第七十七回：紫藤花瓣

　　那教坊使道：「小娘子，本官來瞧薛媽媽。」

　　剛剛風急火急趕人，這便又來探病？原婉然莫名其妙。忌憚教坊使官吏身份，她强自陪笑道：「多謝大人好意，媽媽生病勞頓才剛安歇，不方便見客。您先請回，待媽媽康復，我們便去謝過大人。」

　　教坊使一楞，笑臉有三分勉强，「薛媽媽我們必是要見的，她也必肯見我們，你喊她起來準備。」

　　「我們」？還有誰要見薛媽媽？

　　原婉然眼睛一轉，街前除開教坊使座騎，路旁停了一輛馬車，馬車裝飾與車夫、僕役打扮，算來屬富家用度。

　　原婉然躊躇半晌，道：「大人，您在天香閣親眼所見，薛媽媽身子虛弱，必須休養……」

　　教坊使皮笑肉不笑，壓低嗓子道：「本官可是爲你們著想，來客是貴人。得罪了，哼，人伸指一捺——」他打出按死蟲子的手勢。「能捺死你全家。」

　　原婉然受了威嚇，氣歸氣，却也害怕。

　　教坊使大小是個官，還畏懼病氣楣氣，能讓他巴結帶路的貴人，她們平頭百姓確實不好開罪。

　　這段心事在她臉上露了出來，那教坊使哼哼笑了。

　　原婉然抿緊嘴唇，她不甘心向教坊使低頭，且怕打擾薛媽媽；但不低頭，拂了教坊使臉面，萬一他整治趙野和薛媽媽呢？

　　馬車那邊，僕役搬凳的搬凳，掀簾的掀簾，車裡人似要下地。

　　教坊使道：「快去通報。薛媽媽染的可是疫病，能有貴人親自探訪，她絕不會不識抬舉。」

　　一語驚醒夢中人，原婉然豁然開朗，一個念頭跟著冒了出來。

　　她心臟突突地跳，掙扎幾下，鼓起勇氣高了三分聲音答話：「既是貴人，那便更不好請他進來了。」

　　教坊使楞住，而車裡人下地走來。

　　原婉然眼角餘光留心那貴人動靜，向教坊使恭敬解釋：「大人，您先前逼薛媽媽媽爬也得爬走，不就是怕髒了天香閣，害貴人染病？民婦又如何好讓貴人進屋接近薛媽媽呢？」

　　「貴人當前，不准胡說八道。」教坊使喝斥，還惡狠狠瞪了原婉然一眼。

　　原婉然吃他驚嚇，瞬息瑟縮肩頭，隨即强自定神，壓下怯意清晰說話。

　　「民婦不敢胡說，大人確實讓手下驅趕薛媽媽。民婦丈夫制止，您不高興，要托關係整治他。」

　　她說話間，貴人已走到近前，那人約莫四十來歲，衣著考究素雅，眉清目朗，眉心一竪懸針紋，顧盼間威儀自生。

　　原婉然朝他施禮，對方拱手回禮，很平常的舉手投足，一股文雅莊重自然揮灑，原婉然驀地想到薛媽媽，這兩人一貴一賤，氣質却極相似。

　　教坊使慌忙轉向貴人，殺鶏抹脖子連連搖手：「誤會，大人，全是誤會。下官……」

　　那貴人淡淡掃來一眼，教坊使便噎住不敢再說，雙手抬起又放下，放下又抬起，沒個地方安放。

　　原婉然憋住笑意，胸口鬱氣疏散不少。

　　多虧教坊使提醒她，貴人不顧薛媽媽疫疾在身，親身探訪。貴人既然有心，與薛媽媽的情份該當匪淺，便不會待見教坊使欺侮人。他要能替薛媽媽出氣更好，順道讓教坊使有所忌憚，不敢動趙野。

　　貴人遞來拜帖，「小娘子，敝姓姜，與薛媽媽乃是通家舊好，多年不聞音訊。今日曉得她下落、貴體有恙，故來拜訪。」

　　那姜大人嗓音較一般男子清越，因言行客氣，原婉然便先有兩分好感，她接過拜帖，識得拜帖上寫的三字：「薑懷恩」。

　　薑懷恩道：「既然薛媽媽不便見客，薑某明日再來。」

　　原婉然躊躇，由天香閣到家裡，路程不算很長，薛媽媽發熱已更厲害，呼吸也不暢，到明兒未必便有精神應酬。再者，這姜大人既與薛媽媽是舊識，雙方久別重逢，媽媽歡喜了，說不定多一分大好的機會。

