3

　　要塞都市耶o蘭提爾正如其名，被三重城牆團團圍繞。設置在城牆上的大門，以外圍部分的最為堅固雄偉，充滿當頭壓下的粗實厚重感。

　　號稱即使帝國進犯也能頂回去的大門散發的壓迫感，看得旅人張口結舌。這模樣只要是走在街上的人至少都會看過一次。而他們過去應該也有過一樣的反應。

　　這座大門旁邊設置了檢查站，裏面有幾個士兵避開陽光，正在放鬆休息。

　　這裏是可能成為前線要地的都市，士兵這種態度似乎有點鬆散，不過檢查站士兵的職責是盤查旅人。他們的工作是防止走私非法物品或是揪出外國間諜，因此沒人進入都市就等於沒事可做。

　　因為這樣，目前閑閑沒事做的這些一般士兵──雖然不至於玩牌打發時間，但也毫不遮掩口中漏出的呵欠。

　　當然，他們現在雖閑，但忙起來也是很忙的。尤其是清晨剛開門的時候，可是忙到筆墨難以形容。

　　當太陽逐漸升上天空最高的位置時，道路上開始出現旅人的零星人影。在魔物出沒的這個世界裏，人們總是集體踏上旅程的。

　　「一來就是一大串。好啦，要開始忙嘍。」士兵一邊這樣想，一邊漫不經心地從只有木框的窗戶眺望外頭，忽然看到除了那一群人之外，有一輛運貨馬車行駛在道路上。

　　車夫座上坐著一名女性。沒有車篷的車廂上看不到任何人影。她是一個人獨自旅行。

　　女性看起來並沒有裝備武器或防具。由此推測出的答案是──

　　也許是某地的村姑。

　　──士兵這樣想，又不太能接受自己的假設。

　　附近村莊的人來都市並不罕見。但很少有女人一個人前來。就算在耶o蘭提爾近郊，也無法保證絕對沒有盜賊或魔物。的確多虧了傳說級冒險者「漆黑」的幫助，危險的魔物與盜賊幾乎都消失了蹤影。但仍然不能說掃蕩一空，也有野狼之類的普通野獸四處出沒。

　　這不只是耶o蘭提爾附近地帶的常識，在其他都市也是理所當然的事實。這樣還會有人讓一個年輕女孩獨自旅行嗎？

　　也有可能是遭到盜賊襲擊後撿回一命逃過來的，但她看起來毫無緊張感。好像知道自己的旅途很安全，給人一種老神在在的感覺。

　　那個女孩究竟是什麼人？

　　士兵抱著這種疑問，移動視線盯著馬匹看，然後再度陷入混亂。

　　那馬匹相當強壯，不是區區村姑能擁有的。其體格與毛色讓人聯想到戰馬。

　　戰馬非常昂貴。而且就算能湊到這筆費用，一般人也不容易買到。除了飛龍或獅鷲等魔物系騎獸之外，戰馬算是最頂級的坐騎了。

　　一般人如果能買到這種戰馬，肯定是有著某些門路，但一個村姑不可能有那種管道。

　　也有可能是從原主人手中搶來的，但是搶走這麼高價的東西，必定會受到報復。就連盜賊都不太敢對騎乘戰馬的人出手。

　　換句話說，就結論而言，她不太可能只是個村姑。這樣想來，這個村姑打扮的女子會是什麼人？

　　這時能做為線索的，就是她是獨自旅行這一點。換句話說她對自己的本領有自信，而且不會受村姑打扮──裝備品所左右。也就是說，她屬於魔法吟唱者那種裝備與戰鬥力關係不大的人。

　　這是個可以接受的答案。因為魔法吟唱者很多都是冒險者之流，他們有門路也有財力，比一般人更容易弄到戰馬。

　　「那是魔法吟唱者之類的嗎？」

　　來到身邊的同袍，說出了同樣的推理。

　　「或許喔。」

　　士兵微微皺起眉頭回答。

　　魔法吟唱者是很難盤查的對象。

　　首先，他們的武器是深藏不露的魔法，無法用肉眼看見。換句話說士兵無法確認對方擁有多少武器。

　　第二，他們有可能以魔法攜帶某些危險物品進入都市，但士兵很難發現。

　　第三，他們常常攜帶一些專門物品，需要辦理非常麻煩的手續。主要有這幾個原因。

　　說實在的，檢查站最討厭遇到的就是魔法吟唱者。所以他們向魔法師工會借用人手──可以想見支付了相應的費用──請求對方協助，但是……

　　「要叫那傢伙來嗎？實在很不想耶。」

　　「沒辦法啊。放行後要是出了問題就麻煩了。」

　　「要是魔法吟唱者能穿得一目了然就好了。」

　　「拿根詭異的木杖，全身包著詭異的長袍？」

　　「說得對。這樣一看就知道是魔法吟唱者了。要不然就是強制所有人加入魔法師工會，必須像冒險者一樣配戴著工會人員的標誌之類的。」

　　兩人相視而笑。原本坐著的士兵站了起來，準備迎接即將接近的，像是魔法吟唱者的少女。

　　在士兵們的注視下，馬車來到門前，停了下來。

　　少女從車夫座上下來。她額頭上滲出少許汗珠，一眼就能看出是一路頂著大太陽來的。大概是為了防曬，她穿著長袖長褲。衣服做工都算不上精緻。怎麼看都只是個普通村姑。

　　然而她也許表裏不一，說不定藏了些什麼。自從從事這份職業以來，士兵們才知道什麼叫做人不可貌相。

　　士兵小心謹慎地接近少女。

　　「首先想問你幾件事情，可以請你來檢查站一下嗎？」

　　士兵以柔和的表情，語帶親切地說。意思是說：我對你沒有戒心，請儘管鬆懈大意吧。

　　「好的。沒問題。」

　　士兵帶著少女前往檢查站。

　　為了防備「迷惑（Charm）」等精神控制系魔法，另外有一名士兵在幾公尺外跟著兩人。其他士兵也不露聲色地偷看，注意少女有無任何可疑舉動。

　　大概是察覺到了這股緊張感，少女偏了好幾次頭。

　　「……怎麼了嗎？」

　　「咦？啊，不，沒什麼。」

　　連一點氣氛變化都能察覺到，果然不是泛泛之輩嗎。士兵邊想邊帶著少女進入檢查站。

　　「那麼可以請你坐在那邊嗎？」

　　「好的。」

　　少女趕緊坐到放在房裏的一把椅子上。

　　「首先請說出你的姓名，以及來自哪里。」

　　「好的。我叫安莉o艾默特，是從都武大森林附近的卡恩村來的。」

　　士兵們互使眼色，一個人走到房外。他是去確認地籍冊上有無記載這個地名。

　　王國為了管理戶口，有在登記地籍冊。話雖如此，其實登記內容很粗略，出生或死亡的資訊更新得很慢，也常常有所缺漏。甚至有人計算過錯誤資料可能多達上萬件，因此不能太過相信地籍冊的資訊，但可以當作某種程度的參考。

　　地籍冊資訊明明不夠正確，份量卻相當大。因此查起資料得花不少時間。士兵很清楚這一點，想先解決其他事項，於是開口說道：

　　「那麼可以請你出示代替通行費的許可證嗎？」

　　一般來說，進入城市需要支付通行費──又被稱為步行稅──但如果連領民都得支付通行費，會造成物流窒礙難行，因此國家對各村莊發行了通行許可證，帶著這個進入城市即可免除通行費。當然，這個制度也會因統治每個領土的貴族而有所不同。

　　「呃，在這裏……」

　　安莉開始翻找包包，但士兵阻止了她。

　　「不，由我來檢查吧。可以把包包直接交給我嗎？」

　　安莉乖乖交出包包，士兵接了過來，慎重地檢查裏面的物品，找到了羊皮紙。

　　他在桌上攤開羊皮紙，從上到下看過一遍。王國市民的識字率很低，但檢查站的士兵當然會讀寫。不，應該說是因為會讀寫，所以才會被分配到這裏。

　　「原來如此。看來沒有問題。這是發給卡恩村的通行許可證。確認無誤。」士兵卷好羊皮紙，重新放回包包裏。「那麼接下來，請說出你來耶o蘭提爾的理由。」

　　「好的。首先第一件事，是要賣掉我采的藥草。」

　　士兵看向窗外──運貨馬車，只見其他人正在檢查藥甕。

　　「可以告訴我藥草的名稱，以及總共有幾甕嗎？」

　　「好的。四甕紐庫裏，四甕阿金納，還有六甕安凱西。」

　　「六甕安凱西？」

　　「是的，沒錯。」

　　安莉得意地露出微笑。士兵也能明白她的心情。

　　在檢查站值勤，自然會擁有某種程度的藥草知識。

　　安凱西是只在目前這段非常短暫的時期才能采到的藥草，經常用在製造治療系藥水上。因為需求量大，所以價格不低。有六甕之多的話，雖然也要看每一甕的容量，但應該可以賣到一筆大錢。

