3

　　遠方漸漸可以看見魔導國的首都耶．蘭提爾那著名三重城牆中的最外牆，以及修築於該處的氣派城門。

　　只不過，奪去寧亞目光的並非其中任何一個。她目不轉睛地盯著的，是立於城門左右的超巨大雕像。

　　那是尊不死者的雕像，手持奇怪──形似蛇的某物交纏而成的杖。那應該就是仿照魔導王安茲．烏爾．恭尊容的塑像吧。

　　即使離寧亞這邊有一大段距離，仍能看出那雕像細節的精緻。恐怕就算走到正下方，也無法從造形中看出一點粗糙。

　　而在那雕像四周，有好幾個人型生物在做事。

　　（咦？奇怪？是不是有點大？城牆的高度是那樣嘛，我知道雕像很大，可是……那些在做事的人究竟是？）

　　其他成員似乎也跟寧亞抱有相同疑問，聖騎士也開始討論那人型生物的真面目。

　　「……那不是人類對吧？」

　　「應該不是，會不會是巨人？我覺得好像是跟山丘巨人（Hill Giant）不同種族的人……」

　　「巨人？不要緊嗎？我是知道有些巨人態度友善……」

　　寧亞只是個隨從，沒實際見過巨人，但在魔物知識講習聽過他們的存在。

　　巨人（Giant）就是外型如巨大人類的存在，不過他們不只肉體強韌，還具有種族特有的能力。這種亞人類種族藉由種族能力，能承受人類難以生活的惡劣環境，因此經常在那類地帶蓋房子居住，與只能生活於平原的人類社會關係不深。

　　有的種族魔法能力優秀，也有種族的文化水準比人類更高。

　　他們還有分善惡種族，像十三英雄中的一位就是巨人，在聖王國也有海巨人（Sea Giant），有時會為了進行交易而現身。

　　話雖如此，一般而言巨人是粗暴危險的種族。

　　闖入人世的危險巨人，出名的有住在山丘的山丘巨人，以及可稱為巨人亞種的食人妖（Troll）。

　　那麼，巨人怎麼會待在這座不死者都市？

　　「……這附近是不是自古以來就有巨人？而魔導王將其納入統治之類的？」

　　「你說那個魔導王能役使巨人？目前為止沒聽過這項情報耶？」

　　一名聖騎士驚呼出聲也是理所當然。

　　在前往魔導國之際，他們收集了各種情報。當然，很多事情都沒能弄清楚，因此很難說達成了目的，但他們還是做了種種努力。結果又是幽靈船，又是巨人，真是越來越撲朔迷離。

　　魔導王會不會是不死者巨人？寧亞這樣想，但若有那種特徵，應該會收集到相關情報。

　　這時，古斯塔沃從後面呼喚她：

　　「隨從巴拉哈，差不多該變換隊形了，妳到後面。」

　　「是！」

　　旅途中由寧亞帶頭，不過來到城鎮附近，寧亞的位置就變成最尾端。而寧亞原先所在的隊伍前頭，改由蕾梅迪奧絲與古斯塔沃過去代替。

　　「卡斯托迪奧團長，要派出前導嗎？」

　　以全身鎧武裝自己的集團出現在城鎮附近，一般都會提高警戒。為此，他們進入王國村莊或都市時，順序是先讓一名聖騎士前往，轉達一行人的來訪，使節團再高舉聖王國的國旗入國，這叫禮儀。

