4

　　眼前是一片紅褐色的大地，幾乎寸草不生的荒涼土地。愛說長論短的人們都竊竊私語，將這片死亡之地稱為染血大地。

　　卡茲平原──這是不死者與其他魔物蠢動的場所，也是廣為人知的危險地帶。

　　尤其可怖的是，此地不分日夜籠罩著一片薄霧，溫柔遮蔽了蠢動的怪物們。之所以可怖，是因為這片薄霧帶有些微的不死者反應。

　　的確，並沒有傳出霧氣直接對活人產生影響的事例。它不會吸取生命力，也不會危害身體健康。然而，由於霧氣帶有不死者反應，會使得不死者探測失效，很多冒險者都因此遭受奇襲。

　　這片霧氣如今並未朦朧彌漫，彷佛歡迎即將爆發的戰爭產生更多死者，視野遼闊清晰。

　　如同散去的霧氣，到處都看不到不死者的影子。只有一片沒有動靜，毫無生命跡象的大地拓展開來。

　　崩塌的尖塔等幾百年前的建築物，恍如墓碑般從地表突出。不用說，沒有一座建築還保有原形。

　　原本有六層樓的塔，三樓以上已經坍塌，化為碎裂瓦礫散落周圍，厚厚的圍牆只剩下不到一半的長度。原因不見得是時間的風化，主要是各種魔物在此地相爭造成的結果。

　　如同劃分出一條界線，這樣的景色與青青草原相鄰，這也是此地被稱為詛咒之地的原因。

　　當將近一年不見的太陽慈悲普照大地時，彷佛俯視著不受祝福的土地，界線的另一邊──建造在活人世界的巨大建物顯現出其威容。

　　這棟建物使用了周邊草原看不到的無數巨大樹木建造，蓋出拒絕周圍一切的堅固圍牆。另外還挖了道雖淺但堅實的溝渠，插滿削尖的樹枝向上突出。這是用來防備不具有智慧的不死者。

　　溝渠對面有著無數旗幟隨風飄動，其中最多的是帝國國旗──巴哈斯帝國的國徽。

　　這是當然的，因為這棟建築物，正是帝國軍對抗卡茲平原用駐紮基地。

　　為了這次出兵，帝國動員了六萬名騎士。只要說這一座駐紮基地能容納所有騎士，這座基地的規模有多巨大就不用贅述了。這座看起來足可稱為牢固要塞的建築物，建造在易守難攻的地形之上。

　　基地蓋在坡度平緩的丘陵地帶上，並不是卡茲平原本來就有這種地形，而是以魔法進行了土木工程。

　　即使帝國以增加國內魔法吟唱者工作人口為國家戰略，也不可能在幾星期內完成如此龐大的工程，這座建築是耗費了幾年時間蓋成的。

　　帝國本來就預計將來以此地為起點攻進耶•蘭提爾。換句話說，這座巨大要塞是考慮到王國的數十萬兵力，以守城戰的可能性為前提建造而成的。

　　對於帝國的要塞工程，王國之所以沒做任何處置，純粹是因為王國沒有足夠的力量與多餘精神可以攻打這個駐紮地。

　　帝國攻打過來時，大家還有那個意願團結起來捍衛國土，然而一旦輪到己方進攻，就得跟各派系做事前協商。不只如此，並未面臨喪失領土的危機卻要開戰，所耗費的經濟負擔等等倒楣事要落到誰的頭上，也會成為問題。

　　總歸一句話，麻煩沒找上自己，人就是提不起幹勁。

　　在這樣巨大的駐紮地上空，有三匹駿鷹在飛行。它們繞著大圈一邊盤旋，一邊慢慢降落。只要是騎士，誰都知道這是皇帝直屬的近衛隊之一「皇室空衛兵團」的儀典式降落，也就是代表帝國使者蒞臨的降落方式。

　　地面有十名騎士站成一個圓圈恭候，一齊舉起帝國國旗。這是地面的答禮──迎接帝國使者的典禮，駿鷹群降落在圓圈之中。從能夠降落得多靠近圓心，可看出騎師的本領，這三位騎師本領都相當了得，表現出他們身為騎兵（Rider）的精湛技術。

