六四

　　她見兩人乒乒乓乓，拳來腳往，打得很是激烈，好像看出了神，及至有人高聲勸架，她似乎才記起了她是屋主人的身份。

　　“別打了！”她跟著別人叫道：“輸贏是小事，重頭來過，哎唷唷，注意啊，我的茶几，我的花瓶，還有水煙台……”

　　那位布行的朱老闆，膽小怕事，本已躲去遠遠一角，這時也似乎漸漸看出味道來了。

　　“這個年青人還真能捱幾下子。”他向靠近的一個賭徒，低聲發表意見：“要是換了我們這地方上的人，誰頂得住唐蠻子這雙鐵拳？”

　　“住手！”門口忽然傳來一聲斷喝。

　　郭南風當然聽得出這是誰的聲音，他心想：“夥計，這下可要對不起了！”

　　他轉念之間，又伸一絆，將那個叫唐蠻子的漢子摔了個大馬扒。

　　“好！”門口有人喝了一聲彩，跟著有人踱了進來。

　　眾人這才看清，原來喝令“住手”和喊“好”的人，正是“蔡大爺”！

　　唐蠻子從地上爬起來，看到是蔡大爺，雖然最後吃了點悶虧，也只好啞口認了。

　　蔡大爺眨著風火眼，四下望了，問道：“這——怎麼回事？”

　　眾人七嘴八舌，搶著向蔡大爺報告經過，言詞之間，多偏向唐蠻子，似乎不說唐蠻子幾句好話，很擔心將來受到這蠻子的報復。

　　蔡大爺點著頭，不置可否，最後揮揮手道：“好了，事情過去了，大家繼續玩。”

　　眾人以為蔡大爺要當莊，不意蔡大爺卻一徑走去郭南風面前道：“走，小兄弟，咱們去喝兩杯，別以為咱們蒙城人不講道理，專門欺侮過路客。”

　　郭南風抱拳道：“不敢當，不才理應陪蔡大爺喝幾杯。”

　　蔡大爺這番舉動，大出眾人意料之外。但是，蔡大爺毫不在乎眾人的想法，甚至連跟馬二娘招呼也沒打一個，便朝郭南風一點頭，領先向門外走去。

　　街上行人雖然稀少，他們進去的這家館子生意卻不差。

　　蔡大爺要了一個小房間，吩咐小二來兩個時新可口的小菜，他們要喝一點酒。

　　不一會，酒菜來了，兩個冷盤，一隻羊肉火鍋，酒溫了一大壺，可說相當精緻而豐富。

　　“老弟這次到蒙城來——”

　　“想做點小生意。”

　　“想做什麼生意？”

　　“不一定。”郭南風道：“聽說皖北這一帶的茶葉很有名，揚州又是個茶葉暢銷的地方，我想利潤一定不會差到哪裡去。”

　　蔡大爺點點頭道：“唔，這是個好主意！老弟以前練過武功吧？”

　　郭南風道：“十幾歲的時候，跟一位鏢師學過兩年，後來為了做生意，沒有時間練習，生疏得都快忘光了。”

　　蔡大爺道：“老弟想不想重操舊業？”

　　郭南風搖頭道：“不想，這年頭謀生很困難，再說年紀也大了，實在沒有這份心情。”

　　蔡大爺道：“老弟看樣子還不到三十歲，又有武功底子，如果再經高人指導，將來的作為，一定不可限量，老弟難道不想考慮考慮？”

　　郭南風道：“誰管我的生活？”

　　蔡大爺笑道：“別為這個擔心，老弟。蔡某人建議讓你走這條路，當然有你的好處。”

　　結果，這一頓酒，喝得相當愉快。

　　郭南風在將信將疑，半推半就之下，答應蔡大爺明天中午到馬二娘那兒會面，由蔡大爺為他安排習武的方式和今後的出路。

　　風火眼蔡大爺辦事情很講究效率。

　　第二天中午，在馬二娘處，他交給郭南風一塊竹牌信符及二十兩紋銀，並介紹一名跟郭南風年紀相若的青年與他結伴。

　　“這位小兄弟叫王友信，也是剛進來的。”蔡大爺為郭南風介紹那個青年人：

　　“他知道去鹿邑的走法，以後你有不清楚的地方，可以跟這位小兄弟商量，在蒙城過了年，我可能會去鹿邑看你們。”

