過場

　　這陣子，吉克尼夫的狀況好得不得了。

　　非常好。

　　總之很好。

　　前往納薩力克那座莊嚴的惡夢以來感覺到的胃痛，如今已經遠離，以往裝滿藥水的抽屜，現在正常收藏著文件一類。吉克尼夫已經從世間一切苦惱獲得解脫，也不用再撿拾附在枕頭上的頭髮，對掉髮量感到驚駭。

　　真暢快。

　　真舒適。

　　心曠神怡。

　　搞不好這是他有生以來，頭一次受到如此解脫感所擁抱。險些讓他以為自己長出翅膀，能在天上飛。

　　吉克尼夫將發自內心的笑容收進心裡，把臉轉向屬下。長得不漂亮的側妃說他變得愛笑，但在這種場合實在不宜露出笑臉；有些威嚴還是不能丟失。

　　因此，一如平常的早朝開始。

　　吉克尼夫擁有多名書記官，不過此時在他面前的，是名為羅內•梵米利恩的男性俊材。

　　從魔導王王宮回國後，吉克尼夫怕他在那邊中了某些手段，將他調任閒職；但那都是以前的事了，如今吉克尼夫讓他坐在首席書記官的位子上。當然，這並非吉克尼夫確定他沒中任何法術，而是為了展現出「我國對魔導王開誠布公」的態度。況且羅內優秀是事實。

　　吉克尼夫稍微瀏覽一遍羅內呈給自己的文件後，對於蠢到極點的內容啞然失笑。

　　「真會寫些搞笑的東西給我看，聽說魔導王陛下駕崩了，你覺得呢？」

　　「毫無疑問地，絕對地，百分之百是個彌天大謊。」

　　對於羅內所言，吉克尼夫也深感同意。

　　「是啊，說得對。肯定是假，應該說那位魔導王陛下死也不可能會輸。」

　　那個魔法吟唱者能一招魔法瓦解二十萬大軍，還能用武器與堪稱帝國最強戰士的武王對打，吉克尼夫可以很有自信地斷言：沒有任何存在殺得了他。當然下毒想都別想，不死者也不會生病或衰老。說這是為了用「本來就是死的」收尾而大費周章安排的惡劣笑話，都還比較有真實性。

　　「哎，我看目的八成是要揪出異議分子吧。不過，有個問題。」

　　「是什麼呢？」

　　「那個聰明絕頂到令人生厭的魔導王陛下，會想出這種誰都能看穿的無聊計策嗎？這點令我存疑。說不定背後有著別的……對，連我都無法看穿的遠大陰謀在蠢蠢欲動……」

　　誰敢保證絕無可能？不，那個睿智的怪物能預測吉克尼夫的所有行動，既然是他的策略，吉克尼夫敢肯定這絕對只是冰山一角；或許連吉克尼夫思考著這種事情本身，都包括在他的某些企圖之中。

　　只不過，如果這不是魔導王的計謀，而是出於部下——例如那個看起來愚蠢遲鈍的青蛙魔物之手，又會是如何呢？

　　「……我猜不透。話雖如此，猜不透也只能算了。畢竟我只須聽從魔導國宰相雅兒貝德大人的命令，一個指示一個動作就對了。只要忠誠不二地完成職責，就不會有任何差錯。因為作為治理屬國之人，要適度地庸碌無能才能免遭肅清。」

　　「陛下所言甚是。」

　　羅內聳了聳肩。

　　他這個人以前不會做這種動作，看來各種經驗鍛鍊了他的精神。也或許該說臉皮變厚了。

　　無論魔導王是生是死，帝國不要改變身為魔導國屬國的立場就行了。這麼一來，與對方的任何計謀都不會扯上關係。忠誠之心就是最大的防禦手段，如果都這麼盡忠竭力了還遭處死，他可以嘲笑對方器量狹小，笑著受死。

