韓一思緒倒流，退回他家人在世的最後一年，那年賽馬大會裡，他還叫伊稚奴。

他策馬抵達終點，向眾人揮手致意之後，回到賽場旁自家營帳更衣。

弟弟圖光坐在一旁鹿角交椅上啃果子，問道：“哥，你為啥不射中最後一個箭垛紅心？”

韓一扣上外袍銀扣，問道：“很明顯嗎？”

圖光昂起腦袋瓜子，單耳戴著的綠松石珠子墜吊耳飾晃呀晃。

那張教陽光曬成蜜色的娃娃臉上都是笑，蓬松的瀏海散在額前，眼睫濃長，濃睫下琥珀色眼眸晶亮晶亮。

“哥你放心，外人準覷不出來，不過咱倆誰跟誰啊，我能不曉得哥你火候到哪兒嗎？你放緩速度，還在最後一靶偏了準頭。”

韓一理好儀容，拍拍圖光的頭，笑道：“別教旁人知曉。”

圖光答應，忍不住問道：“哥，為什麽你每年總存心拿第四、第五名？”

“賽馬大會皇族勳貴滿地走，有風頭，該他們先出。”

“你又不跟那些貴族大官子弟較量，他們賽馬有他們自個兒的場次。咱們是商戶，家裡捐銀賑災，朝廷賜給大小阿父的六品散官沒實權，你下的還是平民百姓的場子。雖說裡頭對手全出身大戶人家，以咱們家勢，壓那些人一頭又有甚打緊？”

“場次不同，比試項目相同，免不了有心人拿成績作文章。出風頭未必是好事，何況這點風頭不值什麽。”

圖光歪著腦袋思索，道：“哥，你避著不壓倒那班貴人，是提防他們面子掛不住，找碴嗎？”

“未必人人心眼皆小，但小心沒有過逾的。”

“唔，我知道了。”圖光應著，一會兒隨口問道：“咱們事事讓著皇親權貴，便無事了？”

韓一手按圖光肩膀拍了拍，不曾回答。兄弟倆出了帳篷，幾丈之外家丁戍守處已然擠滿客人，丫鬟小廝來來去去置酒招呼。

客人們來自附近帳篷，俱是桑金國內一等一的富室，包括韓一兄弟的發小在內。他們衣著錦繡，見韓一來了，一湧而上，按習俗將手中小花束贈給韓一，恭賀他賽馬奪冠。因眾人出身富貴，所持花束皆奇花異卉。

韓一逐一接過鮮花，向大家道謝，再轉交小廝帶回帳篷安放。他招呼眾人時，瞥見遠處立著一個姑娘，那姑娘方額廣頤，皮膚褐黑，手上一束藍紫色花朵隔著藏藍粗布袍子依在她胸前。

方額姑娘早已向韓一探頭探腦，兩人乍對眼，她神色既驚且喜，旋即又因他錦衣玉帶，氣度非凡，露出自慚形穢之狀。她扭腰抬腳要走，臨了卻又遲疑，不舍挪步。

韓一意會方額姑娘道賀之意，點頭微笑代替致謝。方額姑娘見狀，精神一振，躊躇幾下，拔腿吭哧吭哧跑來。

“……花給你……恭喜……”方臉姑娘結巴道，褐黑臉蛋浮起紅暈，沾帶塵土的雙手抖索遞出藍紫色花束。

那花兒是蕕花，附近牧地隨處開遍，羊兒喜食，是極好的牲畜飼料。

“謝謝。”韓一如接受其他人饋贈那般，鄭重接過方額姑娘的花束。

他手尚未伸及花束，一記鞭子斜刺裡抽下，啪的擊散方額姑娘的花束，也打中她持花的手背。

與此同時，有人嬌聲嗔道：“磕磣誰呢，摘牧草送人？”

方額姑娘松手叫疼，護住傷處，眼睛余光見自己的花束四散零落，萎在草地。

她含了兩泡眼淚與不平，向韓一和揮鞭者哽咽分辯，“這是……我能找到……最美的花……”當她目光轉至後者，再不敢吭聲。

持鞭者是位小姑娘，年紀尚幼，但眉目明豔。她著繡金錦袍，珍珠耳璫，頭上黑絨圓帽，帽身裝飾珠玉，兩側垂著長長的瑪瑙及珍珠綴穗，前額帽簷流蘇則飾以翡翠珠子。

翡翠乃是桑金皇族專用珠寶，方額姑娘白了臉，邁開兩腿撒鴨子溜了。

韓一向丫鬟打眼色，要她跟上查看方額姑娘傷勢，而後回身面向持鞭少女，舉拳按胸，躬身行禮。

“格爾斡伊稚奴見過十一公主。”

