得是很好的政策喔。因為要是只會用劍打打殺殺，在與魔物的戰鬥中是會不斷出現死傷的。」

　　曾經前去撲滅魔物而差點喪命的巴傑德，一邊低聲沉吟，一邊接著說：

　　「以我個人來說，還是希望能有復活魔法呢。只要能使用那個，就可以減少優秀人才死亡的遺憾了……不過我聽說復活魔法會奪走對象的生命力，所以一般人會化為塵土，這是真的嗎？」

　　夫路達一聽，馬上探出上半身。

　　這個老人不知是因為長年擔任皇帝的老師，還是因為講到自己熱愛的魔法，遇到這種時候就會雙眼變得炯炯有神，開始高談闊論。問題是他一打開話匣子就停不下來了，吉克尼夫露出只有巴傑德與羅內才看得出來的疲憊表情。

　　「這是事實，復活魔法『死者復活（Raise Dead）』屬於第五位階的信仰系魔法，會奪走大量生命力。據說比這更高階的復活魔法，喪失的生命力會比較少……但一般認為沒有人能使用那樣高階的魔法。除此之外，我也聽說龍王們的古代魔法能夠不喪失生命力就使死者復活──」

　　「──那也就是說龍王國的女王有可能辦得到嘍？」

　　「問得好，梵米利恩。據聞那個國家的女王能夠使用這種古代魔法──又被稱為原始魔法或靈魂魔法等等，官方宣稱這是因為女王繼承了七彩龍王（Brightness Dragon Lord）的血統。不過她能不能使用復活魔法還是個謎，因為原始魔法與現代魔法是完全不同的體系，只能使用現代魔法的我們無從得知其奧秘。」

　　夫路達閉口後，瞄了一眼吉克尼夫。吉克尼夫以為自己厭煩的表情被看到了，一時焦急起來，不過夫路達接下來說的話讓他放了心。

　　「古代魔法……真想調查一下。繼承了七彩龍王血統的人能使用這種魔法，就表示血統至關重要。如果陛下要迎娶正妃，我認為那個女王的近親是不錯的選擇……」

　　「饒了我吧，老爺子……我可不想娶那個裝嫩的老太婆。」

　　他才不要跟長年蟬聯最討厭女人排行榜第二名的人結為夫妻。況且雖然他不愛自己的孩子，但拿來當實驗材料也太可憐了。

　　話雖如此，若是跟國家利益一比，天秤會往哪邊倒就說不准了。

　　這時，有人敲了敲馬車車門。

　　這輛馬車為了防備情報系統魔法的探測，並考慮到防禦效果，幾乎全以金屬板包住，因此沒有設置可以看外面的車窗。巴傑德伸手稍微打開車門，看看外面的狀況──更正確來說是看敲門的人。

　　既然周圍有騎士團團簇擁著，敲門的人必定是自己人，但還是小心為上。

　　「陛下，我是蕾娜絲。」

　　「開門。」

　　打開車門，草原的新鮮清風隨即流進來，輕輕撥動車內乘客的頭髮。在這個季節，外頭的風應該相當刺骨，但吹進馬車的空氣卻溫暖宜人。不用說，這是施加在馬車上的魔法力量帶來的效果。

　　與馬車並行前進的，是剛才走在一行人最前面的女性。

　　「失禮了，陛下。有點事──」

　　吹來的風聲讓人聽不清楚她的聲音。

　　「這樣講話不方便，你進來，不用客氣。」

　　「是，那麼我就叨擾了。」

　　她說完後，從馬背上縱身一躍，優雅地降落在並排行駛的馬車門口。看她做起來好像很簡單，但她穿的是全以金屬製成的全身鎧，再看到馬匹也是加速奔跑，可見其運動能力相當優異。但這也是理所當然的，因為她正是帝國引以為傲的四騎士之一，擁有最強攻擊力的「重轟」蕾娜絲•洛克布爾斯。

