內情

　　陳大順是第二天早上吃過飯與父親商議的， 冬天日短夜長，天明的晚，再加上天兒冷，故鋪子不用急著早開門，陳老爺更是有飯後一鍋子旱煙的習慣，盤腿坐炕頭兒， 聽兒子說了兒媳婦想去白家走一趟的事，陳老爺拿著旱煙的手一頓，眯眼打量著兒子問， 「這是你媳婦的主意。」

　　「這幾天她瞧著兒子心裡似是有事， 問了兒子， 這也不好瞞她，就與她說了。她的話，兒子覺著也有幾分道理，她們婦道人家， 興許更好說話些。兒子想著， 讓她試試倒也無妨。」陳大順一向心胸開闊，因知褚韶華素有才幹， 且媳婦又是個愛管事的，媳婦願意試一試，陳大順也不會反對。

　　陳老爺還是把褚韶華叫來一問， 褚韶華抱著孩子過來的， 陳老爺原要抽煙，見孫女被包在綴著小白兔毛的斗篷裡軟軟糯糯抱著布娃娃的乖巧模樣， 不禁臉上帶了幾分暖意，便把手裡的煙袋鍋子放在一畔，先逗了回孩子，方問起褚韶華去白家的事。褚韶華就要站起來回話，陳老爺擺擺手，褚韶華便又坐回大順哥身畔，「事情我大致聽大順哥說了，這原是白家老太太要收拾白廳長的外宅，與咱家是不相關的，咱們這不過是池魚之殃。爹，我就當去給白老太太請個安，成不了，咱也不得罪她。」

　　對於褚韶華交際的本領，陳老爺還是很信任的。陳老爺道，「那白老太太是個老派人，說話做事都透著講究，她要是遷怒，你就回來，咱也不受那氣。」

　　褚韶華笑應了一聲，「爹的話，我都記得了。」顯然，她對這事也有幾分自己的打算，褚韶華道，「爹，兵書上說，知己知彼，百戰不殆。我想著，我去給白家老太太請安，也不能什麼準備都不做。我想看看這一年白家在咱們鋪子走的賬，白廳長家裡老太太、太太的賬，還有這位外室小夫人的賬，我都想看一看，這樣心下也有數。」

　　聽話聽音，鑼鼓聽聲。陳老爺又看了這個大兒媳一眼，褚韶華正眉眼含笑的逗閨女，陳老爺也不禁笑了，「一會兒到櫃上，我讓齊掌櫃把白家的賬送過來。」

　　「誒，謝謝爹。」

　　陳老爺並不是那種對兒媳婦如何嚴厲擺架子的公公，相反，陳老爺待兩個兒媳婦都很和氣，今日卻又格外的和悅。陳老爺笑，「都是一家子，哪裡還要謝來謝去的。」

　　褚韶華也感覺到了公公突然好起來的心情，也眉眼一彎，跟著笑了，「爹說的是。」

　　待褚韶華抱孩子出去，陳老爺慢慢咀嚼著那句「知己知彼，百戰不殆」，這話倒不稀奇，就是戲詞裡也常用的。陳老爺卻是個細緻人，問兒子，「你媳婦現下還看書哪？」

　　「每天晚上沒事了會看一會兒。」陳大順道。

　　陳老爺瞅大兒子方正的面孔一眼，道，「我現在這把年紀，就好比下半晌的太陽，慢慢往西落了。你不一樣，你是正晌午的太陽，現下做什麼都來得及。你媳婦是個會讀書看報的，你也別落下。自來這讀書人就比咱們買賣人矜貴，我做生意，你做生意，到孫輩，說不得就能出個讀書種子也說不定。」

　　陳大順跟著點頭，「一般閨女像爹，萱兒就像我。要是以後有兒子，興許像我媳婦。」

　　陳老爺瞪兒子一眼，「心裡有數就好。」愈發覺著這個大兒媳娶的好，有這樣的母親，還怕以後孫輩沒出息麼。陳老爺此時的心裡，竟是比要回那千把塊大洋還要高興。他老人家煙也不抽了，挺直腰杆兒遛達著就往屋外走去，正見天邊一輪紅日漸起，陳老爺深吸一口冬日清晨帶著颯颯涼意的新鮮空氣，把那紅木杆老銅嘴兒的煙杆子把腰上一插，精神百倍的帶著倆兒子往櫃上去了。