　　「那麼，你打算把它拿到哪里賣？」

　　「以前都是賣給巴雷亞雷家的。」

　　「巴雷亞雷？你是說那個莉吉o巴雷亞雷藥師嗎？」

　　雖然現在好像離開了，但直到不久之前，她都還是耶o蘭提爾的藥師業界泰斗，名聞遐邇。這個女孩跟巴雷亞雷家保持生意關係，看來是個值得信任的人物。

　　既然如此，士兵認為沒必要再繼續追查下去了。

　　實際上，他們的職責是阻止危險物品運進都市，追究都市內物品流向不在他們的管轄範圍內。

　　士兵「嗯」了一聲，點點頭，將視線從安莉臉上移開。

　　安莉說的話沒有什麼可疑之處。表情也不像在撒謊。

　　等檢查完行李，他的工作就算結束了。

　　就在這時，士兵剛好回來，只點了一個頭。

　　意思是說地籍冊上有登記安莉這名女性。

　　不過，這只能證明有一名叫做安莉的女性出生在卡恩村。既不能保證眼前這名女性就是安莉，也無法證實安莉這名女性度過什麼樣的人生。也許她離鄉背井，獲得了強大的魔法力量後回到故鄉；也有可能安莉已經客死他鄉，而某個罪犯冒用了她的名字。

　　因此，最後還必須作一項檢查。

　　「瞭解。那麼麻煩你去請那位大人過來。」

　　士兵點點頭，再度走出房間。

　　「接下來要進行身體檢查，可以嗎？」

　　「咦？」

　　安莉一臉狐疑。士兵慌忙補充說道：

　　「啊，並不是因為有什麼問題。抱歉，這也是規矩之一。不會做什麼特別的事，請放心。」

　　「……既然如此，我明白了。」

　　看到安莉接受了，士兵內心松了口氣。他可不想惹惱可能是魔法吟唱者的人物。

　　當離開房間的士兵回來時，他身後跟著另一名男子。

　　那是個標準的魔法吟唱者。

　　突出的鷹勾鼻，消瘦凹陷的臉頰面有土色，又因為身穿看了都嫌熱的黑色長袍，滿頭大汗。有如雞骨的手上緊緊握著歪扭的法杖。

　　士兵個人覺得，那麼熱的話大可以脫掉衣服，但魔法吟唱者似乎對這身打扮有著個人喜好，說什麼也不肯換一套裝扮。可能是因為這樣，魔法吟唱者走進房間後，室內溫度甚至好像上升了幾度。

　　「就是這個女孩嗎？」

　　魔法吟唱者平靜的聲音，總是讓士兵產生奇妙的感覺。

　　外貌看起來像是二十多近三十歲，但聲音非常沙啞，甚至無法從聲音判斷年齡。不知道只是外貌看起來比較年輕，還是聲音本來就很沙啞。

　　「呃……」

　　安莉好像嚇了一跳，看看出現的魔法吟唱者，又看看士兵。士兵覺得她會驚訝也是情有可原，暗自理解。因為士兵第一次聽到魔法吟唱者的聲音時，也嚇了一跳。

　　「這位是從魔法師工會請來的魔法吟唱者。我們會請他做個簡單檢查，請稍等一下。」士兵做個手勢要安莉繼續坐著，然後對魔法吟唱者稍微低頭。「那麼可以拜託您嗎？」

　　「當然。」

　　魔法吟唱者向前走出一步，轉為正面面向安莉，然後吟唱了魔法。

　　「『魔法探測（Detect Magic）』。」

　　接著魔法吟唱者眯起眼睛。看起來就像盯上獵物的野獸。面對就連看慣的士兵都會緊張的視線，安莉卻無動於衷。

　　士兵見狀，心想自己的推測果然沒錯。

　　承受到這麼強烈的視線還能無動於衷，不可能只是個村姑。至少也要與魔物等兇殘敵人對峙過，才能對這種視線泰然處之。士兵看到這一幕，確定自己的想像是正確的。

　　「你騙不過我的眼睛的。你夾帶了魔法道具。就在你的腰際。」

　　安莉第一次露出吃驚的樣子，看了看自己的腰部。

　　士兵稍微擺出了迎戰態勢。劍之類的武器他還能理解，但魔法道具就不在士兵的知識範圍內了。

　　「您是說這個嗎？」

　　安莉立刻從衣服底下，拿出了一支能藏在雙手掌心裏的粗陋小號角。如果是士兵，搞不好看到了也不會特別留意。

　　「……這是魔法道具嗎？」

　　「正是。不可被外觀所蒙蔽。這個道具具有強大的魔力。」

　　士兵瞪大了雙眼。連這個魔法吟唱者都說這個道具強大，它到底隱藏了多少力量？

　　士兵開始覺得這個少女好像是故意穿得破舊，感到一種被人用利刃指著自己的寒意。

　　「啊，那是──」

　　「無須多言。我的魔法能看透一切。」

　　安莉正想說些什麼，但魔法吟唱者要她住口，並再度發動魔法。

　　「『道具鑒定（Appraisal Magic Items）』──唔唔唔唔！」

　　在這幾秒鐘之間，魔法吟唱者的表情瞬息萬變。先是驚愕，然後是畏懼，恐懼，最後是──混亂。

　　「這……這是什麼？用強大不足以形容的非凡力量……不可能！這究竟是什麼？」

　　他口沫橫飛，滿臉通紅。

　　「你究竟是什麼人！別想用這身打扮騙我！」

　　看到魔法吟唱者神色大變，士兵都嚇了一跳，就連安莉也驚愕得睜大雙眼。

　　「沒……沒有啊，我只是個普通的一般人。只是個村姑。我是說真的！」

　　「村姑？你為什麼要撒謊！那你說，你是怎麼弄到這個道具的！如果你不是個普通的村姑，那才說得通！」

　　「咦？呃，這是拯救了村莊的安茲o烏爾o恭大人送給我的──」

　　「──還在狡辯！你說這是教國的神官給你的嗎！」

　　「咦？那位大人是教國人嗎？」

　　「士兵！快過來！這個女孩太可疑了！」

　　士兵搞不清楚是怎麼回事，但魔法吟唱者從來沒這麼反常過。既然如此，他們應該把這當作是緊急狀況，不管自己怎麼想，採取行動就對了。

　　「集合！集合！」

　　對士兵的呼喊做出反應，檢查完行李的同袍都緊張萬分地跑來。

　　「你說這強大的道具是別人送你的？鬼話連篇！說，你是怎麼弄到手的！你不可能只是個村姑！」

　　「不，這真的是恭大人送我的！請相信我！」

　　士兵看看魔法吟唱者，又看看村姑。的確，魔法吟唱者是他的同事，而且是接受委託來這裏工作的，他很想相信魔法吟唱者。但這個名叫安莉的少女，怎麼看都只是被意外狀況嚇壞的村姑。

　　「到底……到底發生了什麼事？請告訴我您為何覺得她可疑！」

　　「哼！首先那支號角能夠召喚複數哥布林──雖然無法確定能召喚多少只，總之似乎是具有這種力量的道具。」

　　士兵蹙起眉頭。要是在城裏使用了這種道具，將會引發很大的麻煩。不過，恐怕不只是這個問題。冒險者以及類似的職業擁有各種各樣的魔法道具。其中即使包含這種道具應該也不奇怪。

　　「豈止如此，她還堅稱自己只是個村姑，令人懷疑……如果是你，你會把一個至少值幾千枚金幣的魔法道具，交給一個普通村姑嗎？」

　　「幾千！」

　　「幾千！」

　　大到超乎想像的金額，讓士兵與安莉接連大叫出聲。

　　一般人一輩子也沒機會接觸幾千枚金幣這種钜款。而魔法吟唱者卻說這支粗陋的號角擁有如此高的價值。

　　「沒錯。沒有人會毫無來由地把這種貴重物品交給別人。而且還是交給一個村姑！當然，如果這個女孩是個一流的冒險者或魔法吟唱者，那我能夠理解。但這個女孩卻宣稱自己只是個村姑！怎麼想都有問題！」

　　士兵也覺得他講得有道理。擁有卓越力量的物品，會受到擁有卓越力量的人吸引。過去不計其數──不分善惡──獲得超群力量的人們都擁有強大道具，無一例外。這是命運，也是必然。

