麗紙寒廬

　　冷風一吹，高麗紙張著沿簌簌作響，念瑭收緊懷跨進值廬，屋內原本湊著頭說笑的幾人息了音，互覷著，不時瞥她一眼，念瑭接收著四處打量的目光，點頭打了個招呼。

　　自小處到大的家生子，彼此間都知根知底兒的，她半中腰橫/插/進來，不怪人相處起來不自在。

　　外間傳話的豆子心腸熱乎，尷尬地笑了下，搭話說：「還是你利索，窗戶紙爛好幾天了，我們都懶著沒來得及換呐。」

　　念瑭放下窗紙伸開，一面回應著笑道：「姑姑們手頭差事多，我清閒，不是多費力的事。」

　　豆子撒了個眼色，幾人相看一眼，很自然地走上前跟她一起理著窗戶紙，時不時地搭上一兩句話。都是伺候主子的奴才，一屋裡低頭不見抬頭見的關係，忙起來腳不沾地，恨不能分/身成倆人使喚，還當真沒有刻意孤間人的惡趣。

　　十七八歲年歲相仿的女孩兒，一兩句話聊的投機就能打得火熱，舊的窗紙被幾人合力剝下身，敦厚白透的高麗紙合著面漿的清香糊上窗，外頭偶爾幾束光透過粗條的簾紋影射進來，照得念瑭心間亮堂，日子似乎也跟著有了指望。

　　臨了傍晚，念瑭收拾好床鋪，身子乏乏的，倚在門框上看蘇拉們挨個點著廊簷下的燈籠，她喜歡燈芯子顫悠悠亮起的那一瞬間，她阿瑪是個勤謹人，總挨到天擦黑才下衙著家，多年前的這個時候，燈亮了，人就回來了。

　　不知站了多久，腳趾頭針紮似的麻木，吃了冷風，舌頭都凍得發僵，念瑭雙手捂在臉上來回摩挲，驚覺手心冰涼一片，摘下來看，淚珠糊了一手，她自嘲地笑了下，這麼些年了，半分長進沒有，經常就這麼無知無覺地哭了，她的淚就這麼不值錢，總流不盡似的。

　　愣神間，幾隻身影兩兩相攜從正殿右翼門走出，念瑭忙抬臂捋了把面，打起門簾，元卉帶頭跨進門，丟甩下鞋上炕，仰面攤成一個大字。

　　之春擱下填漆鼓盒，從立櫃中取出一副碗筷，扭回臉沒好氣兒地道：「可省省罷，就你一人兒累，回頭讓金精奇瞧見你這幅模樣，夠你受得！」

　　念瑭掩好門簾，上前接過她手中的碗筷擺置在炕桌上，元卉哧溜一下坐起身，翻了個白眼回嗆道：「白忙活了一晚上，我歇會子倒礙著你事兒了！」

　　之春努了下嘴，不再搭理她，掀開食盒往外拿著菜碟子，杯碗磕撞得叮叮咣咣脆響，分明還積著火。

　　念瑭怕她倆又鬧起來，抽冷子插話笑問：「姑姑們都這時候下值的？」

　　之春眼皮掀了下，垂下眼淡淡道：「哪能呐？就今兒這一回。」

　　元卉抬頭看她一眼，實在憋不住，撒著鞋跑到窗戶邊往外溜了趟眼，又回身坐回炕上，盤腿握著腳脖子道：「你是沒擱膳房裡待過，累死人不討好的活計，今兒側福晉被驗出來有喜，老福晉特意交代廚上好一頓做，巴巴等著王爺回來吃呐，末了王爺派人從衙門裡回話說將晚趕不回來，就在新宅子那處歇了，老主子剛發了好大一通火，一口飯沒進，直把我們轟出來，怪我們飯擺得早了，那麼大一桌給誰吃呐！你說，這能怪…」

　　「欸！行了，」之春掃了眼念瑭，打斷元卉的話說：「嘴上沒個把門兒的，主子的話你也敢亂說！不怪你怪誰？」

　　橫豎怪不著主子，棲身為奴，身上哪處地方疼癢都不是自己能說了算的，主子怪罪就得老實受著，心裡不痛快，找人鬥鬥氣兒，撒撒火就算完了，在主子跟前蹬鼻子上臉，除非腦袋瓜子不想要了。

