2

　　與南境貴族率領來的軍隊會合，一星期後萬事俱備，開始進一步進軍。

　　下一個目標是位於卡林夏西方的大都市普拉托。

　　寧亞隨著馬匹搖晃，難掩不滿情緒。

　　她的理性認為不能錯過這個機會——趁著亞達巴沃傷勢尚未痊癒——同意殲滅亞人類的方針；但感情不願意接受，她很想多增加一些志同道合之人，盡力準備完美無缺的魔導王搜索活動及救援隊。

　　話雖如此，指揮官表現得不耐煩又神經焦慮會影響部隊士氣，這點寧亞是從蕾梅迪奧絲身上學到的，拿部下當出氣筒是最糟糕的行為。

　　她大吸一口氣以平撫心情，稍顯冰冷的清涼空氣流入肺部。雖說春天的腳步近了，但冬日寒意仍在空氣中殘留少許存在感。

　　寧亞恢復了冷靜，眼睛看向往前進的浩大軍勢。

　　估計多達九萬五千的兵團一路綿延，看不見盡頭。兵團由南境貴族軍約三萬，解放軍約六萬五千所構成。附帶一提，南境貴族軍剩餘的二萬人馬當中，一萬踏上歸途，一萬正在卡林夏休息。

　　在這當中，寧亞率領的是弓兵隊二千，所有隊員都是隸屬於支援團體的人。

　　相較之下，亞人類軍的殘存士兵數推測為三萬，因此雙方之間有著壓倒性的兵力差距。

　　但以個體而言，亞人類強過人類，最重要的是他們畏懼亞達巴沃，因此即使兵力差距如此之多，也不能輕敵。

　　這次作戰的前提是亞達巴沃負傷而無法行動；如果他傷勢已經痊癒，這場行軍將瞬間變為死亡行進。

　　心臟彷彿連續猛敲鐘般開始狂跳。

　　寧亞心想，也許比起任何事情，還是應該以援救魔導王為優先，思緒原地打轉。

　　「——巴拉哈大人，您需要其他團員部署的部隊情報嗎？」

　　貝爾川策馬來到寧亞身邊問道，讓寧亞直眨眼。她不懂這句話代表什麼意思。

　　想了一會，寧亞才理解他的意思，急忙用沒握韁繩的手在臉前揮了揮。

　　「不……不了，不用做那種像間諜一樣的事沒關係。因為我們所有人都是往同一個目標邁進的同志啊。」

　　「哦！不愧是巴拉哈大人，魔導王陛下的代言者，多溫柔的一番話啊。」

　　「…………只是臉長得很可怕。」

　　接在貝爾川的話後面，在寧亞背後騎同一匹馬的希絲輕聲說道。她說她不會騎馬，所以搭寧亞的便車。

　　寧亞每次，每次被希絲這樣說，即使對方是她尊敬的前輩，還是有點不太高興。

　　（讓她用走的算了……）

　　當然希絲比起一般人更有體力與腿力，讓她騎馬是因為她是魔導王的屬下，寧亞覺得讓她走路或許有失禮數。

　　貝爾川都聽見了，但絲毫無意幫寧亞說話，既不否定也不肯定。與其說是因為這是魔導王屬下的發言，不如說因為這是明確的事實，他無法否定。

　　（對啦，是沒辦法否定……因為要不是這樣的話，我也不會戴護目鏡了……）

　　可是寧亞也是個女孩子，被人家一直說長相可怕，就算是事實而且被人家講習慣了，也還是有點受傷。

　　「還有一件事，巴拉哈大人。主隊派來了傳令兵，表示先行部隊已發現亞人類大軍，推測為兵力三萬全軍出動，因此似乎決定在此地搭起臨時軍營。傳令兵只告訴我這些就回主隊去了，這樣就可以了嗎？」

　　「可以，只要你這麼覺得，就這麼做沒有問題。」

　　貝爾川作為副官一樣表現活躍。

　　「話說回來，亞人類希望打野戰嗎……」

　　亞人類聯軍只有聖王國軍約三分之一程度的兵力。雖然個人勇武勝過己方，但在平原布陣打會戰似乎無望取勝；相反地，如果他們固守城池，能夠活用都市的防衛功能，想必還有機會挽回兵力差距。