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　　褚韶華剛收拾完廚下，陳老爺就打發了齊掌櫃送了白家的帳本過來，褚韶華原只是要一年的，結果，陳老爺把五六年的白家的賬都叫齊掌櫃一併送了來。褚韶華就帶著孩子往屋裡看賬去了，她記憶力極佳，說句過目不忘也不為過。五六年的賬，待到傍晚大順哥回家時就看的差不離了。

　　在褚韶華看來，白家是典型的書香門第到官宦門第過渡的家庭，這從白家這幾年的衣料子的帳目就能看出來。先前的衣料多是以細棉布為主，綢錦並不多。慢慢的，隨著白廳長入仕，白家女眷所用衣料也大有不同了，近一二年則是以綢、錦、西洋的蕾絲、紗料、呢料、裘皮為主，棉布則用的極少。

　　當然，費用也是年年高漲的。就如同今年，隻白廳長外室一年的衣料花用就有上千大洋了。

　　褚韶華心說，這做官來錢可真快呀。

　　除了看了白家幾年的帳目，褚韶華還同大順哥打聽了些白廳長的情況，譬如，白廳長聽說是留日的留學生，如今在總統府頗得總統重用。再譬如，白夫人是白廳長以往在老家定的親事，而這位小夫人則是北京女子高中畢業，聽說，不論英文還是法文，都說的不錯，跟著白廳長還學了日文。

　　褚韶華就不明白了，「可見這位小夫人能念書，家境定也尚可，又通曉好幾門洋文，為何要去給人做小？」

　　陳大順到底在外見識的多了，陳大順笑，「北京女子高中畢業的多了，有幾人能攀上財政廳廳長的？再說，你以為高中畢業就如何高貴了？」說著還露出一種不可言說的笑來。

　　褚韶華見了道，「不成，你這笑裡有話，快說與我知道！」

　　「這不能跟你們女人說。」

　　「你到底說不說！」褚韶華一聲嬌喝，把大順哥手裡的茶盅子奪過來，只管揚著下巴瞅著他笑，「你不跟我說，就別想吃茶！」

　　陳大順在媳婦這裡向來沒什麼原則，媳婦一徑要問，就與她說了。陳大順道，「這在外頭也不算什麼稀罕事，只是你們婦道人家不大出門，故不知道罷了。」

　　把人胃口釣足，陳大順反又住了口，眼睛隻望上媳婦手裡奪去的青花瓷的茶盅子。褚韶華好笑，忙將茶盅塞給他，陳大順反是袖著手不接，一雙眼睛直往妻子那細膩酥潤的手上瞧。褚韶華一笑，只得雙手捧著喂到他嘴邊，陳大順這才就著媳婦的手吃了兩口，褚韶華催他，「快說快說！」

　　陳大順知她愛聽個新鮮事，此時也不再拿架子，就說與了她知曉，「說來是外頭那些下九流的醃纘事，如今這年頭，與以往不同了。以往講究個女子無才便是德，當然，有見識的人家，也是會把閨女細心教導，琴棋書畫都要學的。你知道北京八大胡同吧？」

　　褚韶華臉兒一紅，懷疑的看向大順哥，陳大順連忙道，「我要是敢去那樣地方，爹就得把我打斷腿。」

　　「我知你是正經人。」褚韶華知丈夫人品，她從不會歪纏些不相干的事，心裡還記掛著大順哥說的事兒哪，問他，「這又與八大胡同有什麼關係，那可不是正經人待的地方。」

　　「我也是聽人說的，八大胡同裡的□□們也是分等的，一等便如同舊時的大家小姐一般，琴棋書畫、詩詞曲賦，樣樣精通。可眼下的時代又與往時不同，現在的新式女子講究接受新教育，學洋文、念洋書。不論學洋文還是念洋文，這本是好事，可是，如今有許多家庭，供家裡女孩子念書不是為了讓女孩子出門做事，有一番做為，而是為了提高女子的待嫁身價罷了。」陳大順道，「不只是有錢人家如此，有些貧苦人家，倘家中女孩子模樣尚可，心性聰慧，便也照此培養。待到女孩子初中或是高中畢業，自能尋一個好人家，如此將一家子供養起來，以前家時供這女孩子花的錢、出的力，也都有回報了。」