　　元卉深諳這一道理，不過一時沒忍住抱怨幾句罷了，按下話頭，湊近炕桌前嗅著鼻子問：「今兒挑了些什麼菜？」

　　正說著，隔間侍寢的常杏挑開簾子進門掃了眼桌上笑道：「呦，都吃上了？

　　之春回笑道，「還沒呐，姑姑還沒吃罷？要不跟我們一塊兒。」

　　常杏直搖頭：「不了，我等全子罷，」說著往門外看了眼，回過頭壓低聲問：「聽說老主子剛發火了？」

　　之春偷看了眼元卉，點了下頭：「似是因著沒等著王爺，姑姑晚上小心伺候著。」

　　常杏針紮似的抖了個身，乾笑了聲：「倒也沒什麼，你們先吃，我收拾下就上值去了。」

　　回過頭，元卉冷哼一聲：「平時多大派頭，這會子上咱們這兒掃聽消息，怎麼不拿鼻窟窿瞧人了，還嘴硬，照今兒這架勢，掛落管夠她吃個飽的。」

　　「你聲兒小點兒罷，姑奶奶！」之春往門外擠了擠眼，「不怕人聽見呐！」

　　元卉提起筷子，話裡裹著酸氣道：「我怕她的，不就是跟常公公沾上點兒親戚關係麼，多大本事？你倒好心眼兒，請人吃飯，不定人怎麼嫌棄呐！」

　　隔間住的都是近身伺候老福晉的丫鬟，份例伙食是其他下人不能比的，住的地兒自然也不一個待遇，下午那會兒，趁著值廬裡沒人，念瑭隔著門簾縫偷看了幾眼，同是一屋裡住四人，那屋子又寬敞又亮堂，窗戶上嵌得是油亮亮的雕花玻璃，相比之下，她們這屋倒顯得寒磣了。

　　之春掂起筷搗了搗元卉的盤碟，「成了，吃都堵不上你的嘴，今兒可撿著便宜了，主子們都沒怎麼動過的，烹蝦米多給豆子留些，一杵一天，怪累的。」

　　奴才們吃主子賞的飯食是很有臉面的事，念瑭嘗了口燕窩喜字黃燜魚翅，這是她幼時常吃的，還是熟悉的味道，品在心裡卻五味雜陳的，一朝一夕間，命途就能顛了個兒。

　　吃罷飯，三人圍在炕頭扯閒話，念瑭借了針線，脫下褙子，塌著石片青金窄邊上的絛子。

　　元卉把油燈往她近處挪了挪，搭下眼掃了眼地頭，好奇地問：「你今兒下午穿那雙鞋多好看，怎麼換了呐？」

　　念瑭翻過褙邊，湊近燈光看著裡子上的走針，笑著說：「那時剛從灶上出來，灰頭土臉的，常公公找了身兒衣裳借我穿穿，隔天要還的。」

　　元卉露出了然的神情，踟躕了會兒問：「王爺…」

　　「豆子估摸著該下值了，」之春拽了下元卉的袖頭，下炕磕出鞋跟裡的石子道：「咱倆去把火生上，等人回來，也好熱口飯吃。」

　　服侍老福晉這麼幾年，跟府裡來往有頭有臉的旗人奶奶，掰著指頭都數不過來，積下來的眼色足夠使人瞧出半個名堂來，念瑭這人，杵著不動便罷了，動起來舉手投足間的那股舒緩勁兒，說話時不自覺地揚著個臉兒的模樣，套在一個奴才的身份上就顯得忒彆扭了，哪兒處還沒有個可憐人呐？硬是揭人傷疤，追究過往，就算人不怪罪，自己難道就爽快了？

　　元卉撚了撚舌頭，欲言又止，之春又回身拉了她一把，元卉這才磨磨蹭蹭下了炕。

　　等兩人出了門，念瑭頓住手，油燈的火尖舔得她眼仁兒幹疼，這才錯開眼看向窗外，廊簷下燈籠的光打在窗紙上，將她攏在一片混沌中。

　　豆子下了值整張臉凍得烏青，腿都打不動彎兒了，灌了幾口熱湯才緩過勁兒，悶著頭扒飯，半晌才擱下筷，腆著肚子直歎氣：「饑寒交迫說的就是我了，這才剛交九兒，後頭可怎麼熬呐？」