　　「好了，那麼今天的事務已經結束了嗎？」

　　自從成為屬國以來，吉克尼夫處理的事務量大約只剩以前的一半，但今天的事務量未免太少了。

　　「不，陛下，還有其他事務。這是本日一大早送到的，來自騎士團。」

　　很遺憾，看來果然還沒結束。

　　吉克尼夫面露譏嘲的笑意，接過羅內遞來的用紙。

　　隨意過目一遍，看來是對重組騎士團的不滿。

　　過去吉克尼夫做事，必須對騎士團有某種程度的顧慮。這是因為很多貴族與他為敵，不能讓敵人奪走騎士團這個武力。然而現在情況不同了。

　　「告訴他們既然這樣，就由他們親口向魔導王陛下請願。還特地寫在紙上，真是浪費。」

　　使用在報告書等用途的紙張，是以生活魔法製成，不管用哪個位階製作都所費不貲。像吉克尼夫這樣的身分地位，可以毫不客氣地用完就丟，但他也無意默認浪費公帑的行為。

　　以第零位階的生活魔法做出的紙張又硬又厚，且帶點雜色。

　　以第一位階生活魔法做出的紙張較薄，也較白。到這個品質，都還能以造紙技術製造。只不過這種水準的紙張生產量少，因此價格高昂。

　　第二位階生活魔法生產的紙張非常薄，顏色純白。當然，用魔法製造的紙張也可依照喜好添加某種程度的色彩。只不過這個位階的魔法還能做出高級而非常柔軟的紙張，稱為貴族用紙，因此目前都用來生產這種高級紙張。

　　「雖然屬下也不是不能體會他們反對國防倚靠外援的心情……」

　　「我是說這種不滿意見不該找我，而該找雅兒貝德大人。況且我一直在說，我不會讓所有國防全靠外國力量。」

　　這是魔導國宰相雅兒貝德下達的指示，要用魔導國的不死者軍團補充帝國的部分軍力。

　　這項指令想必是完全屬國化計畫的環節之一。吉克尼夫從命，讓部分騎士退隱，打算解散帝國八軍中的大約兩軍。

　　由於有很多人經歷那場大屠殺後陷入精神疲勞，吉克尼夫本以為這個主意不錯，但看來能坐的位子變少，仍讓他們心生抵抗。

　　「我明明會準備配套措施，只是慢慢轉移到新崗位……」

　　「或許也因為不滿薪俸減少，又對新職位感到不安吧。」

　　「後者只能叫他們努力了，不過前者是理所當然。有生命危險的職業人員與從事單純勞動工作的人，怎麼可能領同樣的金額？」

　　吉克尼夫嗤之以鼻，決定不予理會。

　　以往吉克尼夫必須巧妙地慢慢勸導，如今已無這種必要。

　　因為吉克尼夫背後有著魔導王這個絕對霸主，碰到什麼問題只要一句「請直接跟那邊講」，區區不滿瞬間就能封殺。

　　帝國中沒人敢對那個進行過大屠殺，武術方面又勝過武王的人表達不滿。

　　以前的話，不滿情緒會朝向吉克尼夫，但如今吉克尼夫只要屬於魔導王麾下，生命就安全無虞。不，他現在還受人畏懼，所以更勝於安全無虞。

　　其實說起來，對於成為魔導國屬國一事，帝國內的不滿聲浪少得令人驚訝。這是因為魔導國要求很少，是有幾項細微要求，但大的只有兩點。

　　第一是改訂部分帝國法律——前文必須註明魔導王以及其親信的絕對性。

　　第二是將應判死刑的罪犯引渡予魔導國；這點在相反的意義上，讓吉克尼夫吃了一驚。他本來以為罪犯將會用在殘忍目的上，結果雖然只有一人，但他們竟然放了個罪犯平安回來，說：「此人只是遭人誣陷，無罪。」