　　降落之後，就能看清楚騎乘駿鷹的本國使者的模樣。因此這些騎士雖然都擁有足以擔當典禮重任的名譽，卻仍因為驚訝而不慎晃動了一下旗幟。

　　他們心中的動搖，來自於穿著與另外兩人截然不同的一名男子。

　　那人拿下了頭盔，露出他端正俊美的臉龐，讓騎士們一眼就認出了他。

　　隨著微風飄揚的金髮，有如深海的藍色眼珠，讓人感受到堅強意志的緊閉雙唇，儼然一副騎士應有的典型風貌。

　　沒有一個騎士不認識這個男人。

　　最重要的是，沒有人沒看過這個男人的全身鎧。這件鎧甲以稀有的精鋼製成，還以強力魔法做過魔化。這樣精心打造的鎧甲，就算在帝國也是相當珍貴的。

　　穿著這件鎧甲的人，正是帝國騎士中擁有最高地位的人物之一。

　　帝國最強的四騎士之一，「激風」寧布爾•亞克•蒂爾•安努克。

　　他用符合容貌的清正嗓音，向在場的一名騎士問道：

　　「我想見最高指揮官，第二軍的卡維恩將軍閣下，將軍閣下人在哪里？」

　　「是！卡維恩將軍正在開會，討論幾天後與王國的戰事，命我帶安努克大人前往將軍閣下的帳棚。」

　　「這樣啊，那麼，恭魔導王陛──閣下已經抵達了嗎？」

　　「不！魔導王閣下尚未駕臨！」

　　「我懂了。」

　　知道將軍有接到消息，而且自己比那人早抵達，讓寧布爾安心地歎了口氣。

　　「那麼可以麻煩你帶路嗎？另外還有一件事想拜託你。」

　　寧布爾慢慢拿出收在懷裏的一件東西。

　　寧布爾在騎士的帶路下來到一個氣派的帳棚，在那裏等了快一小時後，帳棚的主人率領著幾名護衛回來了。

　　這是一位頭髮完全花白的壯年男子，散發出穩重的氣質。

　　他跟騎士們穿著一樣的鎧甲，但不是很好看，貴族式的裝扮應該比較適合他。

　　「寧布爾，歡迎你來。」

　　男子破顏一笑，與其說是騎士，更給人一種有氣質的貴族印象。講話語氣也很沉穩，好像不應該置身於這種充滿戰場殺氣的場所。

　　寧布爾以簡略的敬禮作為回答。

　　納特爾•伊廉•蒂爾•卡維恩。

　　這人本來是沒機會出世的貴族，因才華受到前任皇帝賞識而得到拔擢，當上將軍，是第二軍的指揮官。雖然本人幾乎毫無英勇事蹟可言，但作為指揮官卻是出了名的可靠，據說他戰無不勝，因此他所指揮的第二軍士氣非常旺盛。

　　實際上，與卡維恩同行的騎士們，一舉一動當中都流露出對指揮官的敬意。

　　「將軍閣下是本次遠征的最高指揮官，想必十分繁忙，還特地回來與我會面，真是感激不盡。」

　　帝國軍分成第一軍到第八軍，每支軍隊的最高負責人都會就任將軍，而第一軍的將軍就是大將軍，也就是全軍的指揮官。

　　當第一軍──大將軍不在時，就由數字最小的軍隊指揮官擔任總指揮。換句話說，以這次的情況而言，第二軍的將軍卡維恩就是最高負責人。

　　「不不，寧布爾，你別這麼客氣。你也是聽從陛下敕命而來的吧。既然如此，你並不是成了我的部下，跟我用對等的態度來往就行了。」

　　「雖然您這樣說……」寧布爾說著，露出苦笑。

　　軍隊的最高負責人是皇帝，下麵是大將軍。

　　人稱帝國最強的四騎士，常常需要執行皇帝的敕令，就以許可權而言，擁有與將軍同等的地位。然而就年齡、經驗與威嚴而言，自己比不上卡維恩，要他用對等的態度與卡維恩往來，除非有外人在看，否則他實在很難照辦。

　　卡維恩帶著好意看著寧布爾傷腦筋的表情，露出微笑。

　　「讓你這位帝國最強戰力的四騎士之一對我畢恭畢敬，會讓我一個平凡老頭渾身不自在，至少不要稱我閣下了吧？」

　　「我明白了，卡維恩將軍。」

　　卡維恩點點頭，像是在說這樣就好。

　　「不過，你今天來得真是正好。霧都散了，就像在歡迎你一樣。」

　　「卡維恩將軍，我想那不是在歡迎我，而是歡迎王國即將發生的悲劇吧，這實在太可怕了。」

　　「悲劇啊……我說啊，寧布爾，可以請你告訴我嗎？這次的戰爭目的究竟為何？至今的戰爭重點都在於使王國疲憊，但這次不一樣。這次的最終目的是戰勝王國，好用講和的方式奪得耶•蘭提爾。」

　　卡維恩的眼中開始蘊藏刀刃般冷光。

　　「……這次的王國軍隊比以往多出許多，雖說我軍騎士比王國的農民兵強多了，但對方人數太多，根本是一種暴力。要是正面衝突，可以想見一定會死傷慘重。然而，即使這樣拚命奪得了耶•蘭提爾，不也得立刻送給那個叫魔導王的人嗎？陛下究竟在想些什麼？」