　　之春下炕提起銅箸子撥了撥火爐裡的炭，從鋪板底層格子裡取出雙綴絨繡鞋遞進她懷裡：「喏，答應幫你做的，前兒糊的鞋底子，今兒炕幹了才收拾起來。」

　　豆子捧著鞋愛不釋手，笑了又笑，推了下之春道：「多謝你。」

　　之春拍掉她手，挑著燈芯道：「往後見著什麼好處，頭一個想起我就成。」

　　豆子小心翼翼地收好鞋，忙不迭地點頭：「那一定的。」

　　元卉替念瑭揪掉褙邊上粘的線頭，側過臉問：「欸，你回來那時候，殿裡怎麼樣了？」

　　豆子臉一凝，諱莫如深地道：「還沒熄火，有人挨了頓批兒。」

　　元卉又張開嘴，見她鑽進被窩裡，被子擼到頭頂，在裡頭甕聲說：「我困得緊，先歇了。」只好訕訕地閉了嘴。

　　之春拉她一把，起身伸著被子道：「行了，別打聽了，要早起呐，先躺下罷。」

　　正說著，門簾唰地被人掀開，幾人噤住聲齊齊看向門口，金茗胳膊伸進門不住對念瑭招手，「快，你來，昨兒才打發出去一個丫頭，老福晉淨身，缺個燒水的，剛好你補上。」

　　繞來繞去，到底還是跟火神爺打交道，老福晉的淨室設在西配殿，燒水的渠道跟火炕一個套路，加柴燒火的膛爐均壘砌在室外，念瑭揮著蒲扇扇火，熱流撲面，柴火氣辣得她眼睛窩裡直淌淚，後背頂著寒風，身子一面冰一面熱，難熬得緊。

　　隔著一段距離，一人立在階下遙遙看著偏殿門口。

　　順著他視線看過去，念瑭彎著腰扇火，腰身窄得輕輕一撅就能斷了似的，外面罩著蔥白鑲片金邊的大褙子，整個人像隻沒撐架子的風箏，風一吹空蕩蕩地飄，顯得既滑稽又可憐。

　　常祿心裡打了個突，走近打了個躬道：「王爺您瞧，老福晉眼見要歇下了，您也先回去歇著罷。」

　　祝兗嗯了聲，腳下卻不動彈，常祿抬眉瞥他一眼，又勸了聲：「天冷，王爺先回屋罷。」

　　這回徹底沒了音，常祿計較了下，乾脆挺起身退至一旁陪他站著，心裡失了主意卻又倏地豁然開朗，撈出懷錶掐開琺瑯殼子一看，這都戌時了，依著以前，倘若祝兗傍晚趕不回王府通常都是在三井胡同的新宅裡對付一晚上，今兒緊趕慢趕地回來，說是要來知會老福晉一聲的，這會兒不進屋，寒冬臘月的，隔著老遠盯著一如花似玉的大姑娘看，這什麼心思瞎子都能瞧出來。

　　看向他的側臉，朗朗的樣貌偏偏生出這麼寂寥的輪廓來，拒人千里之外，讓人不大敢隨意親近，常祿心下悵然一歎，調眼看向偏殿門口，一人的身影遠遠晃著，他覺著祝兗的眼神跟平時不大一樣，一片湖沼似的，有種吞噬人命的黏勁兒在裡頭。

　　不過是個奴才，瞧上眼了收成「房裡人」就是了，何必可憐兮兮地杵在風口吃冷風，祝兗性子難琢磨，他伺候人這麼多年，搜腸刮肚地也只能將將就就參透當中的五成，今兒這事兒他估摸著八九不離十了，卻也不敢自作主張就給蓋棺定論了，主子不急，不計較耽擱眼下這番功夫，他一沒了根兒的奴才著什麼急，當真押錯了心思，回頭麻煩的人是他。常祿心裡七拐八繞的也沒能合計出什麼名堂，只得作罷，抄起袖子眯眼下起神來，直到階上那人連著咳嗽了幾聲，才聽見祝兗低聲道了句：「回罷。」