　　她說道：「大人，請屋裡坐，民婦瞧瞧媽媽安置了不曾。——大人，媽媽病中不好挪動，恐怕無法當面相見。」

　　薑懷恩和藹笑道：「客隨主便，一切聽憑主人安排。」

　　原婉然便將客人讓進家裡奉茶，而後進寢間探看。薛媽媽躺在床上假寢，聽了她進門聲響，掙扎微抬起身。

　　「好孩子，不必張羅了，我這樣便好。」

　　原婉然道：「媽媽，教坊使帶了客人上門。」

　　「……哪位？」薛媽媽茫然，大抵料想不到她有哪位相識能驅使教坊使帶路，兼且肯在此際登門探病。

　　原婉然扶起她，遞上拜帖，「是位姓姜的大人，正在廳上。」

　　薛媽媽拿著拜帖，對上面「薑懷恩」三字搖頭，「我幷不認識這位。」

　　「他說是您通家舊好，許久未見，中年人。」

　　早前薛媽媽受教坊使當衆驅趕，喜怒不形於色，冷靜以對，此刻聞言，她一貫的安詳鬆動了，眉稍眼角露出驚异之色。

　　「他生得什麽模樣？」薛媽媽問道，雖則强自鎮定，問話却有一絲震顫。

　　「教坊使說他是貴人，喊他大人，該當是個官。」原婉然回想，輕聲道：「挺氣派的，跟您很像。嗯，還有，他嗓子柔亮。」

　　薛媽媽忽地一陣猛咳，原婉然慌忙輕拍她背脊。

　　「是他。」薛媽媽喃喃自語，病色漸漸消褪，面龐光採奕奕，隱隱水光在她眸底泛現。一會兒她回神，瞧瞧自己雙手紅疹斑斑，再撫上臉頸，那份神采黯淡了，「我不能見他。」

　　末了薛媽媽理好衣妝上炕，原婉然請薑懷恩到門口，隔著紗糊隔扇遙遙斜對。

　　兩人隔了一層碧紗望向影影綽綽的彼此，俱都靜默。

　　過了一陣子，薛媽媽强笑道：「貴客來訪……」才起頭，覺出嗓子僵硬，便即打住，又一陣咳嗽。原婉然連忙上前拍撫她背脊。

　　「養病要緊。」薑懷恩安慰，他的話聲沉穩，好似心如止水，原婉然却莫名覺得，這是使了許多勁力方能維持的平靜。

　　不論如何，他語調裡溫情昭昭，毫無闊別經年的生疏隔閡，竟似與薛媽媽常來常往，朝暮相見。

　　那以後，薛媽媽和那姜懷恩如同約好了似的，都不說話了。

　　屋裡一片沉寂，原婉然有一下沒一下輕撫薛媽媽背脊。

　　她坐在薛媽媽身邊，却覺得薛媽媽去了她到不了的地方，薑懷恩也在那裡。

　　他倆一個是長江頭，一個是長江尾，逝去的歲月在他們之間無聲流動，那些只有他們兩人知曉的心思秘密、前塵往事，深深潜在靜默底下湍急奔流。而她遠遠地在岸上，看著或不看著，都無幹礙。

　　過了一陣子，薑懷恩由懷裡掏出物事，向原婉然道：「小娘子，請將此物轉呈。」

　　他要轉交給薛媽媽的是一條帕子。那帕子折迭整齊，質地上乘簇簇新，除此以外便沒別的。

　　這是做什麽呢？原婉然揣著疑問交給薛媽媽。薛媽媽打量幾下那帕子，似乎也摸不著頭腦，便放在炕桌上緩緩打開。

　　帕子攤開後，露出躲在裡頭的一片花瓣。

　　那是紫藤花瓣，原婉然一旁估計它給收藏了好些年頭，質地、顔色明顯較新鮮的黯舊。

　　薛媽媽雙眸睜大，飛快摀住了嘴却掩不住哭聲爆出。

　　她就哭了一聲，聲響也不大，可那一聲大抵在心底綳了一輩子，積壓得太過沉重，一旦炸開，便是千鈞的力道。原婉然聽了，胸口像叫一塊石頭砸個正著，縱然不明原由，也覺慘痛非常。

　　薛媽媽靜悄悄地流泪，花了好些工夫收住泪水拭去。她抬頭，向薑懷恩道：「我有一株藤花盆景，你帶了去。」

　　她像同家裡人說話，口吻家常，柔和而篤定，好似原該如此處事。

　　「好。」姜懷恩應道，應得天經地義。

　　薑懷恩再留了一陣子便告辭，他問向薛媽媽：「你可有什麽心願？」

　　薛媽媽這時體力慢慢不濟，微喘道：「阿野……」她又拉住原婉然的手臂，望向薑懷恩，「我的孩子……請你照應。」

　　「你放心。」薑懷恩頜首，十二萬分鄭重。

　　薛媽媽面帶泪痕，燦然微笑。

　　教坊使興頭十足找車鋪載走那藤花盆栽，薑懷恩臨走交代原婉然：「小娘子，你若遇上困難，可到太平胡同捨下相尋，薑某力所能及，必定傾力襄助。」

　　原婉然道謝送客，薑懷恩轉身的某一瞬，她不經意瞄到他的脖子，頸前一溜兒平的——他沒有喉結。