　　蕾梅迪奧絲同意了，於是派出一名聖騎士。

　　出發的前導到達魔導國城門，然後回來。

　　「團長，屬下已轉達魔導國門衛，對方表示歡迎我們。」

　　「是嗎？我知道了。那麼我們走！舉旗！抬頭挺胸！注意不可做出有損聖王國聖騎士團名譽的行為！」

　　以這聲命令作為開端，一行人慢慢策馬往魔導國前進。

　　不久，他們靠近到能清楚看見氣派城門，以及在那裡幹活的巨人的距離。

　　巨人一面固定雕像一面做保養，似乎在把原本就夠漂亮的雕像弄得更光鮮亮麗。

　　觀察巨人的模樣，發現他們膚色蒼白，鬚髮盡白。他們身穿某種獸皮鞣製而成的野蠻服裝，外面穿著精巧的鍊甲衫（Chain Shirt）。

　　「那是哪種巨人？」

　　寧亞敏銳的聽覺，聽見了前頭兩人的對話。

　　「就我猜想，會不會是霜巨人（Frost Giant）？」

　　「是喔。」寧亞聽到蕾梅迪奧絲漫不經心的回答。「他們強嗎？有什麼樣的力量？」

　　「……真的幫幫忙喔……霜巨人是住在寒冷地帶的巨人，對寒氣具有完全抗性，相對地怕火。」

　　「原來如此，所以要戰的話就用火攻，對吧？」

　　「哎，可以這麼說。如果是祕銀級冒險者的話，戰勝他們應該不用多少力量。只不過，他們當中有些人跟我們一樣會進行訓練，有時還擁有戰士之類的力量，因此需要多加提防。」

　　這就是巨人。

　　戰士訓練、魔法吟唱者訓練、盜賊訓練；不是只有人類會這樣磨練技術。生為優秀種族的生物通常不會進行技術訓練，但部分人物會努力獲得技術，往往成為非常棘手的敵人。

　　寧亞的父親再三叮嚀過她：「獸類看外觀能知其能力，但看外觀無法判斷能力的強敵才可怕。」

　　「是喔，我沒跟巨人打過。呃不，食人魔之類的例外。」

　　「把他們跟食人魔相提並論，他們會不高興的。據海巨人的說法，這就像把人類與猴子相提並論。不過我是聽吟遊詩人說的，不知道有幾分真實就是。」

　　「哦──聖王國沒能聘請到海巨人，但魔導國聘請到了霜巨人，是嗎？哪種巨人比較厲害？」

　　「不，這我就不知道了……」

　　站在團長的立場，大概希望海巨人比較厲害，但現在的重點是，霜巨人是以何種待遇待在魔導國。

　　他們是基於友好關係來到此地，還是被武力征服？抑或是建立在金錢或物資等雙方利益的關係上？

　　看那些巨人默默幹活的模樣，無法解讀出這些資訊。

　　（不過這樣看來，巨人的確是很棒的勞力呢。聖王國也有在與亞人類種族互助合作，如果能與更廣泛的種族合作，能做的事一定也更多，只是在聖王國是絕對不可能的。）

　　人魚之類的種族有著自古以來與聖王國長久合作的實績，因此不成問題；但聖王國與其他亞人類有著長年交戰的歷史，絕不可能接納他們。

　　魔導國是否只接納巨人？還是說也接納其他異種族？假設在這裡遇上攻打聖王國的亞人類，自己能否壓抑敵意？

　　（不對，恐怕是非壓抑不可，可是……）

　　打個比方，如果蛇身人出現在這裡呢？如果這個蛇身人來自與聖王國毫無關聯的土地，在這個國度與人類融洽生活呢？只因為敵對勢力中有蛇身人就對那人拔劍，恐怕是一種危險思想。以情感論而言，或許不懷抱敵意才叫強人所難；不過在目前狀況下，無論如何都得壓抑住才行。

　　寧亞有點不安地看向蕾梅迪奧絲的背影。

　　她壓抑得了嗎？

　　寧亞心中搖頭，替蕾梅迪奧絲擔這種心太失禮了。她可是這個使節團的團長，為了救國而悉心戮力。這點小事她當然辦得到了，自己這種下人為她擔心，簡直冒犯之至。

　　「繼續前進妥當嗎？是否該取道其他大門？」

　　城門本身是敞開的，但巨人在做事，怕他們不會小心注意腳邊有人類經過。

　　「就這樣前進。若是被人知道聖王國使節團懼怕巨人而改走側門，豈不是貽笑大方？」

　　「……我明白了，那就遵從團長的指示。」

　　一行人直接往城門前進。

　　所幸巨人只瞥了他們一眼，就暫時停下手邊工作，讓一行人安全通行。寧亞覺得那態度與其說帶有對人類的好意，比較像是對造訪魔導國的旅人的某種反應。

　　本來一行人應該會在城門被攔下，不過也因為先派了前導，在看似城鎮衛兵的人類士兵引導下，一行人被領至魔法光照亮的門內。不同於太陽光的光源，似乎讓受過戰鬥訓練的馬匹感到不安，「咘嚕嚕」叫了一聲。