　　「不，真的，我只是個村姑……」

　　「說起來，我根本沒聽過什麼安茲o烏爾o恭。至少此人絕不是這座都市的魔法吟唱者。而且也不是冒險者吧。」

　　「恭大人的話，戰士長大人認識他！」

　　「王國戰士長，葛傑夫o史托羅諾夫閣下嗎？……你講話毫無頭緒。一個村姑怎麼會知道這種事？」

　　「因為大人來過我的村莊！是真的！只要問過大人就知道了！」

　　他們不可能跟人在王都的王國戰士長取得聯絡。再說如果她只是個村姑，戰士長不太可能記得她，也很難證明她的身分。

　　「該怎麼做？」

　　「應該先抓起來，詳細調查……號角這種道具設法藏起來就好了，她卻光明正大地帶進來，所以應該不是間諜或恐怖分子，但也說不准。」

　　安莉似乎變得手足無措，偷看周圍的狀況。

　　她那副態度似乎只是個普通村姑。如果這是演技的話，那可真是老奸巨猾。

　　突然間，周圍觀察狀況的士兵們一齊發出驚呼，就在同一時間，傳來了熟悉的聲音。

　　「我們想趕快進城……你們在做什麼？」

　　聽見男人的聲音，回頭一看，只見一副漆黑鎧甲站在那裏。

　　「唔喔！」

　　士兵與魔法吟唱者都不禁驚愕地叫出聲。在這耶o蘭提爾當中，恐怕沒有人不認識這位身穿漆黑鎧甲的男人。胸前晃動的精鋼牌證明他們並未認錯人。他是活生生的傳說，無所不能的男人，最強的戰士。

　　是「漆黑」的飛飛。

　　「這……這不是飛飛大人嗎！失禮了！」

　　「你們究竟在……嗯？那個女孩是……」

　　「是！因為有個可疑的女孩，所以調查花了一點時間。真的很抱歉給飛飛大人造成困擾──」

　　「──安莉，對了。你是安莉o艾默特對吧。」

　　現場空氣凍結了。傳說級的冒險者，怎麼會知道一個村姑的名字？

　　「呃，那個，您是哪位……呃，不，我就是。啊，您是那時候跟恩弗一起來的大人吧。我不記得有跟您說過話……是恩弗告訴您我的名字嗎？」

　　飛飛將手放在口邊，做出思索某些事情的動作。然後他招手呼喚魔法吟唱者，兩人一同離開小屋。士兵也很想一起出去，但不能放她一個人在這裏。

　　不久，只有恢復冷靜的魔法吟唱者一個人回來。

　　「讓她走吧。那位大人，精鋼級冒險者—『漆黑』飛飛說願意為她作保證。我認為繼續扣留她也沒有好處，如何？」

　　「這是理所當然的判斷……不過，真的沒問題嗎？」

　　「這樣等於是懷疑那位大人所言，你不怕嗎？」

　　「當然怕啊！我明白了。我立刻許可。那麼卡恩村的艾默特，准許你進入耶o蘭提爾。你可以走了。」

　　「啊，好的。謝謝。」

　　安莉一鞠躬後走出小屋。目送著她的背影，士兵向魔法吟唱者問道：

　　「飛飛大人呢？」

　　「先離開了。」

　　「所以，那位大英雄與那個村姑，究竟是什麼關係？」

　　「不知道。剛才已經說過，飛飛閣下只是跟我說，他願意保證那個女孩的身分等等，要我們放了她。」

　　「那麼另一個問題。那個姓艾默特的女孩，您認為她真的只是普通村姑嗎？」

　　「完全不這麼認為。她不可能只是普通村姑吧。不然那位大英雄不可能出手相助。她持有那樣強大的魔法道具也不是偶然……也許跟教國有某些關係？」

　　「安茲o什麼o什麼對吧。如果她認識教國的相關人士，是不是該跟上級報告一聲比較好？」

　　「老實說，我也不知道。判斷有飛飛閣下作保證的人物有危險性，向上級報告……以你們的職責來說，我想是正確的行為，但不會惹惱飛飛閣下嗎？」

　　士兵的表情扭曲了。

　　每當士兵聚在一起，總是會聊起飛飛這位大英雄在耶o蘭提爾締造的豐功偉業。

　　他突破成千上萬不死者集團的英勇事蹟，沒有人聽了不熱血沸騰。不只如此，遠望也能看出那威武勇壯的站姿，以及具有英雄氣度的舉止。他馴服據說擁有強大力量的大魔獸，騎乘其上的雄壯身影讓士兵們為之瘋狂。

　　如同女人愛上強悍的男人，也有很多男人迷上飛飛這位大英雄，甚至說同樣以武器作戰的士兵們大多數都成了飛飛的崇拜者也不為過。

　　這個士兵也是其中之一。

　　他是飛飛的崇拜者，只要被飛飛拍一下肩膀，他可以感動得到處找人炫耀。所以他不願意惹自己尊敬的對象不高興。

　　「您說得是。既然飛飛大人都保證了，我想不會有問題的。」

　　「我也覺得這樣做比較好。讓飛飛閣下認識的人蒙受損失，不是一件好事。好漢不吃眼前虧，大樹底下好乘涼。我可不想惹麻煩上身……那麼有事再叫我吧。」

　　「好的。我也回去處理公務。」

　　●

　　安莉駕著把車將耶o蘭提爾的城門拋在身後，她弄不懂究竟發生了什麼事。似乎是那位身穿漆黑鎧甲的冒險者──如果安莉沒記錯，應該是跟恩弗雷亞一起來采藥的那位人物幫了自己一把。

　　本來自己應該馬上去找他道謝，但很可惜的是，她進入城門四處張望時，那人已經不見蹤影了。

　　（下次見面時再道謝吧……他應該會原諒我吧？）

　　她也想過可以花少許時間在附近找找看，但她有理由不得不放棄。因為有件憂心事佔據了安莉的內心。她必須用一只手隔著衣服握住某件物品，確定它還在身上才能放心。

　　──哥布林什麼之號角。

　　（這個值……金幣……數千枚？騙人的吧。告訴我這是騙人的啊……）

　　她冒出一身冷汗。安茲將這個送給她的時候態度平靜如常，所以她沒想到會是這麼貴重的物品。不，恩弗雷亞的確說過這是很昂貴的道具。但這金額遠遠超過了她的想像。

　　（咦？我用掉了這麼昂貴的道具？不要緊嗎？）

　　萬一安茲要安莉還回去，她該如何是好？

　　（要摘幾千甕藥草才夠呢……我可能得采一輩子的藥草了……）

　　不只如此，自己還帶著另一個價值數千枚金幣的道具。

　　（恭大人竟然偉大到可以把這種東西輕易送人！還是說他不知道這有多貴……不，那位大人不可能不知道……可是，萬一他不知道……）

　　胃開始劇烈絞痛。

　　安莉四處張望，環顧周遭。周圍只有零星人影，但看起來人口還是比卡恩村多上好幾倍。她不禁產生可怕想像，擔心也許有人企圖偷走這支號角。

　　（真不該帶出來的。這種地方治安一定很不好吧？怎麼辦，要是號角被偷了……嗯？如果小偷吹了號角，出現了哥布林到處作亂，犯人該不會就變成是我……）

　　就在冷汗的量一口氣倍增時，有個人輕柔地降落在安莉坐著的車夫座旁。那動作完全感覺不到重力，肯定是魔法的力量。

　　（是誰──）

　　她吃驚地一看，想不到有更大的驚愕在等著她。

　　那是一位發色烏黑的絕世美女。她曾經跟剛才那位身穿漆黑鎧甲的冒險者一起來到村裏。她有如黑曜石的冷峻眼眸望著安莉。

　　「下等生物（虻蟲）。飛飛先生有事想問你──」

　　「好美喔……」

　　「這些客套話就免──」

　　「跟露普絲雷其娜小姐一樣美……」

　　安莉注意到對方看自己的眼光似乎因為困惑而搖曳，立刻後悔自己說了蠢話。她怎麼會認識露普絲雷其娜呢。但除了露普絲雷其娜之外，她從沒看過跟眼前這位冒險者一樣美麗的女子。