　　「關於這點，請您先屏退旁人。」

　　卡維恩先是稍微張口，然後搖搖頭。

　　「你們都退下。」

　　卡維恩帶來的親信們敬禮之後，就聽從指示退了出去。

　　「謝謝將軍。」

　　「浪費時間才是最蠢的行為。那麼你可以告訴我了嗎？」

　　「是，陛下原本就有吩咐，要我將這次戰爭的目的傳達給各位將軍。」寧布爾在座位上重新坐好。「這一場戰爭，是為了與安茲•烏爾•恭建立友好關係。陛下想藉由流血奪得耶•蘭提爾，卻又不求回報送給對方的方式，作為今後雙方之間的橋樑。」

　　「也就是說，陛下明明知道一旦維護帝國治安的騎士們倒下，帝國會有更大的危險，卻還是認為送給那個魔導王有這個價值了？」

　　「是的。」

　　卡維恩雙手抱胸，閉起眼睛，這個姿勢只維持了一小段時間。

　　「我懂了，既然陛下是這樣考量的，我就從命吧。」

　　「萬分感謝。」

　　「不用謝我……就讓我們盡點力量，獲得魔導王的稱讚吧。」

　　「關於這點，有件事想拜託您。」寧布爾說出了自己來到這裏的最主要目的。「首先我們會請魔導王使用一次魔法，請在魔法施展之後，再讓騎士進攻。」

　　「這是為了什麼？我們不就是要多流點血，給魔導王賣個恩情嗎？」

　　「是的，將軍說得沒錯，不過驗證魔導王的實力也是目的之一。聽說陛下已經親自拜託過魔導王，請他先施展一招自己能用的最強魔法，藉此驗證那種魔法有多少程度的威力。」

　　「……魔導王……是帝國的潛在敵人嗎？」

　　「看來將軍理解我的意思了，魔導王──安茲•烏爾•恭是帝國的敵人。」

　　「原來如此，那麼就等魔導王發射魔法之後，我再讓騎士們趁機挺進，擴大敵軍的傷口吧。那他將會施展多大的魔法？不會只是『火球』吧？」

　　「由於這還是個未知數，所以才要驗證，不過依照預測，應該會是超越帕拉戴恩大老的攻擊魔法。」

　　卡維恩睜大了雙眼，但只維持了短短一瞬間。

　　「原來如此，原來如此。我不覺得那個魔導王能勝過那位大魔法吟唱者，但如果他真有如此本事，也難怪陛下會想做做樣子，跟他建立友好關係了。」

　　寧布爾沒說什麼。

　　「如果一擊就能殺死數百人，這傷口可是很深的，是能夠一口氣深入敵陣的好機會。假如他實際上真的擁有這麼大的力量，騎士的死傷人數就能減少許多了。」

　　寧布爾也希望如此。

　　就同袍的四騎士「雷光」與「重轟」兩人所言，安茲的力量異乎尋常，使用的魔法說不定能殺死數千人，如果那些人密集一處，搞不好能殺死一萬人。雖然令人存疑，但如果兩人都是這麼認為，真實性就很高了。

　　卡維恩說得沒錯，騎士是保護帝國治安的專業戰士，他們的死是很大的損失。

　　安茲是帝國的潛在敵人，力量越弱越好，但只有這次，他很想相信同袍們的說法。

　　「啊，將軍，另外還有一件事想拜託您。魔導王會率兵前來，希望您能准許他們一同前往戰場。」

　　「哦，會帶幾千人來呢？」

　　「是的，這──」

　　「抱歉打擾兩位大人談話！卡維恩將軍閣下！寧布爾閣下！」

　　帳棚外有人大聲通報。

　　卡維恩以眼神向寧布爾道歉，然後對外頭喊道：

　　「可以，進來。」

　　進來的是個地位頗高的騎士。

　　「究竟有什麼事？看起來似乎是緊急狀況。」

　　「是！豎起魔導王閣下旗幟的馬車已抵達門前，要求我方開門，是否可以照命令開門放行？」

　　騎士的視線對著寧布爾，卡維恩偷瞄了他一眼，至於寧布爾，則是點了個頭。

　　「……我明白了，立刻為閣下開門。」

　　「是！那麼……要對馬車內做檢查嗎？」

　　不管馬車裏坐的是誰，都不能未經檢查就進入駐紮地。通常會以魔法等方式做些檢查，確認不是以幻術進行的易容，這是很基本的。

　　在王國不會動用到魔法進行確認，大概只有以魔法技術作為國家支柱的帝國，才會建立這方面的完善規定。因為他們知道魔法的可怕，所以才會對魔法提高警戒。

　　尤其是像這裏這種規模龐大的軍事據點，都用上了帝國最新的魔法技術。這些技術是國家未來的支柱，一旦洩漏出去，對帝國將造成重大損失。因此就算是皇帝吉克尼夫禦駕親臨也得經過檢查，警戒體制相當嚴密。