他如此稱呼，其余人便不認得衣蘭兒也認得了，跟著行禮，乖覺些的姑娘立刻遠離韓一。

衣蘭兒笑吟吟走近，“伊稚奴。”

韓一看向地上方額姑娘留下的藍紫色蕕花，正要彎身，衣蘭兒蹬著一雙掐金紅色羊皮靴走來，踩扁其中幾朵。

衣蘭兒道：“伊稚奴，我叫了你好幾聲，為何你遲遲不應？”她跺了跺腳，踏折地上蕕花。

“殿下恕罪，在下適才走神，一時未曾留意……”

“不怪你，狐媚子教你分心。”衣蘭兒掃視周遭姑娘，莫說姑娘們，連少年都散開去了。

韓一揀起地上殘存的蕕花，交予小廝。

衣蘭兒蹙眉，“你留這爛花爛草做甚？那東西只有牲畜稀罕。”

“禮輕情意重。”

衣蘭兒噗嗤笑道：“那種粗蠢丫頭，養牛喂羊鏟糞倒可以，知道什麽叫情意？——罷了，賽馬大會即將頒放榜單，咱們快過去等唱名領賞。”

兩人一乘車，一騎馬，到了點將台附近，因尚有閑工夫，衣蘭兒向韓一道：“伊稚奴，如今是打獵好時節，你在家等著，得空我便去找你玩兒。”

韓一道：“殿下，按族裡規矩，在下已到了進聖山修行的年紀，今年得上山生活一旬(十日)。”

“先陪我，過幾個月再上山。”

“屆時入冬，難覓糧食。”

“怎麽，你進山還得自己找糧食？那好辦，明年春天你再去。”

“殿下，按我族族規，得這個時候進山。”

衣蘭兒跺腳，“你們赤族人少族小，破規矩偏生一籮筐！”

圖光老跟在韓一屁股後，這時也在左近，聽聞衣蘭兒貶低自族習俗，小臉脹得通紅，當下便要發作。

韓一打個眼色，讓圖光慎言，自己向衣蘭兒正色道：“殿下，不論赤族興衰，族規是我族根本，不可動搖揚棄。先人訂下這條族規亦有深意，盼望後人不忘先民艱辛，牢記來處，和天下各族祭祖道理相仿，一般要緊。”

他態度恭敬，卻也剛正，衣蘭兒鮮少教旁人駁話，聞言柳眉倒豎。然而面對心上人那張俊俏臉龐，她瞪了半晌，終究自行消氣。

她嗔道：“大人不記小人過，我不跟你計較。——伊稚奴，你非去那勞什子的聖山不可，我就跟你去。你不在，怪悶的。”

圖光忙道：“咱們族規規定，子弟必須獨自上山。”

衣蘭兒道：“理它呢！”

韓一道：“殿下，聖山蟲豸甚多……”

衣蘭兒微微變色，“蟲很多？”

韓一點頭，圖光見狀，舉手畫圓比劃，道：“多，忒多，多得緊，多得不得了。那兒的毛毛蟲生得老長老大，身上一節一節，軟趴趴，毛茸茸……”

衣蘭兒臂上起粟，“閉嘴！”抬手又要揮鞭，韓一立時扯開圖光，自己擋在前頭。

衣蘭兒連忙煞住手。

韓一向她拱手，恭聲道：“公主，圖光言語鄙俗，在下替他賠禮。”

衣蘭兒撇嘴，“看在你面上，就饒他這回，再有下回……”她舉鞭指向被韓一按在身後的圖光，“仔細你的皮！”

圖光憋得面色紫脹，衣蘭兒視若無睹，向韓一道：“伊稚奴，我另有話交代你。近來皇上肝火旺，待會兒你領賞賜，千萬小心。我大堂兄昨兒進獻美女珍寶，不知哪兒惹皇上不痛快，給打個半死，下了大牢。”

韓一謝過她提醒，她又道：“等你回來，皇上心緒總該好些了，我便求他給咱倆定親、辦婚禮。”

圖光在兄長身後一臉大難臨頭模樣，韓一則推說衣蘭兒打趣，要挪轉話頭。

衣蘭兒偏揪住這話頭不放，道：“誰打趣？我既認定你，那便早早定下的好，省得半途殺出程咬金。像我十二姑母，眼看要成親了，生生教十三姑母搶走未婚夫婿，被擠對得嫁去大夏。”

韓一道：“殿下是先帝女兒、當今皇上侄女，且是老國師金口斷言的旺國福星，格爾斡伊稚奴一介平民……”

衣蘭兒笑道：“正因為我是桑金福星，我開口求皇上，他不會不答應。”

好容易韓一兄弟倆借口入席退下，到了無人處，圖光哭喪著臉，脫口道：“大哥，那婆娘娶不得！”