　　「歡迎來到魔導國都市耶．蘭提爾，各位聖騎士初次來到本地？」

　　「對，正是。」

　　「原來如此，那麼恕我冒犯，可否請各位下馬？」

　　是要檢查行李嗎？寧亞心想。面對自稱外國使者的集團說要檢查行李有些放肆，不過他們的行動有其正當性。

　　一行人沒有怨言，下了馬，遵照對方「這邊請」的話語，走到城門旁的大門前。就常理來想，這裡應該是敵台，就是士兵的屯駐所兼防衛據點。

　　「那麼現在我們入塔。這座都市在許多地方，與王國或帝國的一般都市有所差別，因此初來乍到的旅客，我們會請您先到這裡面的房間接受『講習』。」

　　「講習？」

　　「是的，這是為了避免不必要的騷動，必須接受整場講習，才能獲准進入都市。各位意下如何？」

　　都來到這裡了，不可能回絕說：「我們不進去。」理所當然地，蕾梅迪奧絲的答覆是：「我們接受。」

　　「那麼首先，我可以為各位保管武器嗎？」

　　這也不可能拒絕，然而想當然耳，蕾梅迪奧絲面有難色。

　　蕾梅迪奧絲的佩劍乃是聖王國鎮國之寶，甚至可佩帶此劍立於聖王御前。蕾梅迪奧絲說明這是神聖寶物，除非晉見一國之君，否則無法交給他人後，士兵點點頭：

　　「是這樣啊，既然如此只能通融了，其他各位也請直接入內。保管佩劍是為了保護各位的生命安全，既然如此，請各位答應絕不在這裡面使用武器。如果不能答應，奉勸各位還是離開這座都市。」

　　「知道了，我們回應你們允許我們佩劍的信賴，在這裡面絕不使用武器。」

　　蕾梅迪奧絲將手抵在胸前──刻有聖王國紋章的部分──宣誓，這是以聖騎士的驕傲與對聖王國的忠義立誓。

　　「請各位多注意。那麼接下來，此處的守衛會先出來。」

　　這在聖王國是足以令人驚嘆的絕對誓言，但在國外只會受到這點程度的應對。士兵輕描淡寫地帶過，敲敲門。

　　於是門慢慢打開，然後無聲無息地現身的是──

　　寧亞忍不住發出又像慘叫又像喘息的「噫嗚」一聲。

　　慢慢現身的，是個高頭大馬，虎背熊腰的魁梧存在。

　　黑色全身鎧布滿血管般的鮮紅紋路，各處突出尖刺。頭盔長出惡魔犄角，臉孔位置敞開，露出幾乎腐爛的人臉。空蕩蕩的眼窩中，對活人的憎恨與殺戮的期待亮起炯炯紅光。

　　室溫一口氣降低，彷彿黑暗迎面撲來。

　　「請勿拔出武器！」

　　士兵的怒吼聲驚得所有人肩膀一震。

　　「只要不拔劍，絕對不會有事！一旦拔劍將會一擊喪命！然後受到萬劫不復的痛苦！請不要再讓我們看到那種下場了！」

　　悲痛的聲音，是親身經歷者特有的反應。他想必親眼目睹過那種慘狀。

　　那個不死者慢慢盯視寧亞等人，事實上，感覺就像在等人拔劍。

　　「……這個不死者是？」

　　蕾梅迪奧絲的聲音也有點發顫。

　　「是這座都市的眾多警備兵之一。」

　　「……這種東西是……」

　　蕾梅迪奧絲發出無法判斷是傻眼、恐懼還是動搖的顫聲。寧亞也是一樣的心情，這種光看就知道異樣強大的不死者多數徘徊的國度，只能說超乎想像。

　　「請……請問一下。這個不死者是魔導王──陛下的屬下嗎？」

　　寧亞忍不住詢問道，士兵點點頭：

　　「是的，正如您所說。陛下似乎還支配了比這更強大的不死者。」

　　「沒有危險嗎？」

　　對於古斯塔沃的詢問，士兵也回得很快，態度像是想一吐為快：

　　「是，到目前為止，這座都市的居民沒有人平白無故遭到殺害。」

　　不死者是憎恨活人的存在，假使魔導王能完全支配他們，命令他們不可殘害活人，那他必定是相當厲害的存在。寧亞強烈體會到了魔導王的神通廣大。

　　「……這樣……啊。那麼可以帶我們去講習室嗎？」

　　「那麼請各位跟我來。」

　　黑色不死者慢慢從門前退開後，士兵大剌剌地通過他身邊。相較之下，寧亞等人都在互相觀察，看誰敢第一個過去。

　　聽說這隻不死者是魔導王的屬下，但並沒有任何肉眼可見的束縛。好比有一隻沒受任何綑縛的肉食猛獸，即使事前聲明牠已經吃飽，不會襲擊人，要通過牠的面前仍然很可怕；而這比那還恐怖一倍。