　　就像這樣，每天的生活可說幾乎沒有轉變。

　　「好了，得早早把事情處理完，歡迎我的友人到來才行。」

　　今天按照預定，吉克尼夫新結識的知心好友將會來訪。歡迎準備已經做好，只等吉克尼夫事務處理完。

　　後來處理了大約半小時的種種雜務，屬下獲得警備兵與吉克尼夫本人的准許，進來房內。

　　「陛下，與您有約的貴賓蒞——」

　　「哦哦！立刻讓他進來。」

　　事務還沒處理完，但那又怎樣，有什麼事情比歡迎朋友更重要？

　　在部下的帶領之下，友人進入房內。

　　吉克尼夫站了起來，帶著滿面笑容，並張開雙手表示歡迎，迎接友人的到來。

　　那是個外貌有如矮胖鼴鼠的亞人類。吉克尼夫餽贈，蘊藏魔法力量的墜飾丁鈴噹啷地晃了晃。

　　「哦哦！真高興你來！我的至交，里尤洛！」

　　吉克尼夫毫不猶豫地抱住里尤洛，將手環到他背後。

　　「啊！我患難與共的好友，吉克尼夫啊！深深感謝你邀我前來！」

　　里尤洛也主動抱住吉克尼夫，他手上有著銳利指甲，因此動作十分溫柔，小心翼翼地不讓指甲傷到吉克尼夫。

　　兩人相擁了一會兒後，不約而同地分開。

　　「——什麼話，只要是為了里尤洛，我家大門永遠開啟。」

　　里尤洛咧嘴笑了。

　　由於他是亞人類，因此笑臉看起來非常凶惡，但吉克尼夫明白他是在微笑。吉克尼夫與他交情就是這麼親密。

　　吉克尼夫不禁覺得有點好玩。

　　自己從出生以來就一直被當成皇儲養大，周圍年紀相仿的人都只將自己視為皇太子。因此，他從未得到能稱為朋友的存在。然而第一個交到的朋友，居然是亞人類——

　　（——呵呵，就算把這件事告訴十年或十五年前的自己，那時的我也絕對不會信……唯有這點，我要感謝那個不死者。）

　　這個莫逆之交，是吉克尼夫前去拜謁魔導王時，在會客室遇見的。

　　那時吉克尼夫只是想，這人是哪裡的亞人類，魔導王的支配魔掌延伸到哪裡了等等。

　　後來吉克尼夫又見到他一次，為了引出情報而各自談起自己的事——就這麼成了知己。兩人共度了每分鐘都能與一個月匹敵的充實時光，就此獲得了友誼深厚，獨一無二的好友。

　　因此，他們再也不以敬稱相稱。這並非因為雙方都是君王。

　　兩人是……沒錯。

　　因為兩人都是受到同一加害者迫害的——受害者。

　　「來吧，我命人烹調了讓你驚嘆的多種美食，就讓我們今天也來慰勞彼此的辛勞吧。」

　　「好啊！真令人期待啊，吉克尼夫。還有你上次說美味的菇類，我也帶了一大把來，請你晚點享用。」

　　「哦哦！真是不好意思，里尤洛。」

　　里尤洛帶來的菇類香氣芬芳濃郁，是人稱黑色寶石的珍饈。

　　兩人並肩離開房間。

　　當聽說在魔導國，無論亞人類或是人類一律平等時，吉克尼夫內心有過不安。

　　然而他側眼偷瞧里尤洛，心想：

　　亞人類也不錯嘛，與不死者——魔導王相比的話。

　　「對了，聽說了嗎？里尤洛，魔導王陛下好像崩逝了。」

　　里尤洛以鼻子強烈噴氣，這表示他嗤之以鼻。

　　「吉克尼夫，那怎麼可能啊。那——那位大人不可能會死。」

　　「說得對，我也贊成你的意見。只是……這次不知道又讓哪個國家的百姓悲嘆了……」

　　「說得對……」

　　里尤洛跟吉克尼夫一樣，仰望半空。

　　兩人眼中有著悲傷，哀悼在遠處某地展開的悲劇。而眼神之中，也有著對必將加入他們行列的新同胞產生的憐憫。

　　●

　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　突然響徹整個房間的尖叫，讓男人一瞬間僵住。他隸屬名為八指的祕密組織，一輩子見聞過無數大風大浪。但在那些經歷中，也沒見過如此陰慘的情緒爆發。正可謂真正的憎惡，精純的詛咒。

　　假如這是他的敵人所發出，他想必不會如此驚訝。可以肯定甚至還有餘力面露微笑；然而聲音是他的同伴所發出，是與他分享同種痛苦、辛勞的同伴。

　　同伴——他本來以為沒有什麼比這個字眼更與自己無緣。

　　至今他們即使隸屬同一組織，也都在互扯後腿，爭權奪利，每天伺機而動。只要雙方有利益衝突，必然演變成流血紛爭。

　　如今不同了。

　　只要少一個人，負責的工作就會增加，失敗機率隨之上昇。這麼一來，想必會因為連帶責任而被帶去那個地獄。光受一次懲罰就讓他變得無法攝取固體食物，每晚惡夢連連。也許下次有別種地獄等著自己。