　　所以縱使是同盟國……不，正因為是同盟國才更要檢查，理應如此。

　　然而，有些情況下不允許他們這樣做。

　　卡維恩再度看向寧布爾。

　　寧布爾為沉重心情、胃部的些許壓迫感以及懷裏物品的重量所苦，一面回答：

　　「卡維恩將軍，非常抱歉，那位大人對帝國而言是重要人物。這是特別措施，是例外中的例外，請您直接放行。」

　　直到剛才還面露溫厚笑容的將軍，一下子像褪色般變得面無表情。

　　因為他明白到，騎士越級接受了寧布爾的命令。

　　再怎麼溫厚的人都不樂見自己的部下被別人命令。

　　寧布爾也很明白這一點，但還是非做不可。

　　真到不得已的時候──

　　就在他猶豫著是否該拿出懷裏的東西時，卡維恩開口道：

　　「既然是陛下的命令，我只能聽從，因為帝國是皇帝陛下的國家。」

　　「很高興您能諒解，將軍。」

　　放在懷裏的是敕令書，僅限寫在這張羊皮紙上的事項，寫有名字的擁有者將被視為具有與皇帝同等的權力。其內容為「與本次戰爭相關的幾乎所有事項」。在這場戰爭當中，寧布爾的地位比卡維恩更高，根據情況，甚至還能罷免將軍。

　　沒有毀了與可敬長輩的友好關係讓他放下心來，但又想到現在不是放心的時候，於是繃緊了神經。

　　「那麼，就去瞻仰一下陛下如此禮遇的魔導王，能與那位大英雄匹敵的人物吧。」

　　以寧布爾個人來說，他不太想去。

　　想起其他的四騎士──不，現在把自己算進去也只剩三騎士──之中兩名同袍的忠告，寧布爾不由得露出苦澀的表情，但他當然不能選擇不去。

　　「當然了，卡維恩將軍，我也與您一塊去。」

　　在駐紮基地週邊，一輛豪華馬車在騎士的帶領下靜靜前進。令人驚訝的是馬車沒有車夫，馬也與一般馬匹大不相同，也不是八腳馬，是有如長了鱗片的馬匹一般的魔獸。

　　寧布爾告訴周圍的騎士與卡維恩：

　　「請以最敬禮迎接閣下。」

　　什麼？卡維恩等人的臉上都露出這種表情，寧布爾也很能體會他們的心情。

　　在外交禮儀上，以最敬禮迎接同盟國的君主，是正確的做法。

　　然而如果是來到軍事據點，就沒有個確切的規範了。因為一般來說，同盟國的君主不會連軍事據點都要來。

　　這是因為就算同樣身為人類，兩國之間還是會有紛爭，很少能那樣坦懷相待。

　　身為軍人的他們，一定認為最敬禮應該是在國家能公開的安全地點執行的禮節，而不是在軍事據點。

　　另外還有一點。

　　那就是戰場上很少行最敬禮。

　　因為一個人看到自己的指揮官行最敬禮，會誤以為接受最敬禮的人是更高階的指揮官，所以這在戰場是一種默契。

　　身為四騎士的寧布爾也十分能體會他們的心情，然而──

　　「各位，請以最敬禮迎接閣下。」

　　他以鋼鐵般的聲調重複一遍。

　　寧布爾聽見卡維恩「呼」地歎了口氣。

　　「聽見了吧？以最敬禮迎接閣下。」

　　卡維恩一聲令下，原本不知所措的騎士們都放了心。既然是命令，只要照做就對了，不需要自己思考。

　　寧布爾對卡維恩投以感謝的視線，看到他只一瞬間露出十分諷刺的表情。簡直像是在說「也真是苦了你了，不過我可比你更辛苦喔」。

　　馬車停在一行人面前。

　　寧布爾等人為了兩件事倒抽一口冷氣。

　　首先是這輛馬車的派頭，它以好似剪下一片暗夜海洋的豔麗黑色為基調，整個車身滿是精緻的黃金雕飾。然而使用的金屬零件散發著黃銅特有的柔和光輝，皮革是穩重的紅銅色，使得整輛馬車整體呈現高雅氣質。雖然裝飾有些過於華美，但卻極富格調，顯得自然不做作，如同一個大型寶石盒。

