手段之一

　　褚韶華回家後烤著火兒把見到白太太的事同丈夫說了， 褚韶華翻一翻爐子邊兒貼著的烤紅薯，換個面兒烤的快也烤的勻，褚韶華道，「白太太倒是溫和客氣，只是我看她在家不像是能做得主的。」

　　陳大順顯然也是熟知這位白太太的性情的，抱著閨女親一口， 「要是白家內闈是白太太當家，咱們這款子早就回來了。」

　　褚韶華想到今日在白家待客廳裡見到的那幾人，心下一動， 坐直了身子， 隨手倒了半杯溫水， 同大順哥打聽，「大順哥，如今鋪子裡做生意，如白家這樣的大戶人家， 不是一月一結帳， 就是一年一季一結帳。白家小夫人也不只是穿衣裳，難道平時就不要置些金玉首飾了？再有吃喝用度， 更是一筆花銷。如今年底，大家都在清帳結算，其他這些店裡的賬， 不知白家結了沒？」

　　陳大順把閨女逗的咯咯笑， 自己也笑了，伸手拿過媳婦剛倒的水， 喝了兩口，笑道，「真叫你問著了，以前我往白家去結帳，在他家待客廳裡遇到過好幾位，都是去結小夫人那裡款子的。不只咱一家，全都被白老太太打發了回去，說那不是白家人，這些賬也不必來白家結。若只是咱家這千把塊，白廳長哪裡挪一挪都能騰挪出來。可這幾家加起來，足有上萬大洋，饒是白廳長的位子，這筆錢等閒也不好弄，索性都晾著哪。」

　　褚韶華聽說這位小夫人一年竟要花銷上萬，不禁甚是驚歎，顧不得喝水，直道，「這些有錢人家的太太奶奶，平日間如何吃用？焉能用這麼些錢？！」

　　陳大順笑而不語，褚韶華何等樣心靈，悄悄問大順哥，「難不成這錢裡還有給小夫人的回扣？」

　　陳大順給媳婦個眼神兒，悄聲道，「若不是為了錢，哪個女子會這樣沒名沒分的跟著男人？」

　　「咱家這錢裡也有？」褚韶華問。

　　陳大順微微點頭，伸出兩根手指，「自是有的。」

　　褚韶華想不到裡頭還有這樣的貓膩，她忽又高興起來，左手虛握成拳，輕輕在右掌間一擊，愈發有把握，「那這錢，白家必然得給結！不必咱們著急，那位小夫人怕也是急的！」

　　「回扣也沒多少，咱們這裡不過兩百塊大洋。再加上其他幾家，我算著也就兩千大洋以內。」

　　「這位小夫人倒是能幹，一吃吃兩頭！一則得了東西，年底還能得些現大洋！怕尋日間也沒少在白廳長那裡弄錢！」褚韶華輕咬下唇，「白家是體面的人家，明兒我還過去，我就不信他家真能不給咱錢！」

　　「歇兩天再去吧，我瞧著這兩日天氣不大好，剛去茅房拿恭桶，天上又掉雪渣子哪，風也大。眼瞅就是臘八，越發的冷了。」

　　褚韶華想到這幾日碰的釘子，冷哼一聲，「白家再不識趣，我可就要用些手段了！」

　　陳大順看她這般厲害，笑問，「用什麼手段？」

　　褚韶華眉毛一揚，「不是我說話難聽，他白家的內闈之事，也不該這樣為難咱們做買賣的這些人！白老太太說那小婆不是白家人，不是白家人那是誰家人！他自家的事，倒拿咱們買賣人做筏子！這一趟一趟的過去，原是客氣，她可別把客氣當福氣！不說咱家，能在北京支起一攤子買賣的，都不是好欺負的！」

　　褚韶華具體也沒有告訴大順哥要用什麼手段，第二天果如陳大順所言，夜裡下了場紛紛揚揚的大雪，一大早上仍不見早停。陳大順陳二順起床後先把院子掃出路來，褚韶華宋蘋兒則是忍著冷去廚房捅開火做早飯，待吃過早飯，原本掃出的路又叫積雪埋了，陳大順陳二順又掃了一回，父子三人便冒著雪去了櫃上。

　　待把廚下收拾乾淨，褚韶華仍是把閨女交給婆婆照看，她穿著厚衣裳去白家。饒是陳太太，見褚韶華這樣的大雪天還要出門要賬，也有幾分不忍，勸她，「等雪停了再去不遲，這麼大風大雪的，外頭黃包車怕是都不好找。」