　　（怎麼辦﹖這個人愣住了……這是當然的了。我得想辦法解釋……）

　　「呃，那個，露普絲雷其娜小姐是一位非常漂亮的女生，會來我們村莊──」

　　「──謝謝。」

　　「咦﹖」

　　對方的眼神仍然嚴肅，語氣也一點都不柔和，甚至還皺著眉。但她的確說了謝謝。

　　「……唉。飛飛大──先生說有事想問你，所以派我過來。回答我，你是來這裏做什麼的？」

　　安莉沒有義務回答她。但這位女性是剛才幫助了自己之人的搭檔。如果那位恩人想知道，自己就應該回答。

　　「呃，在回答之前，我可以先講一件事嗎？剛才飛飛先生幫了我。我想請您代為轉達我的謝意。」

　　「我會的。所以呢？」

　　「呃，是。我來這裏是為了……呃，因為有很多事要辦。那個，其中一件事是賣掉藥草。」

　　女子揚了揚下巴，示意她繼續說下去。

　　「然後我要去神殿，確認有沒有人想搬到我們村裏住。再來因為我有事想告訴冒險者工會，所以打算過去一趟。最後就是需要買一些村莊里弄不到的東西，呃，特別是武器之類的。大概就這些了……」

　　「原來如此。你說的我都明白了。我會轉告飛飛先生。」

　　女子以擺脫重力束縛般的輕巧動作跳下了馬車。然後看都不看安莉一眼就離開了。

　　侵肌透骨般的寒冷暴風。這是安莉對她的印象。

　　「好驚人的女性喔……好像比布莉塔小姐強悍了幾十倍……」

　　在村裏絕對不會看到那種類型的女性。是因為天性如此才會成為冒險者，還是當了冒險者才變成那種個性？安莉變得不太想去冒險者工會了。

　　「啊，糟糕！」

　　等對方離開了安莉才注意到，她肯定也是一位實力強大的冒險者。因為她可是馴服了森林賢王之人的搭檔。既然如此，也許她會知道森林裏的一些狀況。

　　「剛才應該問問她知不知道東方巨人與西方魔蛇，還有毀滅殿堂的。啊──我真是個笨蛋。為什麼就是沒想到呢？」

　　安莉責怪著自己的粗心大意，駕著馬車顛簸著在路上前進，穿過下一道門。

　　耶o蘭提爾可大致分為三個區域。正中央的中央區域是屬於都市裏各色居民的區域。也就是一般的市區。

　　冒險者工會也位於這個區域。

　　本來藥草應該拿到藥草工會等地賣掉比較安全。但是批發藥草必須處理一堆繁雜步驟，所以她想前往冒險者工會請人代為交涉。起初她也想過能不能拜託莉吉運用人脈，但就算再怎麼親密，她覺得借用朋友祖母的名字也太厚臉皮了。

　　恩弗雷亞尊重安莉的想法，於是建議她可以委託冒險者工會。

　　如果他能一起來，買賣藥草就會輕鬆很多，用不著拜託冒險者工會，然而安莉只是個村姑，不太有自信能應付藥師工會的老江湖。所以她寧可支付些許傭金給冒險者工會請他們做仲介。

　　她按照布莉塔與恩弗雷亞告訴她的路線，在街上前進。

　　來到都市的路上有哥布林們陪同，不過現在他們待在都市外面等安莉辦完事情。自從出了村莊以來，這是她第一次落單。她明確體會到這點，把韁繩握得更緊了。

　　緊張感讓她的肩膀緊繃酸痛。就在她忍不住想轉動脖子時，看到人家告訴她的建築物就在前方。

　　「找到了！」

　　她不禁發出小小的歡呼。到了這裏就不會迷路了。

　　安莉將馬車交給冒險者工會的守門人，走進大門。

　　在工會裏有許多身穿板甲的戰士，背著弓箭的獵人，神官以及魔法師──看起來像是魔法吟唱者的人走進走出。他們一邊談笑一邊交換附近魔物的情報，或是一臉嚴肅地盯著張貼在告示板上的羊皮紙，也有人動作熟練地確認買來的道具的品質。

　　讓人靜不下來的熱情與喧鬧，充滿謹慎眼光的世界。這是屬於冒險者們的世界。

　　目睹在村裏絕對看不到的光景，安莉張口結舌，然後又趕緊閉起嘴巴。

　　自己的確是個鄉下土包子，被都市的氛圍嚇到沒什麼好害臊的。但正值青春年華的女孩張大嘴巴發呆實在太丟臉了。

　　安莉注意著走路不要同手同腳，不要鬧出笑話，筆直地往前走。一個怎麼看都像是走錯地方的村姑，光明正大地走在英勇的冒險者們當中真的好嗎？她感到有點不安。

　　到了櫃檯，櫃檯小姐笑容可掬地迎接她。

　　「歡迎光臨。」

　　「是，我光臨了。」

　　安莉與櫃檯小姐面面相覷。然後兩人都不禁苦笑。安莉放鬆了肩膀的力道。也許這是她來到耶o蘭提爾以來第一次放輕鬆。

　　「那麼，有什麼事要讓冒險者工會為您服務呢？」

　　「是的。呃，首先我想請你們替我做藥草買賣的仲介。」

　　「好的。藥草現在在哪里呢？」

　　安莉告訴對方藥草堆放在外頭的馬車上，櫃檯小姐對一旁的女性講了幾句話。

　　「鑒定人這就過去，可以請您在工會裏稍等一下嗎？」

　　「好的。另外還有一件事……不是現在馬上要委託，只是將來有可能會委託。」

　　她對面帶笑容的櫃檯小姐做了簡單說明。對方面露笑容的表情漸漸變得嚴肅。

　　「這樣啊……我只是櫃檯人員，不負責決定委託的難度等事，不過如果南方大魔獸是森林賢王的話，這件案子應該只有精鋼級冒險者飛飛大人才能接下。這樣一來，費用將會相當昂貴。」

　　安莉覺得櫃檯小姐散發的氛圍似乎稍微改變了。有點像是沒了勁，或是開始覺得「講也沒用還得解釋半天，真麻煩」的感覺。

　　安莉在與哥布林一起生活的過程中，變得很會察言觀色。這可以說是因為她努力解讀哥布林──以人類的眼光來看極其醜陋，表情難以解讀的生物──的情緒變化，所以才有所成長。

　　（她應該是覺得小村莊沒那個錢吧……嗯──她一開始好像就在觀察我的衣服，大概是從這方面推測的……畢竟那位小姐的確穿著很好的衣服嘛。）

　　安莉在腦中比較櫃檯小姐與自己的穿著，承認自己輸得一敗塗地。

　　（可是穿那種衣服，在村裏工作太浪費了，也不方便做事。）

　　身為「女人」的安莉判斷這次勝負是平手。

　　「呃，我聽說都市會出錢……提供補助金……」

　　「會。不過，補助金只能補貼其中一部分，剩下的還是得請委託人負擔。精鋼級冒險者的費用非常昂貴，因此就算扣除補助金，也得支付一大筆金額。當然，您也可以用低價提出委託，但工會不太會接受這種做法。低於規定金額的話優先順序就會下降，有可能找不到人接案，請將這點也列入考慮之中。」

　　櫃檯小姐講得口若懸河，應該是把暗記的規則直接背出來，才能講得這麼流暢吧。看來櫃檯小姐已經把安莉當成只問不買的客人了。

　　（這也是當然的。不付錢的客人就不是客人嘛。）

　　櫃檯小姐所說的話，跟恩弗雷亞告訴自己的內容完全一樣。所以她不怎麼難過。很少有人會對弱者伸出援手，這就是現實。

　　（正因為如此，安茲o烏爾o恭才是我們村莊的救世主。而且還把這麼值錢的秘寶大方送給一個村姑。）

　　如果自己說要拿這個號角充當委託費，櫃檯小姐會做出什麼反應，又會多服氣呢？安莉雖然這樣想，但不會這麼做。這個道具是那位大魔法吟唱者好意送給安莉，要她用來保護自己的。不能說是為了村莊就賣掉。她絕不能做出忘恩負義的事來。