　　寧布爾好幾次有幸乘坐皇帝的馬車，他能斷言這輛馬車比起皇帝的有過之而無不及。

　　另一個讓他們忍不住屏息的理由是馬匹，不，那絕對不是馬。發出「咕嚕嚕嚕」低吼的嘴巴空隙間看得到尖銳獠牙。全身上下都覆蓋著爬蟲類般的鱗片，底下包藏著異常壯碩的肌肉。

　　那就像是將壓倒性的暴力化為馬的形狀。

　　清楚明確的戒心充滿整個現場，寧布爾自己也變得呼吸紊亂，背部與手心都在冒汗。那是魔獸，而且力量強大得驚人。

　　當眾人重複著粗重的喘息時，馬車車門開了。

　　走出馬車的是個黑暗精靈女孩。

　　眾人思考產生一片空白。

　　所有人都說不出話來，被奪去了目光。

　　手持黑色法杖的小女孩楚楚可憐，繼續成長下去，有朝一日必然擁有眾所矚目的美貌，讓男人為了獲得她的愛不惜一切代價。怯生生的表情在月光下，讓人聯想到嬌豔綻放的花朵。

　　然而，她的雙手戴著十分不搭調的配件。

　　是金屬手套。

　　左手手套彷佛從惡魔等邪惡生物身上硬扭下來的，以黑色為基調呈現不祥形狀。手套上突出扭曲的尖刺，指尖鋒利尖銳。看起來像是金屬，卻帶有彷佛排放出奇怪分泌物般的骯髒光輝。光是看上一眼，一種從靈魂遭到否定的厭惡感就竄過全身。

　　相對地，右手讓人聯想到純潔無垢的少女。它以純白為基調，呈現纖細的形狀。整只手套爬滿金色的奇妙花紋，但就連這都成了提升美感的裝飾。這正是名符其實的光彩奪目，彷佛面對一位絕世美女，靈魂都被金屬手套勾走了。

　　「那……那個，安茲大人，我們好像到了。」

　　「是嗎，謝謝，馬雷。」

　　接著一位人物現身。

　　剎那間，空氣為之混濁。

　　一眨眼的工夫，全身都起了雞皮疙瘩。四周充斥的不是殺意，而是難以形容的氣息。

　　安茲•烏爾•恭的打扮是魔力系魔法吟唱者常見的裝束。首先是漆黑的長袍，有點奇怪的是外面還披上一件黑色披風。接著是雖然豪華，但裝飾不至於浮誇的法杖。掛在脖子上的項煉，於白銀光輝中鑲嵌了寶石，臉上則戴著奇怪的面具。

　　「歡迎您大駕光臨，安茲•烏爾•恭魔導王閣下。」

　　寧布爾低頭致意，但沒聽到接下來的聲音。

　　他知道這樣有失禮數，但還是轉動臉部偷看排在背後的將軍與騎士們，只見他們都像根木棍般站著不動。

　　想必是受到魔導王所震懾，無法動彈了吧。

　　他能體會大家的心情，但這樣相當不妙。

　　寧布爾內心一陣焦急，所幸將軍又對他伸出了援手。

　　「全體注意！」

　　卡維恩大聲吼叫，無法想像宛如貴族的他，竟能發出如此威風凜凜，符合將軍風範的聲音。

　　「對魔導王閣下！行最敬禮！」

　　「是！」

　　騎士們齊聲回答，一齊做出最敬禮。

　　「感謝各位的歡迎……帝國引以為傲的諸位騎士。」

　　嗓音聽起來過於普通，反而教人害怕。就像勉強扮演普通人一樣，給人一種奇妙的不協調感。寧布爾聽說過那面具底下的真實面貌，這種感覺也就格外強烈。

　　「請抬起頭來吧。」

　　沒有人第一次就抬起頭來。

　　「你們願意抬起頭來嗎？」

　　他們聽到第二次才抬頭，只有對本國國王才需要等第三次。

　　「魔導王閣下，請原諒有些人沒有即刻低頭致意。」

　　移動視線一看，騎士們嘴唇發白，臉色鐵青至極。

　　「他們有幸見到魔導王閣下，似乎太高興了，才會一時忘我。」

　　「不，該道歉的是我。我似乎因為即將上戰場而有些亢奮，希望你們知道，我剛才的態度絕非針對你們。」

　　安茲撥開披在身體前面的披風，漆黑披風啪沙一聲攤開，恍如黑翼展翅。霎時間，籠罩四方的那種說不上是寒氣還是壓迫感的氛圍，像溶化一般消失了。

　　留下的感覺，就好像站在眼前的只是個普通人。

　　好可怕。

　　這是寧布爾由衷的感想。

　　他已經聽同袍說過此人有如怪物，然而如今看起來卻十分平凡，這反而更教他害怕，就像大型的肉食動物慢慢逼近自己一樣。

　　沒聽說詳細情形的騎士們，應該也強烈體會到對方的異常了。他們之間散發出不知所措的氛圍，卡維恩則是似乎恍然大悟。大概他們不是以頭腦，而是以心靈或魂魄理解到對眼前這位人物應該採取何種態度。