　　褚韶華呢子大衣外又圍了件貂鼠毛的大圍脖，這是自家鋪子的皮料，原是整張整張的賣，這張有些破損，賣也只能按破損皮子的價來賣。陳老爺就給了褚韶華，她去庫裡尋了些顏色相近的碎皮子把整張皮子拼起來，到染坊染了個黑色，又用黑綢做裡，如今做了個大圍脖兒。等閒再如何看，也看不出這竟是兩塊皮子拼起來的，冬天戴既體面又保暖，她又戴上一幅大厚手套，同陳太太，「媽，沒事，雖車少些，也不見得沒有。我撐傘出去，眼瞅就要年了，咱們還得提前幾天回老家。年下櫃上生意好，爸他們都抽不出空，我過去多走幾遭。要是能把這錢要回來，咱們也過個踏實年。」

　　陳太太歎口氣，叮囑她，「早去早回。」

　　褚韶華笑，「娘放心，我曉得。」

　　看褚韶華全副武裝好，宋蘋往日間雖難免嫉妒褚韶華，此時也不禁跑去給她拿來油紙傘，說，「這傘好歹能遮些風雪，大嫂帶著吧。」

　　褚韶華點頭接過，辭了陳太太就又去了白家。待褚韶華走了，宋蘋心中的嫉妒反是去了不少，道，「大嫂也不容易，這白家也可恨，明明用了咱家的料子，竟拖著不給錢！」

　　陳太太感慨，「這就是買賣人家的不容易啊。」

　　褚韶華頂風冒雪的去了，果然又是在待客廳白等了。下人說老太太事忙沒空時，褚韶華也沒說什麼，更沒有如那些來要賬的掌櫃東家似的，一坐就是大半日，她素來不多做糾纏，遂起身道，「既如此，我明日再來。」

　　因褚韶華時常過來，白家門房也時常見到她。以往總覺著這位陳少奶奶是個極溫和的性子，此時不知為什麼，明明陳少奶奶的神色舉止與以往並未有什麼不同，過來回話的門房卻覺著，這如春溫暖的待客廳竟驟然變得比外頭的風雪天都要冷冽幾分。待定睛如看，陳少奶奶依舊是那幅柔和客氣的模樣，只是對他微一頜首，便離開了。

　　待第二天，雪停了，褚韶華又來了一回。白太太聽下人回稟，都有些不忍，在婆婆跟前勸道，「母親，這陳少奶奶很是個和氣人，來這好幾遭，倒沒提過她家那賬的事。咱家跟他家衣料鋪子拿料子也好幾年了，媽，他家這筆倒也沒多少，要不，就先給她結了這一筆。」

　　白老太太不似白太太這般溫柔如水的性情，這位老人家依舊梳著前清時的舊髻，髻上插一金扁方，額上圍的是白太太親手做的狐狸毛昭君套，一張圓團團的臉卻不顯絲毫和氣，尤其那一雙眼角下垂的眼睛看人時，總似如刀鋒利箭一般，似是能把人心肝看透。白老太太冷笑，「這也不過是苦肉計罷了。頂風冒雪的過來幾日，就要給她結帳，你知道外頭那房的賬有多少！再這樣下去，家都要給那小婆子糟耗光了！」

　　白太太平生最怕這個婆婆，見婆婆厲喝，當下身上一抖，不敢再亂說話。

　　倒是白太太不過六七歲的女兒，此時穩穩的接過丫環端來的姜茶，伶俐的遞了上去，脆生生的說，「祖母，喝茶！」

　　自白老太太來了京城，約摸是人老寂寥，白老太太就把這唯一的孫女接到身邊撫養。望一眼這無用的媳婦，白老太太接過孫女捧上的茶，眼神落在孫女細緻俏麗的小臉兒上，不由帶了幾分暖意。媳婦這般無用，倒是這個孫女有幾分像自己，頗有可教導之處。

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　　白家是真的把褚韶華惹火了，褚韶華甭看就是鄉下出身，卻生性強勢，脾氣也大。她自認不是個不講理的，可白家卻是這般倨傲，她幾番上門，卻是連見都不肯見，褚韶華可不是只一味會用苦肉計的人。白老太太若這樣想她，真是把她想低了。