　　蕾梅迪奧絲正要走上前，古斯塔沃制止了她，然後視線朝向寧亞。

　　（我當金絲雀就對了。）

　　考慮到哪一條命死不足惜，這個做法並沒有錯。話雖如此，寧亞也有點希望他們能保護弱者，不過隨從算是自己人，或許另當別論。

　　寧亞做好覺悟，緊緊閉起眼睛，邁開腳步。

　　她筆直走了幾步，慢慢睜開眼睛。自己還沒被砍。她加快腳步，急速通過不死者的攻擊範圍。

　　看到寧亞平安通過，其他聖騎士隨後跟上。最後沒有一人遭到攻擊，一行人抵達了要去的房間。

　　士兵打開門，只見室內有幾張長桌，擺了大量樸素的椅子。

　　「那麼請各位在這房間坐坐，稍候片刻。」

　　「知道了，感謝帶路。」

　　蕾梅迪奧絲揚揚下巴示意，於是古斯塔沃從懷裡掏出小皮袋，想交給為大家帶路的士兵，當作小費。

　　「請別這樣！」

　　對方大聲強硬拒絕，幾乎是慘叫了。

　　士兵雙手舉高到頭上，以免不慎碰到那個皮袋。

　　這反應把所有人都嚇了一跳，寧亞也是，她想不到士兵反應這麼大的理由。

　　「魔導王陛下有發給我們薪餉，這類心意我們不能收。」

　　「可……可是，我們受了各位照顧……況且這不是什麼大錢啊？」

　　「還是心領了。那麼我到外面等候各位結束講習。」

　　士兵迅速離開房間，剩下成員對士兵過度敏感的反應面面相覷。

　　「這樣好嗎？」

　　「是對方說不收，我們也不能怎麼辦吧？」

　　給小費是十分平常的行為，不給也不會有問題，不過身分地位較高的人大多會給。當然，實際上也是別有用心，為了節省時間而希望對方檢查行李簡單解決，但不會明確要求。硬要說的話，這種動作比較偏向符合身分地位的施捨。

　　如果是魔導王的指示，不知道用意何在？

　　「似乎沒有指定我們坐在哪裡，那就各自挑喜歡的位子坐吧。」

　　聽從團長的指示，所有人坐下後過了一會兒，房門終於再次打開。

　　寧亞轉頭越過肩膀一看，睜圓了眼。

　　進來的不是人類。

　　胸部以上是人，以下是蛇，這種種族稱為那伽。

　　這種稱為那伽的種族分成幾種──例如居住海中的海那伽等，有時會出沒於聖王國海岸──眼前的那伽不知屬於哪種。不過無論是哪種，這種亞人類對人類都不友善，然而寧亞並不特別害怕或驚愕。

　　這是拜那個黑色不死者所賜，比起那個，遇上那伽還能理性應對。

　　（啊！是這個意思？那個恐怖不死者不只是為了威嚇，還有一個目的是緩和對亞人類的驚愕？這個國家為了讓人類與亞人類能共同生活，這麼細心……）

　　看來魔導王並不只是擁有強大力量的不死者。

　　那伽在鴉雀無聲的房間中，似乎絲毫不在意一行人的反應，走上前來，然後稍為低頭行禮。

　　「讓你們久等了，希望進入這座都市的人類。老夫名叫魯拉魯斯．斯培尼亞．艾．因德倫，在這魔導國擔任一名入國管理官。不過你們不會常常見到老夫這職位，因此忘了無妨。那麼客套話不多說，這就開始吧。容老夫簡單為你們說明一下這座都市的生活，與鄰近都市的不同以及注意事項……首先，都市內禁止使用武器。」

　　這是理所當然的提醒，寧亞稍微放鬆了肩膀力道。

　　「唔嗯，看來很多人認為這沒什麼。」魯拉魯斯以細瘦手指戳了戳自己的臉。「都寫在臉上啦。不過希望你們謹記，在這魔導國當中，有著各類種族走在街上，也會看到不死者昂首闊步。即使在你們的記憶中是危險存在，先拔劍就是重罪，明白嗎？」

　　「等等，也就是說如果出現危險魔物，我們只能逃跑？」

　　「非也，這座都市裡就算出現危險魔物，想必也不會傷害你們。老夫的意思是，對方沒有傷害你們，你們不可因為害怕或擔心遇襲就貿然動武。」

　　「你能斷言沒人會襲擊我們？」

　　「能……你們心存戒備，而在城裡昂首闊步的危險魔物，大多是魔導王陛下的部下。」魯拉魯斯有些疲倦地笑了。「只要在這都市生活一天，危機感應該就會麻痺而不再介意，不過嘛，第一天總是比較有問題。啊，當然可以為了自衛而拔劍喲？」