　　「請讓我寧布爾•亞克•蒂爾•安努克帶領兩位前往露營地。」

　　「這樣啊，我想可能會給你造成許多困擾，請你多擔待了。」

　　「遵命。那麼容我為您介紹，這位是本次帝國軍的總指揮官卡維恩將軍。」

　　「我是卡維恩，安茲•烏爾•恭魔導王閣下，在駐紮基地有任何困擾，我們都會立刻做對應，請儘管吩咐我們。我可以從這裏的騎士當中指派幾個做您的隨從……」

　　「這就不必了，我的部下在這裏。」安茲指著黑暗精靈女孩。「還有如果有什麼問題，我會儘量自己解決。」

　　卡維恩僵住了。

　　卡維恩的提議，言下之意是這裏是軍事據點，希望能讓自己派人盯他，以免他輕舉妄動。

　　至於對方的答案則是礙難遵命。只有強者才能這樣回答。

　　然而卡維恩基於立場，無法答應。這樣下去，雙方的意見永遠是平行線。

　　寧布爾心情上當然是站在卡維恩這一方，但他不能幫卡維恩說話。

　　「這樣啊……魔導王閣下，有任何需求請別客氣，儘管吩咐我們。卡維恩將軍，就請您這樣辦吧。」

　　「──瞭解。」

　　「啊……我忘了一件事。」

　　「怎麼了嗎？魔導王閣下。」

　　「這次戰爭說好要以我的魔法作為開戰的一擊，屆時我想讓我的一部分軍隊參戰，請將軍允許。」

　　「這我們求之不得。」

　　由於事前已經講好，卡維恩馬上就接受了。

　　只是，他納悶地皺起眉頭。

　　「……不過幾天之內，快的話後天就會開戰了，魔導王閣下的軍隊已經到哪里了？恕我們無法等他們來才開戰……」

　　「沒有問題，已經在附近了。」

　　寧布爾感到不解，他之前從上空俯瞰，並沒看到有軍隊接近這座駐紮基地。

　　卡維恩似乎也有一樣的疑問，當然，駐紮基地周圍有騎士們布下嚴密的警戒網，帝國軍以外的人接近基地，情報一定會傳達給將軍級的人物。他以視線質問周圍的部下是否漏了報告，但在場所有人似乎都不知情。