　　不管怎樣，只要亞達巴沃養好傷，己方將會極難取勝。亞人類能採取的最佳手段，應該是徹頭徹尾爭取時間才對。

　　還是說他們打算在騎兵進不去的地方展開局地戰？

　　「假想戰場是平地對吧？」

　　「是，正如您所說的。這裡沒有能讓士兵在周圍埋伏的森林等地形，反過來說也沒有丘陵等地形，因此要在哪裡布陣想必會有爭議。」

　　「…………為什麼要選在那種地方？」

　　對於希絲的疑問，貝爾川先聲明「我是說有可能」然後回答：

　　「或許是為了逃跑吧？」

　　「逃跑嗎？」

　　「是的，巴拉哈大人。如同藍蛆選擇倒戈，並不是所有亞人類都醉心於亞達巴沃。那些寧可背叛亞達巴沃也想逃命求生的人，必定不會選擇固守城池，而是打野戰，因為被圍困時很難逃跑。」

　　貝爾川的眼中透露出令人發冷的陰暗感情。

　　寧亞察言觀色，心想是否非得發動最近得到的特殊力量，但是陰影徐徐散去，恢復成平時的光彩。大概是戰事即將開打，使他暫且壓抑住了憎惡。

　　「…………原來如此。」

　　希絲佩服地點頭，「不敢當。」貝爾川答道。

　　的確，貝爾川的講法說得通。

　　就算是亞達巴沃，恐怕也很難看出某某人是戰死在野戰之中，或是臨陣脫逃。這樣的話，只要等到入夜後戰個一場，或許就能讓他們獲得脫逃的機會，減少白白送命的戰死者人數。

　　寧亞想著這些事，但不能說出口。

　　亞人類對這個國家的人民帶來的悲劇太大了。

　　（畢竟似乎有人認為，在魔導王陛下麾下的亞人類還勉強可以容忍，但其他亞人類都得死……）

　　有風聲指出提倡與亞人類保持親睦關係，或是曾經站在亞人類那邊的人等等，遭人祕密執行私刑處死。

　　實際上，寧亞在魔導王的帶領下解放收容所之際，曾經看過疑似遭受私刑處死的人類屍體。死者似乎曾經對亞人類搖尾乞憐。

　　「巴拉哈大人，我不清楚高層會基於何種考量部署我們的位置，需要我提前召集各組的指揮官嗎？」

　　「不，等詳細部署位置確定後再召集就行了。我想無論部署到哪裡，大家都知道該如何行動。」

　　希絲抓著寧亞的腰。寧亞等人的部署位置，想必取決於聖王國高層人員如何運用希絲。

　　如果亞人類當中有強悍勇士，高層想必會將希絲部署於最前線做運用；若是要正常當成弓兵運用，會部署於中間，或是與其他弓兵相同的位置；假如他們不想讓魔導王麾下的希絲立功，就會將她安排在最尾端。

　　寧亞預測在兩軍衝突之前，應該會將她安排在後續部隊。

　　而三小時後，寧亞知道自己猜對了。

　　●

　　相較於亞人類軍採取近似魚鱗的密集陣形，人類軍大致來說一分為二。南境貴族軍三萬與解放軍一萬，總計四萬為左翼，其餘解放軍五萬五千為右翼，採取近似鶴翼陣的形態。

　　也因為人類軍的想法是希望在這場戰事中殲滅亞人類，因此以包圍敵軍的形態徐徐展開行動。

　　相較之下，亞人類軍也許是想突圍逃亡，或者是想把大量人類捲入混戰之中大開殺戒，採取的是以突破力見長的陣形。

　　結果寧亞等人在稍稍離開戰場的位置擔任獨立部隊，負責保護搭建陣地的工兵。

　　這是卡斯邦登的敕命，或者該說是委託，寧亞等人獲得許可，幾乎可以自由行動。目前位於聖王國權力頂點的人，竟然指示他們就算不保護工兵也沒關係，簡直像是放棄了指揮權一樣。