　　因為有這種擔憂，所以一旦有人進度落後，其他人總會立即全力提供協助，關心身體健康，顧慮精神狀態，而且是拚了命。

　　同舟共濟、命運共同體；他們成了真正的同伴。

　　現在，一名同伴邊咆哮邊在大理石的冰冷地板上打滾。如果不早點弄清原因，自己或許也會變成那樣；這份恐懼推動了男人。

　　「妳……妳是怎麼啦，希爾瑪，發生什麼事了嗎？」

　　發出喊叫的女人停住動作，抬眼瞪人般由下往上看著男人。

　　「——夠了！拜託找人來代替我啦！我胃好痛！盯緊那個白痴的行動搞得我胃痛！那傢伙是怎樣啊！豈止是笨，根本沒智商！」

　　在他們這個集團裡講到白痴，只會是一個男人。雖然他們一直以來常常使用白痴這個字眼，但那個男人厲害到讓他們認識了真正的白痴，變得再也無法隨意使用白痴這個詞彙。

　　「……是怎麼了，那個白痴又搞出什麼問題了嗎？」

　　彷彿要宣洩長久累積的窩囊氣，希爾瑪急躁地說起：

　　「對，沒錯！你聽說魔導王陛下駕崩的事了吧？」

　　男人很希望希爾瑪能再講慢一點，但這次當聽眾，一方面也是為了讓她發洩壓力。所以男人沒打斷她，決定耐著性子聽下去。

　　「嗯，當然了。」

　　那件事就是八指大肆宣傳的。當然，他們是利用了沒有直接關係的商人，在王國內廣為宣傳。

　　「你知道那傢伙聽到那件事，說了什麼嗎！」

　　對方是個白痴，講答案時應該要想到這一點，但男人只想得到普通的答案。不過他心想「我不可能知道白痴在想什麼」而死了這條心，說出了一般的想法。

　　「……是不是談到葬禮？」

　　「如果是這樣，我胃也不會痛成這樣了！那傢伙居然說假如現在跟雅兒貝德大人結婚，是不是就能把魔導國弄到手！」

　　「噫咿！」

　　男人不禁發出沙啞的小聲慘叫，急忙窺視四周。

　　雖然男人感覺不到，但來自魔導國的監視者應該也在這裡。男人確定監視者沒有採取行動，安心地呼一口氣。

　　即使上級的命令是找個白痴備用，但他可不希望因此被上級說「這也太誇張」，然後把他推落那個地獄。

　　「欸，欸，欸！雖然命令是叫我們準備個白痴，但可不可以把那個處理掉！是不是應該另找個像樣點的白痴比較好！」

　　「都走到這一步了，還能準備其他傢伙嗎？」

　　男人如此回答後，希爾瑪大喊「啊啊啊啊啊啊！」地滿地打滾。禮服裙襬向上掀起，直到大腿部位。

　　這個原本身為高級娼妓的美女，如今暴露出毫無魅力可言的難看模樣，讓男人心生憐憫。

　　因為他知道假如自己身負同樣職責，滿地打滾的恐怕就不是希爾瑪，而是自己了。

　　「希爾瑪，再努力一下吧。」

　　希爾瑪頓時停了下來，冷眼看著男人。

　　「也可以換你去操縱那個男的……或者該說是提醒他一下，不讓他亂來吧？」

　　「那種白痴比較容易對女人言聽計從，不是嗎？」

　　被男人這麼一問，「啊啊啊啊啊啊！」希爾瑪再次開始滿地打滾。這就是答案。

　　「不會太久的，再過兩三年，應該就會正式開始行動了。在那之前，麻煩妳讓白痴繼續得意忘形。我們也會幫妳組成白痴派系的。」

　　「兩年太長了啦啊啊啊啊啊！」

　　「但命令如此，我們必須控制情報，讓事情怎麼發展都有好處，而且要讓他組成派系，好讓他做出更白痴的行動。」

　　「是這樣沒錯啦啊啊啊！」

　　希爾瑪冷不防停下動作，忽然爬了起來。

　　「你倒樂得輕鬆，只是利用貿易商人，把魔導王——陛下！對，把陛下已死的情報交給那個第二王子就沒事了。」

　　講得簡單。他在心中喃喃自語。

　　以前在他的印象中，那個王子並不聰明。然而直到最近他才知道，那是因為有第一王子在，裝老實罷了。

　　由於對方優秀，交出情報之前必須做好極其麻煩又細微的處理，以免讓對方知道他們在為魔導王效力。

　　「……我這邊也沒那麼輕鬆好嗎？」

　　「……是啦，抱歉，你也是很辛苦的……今晚怎麼樣？」

　　希爾瑪做出仰頭喝酒的動作。

　　「不錯啊，找個就算醉過頭，情報也絕對不會外洩的地方喝吧。」

　　雖然不能吃固體食物，但飲料另當別論。

　　「哈哈。」希爾瑪面露乾枯的笑容。「別擔心，監視我們的大人會負責處理的。」

　　「哈哈。」他也用一樣的方式笑。「妳說得……沒錯……」

　　「話說回來，那個幸福的傢伙不知道現在人在哪裡……」

　　在他們當中，只有一個人被叫做幸福的傢伙。

　　「岢可道爾啊，他在那場紛爭中失去了權力，應該還在服刑吧……真是幸福。」

　　「是啊……真的……」