韓一道：“圖光，那是‘公主’，什麽‘婆娘’？你私下這般說，哪天說慣了，人前說漏嘴，要惹禍上身。”

圖光眉眼耷拉，扁了扁嘴，“我這不是給嚇的嗎？大哥，我指望和你一塊兒娶妻，兄弟永不分家，你果真娶了那公主，莫說不分家，只怕連兄弟都沒法做了。她那樣橫，我決計有多遠逃多遠，不受這口惡氣。哼，耍什麽破威風？我們格爾斡的祖先稱霸草原那會子，她西林欽家還在牧羊呢！”

韓一溫聲安慰：“別杞人憂天，皇家不會容她嫁予百姓。”

圖光依然憂心忡忡，“她說她開口，皇上不會不答應。——有了，咱們找小國師幫忙。小國師靠我們家相救，才沒餓死街頭，才能進皇寺出家，成為皇上跟前紅人。這忙他會幫的。”

近年，桑金皇帝十分寵任一位叫“濟濟兒”的青年僧侶，眾人按年紀喚他小國師。

韓一搖頭，“能不動用人情便不動用，真要動用，正因為小國師在宮裡說得上話，他那邊的人情要用在大關節上。”他又提醒：“小國師的出身你別往外提，他現如今位高權重，自家不提寒微過往，你便裝作沒這回事。”

稍後他上點將台，領受今上天德帝賞賜金牌，近前時，便察覺天德帝持了金牌的手顫抖不止，身形搖晃，眼看便要踉蹌出醜。

他搶上前行禮下跪，雙手抬起作領賞狀，托住天德帝雙手，將人撐穩。

這時小國師亦在台上，他離座托起盛了玉牌的銀盤過來，向台下道：“皇上見格爾斡伊稚奴一表人才，進退有度，龍心甚悅，加賜玉牌。”說完，一手向韓一遞出托盤，一手借機攙扶天德帝，而後歸座。

韓一接過玉牌時，眼角余光瞥見國師手上戴的一隻翡翠扳指，翠綠欲滴，水頭極足，戒頭處雕刻龍紋。他回到台下席位，遙望台上，天德帝回到禦座，大口飲下酒漿。

眾所周知天德帝好杯中物，但依這形相，癮頭分明極重，且對國師恩寵遠勝傳言，禦用之物都賞人了。

他將這番猜度與觀察說予家裡知曉，他的大阿父可汗皺眉。

小阿父洛桑道：“那扳指乃是桑金皇帝世代相傳的禦用之物，哪怕皇上賞賜，臣子也受不得。小國師不但領賞，更公然戴在手上使用，皇上竟也不計較。再下去，可是要上權下奪了？”

“皇上即位初時還好，這幾年……”可汗道：“這幾年桑金大旱，逼死多少百姓，他不管不顧，蓋宮殿，沉迷酒色，大舉興兵。去年國庫撥不出賑災銀兩，民窮財盡之相已露，他仍然不思節用振作，寵信弄臣。”

洛桑低聲道：“戶部那邊的人透口風，皇上賣官爵替小國師興築新皇寺，嫌錢不敷使用，要加稅。大哥，天下遲早要亂，咱們早作準備。”

可汗點頭，“我也有這意思。方才探子傳信，燕王世子昨兒進宮獻寶，教皇上打成重傷，關進大牢，不久前咽氣了。燕王不是好惹的主兒。”

韓一問兩位父親，是否自己先留在家裡幫忙，明年再進聖山，可汗與洛桑預估情勢尚未惡劣至此，讓他如期修行。

臨行前夕，家裡設宴餞行，父母千叮萬囑他注意安全。圖光舍不得和大哥分開，悶悶不樂，待母親透露懷孕消息，曉得自己即將升格做兄長，家裡要添小弟弟或小妹妹了，又歡喜起來。

彼時韓東籬教格爾斡家救起，妥為醫治，身體已大好，受兩位男主人賞識他文武雙全，被聘做韓兄弟倆的教席。他有一把家傳匕首，削鐵如泥，在這日贈與韓一防身。

韓一在侍從護衛下到得聖山，獨自徒步上山生活。十日後他下山，途中遇見采藥老人受傷，便送他回家。由於老人家住在山的另一頭，韓一放出事先預備求援通信用的飛鴿，遞消息讓等在山下的侍衛到另一頭會合。然而當他到了會合處，幾日過去，都無人接應。

他盤纏將盡，乾等下去不是辦法，拜托老人等自家侍從來到，轉達口信，自己先行回京。

他單槍匹馬回到京城，離城門尚遠，便見到他全家。

他的大阿父、小阿父、母親以及弟弟圖光，全吊在城牆上。