　　所以安莉只是點點頭。

　　「我明白了。等一下麻煩告訴我多少錢。我想回村莊跟大家商量。」

　　「這樣啊，那就請您回去問問。等仲介負責人鑒定結束後，請您再過來一趟，我會算好委託金額。」

　　安莉對櫃檯小姐說聲「麻煩你了」之後，就離開櫃檯，到大廳旁的沙發上坐下，打算看著天花板發呆，等仲介人估算好金額。

　　（好累……）

　　自從進了城門以來，遭遇了一連串從未經歷過的事。不，仔細想想，自從發生失去雙親那場事件以來，她沒有一天不是過得頭昏眼花。

　　（我本來以為村莊一成不變的生活永遠不會改變……）

　　想起失去的一切，安莉悄悄歎了口氣。

　　她又想起後來得到的事物──哥布林與青梅竹馬，用力搖搖頭。

　　（怎麼還不來呢……）

　　要是能動一動，就不會有閒工夫想一些令人心煩的事了。可以放空腦袋拚命做事。

　　「艾默特小姐，金額核定完成了。」

　　一個像是負責買賣的人呼喚著安莉，她站起來走向對方那邊。

　　「謝……謝謝！」

　　「呃，金額是──」

　　就在這時，她的耳朵聽見了快步……不對，是近乎全速奔跑的腳步聲。轉頭一看，櫃檯小姐就站在眼前。

　　「呼，呼，呼……卡恩村的安莉o艾默特小姐……不對，大人。關於剛才談的那件事，可以請你更詳細地告訴我嗎？」

　　她的確是剛才那個櫃檯小姐。可是發出的氣勢完全不一樣。眼睛都冒血絲了。

　　「呃，嗯，不好意思，我現在正要講估算的結果──」

　　「現在是我在講話。請你暫時安靜一下。」

　　櫃檯小姐的口氣讓仲介負責人臉部抽搐起來。

　　「若你不介意，要不要到會客室邊喝飲料邊談？」

　　櫃檯小姐面露笑容，但眼睛深處完全沒在笑。一副拚命至極的樣子。

　　看到安莉猶豫的樣子，不知道櫃檯小姐是怎麼想的，她兩眼濕潤，雙手祈禱似的合握。

　　「拜託！請你告訴我！不告訴我的話，我就死定了！」

　　看她這樣拚命哀求，安莉實在搞不清楚狀況，但是覺得拒絕她太可憐了。安莉偷瞄一眼仲介負責人，對方似乎明白了她的心意，輕輕點頭。

　　「我……我明白了。那個，那麼，可以請你帶路嗎？」

　　霎時間，櫃檯小姐全身緊繃的力道明顯放鬆了。

　　「謝謝你！真的太感謝你了！來，我帶你過去，請跟我來。」

　　承受著周圍好奇的視線，安莉跟著她走。右手被走在前面帶路的櫃檯小姐緊緊抓住。這沒有別的意思，就是「你別想逃」。

　　（也許我太衝動了。）

　　她感到些許不安，走進會客室。

　　安莉沉默不語地環顧室內。空無一人的房間裝潢得非常精緻高尚，而且擺滿了高級傢俱，甚至讓她不太敢在沙發上坐下。

　　「來來來，坐坐坐。」

　　坐下的瞬間，安莉腦中的某個角落響起聲音，自己搞不好會被抓起來。

　　不過安莉坐到沙發上之後，並沒有發生任何事。只有坐起來十分舒適的沙發接住了她的身體。

　　「要我拿什麼飲料來？高級酒也可以喔！用餐呢？還太早？也是！那麼水果……不，點心怎麼樣？」

　　「啊，不用這樣招待我沒關係的。」

　　安莉有點被櫃檯小姐態度的劇變嚇到。一開始談事情時，她並不覺得櫃檯小姐的態度冷淡。安莉認為那是理所當然的應對方式，也不覺得對方有不耐煩。至少比現在這樣好多了。

　　到底發生了什麼事，讓她好像變了一個人？該不會又是號角害的吧？

　　「不不，萬萬別這麼說。什麼都可以喔。我們還有適合搭配高級酒的下酒菜喔。」

　　「不，真的……呃，時間有限，還是開始談事情吧？」

　　「說得對！你說得一點都沒錯！那就來談事情吧！」

　　櫃檯小姐拿出一張又白又薄的紙。安莉看過的紙張都很厚，或是混雜了其他顏色。她現在拿出來的紙張應該是高級品。用這麼好的紙沒問題嗎？

　　安莉開始講起整件事情。剛才她只大略說明了一下，這次則是耐著性子盡可能地講得詳細點。

　　不久，當安莉開始感到口渴時，事情終於講完了。

　　「辛苦了！我去拿點飲料來，你喝了就可以回去了，杯子擺著我收就好。今天真的很謝謝你。」

　　櫃檯小姐霍地站起來，像是被什麼驅使著，迅速離開了房間。

　　「到底……發生了什麼事呢？」

　　當然，沒有人回答安莉的喃喃自語。

　　●

　　結果，安莉沒在耶o蘭提爾過夜，就直接返回卡恩村。

　　雖然安莉因此得在草原度過一夜，但她並不害怕。不，甚至可以說睡得很好。因為跟前往都市時不同，裝載物品用的車廂上坐著一群人，讓她很放心。

　　「哎呀──終於可以看到村莊了呢。」

　　在前進方向上，遠遠可以看見卡恩村的圍牆。堅固圓木並列的景象十分壯觀。雖然比起安莉在耶o蘭提爾看到的城牆遜色多了，但這是莫可奈何的。

　　「是啊。有許多事得趕快向村長報告才行。」

　　安莉回答坐在車廂上的哥布林。有幾名哥布林軍團成員護送安莉前往耶o蘭提爾──五名哥布林以及哥布林祭司（扣那）。另外哥布林騎兵（長助）也一起同行，不過他在離馬車有點距離的地方保持警戒。

　　「一半的目的順利達成了，不過村長托大姊辦的事好像不順利？」

　　「是啊。我問過祭司了，但似乎沒人願意搬到村莊來住。」

　　「那可真是怪了。不是也有人搬來村莊嗎？為什麼沒有更多人搬來？會不會是那個祭司說謊？」

　　「不是這樣的。」安莉苦笑著說：「因為邊境的村莊都很危險，所以人們都敬而遠之。我本來是期待一些分不到田地，離開家鄉搬到都市的農家三男會願意搬過來……看來除非有人命令，否則還是很少有人願意來到邊境地區呢。還有之前搬到村莊裏的人，以前也都是邊境開拓村的居民，所以情況有點不同。」

　　「是這麼回事啊。」

　　「就是這麼回事啊。不過我自己其實松了一口氣。」

　　與哥布林建立友好關係，在村莊裏共同生活。這對一般人來說恐怕很難接受。從都市搬過來的人一定不會有好臉色，她也想避免起爭執。

　　老實說，如果問安莉願意接受都市移民還是哥布林們，她會毫不遲疑地選擇哥布林們。

　　就在這時，馬車重重晃了一下，後面車廂傳來金屬相撞的匡啷匡啷聲。

　　「啊，對不起。還好嗎？」

　　安莉轉頭看向後面。

　　車廂上坐著哥布林們，不過其中一側放著袋子，每當馬車搖晃就演奏出金屬的碰撞聲。

　　「啊，沒事，大姊。您別擔心。不過話說回來，有這麼多箭鏃的話，打獵時就可以射個過癮了呢。」

　　哥布林看著袋子的表情相當開朗，安莉看得甚至忘了回話，只是面露喜孜孜的微笑。

　　馬車駛過麥田，進入只開了一邊的門。

　　安莉一邊與各位村民打招呼，同時先前往集會所。她要把東西放在那裏。

　　她把馬車橫著停放在集會所前時，大概是聽到了聲音，哥布林從裏面走了出來。

　　「喔！大姊您回來了。真高興您一路平安。」

　　安莉微微一笑。哥布林出來迎接自己，讓她產生了回到村莊的實際感受。哥布林對她來說已經如同家人了。

　　「我回來了！」

　　「那這些就是買回來的東西嗎？要搬進裏面嗎？」

　　「對，兄弟。不好意思，幫個忙吧。」

　　「沒問題！」

　　哥布林們一齊開始動手，俐落地把東西搬下馬車。不用等安莉說這個放這裏，那個放那裏，哥布林們已經收拾得整整齊齊，可見他們自己也融入了這個村莊的生活。

　　「啊，大姊。剩下的我們來就好，您就去找妹妹或恩弗大哥吧？不過恩弗大哥可能在阿格那裏替哥布林治療，正忙得分身乏術也說不定。」

　　「謝謝。不過在那之前，我得先去向村長報告。」

　　「這樣啊？喂，抱歉，為了以防萬一，我跟大姊過去。畢竟還有食人魔的問題嘛。」

　　走出集會所的五劫只對同伴們留下這句話，就坐到車夫座上安莉的旁邊。在來回耶o蘭提爾的整段路程中，當保鑣的哥布林們雖然都用嫉妒的眼光瞪著他，但沒人出言反對。大概是因為他們都知道五劫這樣做是對的吧。

　　「好了，大姊，我們出發吧！」

　　安莉苦笑，她向哥布林們道謝：「拜託大家了！還有，謝謝你們！」然後就駕駛著馬車前進。

　　「那麼，村莊裏有發生什麼事嗎？」

　　「沒什麼特別的。總之我們已經在村莊裏蓋起了讓食人魔居住的房屋。我們讓岩石哥雷姆搬運木頭，蓋好了簡樸但還算不錯的小屋。不過，那些傢伙的惡臭有沒有辦法解決啊。給他們的毛毯一下就臭掉了。」