　　進了馬車後，蕾娜絲靜靜關上車門，在巴傑德身旁坐下。關上門前，他們從開了一個小縫的車門門縫，看到並行賓士的一個近衛兵拉走了蕾娜絲坐騎的韁繩。

　　馬車施加的魔法只能讓空氣維持宜人的溫度，直接碰到冰冷物體還是會覺得很冰。蕾娜絲穿著的是長時間接觸外面空氣的金屬鎧。身旁坐了一個大冰塊，讓巴傑德打了個冷顫。

　　「先行前往的那些人用『訊息（Message）』送來聯絡了。」

　　這輛馬車施加的其中一項防禦魔法，可以阻隔外來的情報系魔法。這是為了避免被敵人發現，但只有一個問題，那就是也會妨礙到「訊息」等類型的魔法。因此他們安排讓「訊息」都傳送給在馬車外擔任警衛的她。

　　「先遣隊目前已抵達納薩力克地下大墳墓。隊伍在該地的木屋將陛下預定抵達的時間告訴女僕們後，現在正在接受款待。」

　　「女僕？我明明聽說那裏是地下墳墓……女僕？女僕啊……是指那個嗎？……聽說以前有個國家在君王駕崩時會用女僕陪葬，好讓她們死後可繼續侍奉君主，是那個意思嗎？還是說跟我原本想的一樣，是離開森林的黑暗精靈們以大墳墓作為新的根據地？」

　　「很可惜，『訊息』沒提到那麼多，陛下。」

　　「……真搞不懂，森林不是人類的世界，所以歷史也沒記載……好吧，我寧可相信那些人沒有闖入皇城的那個怪物那麼駭人，但還是跟他們講一聲，不要大意了。」

　　「陛下所言甚是。考慮到那位使者的力量，接下來要前往的地點將是個未知的世界。請他們務必小心，如果有什麼狀況，請讓他們立即趕到我身邊。」

　　「意思是說情況緊急時，要用空間傳送逃走嗎？」

　　夫路達露出微笑，似乎在表示肯定。

　　「那麼我們就為逃跑的各位爭取時間吧。不管對手來多少人，我們都會爭取到至少能讓陛下逃走的時間啦。」

　　巴傑德咧嘴一笑，但他的同袍蕾娜絲什麼都沒說。那態度並非默認，而是不表示贊成的沉默，但其他人都沒說什麼。

　　追根究柢，蕾娜絲雖然身為帝國四騎士，但並未向吉克尼夫發誓效忠。她只不過是因為對自己有好處才追隨吉克尼夫，如果出現另一個能實現她心願的人，她肯定會馬上捨棄現在的地位。

　　換句話說，她是忠誠度最低的騎士。

　　四騎士是純粹以實力挑選的，並不講究性格與忠誠度，但的確也沒人的忠誠度像她這麼低。

　　話雖如此，因為四騎士之一「激風」寧布爾•亞克•蒂爾•安努克必須留在帝都，出於無奈才會讓這樣的人物擔任警衛。如果「不動」還在，就是由他代替蕾娜絲出現在這裏了。

　　「抱歉。」

　　蕾娜絲從懷中取出手帕，拿到臉的右半邊。覆蓋著蕾娜絲右半張臉，看起來像金布的物體其實是她的頭髮，她將手帕放進頭髮底下，開始擦臉。

　　擦完後的手帕整個變黃了，因為吸飽了膿液。

　　「我先聲明，我要以我的安全為第一優先，請多包涵。」

　　「嗯，無所謂。因為我請你擔任四騎士時就是這樣約定──不，應該說是交換條件才對吧。」

　　「原來如此，各位都各有想法呢。那麼我就在角落縮成一團，免得妨礙到各位吧。」

　　羅內為了改變氣氛而一臉認真地說，引起大家一陣似笑非笑的笑聲。

　　「話說回來，照目前的移動速度，大約幾小時後會到納薩力克？」

　　聽到吉克尼夫這樣問，羅內從懷中取出表確認時間，接著把臉轉向蕾娜絲，看到她點頭才開口說：

　　「一切都照計畫進行，因此約莫一小時後就會抵達。」

　　「是嗎，那真令人期待。就讓我看看安茲•烏爾•恭能耍什麼手段吧。」