　　「原來如此，為了自衛就可以是吧？」

　　「嗯，正是。還有在這座都市發生的罪案，會使用精神控制魔法進行調查，這點你們必須接受。」

　　寧亞睜大雙眼。不只寧亞如此，聖騎士之間也開始交頭接耳，蕾梅迪奧絲代表眾人提出意見：

　　「請等一下，魔導國是如此劣等的國家嗎？竟然容許使用魔法手段？難道上了法庭也是如此？」

　　基本上，精神控制系魔法不會用來處理犯罪偵訊等情事。

　　例如使用「支配（Dominate）」能把任何人暫時變成罪犯，也能以「迷惑」製造代罪羔羊。就像這樣，由於精神控制魔法能任意陷人於罪，因此被視為可與暴君專制匹敵的野蠻行徑。

　　「聽說在法庭上也會用。喔，魔導王陛下已聲明絕不會讓受術者做偽證，不用擔心。」

　　這樣講有誰會信？使用精神控制系魔法，就表示國家若判定此人為危險分子，可以羅織罪名加以處分。沒有一個人類會信任素未謀面的不死者。

　　雖然沒人說出口，但大家想必都是同樣心情。

　　「在繼續說明之前，老夫先問一下吧……要不要放棄入境，回去你們的國度？」

　　「……不，辦不到，讓我們入境吧。」

　　「哦，從沒人像妳回得這麼快。商人的話會請老夫給他們一點時間，稍作討論……那好，就讓老夫繼續說下去吧。」

　　魯拉魯斯接下來說的像是「街上有不死者馬車通行」，大多是些讓人覺得瘋狂透頂的現象，特別是「有時龍會飛過都市上空，不要驚訝，注意別讓馬驚嚇失控」聽得寧亞表情都抽搐了。

　　若是有龍飛過都市上空，那可不只是一件大事。

　　面對龍這種對手，即使英雄做好萬全準備一決高下，還是可能打不贏而戰死。正因為如此，戰士才會嚮往屠龍。憑藉自己鍛鍊起來的力量，率領一群戰友，披堅執銳擊垮龍是種榮耀，是只有部分超級戰士才可享有的勳章。

　　這樣強大的龍族一旦出現在人類生存圈，不知會引發多大風波。

　　（不死者剛才已經看過門衛還好，竟然還有龍……沒……沒關係，如果只是一頭龍飛天進行空中防衛，或許還說得過去？而且聽說龍的力量會依成長階段而有很大落差。）

　　即使是剛出生的幼雛，名稱也一樣是龍。假如是那種小龍，或許比剛才那隻不死者更容易支配。

　　「這樣老夫差不多解說完了，感謝你們靜聽。那麼可以請你們離開這個房間，跟著士兵前往城門嗎？」

　　「抱歉，可以問幾個問題嗎？」

　　蕾梅迪奧絲舉手。

　　「唔？什麼問題？」

　　「你不會想殺我們或是吃我們嗎？」

　　「換成過去的老夫，大概會有這種念頭吧。不過，現在這種行為遭到禁止，況且只要見過魔導王陛下，就只會覺得下等生物之間相爭毫無意義哪。」

　　「魔導王陛下竟有如此強大的力量？」

　　魯拉魯斯笑得像是疲憊不堪。

　　「陛下擁有超出妳想像幾十倍的力量。不只那位大人，各位屬下也盡是些力量超乎常理的人物……老夫就明說了，世上恐怕沒有一個地方，比陛下保護的這座都市更安全。」

　　蕾梅迪奧絲若有所思，陷入沉默。

　　「老夫不知道你們所為何來，不過你們聽了老夫的講習，就告訴你們一件好事吧。老夫的茶友──遺孀夫人說過，只有至愚之人才會與那位大人為敵；二話不說俯伏腳邊，求大人大發慈悲才叫智者。」

　　那語氣驚人地充滿切身感受，這個名叫魯拉魯斯的那伽說是朋友所言，說不定其實是他自己的經驗談。

　　「感謝你的忠告。」

　　蕾梅迪奧絲站起來，全體團員也跟著站起來。

　　隊伍最尾端的寧亞向魯拉魯斯低頭致意，就離開了房間。