　　「這樣啊……不過真的蓋得好快喔！」

　　「多虧有岩石哥雷姆。得感謝那位大魔法吟唱者才行。」

　　「還要感謝露普絲雷其娜小姐喔。」

　　「……那個叫露普絲雷其娜的人，該怎麼說呢，總讓我覺得不太想跟她道謝，我很討厭她。」

　　安莉懷疑起自己的耳朵。也許這是她第一次聽到五劫說人壞話。

　　「該怎麼說呢……對，她很可怕，好像一頭魔獸在靜靜觀察，隨時準備伸出獠牙那樣……不過安莉大姊似乎不這麼覺得……」

　　「她是解救村莊的安茲o烏爾o恭大人的女僕，我覺得應該不是那麼壞的人。」

　　「……傷腦筋哩。」

　　安莉與五劫都嚇得肩膀一震。因為那是他們正在聊的當事人的聲音。

　　急忙回頭一看，就跟前兩天一樣，一個女僕一派自然地坐在車廂裏。

　　「小安你這人真是傷腦筋哩。」

　　「呃，您指什麼？」

　　「先……先別說這個，差不多可以告訴我們了吧。你都是怎麼突然出現的？」

　　「嗯？很簡單啊。從天上降下來的。」

　　「我就是不懂這點。就算是從空中降落的，我也不可能沒發現。」

　　「因為有很多方法啊，像是隱形之類的……我只是儘量低調行動而已哩。我真是太溫柔了──」

　　哥布林把臉轉回前方，露出厭惡的表情。

　　「不……不過，真難得看到露普絲雷其娜小姐連續兩天來呢。有什麼事嗎？」

　　露普絲雷其娜半眯著眼瞪著安莉。安莉不禁心想：這樣一個大美人，連露出這種表情都好可愛喔。

　　「好吧，沒差。總而言之，我只是想知道現在情況怎樣了。對了，小不點哥布林現在怎麼樣了哩？」

　　「……他很好。這個時間他應該在村長家裏。」

　　「為什麼在村長家啊？」

　　「喔，因為我們不是救了幾個他部落的哥布林嗎。他應該是去談在村裏替哥布林蓋房子的事。」

　　「對喔──我記得他是族長的兒子嘛。也就是說，他想負起責任保護倖存哥布林的安全嘍。哎呀──小小年紀就這麼懂事啊──」

　　露普絲雷其娜雖然笑得輕浮，但像她這樣美麗動人的女子笑得再輕浮，也依然充滿魅力。安莉雖然同樣身為女性，卻仍帶著憧憬的笑容望著她。

　　「啊，我覺得你還是專心看前面比較好喔。」

　　「說……說得也是！」

　　安莉面紅耳赤地轉回前方。

　　她在村長家門前停下馬車，跟五劫一起下了車。

　　「那麼，我把馬帶回馬廄喔。打擾你們談事情也不好意思嘛，所以晚點希望你能告訴我你們談了些什麼。」

　　「我知道了。那麼，不好意思，就麻煩您了。」

　　安莉對露普絲雷其娜低頭道謝，「好好好。」露普絲雷其娜回以笑容，就驅車離開了。

　　他們敲敲門，裏面傳來聲音，報上名字後，打開了門。

　　村長與阿格面對面，坐在離門口不遠的桌子旁。

　　「喔，回來啦。先在那邊坐下吧。城裏情況怎麼樣？」

　　安莉照村長說的坐在阿格旁邊。一瞬間，阿格的身體似乎緊繃起來，不過安莉覺得應該是自己想太多了。

　　「啊，那我先走了。那麼族長，今後請繼續多關照。」

　　起初她不知道阿格在跟誰說話。在場的只有安莉，五劫與村長。既然如此，他應該是在向村長致意。

　　可是，阿格卻目不轉睛地看著安莉。安莉努力觀察他的眼神，但始終無法從阿格真摯的眼神中找到一點開玩笑的色彩。

　　「咦？……咦！」

　　為什麼是自己？

　　安莉正在困惑時，阿格鞠了個躬，就離開了村長家。

　　「咦？等一下──」

　　「那麼安莉。可以把事情講給我聽嗎？」

　　「咦？不，那個……這個……啊，好的。我明白了。」

　　雖然很在意，但自己的疑問之後再解決就行。報告比較重要。

　　安莉如此判斷，於是將在都市發生的事簡潔地告訴村長。最重要的事，應該是沒有人願意搬到村莊來住。不過，村長似乎也早就料到了，他的神情並不顯得遺憾，還是一樣平靜。

　　「原來如此啊。哎，我想也是。邊境的開拓村魔物出現率高，很少有人會願意移居至此的。」

　　村長說的話跟安莉的想法一樣。大概住在村裏的人都有這個共識吧。

　　「辛苦你了。」

　　村長低頭道謝，安莉回答「不會」。雖然發生了一些狀況把她弄得七葷八素，但也不失為一個好經驗。

　　「那麼──」村長的視線一瞬間停留在哥布林身上。「我有事想拜託你，安莉o艾默特。」

　　「好……好的。是什麼事呢？村長這樣鄭重其事……」

　　「……我希望你能接手我的工作。」

　　安莉的表情瞬息萬變，簡直可以稱為表情藝術了。

　　「啥啊啊啊！您這話什麼意思啊！咦？難不成阿格剛才那樣說是……咦咦﹖」

　　「我能理解你的混亂……」

　　「才不只是混亂呢！村長，您老人癡呆了嗎﹖怎麼說出這種話來呢！」

　　「真過分啊，竟然說我老人癡呆。看你似乎有些混亂──我能明白你的心情，但是希望你冷靜聽我道來。」

　　「要我冷靜？怎麼可能冷靜得下來啊！為什麼要我一個小姑娘承擔這種重責大任！還有族長又是什麼！」

　　「鎮靜點！」

　　他應該是想發出很有魄力的聲音，但安莉聽了只覺得嗓門很大。即使如此，村長的大吼仍然讓她稍微恢復了冷靜。不，也許是腦中某個角落告訴自己必須聽村長怎麼說，否則無法理解目前狀況。

　　「我十分明白你的混亂。但我希望你能冷靜想想。現在誰才是這個村莊的中心人物？」

　　「當然是村長啊！」

　　「不對。我認為，現在這個村莊是以你為中心。哥布林們以及新來的食人魔，不都認你為領導者嗎？」

　　「說得沒錯。我們都是以大姊為中心考慮事情的。」

　　「我也問過你拯救的那個叫阿格的哥布林，他也認為你是老大。」

　　安莉噘著嘴。哥布林們或許是這樣認為的。但其他長年住在村裏的村民呢？他們不可能會接受。

　　「我大致明白你的想法。你一定認為村民會反對吧？這方面我已經跟大家確認過了。昨晚，我們召開了村民集會，徵詢了意見。結果，大家都接受由你擔任新村長。」

　　「怎麼會！為什麼！」

　　「……村民在那場襲擊當中受到的打擊，就是這麼大啊，安莉。大家都想要一個強悍的領導者。」

　　「我哪里強悍了！我只是個村姑耶！」

　　雖然手臂好像長了點肌肉，但也不過是個連武器都不太會用的村姑。如果想要強悍的領導者，布莉塔或是其他義警隊員比自己適任多了。

　　「所謂的強悍，指的並非個人的勇猛。你能對哥布林們下命令，這不也是一種力量嗎？巴雷亞雷家的兩位也認為你適合做村長。」

　　「恩弗！」

　　安莉叫得像一只被掐死的雞。

　　「況且我也一把年紀了。差不多該讓年輕人代替老頭子了吧。」

　　「什麼『老頭子』啊！村長根本還沒到那個年紀吧。難怪您從剛才講話就莫名老氣，原來是這種打算啊！」

　　四十多歲說成一把年紀有點太早了。明明可以說還正值壯年。

　　「講話老氣這件事就先擱一邊，村莊周圍的環境已經起了變化。森林賢王離開了此地，今後魔物跑出森林的機率很高。遇到這種情形時，我只會用過去安全時期的經驗做判斷，這樣是不行的。」

　　「村長。我知道我這樣問很沒禮貌，但您該不會是在逃避吧？」

　　「……我就老實說了。我無法否定你的話。」

　　看著安莉的，是坦率吐露內心話之人的眼神。

　　「我到現在還能回想起那天的事。在那恐怖的日子裏，跟我情同一家人的村民慘遭殺害──我跟艾默特家的兩人也很熟。如果我們不是安閒度日，而是像現在的村莊一樣建造了堅固的圍牆，如果更提高戒備，情況就不會那麼淒慘了……應該能爭取到恭大人前來搭救的時間吧。」

