三九

　　第五章 棲霞牧場

　　在山東半島上，煙台與萊陽之間的楱霞地方，有一座名聞遠近的大牧場。

　　這座牧場，就叫“楱霞牧場”。

　　楱霞牧場佔地千畝，地勢非常遼闊。它現在的主人，在魯東也有點小小的名氣，大家都喊他“萬馬奔騰”管長遠管老爺！

　　管長遠的外號叫“萬馬奔騰”，聽起來好像氣派很大，但事實上他牧場的氣派更大，管長遠經營的馬匹，絕不止一萬匹。

　　馬場裡附帶飼養的牛和羊，更是不計其數。

　　這份龐大的基業，在中國北方是罕見的。

　　由於管長遠人生得高大粗壯，又有這份大產業，方圓數百里之內，人人皆稱呼管老爺而不名。

　　管老爺住在馬場內，真夠得上一句“雲深不知處”。除非真正的貴客臨門，或是遇上數目龐大的交易，要想見到這萬馬奔騰管老爺本人，那是太難太難了。

　　四個月之後，馬如龍等人束裝北上，就是為了這位萬馬奔騰管老爺。

　　這時已是八月下旬天氣，在山東境內已經頗有寒意。馬如龍等—行四人，歇在一個離楱霞不遠的小鎮上。

　　根據管不凡的述說，管長遠原名焦大可，本是牧場上一個伶俐的小夥計。因為這小子長相好，人又乖巧，被牧場原來的老主人管正看中了，收為義子，因此改名為“管長遠”，取義為長遠有依靠的意思。

　　沒想到，老天真會作弄人，也就在老主人管正收焦大可為義子的那一年，填房蔡氏，忽然一索得男，這個遲來的嬰兒就是管不凡。

　　管正雖然有了自己的子嗣，但對管長遠仍然疼愛有加，然而管長遠這廝卻生出了異心。

　　他想：管不凡是新生的，將來長大了，我管長遠怎麼辦？

　　他就沒有想到，管正那麼大的一份產業，就分他一小部分，也夠他一生吃喝不盡，比他原來小夥計的身份，又何止要強上千萬倍！

　　就在管不凡三歲的一個冬夜裡，老牧場主管正居住的地方，忽然發生一場無名大火，由於牧場地形遼闊，等到一批長工趕至，房屋大部分已經化為灰燼。

　　黎明時分，一個名叫喬守仁，負責看守火場的長工，在一排大醬缸後，發現已陷入昏迷的小主人管不凡。

　　他早就在長工間聽到一些耳語傳聞，見狀不敢聲張，忙將小主人用外衣包起，逃往附近的一處市鎮，待小主人甦醒過來，便開始往南部流浪。

　　兩三年後，在湖北老河口附近，碰上在該地賣藥的柴雲。當時喬守仁受了風霜病倒，柴雲施以濟助，因而獲知管不凡可憐的身世，便收留了這對義僕幼主，同時為管不凡延師教讀，並授以各項武功。

　　經過這十多年，管不凡長大了，復仇之念始終縈繞胸懷。

　　這次柴雲率眾到揚州來賣藥丸，一半是為了追蹤天龍魔君，一半也是管不凡久慕江南快刀郭南風之名，有意前來投拜，好報父母血海深仇。

　　馬如龍等人落腳的小鎮，原來是個馬墟，後來逐漸有人落戶，乃形成了一個百餘戶人家的小鎮。

　　這個小鎮，就沿舊名稱為牛馬鎮。

　　因為小鎮仰賴楱霞牧場而生存，鎮上最多的四種營業，是旅店、飯館、賭場、和窯子。牧場里長工有七八百人，大部分是年輕力壯的單身漢，每逢休班或節慶什麼的，大批人潮便往小鎮湧來。

　　而牧場裡定期淘汰下來的牲口，也都在小鎮上銷售。

　　要往牧場接洽事務的外地客商，也都以小鎮為落腳地點。

　　在小鎮上吃牛羊肉，或鹵馬肉，比吃大米飯還合算，因為來源稀少，豬肉反而成了珍品。

　　馬如龍一夥，也裝成販牲口的客人，他們在大風沙旅店住下．想先瞭解一下牧場的情形。

　　據他們打聽到的消息，楱霞牧場為了牧場的安全，最近幾年，雇了不少精於武功和騎術的“馬師”，門禁甚為森嚴，等閒江湖人物，休想輕越雷池一步。

　　為了這件事，郭南風私下鄭重告誡管不凡：“殺害你父母和霸佔牧場的人，只是一個管長遠，其他的武師和長工們，都是牧場的受薪人物，不牽涉恩怨之中，來日下手必須保持分寸，不可任意殺人！”