　　理由還是一樣，是因為希絲的存在。

　　很可能是因為部隊的指揮權雖然在寧亞手裡，但與他們同行的希絲——差不多就像是魔導國的居民——不能隨意運用。也就是說，如果聖王國王族命令了魔導國人臣，可能在將來留下禍根。

　　關於卡林夏攻略之時，希絲都已經做了那麼多，寧亞很想說現在擔心這個為時已晚，不過南境貴族的到來似乎稍微改變了高層的應對方式。大概是不能再只看現在，有必要放眼未來吧。

　　寧亞等人一面整隊，一面瞪視遠處戰場。

　　話雖如此，由於距離相當遠，無法保持自己身在戰場的緊張感。戰場的殺氣傳不到這麼遠的地方來，隊伍背後工兵用木槌敲木樁的聲音一派祥和。

　　「…………又是僵持不下？什麼時候才開始？」

　　「耗費時間對我軍不利，我想應該會由我軍先下手為強……」

　　貝爾川回答希絲的問題。

　　黑夜是亞人類的幫手。雖然在這種平原，只要有月光就能看得一清二楚，但天候是陰天。亞人類如果挑在半夜來襲，肯定很難對付，因為現在正在打造的陣地並不算太堅固。

　　所以人類軍應該會趁入夜之前主動出擊。

　　況且兵力有著壓倒性的差距，只要能在這裡打一場漂亮的勝仗——打敗大半敵人，說不定就能摧毀亞達巴沃的計畫。也就是說聖王國能獲救，脫離這場水深火熱的漫長歲月。沒有理由坐失良機。