　　「抱歉，呃，我說已經在附近有點語病。哎，總之我的意思是他們隨傳隨到。」

　　「這樣啊……」卡維恩好像還不能接受，但決定先不管了，接著問另一個問題：「那麼請問有多少兵力？」

　　「差不多五百吧。」

　　「五百嗎？」卡維恩巧妙隱藏起自己的反應，不過寧布爾眼尖看出了他的失望。「卡維恩，請魔導王閣下的軍隊與你的軍隊並轡而行，不會有問題吧？」

　　為了表現出對安茲的忠心，帝國必須流最多的血。因此除非情況緊急，否則應該不會動用到安茲的軍隊，不過只是一同列隊佈陣還沒問題。

　　「五百兵力的話，應該不用變更我軍陣型，況且魔導王閣下身邊的護衛，還是由閣下的部屬負責最妥當吧。」

　　這是在暗示「麻煩你不要積極參加攻勢」。為了展現對安茲的誠意，帝國軍必須率先浴血奮戰。要是安茲的軍隊太過活躍，那就傷腦筋了。

　　聽到寧布爾這樣說，安茲滿意地點頭。寧布爾悄悄放下心中的大石，不過冷靜想想，這本來就是理所當然的。區區五百兵力不可能有什麼作為，應該比較偏向儀仗隊性質吧。

　　然而接下來發生的事，遠遠超乎寧布爾的預料。

　　安茲發動了某種魔法，對著半空中說話。

　　「聽得到嗎──夏提雅？在我的所在位置開啟『傳送門（Gate）』，然後把士兵送過來。」安茲面具底下的眼瞳似乎動了動。

　　「那麼，將軍，我已把我的軍隊叫來了。」

　　話音甫落，現場起了一陣騷動。

　　因為安茲的背後浮現出一個黑色的半球狀物體。

　　「傳送門」。剛才那個名詞閃過寧布爾腦中。

　　門戶開啟，從中現身的那些人是──

　　──一切變得悄然無聲。

　　只有異常的氣氛與沉重死寂支配了一切，彷佛名為寂靜的聲音一口氣擴展開來。

　　五百兵士現身，以帝國的六萬軍隊來想，這數字實在少得可憐。然而，在場沒有人能看輕這支軍隊。

　　眼前的異常軍隊充分證明了一切，勝過千言萬語。

　　「這就是我的軍隊。」

　　安茲愉快地向啞然無語的觀眾們做介紹。

　　過場

　　在不算寬敞但相當豪華的房間裏，坐在唯一一把椅子──王座上的稚嫩女孩，發出了任誰聽來都會覺得天真爛漫，符合年齡的嗓音。

　　「好，交給你了！」

　　「是！陛下，我一定會達成使命！」

　　向女孩低頭叩拜，像是騎士的男人站了起來，瀟灑地走出房間。

　　門扉關上，過了幾秒之後，女孩向站在身旁的宰相問道：

　　「差不多可以了吧。」

　　「是，他是最後一位，沒問題了。」

　　聽到男人冷淡的聲音，女孩天真可愛的表情失了原形。

　　一副就是正在鬧彆扭的樣子。

　　可能是因為疲勞，眼睛因混濁而半閉著，嘴唇彎成ㄟ字形，肩膀下垂。

　　「有夠累人的……」

　　那種態度與其說是小女孩，倒比較像是疲累的四十幾歲女人。然而聲音等等呈現的張力仍很年輕，就像只有外貌維持青春，內在卻變了一個人。

　　「辛苦您了。」

　　「真的累死我了，我實在不想再用這副模樣見人了。」女孩拎起自己的衣襬。「這種把整條腿露出來的衣服真的有點傷人。」

　　「恕我一再重複，不行就是不行，陛下。」

　　這個女孩正是龍王國的女王「黑鱗龍王（Black Scale Dragon Lord）」德蘿狄瓏•奧裏克呂斯。

　　她擁有龍王（Dragon Lord）的頭銜，但戰鬥力只有一般人的水準。以教國的標準來說雖然屬於真龍王，但那只是基於她的天生異能做的判斷，因此也有人用「真假龍王」這種非常稀有的名稱叫她。

　　因為真假的判斷標準，在於能否使用原初魔法。

　　「是因為陛下以這種刺激保護欲的形態示人，大家才會這麼努力。」

　　「這世上所有人都是蘿莉控嗎？我覺得大一點從各方面來說應該都比較舒服啊。」

　　德蘿狄瓏將雙手舉到自己平坦的胸前，做出捧著某種東西晃動的手勢。

　　「的確那種形態比較──」

　　「──不准說形態，那才是我本來的樣子。」

　　「失禮了，陛下。」

　　「喂，我一點都感覺不到你的歉意。」

　　「沒這種事。」

　　德蘿狄瓏盯著宰相冰冷的笑容，無法看穿笑容底下的感情，她不滿地別開目光。

　　「既然陛下已經諒解了，就回到原本的話題，那種形態或許比較討男人歡心，可是不受女性歡迎。相較之下，現在這種形態無論是男女老幼，都能期待獲得良好的反應。這您應該明白吧，如果您想維持那種形態，首先得解決這個國家的現況，您有什麼好主意嗎？」

　　「……不准說形態。」

　　「話雖如此，繼續這樣下去，只能說您要採用哪種形態都隨您了，反正也沒人看。」

　　聽到目前龍王國置身的情勢，凝重的沉默降臨室內。

　　「獸人們這次的侵略行動與以往不同，是吧。」

　　「確實如此，那樣龐大的陣勢，主要目的不可能像以前一樣小家子氣，肯定是想攻下我國。大概是終於下定決心，想蓋個豬圈了吧。」

　　龍王國的附近有獸人的國度。

　　獸人是一種像獅子或老虎等肉食動物用兩只腳走路的亞人種，一看他們的頭部就知道他們吃肉，不把吃人當一回事。

　　食人種族並不稀奇，在大陸中部競爭的六大國當中，有三個國家就是拿人類當糧食。例如在離中部地區稍遠的食人妖國家，款待客人的最高級食材，就是還在肚子裏的──六個月的人類嬰兒。

　　對這些人而言，這個國家等於是飼料的聚集地。

　　以往他們似乎將這裏當作會自動增加的索餌場，沒發動過全面性的侵略行動。然而不知道是什麼原因，如今他們開始大舉侵略，已有三個都市淪陷了。

　　在那裏舉行的盛宴，就連她都感到作嘔。

　　面臨不可能進行談判的外敵入侵，整個國家當然會團結起來死命抵抗，但獸人與人類基本能力就有落差。

　　獸人的國家在大陸中部是一大強國，由此可知，他們的體能比人類優秀多了。

　　例如人類與獸人同樣成年後，能力差距大概會達到十倍。

　　冒險者的世界裏有種用來測量魔物強度的數值，稱為難度，如果成年人類是三，獸人就能達到三十。唯一值得慶倖的是，也許因為平均數值高，作為個體的強者不可思議地少。

　　「目前是由以精鋼級為中心的冒險者們勉強擊退敵軍，但人數差太多了，無法阻止分成好幾支──很可能是以部落為單位區分的侵略軍……或許只能將所有人民召集到首都，等對方軍糧耗盡，但我方的糧食問題恐怕會先惡化。」

　　「真是頭痛，前途一片黑暗。」

　　「再來就是派出精挑細選的一支軍團，擒賊先擒王。一個弄不好，可能只會白白觸怒對方，但如果他們繼續入侵，也只能試試了。」

　　「還是只能找那個人當領隊？」

　　「是的，就是他。」

　　兩人所說的「他」只會是一個人，這個國家唯一的精鋼級冒險者小隊「水晶之淚」的「閃烈」塞拉佈雷。此人由於擅長使用稱為光輝劍的劍技而擁有這個綽號，從事的職業是「聖潔之主」。