　　管不凡天生是個有正義感的人，自然唯唯受教。

　　北方過了中秋，便有羊肉上市。

　　這天傍晚時分，馬如龍等四人人境隨俗，叫了兩大盤牛羊肉，燙了兩壺白干酒，在大風沙前面敞間開懷暢飲。

　　這座大風沙旅館，是小鎮上設備最好的一家，有自設的飲食店，又離小鎮上最大一家賭場很近，凡從楱霞牧場出來的人，都歡喜在這家旅店中落腳。

　　而馬如龍等人在這家旅店歇下來，也正是為了打聽消息方便。

　　這時，前廳中七八張大方桌上都坐滿了人，牧場來的工人便佔了將近半數。

　　這些以勞力維生的工人，話題當然都不會高雅到哪裡去。

　　這時有個工頭模樣的壯漢扯直嗓門嚷道：“來來來，一人打個通關，酒輸得最少的，今晚活馬老九便讓給他獨享！

　　眾人聽了，大笑鼓掌，一致贊成。

　　活馬老九指的當然是窯姐兒。

　　只要是逛過窯子的男人，差不多知道“活馬”這個外號，是指窯姐兒那方面的“特長”。時常尋花問柳的男人，似乎都對有這種特長的女人特別有興趣。

　　管不凡年紀還輕，閱歷也少，當然聽不懂這種“行話”。

　　馬如龍等三兄弟，久歷江湖，識人老到，他們見那說話的壯年漢子胸無城府，說話爽直，是個憨朴的大粗漢，三兄弟一使眼色，已決定從這漢子口中探聽牧場的情形。

　　摸黑時分，那一桌的工人酒醉飯飽，結賬離席。馬如龍決定把這項仟務交給朱磊，也示意朱磊去跟蹤那個工頭模樣的漢子。

　　那群工人散席出店，兵分兩路，一半去逛窯子，一半則去了只隔一條巷子的賭場。

　　朱磊客隨主便，也跟那工頭進了賭場。

　　這種小鎮上的賭場，因為對象多為牧場裡的工人，根本談不上什麼設備。

　　一間大堂屋，正中一張大方桌經常有人踞桌當莊，押注的人則去去來來，沒有固定的對象。

　　那工頭往人叢中擠進去，朱磊也跟著擠進去。

　　桌面上下的注子，以青錢為主，間或也有人押銀子，但多半是一兩以下的碎銀花。賭注雖不大，氣氛卻很熱烈。

　　朱磊對押牌九相當內行，他見那工頭一注只押十來枚青錢，知道對方財源並不寬裕，便以一兩銀子換來兩吊多青錢，小注小注的跟那工人押在一起。

　　他跟那工頭貼近佔立，押的門子相同，湊巧兩人手氣又很順，不過兩三副牌，便分別贏了一吊多。

　　朱磊稱讚那工頭眼光獨到，會看門子，是個行家。

　　那工頭興奮之餘，見朱磊年輕識趣，便也稱讚朱磊的手氣好，今晚要贏個三吊五吊的，一定不成問題。

　　在賭場上要翻臉很快，要交朋友也快得很。

　　兩人由互通姓名，很快的便談到由朱磊有意安排的話題。

　　那工頭自稱姓孔，名正直，來楱霞牧場已經三年多，專管部分馬匹冬天的乾草料，所以目前工作輕鬆，一到冬天他就忙了。

　　朱磊則告訴對方，是南方來的馬販子，想買一些好種馬，有什麼方法可以跟場主直接談談價錢。

　　孔正直問他要買多少匹，朱磊說十來匹。對方搖搖頭，告訴他，生意太小了，他將見不到場主，也買不到上好的種馬。

　　朱磊問他有沒有什麼辦法想，對方沉吟了一下說，他如果一次要買五十匹以上，或者經過熟人介紹，場主才會親自接見，否則無法可想。