　　寧亞也希望這樣就能結束整個戰爭，這樣一來再也沒有事情能束縛寧亞，可以傾注全力尋找魔導王。

　　寧亞抬起頭來。

　　她銳利的聽力捕捉到高吼聲，以及成千上萬的人開始奔跑的地鳴。慢了一點，貝爾川應該也聽見了。他低語道：「開始了。」

　　從這裡看不太清楚兩軍合計遠超過十萬的大軍如何移動，又是否已經展開激烈衝突。

　　亞人類嚴陣以待的平地實在太過平坦，沒有能夠瞭望整座戰場的高處。

　　再來就要靠組合式瞭望臺之類的了，但這類設備目前還在陣地內部製作中。

　　「……怎麼辦？」

　　「我們的任務是在這裡保護他們，盡到我們的責任吧。」

　　數量遠遠少於己方的亞人類軍，絕無可能穿過人類大軍到達這裡。將希絲這個最強戰力放在這裡，以政治面而言或許是良策，軍事面而言卻可說是下策。

　　光是將她投入前線，就能大幅減少聖王國軍的損耗。

　　誰都明白這一點，卻不這麼做。他們不願讓希絲的名聲比現在更響亮。

　　寧亞覺得這是讓人白死，但撕裂了嘴也不敢說出口。

　　後來過了三十分鐘以上，從右翼傳出了歡呼聲。不只擁有銳利聽覺的寧亞，聲音大到寧亞隊伍所有人都聽得見。離這麼遠的地方都聽見了，想必一定是打下了相當出色的戰果。

　　過了十分鐘，傳令兵騎馬從戰場過來，大聲告訴他們發生了什麼事。

　　「蕾梅迪奧絲•卡斯托迪奧聖騎士團團長誅滅了敵軍指揮官兼亞達巴沃的惡魔親信——鱗甲惡魔（Scale Daemon）！」

　　只說了這個，傳令兵就迅速離去。

　　寧亞懷疑其中的真偽。

　　不，蕾梅迪奧絲打倒了惡魔應該是事實。但那真是亞達巴沃的大惡魔親信嗎？

　　寧亞知道在卡林夏對抗過的那個大惡魔親信有多強悍。

　　她不認為蕾梅迪奧絲能打贏那種惡魔。

　　（團長變強到能打贏那種惡魔了？還是說……難道是替身？得問問前輩才行。）

　　「希絲前輩，我有個問題想請教妳，鱗甲惡魔有多強？」

　　「……那個團長打得贏的程度。」

　　「可是頭冠惡魔更強，對吧？」

　　「……有強悍的惡魔，也有弱小的惡魔。鱗甲惡魔算弱小。」

　　「是這樣啊……」

　　寧亞鬆了口氣，這就表示他們已經打倒了兩隻闖入這個國家的大惡魔親信。再來還剩據說待在丘陵的大惡魔親信，不過目前想這個也沒用。

　　「這下這個國家就能得救了吧……敵方司令官都死了，那些亞人類的軍隊想必會就這樣一步步瓦解。照王兄殿下的預測，戰爭應該這樣就結束了。」

　　貝爾川顯得很遺憾，大概是因為失去了讓自己與其他同志報仇雪恨的機會。

　　「…………還有獵殺殘兵敗將的工作要做。」

　　「說得也是！不愧是希絲大人！」

　　貝爾川如此回答，但他欣喜的表情很快就凍住了。

　　因為左翼——大約在貴族軍的正中央位置，豎起了一根火柱。地獄業火升高到遠遠都能清楚看見的高度，簡直像要把天空燒盡一樣。

　　寧亞急忙看向希絲。

　　她只知道有一個人能辦到這種事，而希絲肯定了她的想像。

　　「…………糟了……是亞達巴沃。」

　　●

　　「蕾梅迪奧絲•卡斯托迪奧聖騎士團團長誅滅了敵軍指揮官兼亞達巴沃的惡魔親信——鱗甲惡魔！」

　　在右翼，由卡斯邦登派來的傳令兵喊出的消息，引發了眾人的歡呼。保迪普侯爵也笑逐顏開。

　　「呼哈哈哈，幹得好！竟然誅滅了敵軍大將！那個女人，先不論腦袋好壞，只有劍術本領倒是真材實料啊。這下敵軍的氣勢必然轉弱。傳話下去，就照這股氣勢擊破敵軍，殺光那些亞人類，一隻都不准放過！」

　　「是！」

　　士兵聽從侯爵的命令，即刻四散。

　　「侯爵大人，成功了呢。能在這場戰鬥——在我們參加的戰鬥中誅滅與我們僵持不下的部隊指揮官，實在是太幸運了。」

　　侯爵在自家派系中特別關照的男人——柯恩伯爵滿臉堆笑地說了。

　　「說得一點也沒錯，伯爵，這樣我們就領先了他們一步。」

　　他們誅滅了與南境貴族聯軍長久以來僵持不下，小型衝突不斷的軍隊的指揮官。這算是大功一件，對於南境其他貴族也必定能當成有效的一張牌。

　　好幾次讓侯爵吃癟卻有苦難言的與其說是蕾梅迪奧絲•卡斯托迪奧，不如說是她的妹妹葵拉特•卡斯托迪奧，不過這次蕾梅迪奧絲的表現，甚至讓侯爵認為可以盡棄前嫌。

　　而這件功勞對卡斯邦登而言，也具有贏得聲譽的效果。講得明白點，只要卡斯邦登能繼續活到最後，下屆聖王寶座想必是手到擒來。就算是還有剩餘力量的南境貴族想必也不敢有意見，只要自己提供全面後援就萬無一失。