　　安莉覺得就算這樣做了，還是很難避免那場慘劇。其他村莊被那些人燒毀後，很多倖存者都搬到這個村莊。儘管他們的村莊建造了還算堅固的圍牆──雖然沒有現在的卡恩村這麼牢固──但仍然遭受襲擊，死傷慘重。不過，如果能再多爭取一點時間，或許的確能挽救更多生命，這點她也同意村長的想法。

　　「以往的陳舊思想已經不管用了。我們必須建立新的組織，自己保護村莊的安全。能做到這一點的……只有能夠柔軟思考的年輕人。而且是年輕人當中有力量的人物。」

　　該說的都說完了。村長表情平靜地注視著安莉。

　　安莉把村長的話都聽進去，認真思考。自己一開始拒絕，應該是因為責任太過重大。如果又遇到跟那時候一樣的襲擊，她覺得自己無法承擔村民的性命。但就如同自己剛才對村長說過的，這難道不是在逃避嗎？

　　「我不知道自己能不能承擔如此重責大任。」

　　「這是當然的。村裏的事務有我幫忙，警備則有各位哥布林協助。話雖如此，做最終決定總是一件可怕的事。」

　　「不如採取全體村民的合議制如何？」

　　「這點我也想過。但越是在發生重大情形時，意見就越容易分歧而做不出結論。還是要有一個人帶領大家，才能整合大家的意見。」

　　「把平時與緊急狀況分開來想，如何？」

　　「不行。這樣領導者不會成長。必須從平時就領導大家，緊急情況下大家才會聽從，也才能順利指揮大家。」

　　村長意志堅定，講得也頭頭是道。安莉露出苦澀的表情，提出最後一個問題。

　　「……我什麼時候必須回答？」

　　「我不會要你現在立刻回答。好好考慮吧。」

　　「我明白了。」

　　安莉沒再說什麼，站了起來。

　　●

　　走出村長家，安莉轉向隨後跟上的五劫。

　　「欸，我想稍微想點事情，可以讓我一個人靜一靜嗎？」

　　「瞭解，大姊。請慢慢考慮。還有，我們都是站在大姊這一邊的。有什麼事隨時可以跟我們說。」

　　「嗯，有事再拜託你們嘍。」

　　目送五劫離開，安莉走向自己的家。

　　（我能做好村長的工作嗎？）

　　她覺得自己辦不到。

　　說不定有時候還得做出連想都不願意想的命令──為了大局而犧牲少數人。

　　（我做不到啦……）

　　她覺得村裏的人都把她想得太厲害了。首先，大家都說安莉能命令哥布林，但他們並不是安莉去進行交涉，使他們成為同伴的。不過就是使用了大魔法吟唱者──安茲o烏爾o恭送給自己的號角叫出來的。

　　這個道具也是因為安莉好運，第一個受到搭救──

　　（奇怪？我是第一個獲救的嗎？記得是戴著面具的恭大人……嗯？他應該有戴面具吧？）

　　忽然間，她覺得事情先後順序好像有點模糊不清，不過應該是因為當時情況危及，記憶混亂了吧。

　　安莉搖搖頭甩掉自己的疑問。

　　（總而言之──）

　　如果是別人收下了號角，下屆村長的位子就不會找上自己，而是那個人吧。換句話說這跟安莉本身的資質無關，而是命運的安排，結果正好落到自己頭上罷了。

　　（找個人談談這個問題……）

　　安莉腦中最先浮現的人選是恩弗雷亞。他在那個大都市住過很長一段時間，見識過各種人，似乎可以判斷安莉適不適合當村長。而且他知識淵博，應該可以給她一個確切的答案。

　　只是，村長說過恩弗雷亞──巴雷亞雷家的人都贊成這件事。這樣就算找恩弗雷亞談，他也很可能會叫安莉做村長。

　　（不行……不能找村裏的人。這樣一來就剩阿格或食人魔了，可是阿格都叫我族長了，應該不行，食人魔看起來又不太聰明。）

　　這時，眉頭緊皺的安莉聽見一個開朗的聲音。

　　「嗨。你們好像談完了……哎唷？怎麼啦，瞧你一臉嚴肅的。遇到麻煩了？」

　　聽到這個聲音，安莉彷佛醍醐灌頂。對啊。村莊以外的人，而且能冷靜判斷事情的中立第三者就在眼前。

　　安莉全速奔向露普絲雷其娜。

　　「露普絲雷其娜小姐！」

　　露普絲雷其娜嚇了一跳，安莉一把抓住她的肩膀。

　　「幹嘛！幹嘛！你是怎麼啦！我心跳得好快哩。不過拜託不要跟我表白。我不是同性戀，是異性戀啦！不要啊──住手──我要被侵犯了──」

　　「啊！等一下啦！」

　　安莉放開她的肩膀，想摀住她的嘴。露普絲雷其娜巧妙地躲開，破顏而笑。

　　「哎呀──對不起哩──哎，我是看安莉妹妹這麼激動，為了讓你冷靜下來，才開個小玩笑嘛。無傷大雅嘛──」

　　「這玩笑開大了……」

　　安莉垂頭喪氣。不過，她馬上打起精神。露普絲雷其娜是個神出鬼沒的人。必須趁她在的時候趕快問，否則她又會消失不見了。

　　「我有點事想問您。我不知道該怎麼做，請給我個好建議！」

　　「我不知道發生了什麼事，總之邊走邊講吧。我可不想引來村民的懷疑眼光哩。」

　　安莉滿臉通紅。露普絲雷其娜說得沒錯。可是──

　　「那您就不要說什麼要被侵犯了嘛……」

　　「嘻嘻！」

　　露普絲雷其娜可愛地吐舌。

　　「討厭啦！露普絲雷其娜小姐真是的！」

　　「好啦好啦。我們走吧，走吧。」

　　露普絲雷其娜不等安莉回答就往前走，安莉也跟了上去。

　　「那麼就跟露普絲雷其娜姊姊商量商量唄──無論是床上功夫還是玩弄異性的花招，都可以教你喔。」

　　「真的嗎！露普絲雷其娜小姐好成熟喔……」

　　對於完全沒有這方面經驗的安莉來說，露普絲雷其娜真是太成熟了。明明應該沒有任何改變，她卻覺得露普絲雷其娜的側臉一下子變得成熟起來。

　　「哼哼！別看我這樣，我可是聽得很多喔！」

　　「……咦？」

　　聽得很多是什麼意思？安莉正在思考時，露普絲雷其娜比著手勢，要她有問題儘管問。於是安莉暫且捨棄了無關緊要的疑問，把在村長家發生的事告訴她。

　　「所以我該怎麼做才好呢？」

　　「嗯，誰知道？」

　　就這麼簡單。

　　「咦──露普絲雷其娜小姐，你不是說可以找你商量嗎！」

　　「但我沒說我會好好回答啊……好吧，聽好嘍。我跟你說，你如果是被人逼著當村長的，之後一定會後悔，勸你千萬別這麼做。你要仔細考慮到自己能接受為止。」

　　平常天真爛漫的態度消失了──眼前只有一個妖豔的美女。平時圓圓的大眼睛眯得又細又尖。冰冷的笑意讓人背脊發涼。

　　「這只是我個人的想法，不是叫你一定要這樣做。你要在心裏細細分析，仔細思量。首先，有一件事我可以斷定，那就是無論誰來當村長，今後都會犯下很多錯誤。就我所知，天底下能完美處理任何事情的，差不多只有四十一個人。所以擔心失敗是很愚蠢的。不過冷靜想想，村裏也的確沒人比你更適合當村長。」