　　褚韶華回家後，當晚與大順哥商量後，叫了陳二順過來。陳二順是極少到兄嫂的屋裡來的，他是個有些小機伶的性子，知道大哥娶了嫂子就與以往不同了，而且，嫂子性子厲害，在他面前十分尊重。故，陳二順對褚韶華這個嫂子也是極尊重的。要不是陳大順拉他坐炕上，陳二順就要坐到炕下頭的椅子上去了。

　　褚韶華笑著端來茶，兄弟二人手邊兒一人一盞，「二弟只管在炕上坐，炕上暖和。」

　　陳二順道謝接了茶，褚韶華生產後，並不似尋常婦人就癡肥起來，依舊是極細瘦的腰身，只是胸前鼓脹了些，再加上如今城中越發流行修身的旗袍。褚韶華的衣裳並不就嚴絲合縫的那樣顯著線條，卻也是纖合度，該寬的地方寬，該瘦的地方瘦。此時遞給陳二順茶，陳二順只覺一股暗暗幽香襲來，一雙眼睛都不知往哪兒看了。

　　褚韶華天生就是個愛美的講究人，再加上來北京後開闊眼界，著實見識不少。她也沒有買什麼不得了的東西，但如雪花膏、洗頭粉、牙粉、頭油這樣的東西，褚韶華也都會置辦起來。她又是個極乾淨的人，洗涮極勤，莫說較之粗壯的宋蘋，就是較之尋常的北京女子，褚韶華也是極洋氣的那類人。她並未用過香水，這大約是她身上雪花膏、頭油或是什麼的味道吧。

　　褚韶華瞧陳二順有些不自在，以為他是在兄嫂面前拘謹，就直接說了，「叫二弟來，是有事想跟二弟打聽。」

　　陳二順忙道，「大哥大嫂只管問。」

　　褚韶華就問了，褚韶華與陳二順打聽的是白家老太太、太太都是什麼出身。陳二順不敢直視褚韶華軟花嬌玉一般的臉龐，只管盯著小炕桌兒上的煤油燈，定一定神，方開口道，「我與白廳長小夫人的哥哥認識，聽說白太太是白家老太太的娘家侄女，要說出身，也是大戶人家，白老太太是湖南人，聽說與左宗棠大人還是兩姨表兄妹。白家以前是做官人家，後來皇帝遜位，這些官宦人家就不如北洋這些人吃香了。白廳長是往日本留學回來，聽說極得大總統器重，這幾年升到了廳長。」

　　褚韶華並不大關心白廳長，主要是打聽白老太太、白太太，「娘家可有什麼顯赫人物？」

　　陳二順搖頭，「這倒沒聽說過。要我說，倘白太太娘家人能幹，白廳長大概也不敢這麼名目張膽的給小夫人在外置宅子。」

　　「可白家若是尋常，白廳長何不將小夫人光明正大納到家去？」

　　陳二順卻是知道根由的，道，「我聽小夫人的哥哥說起過，當初白老太太替白廳長跟自家哥哥提親，是做過承諾的，說四十無子方可納小。為這事兒，小夫人一直不能光明正大的進門，只能在外沒名沒份的懸著，可是沒少同白廳長生氣。」

　　褚韶華睫毛一眨，一雙杏眼在暗黃的油燈下卻如同會發光的寶石一般瑩瑩，褚韶華立刻抓住要害，「這麼說，小夫人也是願意進門兒的？」

　　「自是願意。」陳二順唇角一翹，不覺看向褚韶華，只覺為昏暗的油燈下，嫂子整個人似暗夜中的星辰一般，一時失了神。他反應極快，面兒上隻作皺眉思量狀，半晌方道，「白廳長這樣的官位，能入白家門兒，小夫人以後半後也有靠了。」

　　褚韶華便心中有數了。

　　這個計畫是褚韶華提出來的，白家實在不識趣，褚韶華不準備再等下去了。因陳二順與白家小夫人的兄長相熟，褚韶華不管這位小夫人和她這「哥哥」到底是親兄妹，還是一對皮條客暗娼的關係，總之，她要把自家錢要回來！

　　眼下，卻是要推小夫人一把！

　　褚韶華同陳二順道，「二弟，明天你親自過去，必要見這位小夫人一面，問她一句話，是不是真想進白家的門？如果她想，告訴她，我有辦法！」

　　白老太太不是說這位小夫人不是她白家的人嗎？她就讓小夫人光明正大的進了白家的門，看白家還有什麼話好說！