　　令人不安的是繼承聖王家血統的其他人下落不明，如果已經死了，那就不會有任何問題。侯爵沒有弄髒自己雙手的決心，所以關於這點只能求神保佑。

　　侯爵心情愉快地思考今後貴族社會的勢力圖。

　　為了成為聖王國最具權力的貴族豪門，接下來的收尾絕不能做錯。整件事發展至今完美無缺，只要繼續保持下去即可。

　　「伯爵，你認為有可能將亞人類趕往南境嗎？」

　　「侯爵大人，這麼做是為什麼呢？」

　　伯爵面露吃驚的表情，用一副困惑不解的語調問道。侯爵在心中嗤笑他的這種反應。

　　他不可能不懂，侯爵可無意重用那種無能的東西。他只是猜出了侯爵的心思，故作驚訝而已。

　　大概是想裝出「偉大的侯爵閣下，在盤算自己想都想不到的事」的態度吧。算是一種無聊的拍馬屁。

　　侯爵也陪他演戲。如果伯爵以為侯爵是容易操弄的貨色，利用起來會更方便。

　　「聽好嘍？如果想讓除了我們派系以外的南境貴族失去力量，亞人類會是非常好用的工具。」

　　侯爵豎起一根手指，扮演想炫耀自己聰明才智的老人。

　　「如今北境貴族的力量已經削弱，南北勢力嚴重失去了均衡。這樣下去，今後在聖王國當中，南境貴族的發言將無可避免地更具份量。然而那對於今後的聖王家而言，會是個麻煩問題。我是說對於我們即將協助的聖王家。」

　　「真不愧是侯爵大人，如此深謀遠慮！」

　　雖然阿諛諂媚得太明顯，但侯爵裝出心情愉快的態度，稍微提高嗓門：

　　「沒錯，如果亞人類能把對我們無益的貴族的領土踐踏一番，那就再好不過啦。」

　　看到伯爵急忙環顧四周，侯爵摸摸鬍子，同時心裡想——這男的真會演戲。

　　「放心吧，伯爵。周圍只有我一些值得信賴的手下，這件事絕不會走漏風聲。況且誰會相信這種事？」

　　「是……是這樣啊。不過，只讓亞人類敗逃到南境，不確定因素太多了。既然這樣，不如就追擊到這裡為止，與那些亞人類締結祕密協定……」

　　「僱用那些亞人類嗎？這個點子不錯。」

　　伯爵的口氣與態度彷彿帶有對於使用亞人類的厭惡感，但這八成也是演技。他這種人就是能利用的東西什麼都拿來利用。

　　將他這種優秀的人物放在自己的派系裡，其中也具有監視的意義在。

　　實際上，侯爵放了幾個人潛入伯爵的家裡，而且巧妙運用其他派系等等，即使中了迷惑魔法也不會露餡。

　　「伯爵，假如得到了與亞人類談判的機會，你要不要一起來？」

　　侯爵看出伯爵眼睛深處做了各種計算。

　　「我……我本身並不想去，但如果侯爵大人要去，那我也陪您一道去。」

　　也許他認為這樣就得到了侯爵講過這種話的情報，可以當成對付侯爵的最終王牌？不，一旦同行就是一丘之貉，作為底牌來說嫌弱。

　　「……是嗎？那麼或許該跟殿下談談，請殿下停止攻擊亞人類比較好？就告訴殿下沒必要繼續戰鬥，徒增犧牲了。再來只要在桌上取得勝利即可。」

　　「侯爵大人所言極是。其他伯爵似乎正在全力進攻，是否應該盡快阻止他們，才能收到更大效果？」

　　「說得對。」

　　阻止這些想打下夠多戰果的人雖令人過意不去，不過考慮到今後問題，也許應該叫他們到此為止。

　　侯爵發現自己逐漸成為能考慮聖王國未來的立場，心中喜不自勝。當然，他絕不會把心情寫在臉上。

　　「派人聯絡伯爵他們——」

　　突然間一根火柱升起，打斷了侯爵講到一半的話。

　　關於魔法，侯爵也並非蒙昧無知。雖然自己不會使用，但信仰系魔法的知識在聖王國貴族社會是一般常識。話雖如此，他最多也只知道第二位階的魔法，而且沒有其他系統的魔法知識。

　　然而即使是他，也知道此時看到的火柱是相當驚人的魔法。

　　「那是什麼？莫非那是所謂第四位階領域的魔法嗎？就是據說葵拉特•卡斯托迪奧或聖王女陛下能夠使用的魔法？」

　　「我……我不知道。該……該如何是好，侯爵大人？」

　　「唔，唔嗯。我不太清楚，總之先稍微後退，移動到安全的地點吧。」