　　交代完畢，他就吩咐兩人上路，一點也不施泥帶水。王友信是魯西人，進入中原第一幫已兩年多，出身貧苦家庭，武功有點子，人很忠厚老實，在第三堂中，是個基層徒眾。他對中原第一幫的活動情況，似乎也不怎麼清楚。郭南風以收拾行李為藉口，向大發客棧的夥計交代道：“有人來找我，就說我有急事去了鹿邑。”“鹿邑什麼地方？”那個叫小呂的夥計倒蠻細心的。郭南風道：“找一向喜歡喝茶，他到鹿邑最大的茶館去找我就行了。”

　　上路之後，郭南風沿途留心觀察，果然在兩三個小鎮上看到一種黃紙小告示，載明開封及蒙城兩地某大戶，高薪徵求年青護院，語意不太通順，關於鹿邑，則一字不提。三天後，是臘月二十七，過年跡象，已很明顯。郭南風想到馬如龍和朱磊，以及林白玉那一群姐妹，心中很難過。如果沒有這些糾葛發生，大家聚在一起過個太平年，那多好？王友信與郭南風同年，長郭南風三四個月，跟朱磊差不多，很木訥，不喜多言，這一點則恰好與朱磊相反。這天到了一個叫大溝的小鎮上，王友信告訴郭南風，再—天路程，鹿邑就到了。郭南風問他：“平常喝不喝酒？”王友信道：“能喝一點，不常喝，因為酒太貴，喝不起，也不得喝。”郭南風告訴他：“我從揚州來，還帶了一點盤纏，在馬二娘那裡，又贏了不少，再加上這次臨行，蔡大爺又賞了二十兩，所以我準備今晚好好喝一頓，就算提前過年好了。”王友信沒有推辭的理由，兩人便在小客棧叫了三四個菜，沽了一大壺酒，相對小酌起來。

　　王友信喝了幾杯酒，話就多了。

　　他告訴郭南風，在山東老家，他只有一個跛腳的叔叔，種了三畝田，收成很微薄。他三歲時，父母雙亡，便是靠這位叔叔帶大的。

　　他在中原第—幫蒙城第四堂，—個月有二兩餉銀，他省吃儉用，上個月託人帶了九兩銀子給山東家鄉的叔叔。

　　這次去鹿邑，蔡令主又賞了他五兩，他幾乎一分一釐也舍不得用，叔叔早說過要買口好棺材，他存銀子，就是為了要替叔叔節存棺材本。

　　郭南風聽了這段故事，暗暗嘆息。

　　他出生富庶的揚州，卻看遍了不少人間疾苦，想不到眼前這個壯實的青年人，竟也有不為人知的淒苦和辛酸的一面。

　　郭南風勸了王友信一杯酒，正待開口之際，隔壁房間裡，忽然傳來一陣飲泣之聲。

　　只聽一個聲音沙啞的中年人半帶勸誘，半帶威脅地道：

　　“你哭，有個屁用？當初我拿四十兩銀子出來，一方面固然是看你姿色不錯，一方面也為了同情你是個孝女，將來到了揚州，還不是要……”

　　郭南風眉頭皺了一下，示意王友信別開口，兩人繼續聽下去。

　　“別嫌我話說得難聽，這是實情，吳大爺是鹿邑地方上有身份的人物，他既然看上了你，肯出十兩銀子，不過陪他一夜，忍一忍也就過去了，你哭什麼？”

　　隔壁那個聲音沙啞的男人，似乎愈說愈有氣：

　　“你哭，你哭得出銀子來？這兩個多月來，從羅田到這裡，我又用了七八兩，前後加起來，將近五十兩，如果你不願意，這的五十兩銀子，你拿得出來？”

　　就連王友信那種老實人，無疑也聽出了這是怎麼回事。不過，他終究是個實心眼的老實人，知道自己沒有救人的能力，長長嘆了口氣，也就算了。

　　郭南風的做法卻不一樣。

　　他對王友信道：“王兄，你一個人在這裡先坐一會兒，我到隔壁去把這件事擺平。”

　　王友信道：“小郭，可別動粗哦！”

　　郭南風道：“當然不會。”

　　他起身出房，走進隔壁房間，一盞搖曳的菜油燈下，只見炕上擁被裡頭坐著一名年約二十歲出頭的女子，炕前一張破竹椅上，坐著一名穿藍棉袍的中年人，正氣唬唬地瞪著炕上女子發脾氣

　　郭南風不速而至，那中年人似乎吃了一驚。