　　褚韶華立刻道，「白廳長的小夫人也是如此？」說著，她又搖頭，「倘是如此，你也不會扯到什麼八大胡同。」

　　陳大順一向佩服褚韶華的機敏，他點點頭，「據我所知，這位小夫人的出身更有不如。我打聽過，這女子父母早逝，是跟著一位哥哥過活。說是哥哥，誰曉得是不是親兄妹？你不知道，外頭還有那一類的下流人，專門拐著女子做些見不得人的生意，對外不是稱父女，便是稱兄妹的。」

　　褚韶華道，「倘是這樣的拐子，焉肯出錢叫這女子去念書？」

　　「這你就不明白了。做生意要下本錢，他們這一行生意，一樣得下本錢。前清時揚州瘦馬有名不，那還是自小當小姐一樣□□的。這裡頭，必有咱們還沒打聽出來的事情。」

　　「可若這兄妹倆來路不正，如何敢騙到白廳長頭上？」

　　「所以，能撈到這麼一條大魚，誰還肯輕易放手。」陳大順悄悄同妻子道，「不然爹為何對二弟發那麼大的脾氣，並不是因二弟同什麼外室小夫人的兄弟來往，是我們查著，這倆人雖則兄妹相稱，怕委實不是什麼正路人。你想想，這些像拆白黨的人，咱們這樣的正經買賣人家，避著還來不及，哪裡還敢與這等人來往。不然，什麼時候叫他們坑了，咱這裡還傻著哪。」

　　褚韶華聽的一波三折，心下都不禁生出幾分寒意，「怪道在書上看說人心叵測，如今這世道，也夠亂的。」

　　「誰說不是。好在白家這事與咱家沒關係，咱們不過生意往來。原也不想把這些事說與你知道，只是你這要去白家，雖約摸不會與這位小夫人打交道，心裡也要留個數。」陳大順正色叮囑。

　　褚韶華腦子轉的飛快，感慨道，「說白家老太太厲害，怕還不曉得這位小夫人的來歷。」

　　陳大順道，「這些事，白家人肯定是最後知道，或是一輩子都不知道哪。要不老話說，齊家治國平天下，治國平天下的話太大，齊家就不是好做的。這也是白廳長不懂克制，倘就與夫人安安生生的過日子，也不能入了這桃花瘴。」

　　褚韶華道，「經此一事，咱們也得留心。如白廳長這樣兒的，能叫人這樣算計，想來也不是什麼精明人。不說從白家賺錢，千萬別虧了去。」

　　陳大順與褚韶華說了些白廳長的事，褚韶華心下愈發有數。她還收集了一些白廳長以往寫的文章來看，不看還好，一看之下，臭不可言。並非白廳長文筆不佳，而是褚韶華交往的多是周太太、潘太太這樣的進步女性，這位白廳長卻是主張男子三妻四妾的舊派人物，褚韶華這樣的性情，自不喜白廳長的文筆。

　　不過，褚韶華仍是耐著噁心看了幾篇。之後，拜訪白家老太太那一日，褚韶華特意在櫃上拿了件醬色的綢料子，做了件夾棉的旗袍，就是頭髮，也梳了偏老氣的圓髻，最後想了想，外頭加了一件深色的呢料大衣。褚韶華對鏡照了照，雖則生產後照顧孩子瘦了不少，可大順哥看她瘦時不時就悄悄帶好吃的回來，夫妻倆時常半宿加宵夜，褚韶華這臉龐較之先時就有些圓潤。她氣色極佳，縱這麼身老氣打扮，也透出幾分少婦的年輕俏麗來。

　　這正是褚韶華想要的效果，她並不想做那等老氣枯稿的模樣，雖則白家是做官的，她卻是去要賬的，姿態恭敬些倒還罷了，卑躬屈膝可是萬萬不能的。

　　打扮好了，褚韶華把閨女抱到正房給婆婆瞧著，把去白家的事同婆婆說一聲，陳太太知道大媳婦是去要賬的，叮囑她，「可一定得把錢要回來。萱兒你放心，有我哪。」

　　褚韶華把提前擠出的奶水放到潘太太送的奶瓶裡，告訴婆婆喂孩子必要用熱水溫一溫，但也要注意溫度，不能太燙，孩子那小嘴巴多嬌嫩，燙一點兒都不成的。也不能太涼，溫涼不盞，孩子吃該生病了。如此叮嚀一番，直待再嗦下去陳太太就要翻臉不給帶，褚韶華方住了口，出門去了。

　　待褚韶華走了，陳太太不滿的小聲嘀咕，「我生倆兒子，還能不會帶孩子不成！」