　　「我敢保證那傢伙絕對是蘿莉控，他跟我講話時，眼睛一直在我身上徘徊不去。這種洗衣板看了會高興嗎？那麼喜歡不會去看牆壁嗎？」

　　「這是人家的性癖好。啊，對了，陛下說得沒錯，他是蘿莉控。」

　　德蘿狄瓏的臉部抽搐起來。

　　「實在不想聽到你講得這麼肯定，我國的精鋼級……要是能再像樣點就好了。」

　　「您在說什麼啊，您只要稍微裝可愛，扮演一個純潔無垢的小女孩，人家就會拚死戰鬥耶，對我等而言豈不是很好利用？」

　　「我總有一天得滿足那傢伙的欲望才行耶……喂！不准用那種看明天就會變成早餐豬肉的眼神看我！」

　　「唉……」部下裝模作樣地歎了口氣，讓她暴起了青筋。

　　「也不過就是這樣而已啊，陛下，請您忍忍吧。比起真的被吃掉的人民，已經算不錯了。」

　　她無話可回。

　　「……要是有錢的話，就能雇用歐普迪克斯了，話說回來，教國都在做什麼？」

　　「這就無從得知了。」

　　「我們不是每年都捐獻了不小款項嗎？平常到了這個時候，他們應該已經前來救援了吧？我不會要求派遣漆黑聖典，但為什麼不派陽光聖典來呢？」

　　教國向來都會秘密派遣兵力拯救龍王國，之所以沒有公開，大概是因為國家元首是她吧。

　　「結果這就是依賴外國作為我國防衛力量的報應吧，真是可悲。」

　　「誰喜歡依賴外國啊，這也是不得已的啊。你又不是不知道，我國的軍事費用本來就很吃緊。要是再增加預算，國家就要破產了。再說又不是把錢花在軍事費用上，士兵就會馬上變強。」

　　龍王國長年以來都花費钜資對付獸人，結果仍然如此悲慘，她很想當作因為有花錢，所以才能將損失壓抑到這個程度。

　　「如果教國棄我們於不顧……有了，請求帝國協助如何？要是我國滅亡了，下個就輪到帝國了吧？」

　　「中間還隔著卡茲平原，不會立刻就輪到帝國吧，也有可能繞過湖泊攻打教國喔。」

　　「……的確，他們大概也沒勇敢到能沖進不死者大量出現的地區吧。」

　　順便一提，兩人都跳過了途中操縱飛龍的部落。

　　「與其說勇敢，不如說不死者不能吃，佔領了也沒好處，只有同樣身為不死者的人攻下那種地方才會高興。再說帝國應該也很忙吧？往年的戰爭差不多該開打了。」

　　「今年有點晚呢。」

　　「是啊，晚了大約半年。一個莫名其妙的魔法吟唱者傳來了一份什麼宣言，您要看嗎？」

　　「哎喲，誰管其他國家怎麼樣了！別說這些了，如何解救我國才是重點！」

　　「是陛下您自己提起的啊……陛下的魔法呢？」

　　宰相揮了揮手指，對他來說魔法大概就是這種感覺吧，德蘿狄瓏苦笑了。

　　「原初魔法啊，那個不是人類能──就算繼承了八分之一的龍族血統，也控制不了那份力量，弄不好還有可能加快我國的滅亡，那是最後的手段。」

　　「最後的手段啊，真希望那一天不要到來。好了，那麼我去向教國請請看援軍。」

　　「嗯！拜託你了！」

　　看到德蘿狄瓏像個天真孩童般回答，宰相冷眼望著她。

　　「就是這樣，陛下。既然您有這多餘的精力，那應該還能為前線的指揮官們寫個三十封激勵的──稚嫩孩童表示信賴的信吧。當然，請您以小孩般的筆跡來寫。」

　　「天哪……那種鬼東西不靠酒力寫不出來，拿酒來！」

　　「遵命，您想喝多醉都無所謂，不過只有工作請務必於今天之內完成。」

　　宰相行了一禮，就離開了房間。

　　目送他的背影離去，德蘿狄瓏看看自己的手。

　　「靈魂魔法啊……」

　　原初魔法跟一般魔法不同，是以靈魂施行的魔法。因此只要犧牲大量子民，揮霍連接起來的靈魂，定能使出相當強大的魔法。恐怕就算要模仿曾祖父龍王告訴自己的「白金龍王（Platinum Dragon Lord）」的終極大爆炸也不是問題。

　　然而比龍王脆弱許多的她，發動這種魔法所需要的犧牲，少說恐怕也要上百萬人。

　　德蘿狄瓏以手掩面。

　　不管怎麼做都有如地獄的未來，讓她渾身發抖──