　　「這是為什麼？」

　　「你去問哥布林他們，當恐怖魔物襲擊這個村莊，而且你們確定打不贏時，他們會怎麼做。在你擔任村長以及不是村長的兩種情況下。」

　　露普絲雷其娜的表情，很快又變回了原本開朗的她。

　　「我講了好悶的話喔。唉，這不合我的興趣啦──唉──要是小安不當村長，一場大悲劇降臨村莊，那才好玩呢──」

　　「──咦？」

　　「哼哼──」露普絲雷其娜拍了一下安莉的肩膀。「我覺得小安當村長比較好哩……再來就……問問那邊那個男生如何？」

　　露普絲雷其娜放開安莉的肩膀，一個轉身。那動作好像毫不受磨擦力影響般輕巧。

　　「那就再見嘍。」

　　露普絲雷其娜揮揮手後離去。在她前進的方向上，恩弗雷亞與妮姆手牽著手站在那裏。露普絲雷其娜拍拍恩弗雷亞的肩膀。就像從這一拍獲得了力量，兩人走了過來。

　　「姊姊，你回來了！」

　　大概是真的很擔心安莉，妮姆用最快速度跑了過來。安莉一瞬間接不住她，差點摔倒，她用上整條腿的肌力，才終於站穩。

　　「你回來了，安莉。回來得比我想的還快呢。你沒在那邊過夜嗎？」

　　「我回來了，謝謝你們。嗯，對啊。我只在外頭露營，就回來了。」

　　「這樣啊……幸好沒被魔物襲擊。不過這樣做不太值得稱讚喔……雖然哥布林他們很強悍，但也有魔物比他們更強。只是在這附近的草原很少聽說就是了。」

　　「姊姊，不要做危險的事！」

　　妮姆緊緊握住安莉的衣服，像是再也不放開似的。對妹妹而言，她只剩下姊這麼一個家人了。自己的性命並不是自己一個人的。自己似乎一時忘了這點。

　　「對啊，說得對。對不起喔。」

　　安莉溫柔地摸摸妮姆的頭。

　　「嗯！我原諒你！」

　　妮姆抬起頭笑了。

　　「謝謝你。那麼妮姆有乖乖聽話嗎？有沒有給恩弗添麻煩？」

　　「哎唷，姊姊！我才沒有那麼幼稚啦！對不對，恩弗！」

　　「啊哈哈。我因為要替阿格部落的人治療，沒有辦法一直盯著她，但我覺得她一直都很乖喔。」

　　「真是的，怎麼連恩弗都這樣說啦！欸，別說這個了，我跟你說喔，姊姊。恩弗好臭喔！」

　　「妮姆！是藥草的臭味啦！妮姆不也說把藥草壓爛時，手上會沾到臭味嗎！」

　　「會薰眼睛的也是藥草嗎？」

　　「……不，有的不是。可能是藥師使用的煉金術道具之類的。不要講得好像我很臭啦……」

　　「可是恩弗也很臭啊？」

　　恩弗雷亞的表情凍結了。

　　「嗯。恩弗的衣服都沾到味道了。我覺得你平常可以換掉工作服喔。」

　　安莉趕緊替妹妹解釋，恩弗雷亞的臉色這才稍微緩和了點。

　　「我沒幾件工作服以外的衣服……因為我在耶o蘭提爾幾乎都是穿這個過日子的。」

　　「那我下次替你做一件如何？」

　　「咦？你會做衣服？」

　　「恩弗，你把我當成什麼啦？簡單的衣服當然會自己做嘍！」

　　「這樣啊。我的衣服都是買現成的，所以覺得自己會做衣服好厲害。」

　　「謝謝你的誇獎。不過只要是村裏的人誰都……妮姆也該開始練習了喔。」

　　「好──！」

　　「那麼，妮姆，你先回家好嗎？我有點事想跟恩弗說。」

　　妮姆用手遮住嘴巴，兩眼閃閃發亮。

　　「嗯！知道了！我先回去嘍！恩弗，加油！」

　　她揮揮手，開開心心地跑回家。

　　目送著她的背影，安莉低聲說：

　　「她怎麼這麼聽話？是不是有什麼事瞞著我？」

　　「不，我想應該不是……別說這個了！你想跟我說什麼？我大概可以猜到八成，因為我昨天參加了村裏的會議。」

　　既然如此，那就好談了。安莉省略掉無謂的開場白，直接把在村長家發生的事告訴恩弗雷亞。

　　不只如此。安莉連自己的不安以及剛才露普絲雷其娜所說的話，統統都告訴了他。從頭到尾聽完之後，恩弗雷亞正面注視著安莉，告訴她：

　　「我覺得照安莉的想法去做就行了。無論你的答案是什麼，我都會支持你……好吧，其實我不想講這種老套話。我希望你能當村長。」

　　「為什麼？我──」

　　「你不只是個村姑。你是哥布林們的領導者，安莉o艾默特。你總是說哥布林不是你的力量，對吧？但就結果而論，哥布林就是你的力量。露普絲雷其娜小姐要你去問哥布林他們的事，我可以直接告訴你答案。如果你不是村長，一旦情況危急，他們會在還有力量戰鬥時只帶著你逃走。」

　　「他們才不會那樣！」

　　「……他們在安全的狀況下會這樣講。但時候一到就會這麼做。這是他們親口告訴我的。」

　　「不會吧……」

　　安莉不敢置信地盯著恩弗雷亞。她以為他在說謊。然而，安莉無法從他身上感受到任何虛偽的氛圍。

　　「對他們而言最重要的不是村莊，是你。不過，如果你當了村長，這個村莊等於是屬於你的，他們就會奮戰到最後一刻。雖然只有這點差異，但也夠大了。順便一提，他們希望我保護你妹妹，跟在你們後面一起走。安莉……你可以去問他們。但如果可以，我希望你不要說是我告訴你的。」

　　「我不會問的。」

　　安莉果決地說，恩弗雷亞撩起頭發，露出睜得圓圓的眼睛。

　　「這樣好嗎？也有可能是我在撒謊──」

　　「──不可能。你不會那樣亂講話。我相信你。不過他們真的很重視召喚者呢。」

　　「也因為召喚他們的是安莉吧？你不是買了武器給哥布林他們嗎？對哥布林們來說，把這樣的主人看得比什麼都重要，應該是理所當然的吧……我這樣講從各方面來說都不太好，但哥布林他們並沒有從村民那裏得到什麼，村民也只把他們看作是你召喚的魔物。一邊是不把自己視作個人，一邊是把自己視作個人，會選擇後者是很正常的吧？」

　　當然，村民也沒有那麼輕視哥布林。只是回想起來，的確沒看過村民用行動表示過感謝之意。

　　「……可是，村裏的人有時候也會請他們吃午餐啊。」

　　「那是對你的謝禮。意思是說他們願意替你負擔伙食費，或是幫你省去準備的工夫。你有看過村裏哪個人叫過哥布林的名字嗎？」

　　沒有。安莉原本以為那是因為大家認不出誰是誰，但說不定他們根本就無意分辨每個哥布林之間的差異。

　　想到這裏，安莉胸中產生一種寂寥感。

　　「這樣啊。」

　　然而夾雜在安莉語氣中的並不只有寂寞。她眼中亮起了下定決心的意志火光。

　　「是啊……我個人認為安莉會是一個好村長的。哥布林這件事也是，只要你成為了村長，今後也會漸漸改變的。」

　　「……大家都會幫助我吧。」

　　「當然。應該說沒有人會不幫你的。」

　　「我知道了。那麼，我去村長那裏一趟。既然已經下定決心了，就要趁早做決定！」

　　聽到安莉如此主張，恩弗雷亞笑了。

　　那笑容既溫柔又嚴肅，彷佛理解了她希望有人推自己一把的心情。

　　「好！去吧，安莉！」

　　「嗯。」安莉回答後，轉過身去，踏上成為卡恩村新任村長的道路。

　　●

　　露普絲雷其娜在空中盯著村子瞧，看到大家成群結隊聚集到廣場上。安莉走到眾人面前在講些什麼。不過距離太遠，實在聽不到她的聲音。

　　安莉的發言似乎結束了，村民們開始拍手。

　　「哈哈──果然是這麼回事呢。變成這樣了啊。這真是太有趣了。嘻嘻嘻嘻。」

　　「──你在高興什麼？」

　　背後傳來聲音，露普絲雷其娜轉過頭去。

　　「哎唷──這不是由莉姊嗎。你是用魔法道具飛在空中嗎？」

　　「是啊。這是向安茲大人借用的魔法道具之力。所以你在……是卡恩村對吧？就是這座村莊的事讓你挨罵的。」

　　「對啊。哎呀──現在事情變得超級有趣的。」

　　「什麼事情有趣？」

　　「現在，村莊誕生了新的領導者……這對村裏的人來說，等於是全新的歷史，新的可能性的開始。可是，村莊如果在這個最棒的時機遭到襲擊，一切都消失在大火之中，那些村民不知道會作何表情呢。」

　　開朗的美貌產生裂痕，從裂痕中流露出任誰都能斷定為邪惡的駭人東西。

　　「我以為你跟那個村莊的人處得很好，結果這才是你的真心話？」

　　「是啊，由莉姊。是真心話。我只要想像跟我交情很好的人類像蟲子一樣被暴力蹂躪，就會超興奮的。」

　　「真是個重度虐待狂，跟索琉香有得比呢。我的妹妹怎麼盡是這種人？頂多只有希絲能安慰我了，真是……雖然安特瑪也不是那麼壞的孩子。」

　　聽到姊姊皺著眉頭抱怨，露普絲雷其娜嗤笑著。

　　「啊──要是他們能被滅村就好了。」