一四六

　　突地——

　　一個反穿羊皮襖，頭戴風帽的中年漢子，匆匆擠到身邊，低聲道：“少主請留步！”

　　甘棠心中微微一震，轉目望去，這人陌生得很，但他口稱少主，不知是“天絕”屬下還是“奇門派”的人，不由一皺眉，道：“你是誰？”

　　“卑座‘天威院’屬下地壇香主斐一鳴！”

　　“哦！什麼事？”

　　“請少主移至道旁。”

　　“好！”

　　兩人擠出人叢，到了路旁僻靜之處，香主斐一鳴重新施禮道：“卑座接本院通知，少主由此道北上，候了一日，終於……”

　　“有事嗎？”

　　“是的，太夫人令諭，請少主代表本門參加‘生死大會’。”

　　“什麼？”

　　“生死大會！”

　　甘棠驚訝又茫然地道：“你從頭說清楚！”

　　斐一鳴尷尬地一笑道：“失禮，卑座以為少主業已聽到江湖傳語，所以沒有陳述詳情……”

　　甘棠因自卑感作祟，一路之上儘量避開人群與熱鬧處所，是以耳目不靈，當下歉然一笑道：“我只顧行路，倒不曾聽人提及什麼‘生死大會’，你且說說看！”

　　“這‘生死大會’是西門嵩發起……”

　　“又是他？”

　　“武林各門派與知名之士，均已接到武林帖，請各門派掌門或能代表掌門的人士參加，時間是下月十五……”

　　“還有十八天！”

　　“是的，地點‘玉牒堡’後‘疊石峰’之麓！”

　　甘棠心中一動，道：“疊石峰？”

　　“是的！”

　　“這大會的主旨是什麼？”

　　“西門堡主向‘死神’挑戰，在峰頭決戰，以中原武林為賭注！”

　　“西門嵩挑戰‘死神’？”

　　“不錯！”

　　“以中原武林為賭注是什麼意思？”

　　“雙方決鬥有一方死亡為止，如西門堡主不幸落敗，中原武林並尊‘死神’為主，不許背信反悔！”

　　甘棠意念一轉，道：“西門嵩憑什麼代表各門派答應這條件？”

　　“據卑座所悉，西門嵩曾事先徵求各大門派意見，均獲得支接同意，都認為‘死神’如不除滅，武林非步上末日之途不可，六十年前的故事不能重演，西門嵩以天下為已任，只見一義，不見生死，武道同欽。”

　　甘棠心想：西門嵩真的是這種典型的武士嗎？他是“白袍怪人”的敵手嗎？他是否知道“白袍怪人”並非六十年前的“死神”？

　　他聯想到西門嵩的長子西門慶雲假扮死神，被揭穿後自決而亡的那一幕，當初懷疑玉牒堡與“白袍怪人”之間必有關係，但後來由於“血帖”光顧“玉牒堡”，這判斷不能成立……

　　“斐香主，太夫人對這事可有什麼特別指示？”

　　“除了請少主屆時參加之外，別無指示！”

　　“好，我知道了。”

　　“請少主示知行止？”

　　“我赴太行探查當年殘害上兩代掌門人的凶手！”

　　“卑座敬候差遣！”

　　“沒事了。”

　　“卑座告退！”

　　斐一鳴施禮告退。

　　甘棠重返渡頭，過河之後，兼程疾馳太行山區，一路之上，他心情沉重得像鉛塊，西門嵩邀集的“生死大會”自己能參加嗎？自己有面目見天下群豪嗎？他深悔應該告訴斐一鳴轉稟太夫人他不能參加，請另派適當人選，但這話不便向一名屬下開口。

　　他恨，恨自己為什麼有這種奇醜的身世。

　　他也恨自己的母親，給他這罪惡的生命。

　　距“生死大會”之期，還有半個月以上，如果辦事順利，還可以來得及請太夫人改派其他人選。

　　但，如何向老太夫人開口呢？坦承身世，抑是藉詞推托，這兩樣他都不願，可是，又沒有第三條路可供選擇。

　　一晝夜功夫，到達了太行山東麓。

　　這是他第三次重臨，第一次，為了林雲而闖長陰谷，初逢“魔母”，第二次踐“魔母”之約徒勞往返，現在第三次，他下決心不達目的不罷休。

　　輕車熟路，毫不費事的直趨“魔母”隱身處的峽谷。

　　入谷裡許，一幕驚人的景象呈現眼簾。

　　兩個人影，倒臥在地，一男一女正作拚命之斗。

　　甘棠逼近鬥場，看出倒地的兩人，一個是“百毒”掌門馮少丹，一個是“百毒公子馮奇”，受傷極重，已在生死邊緣。

　　正在拚鬥的一個是白發紅顏怪女人“魔母”，另一個是上次與“魔母”拚鬥內力，幾乎同歸於盡，而被甘棠分開的枯瘦老者。

　　雙方口血殷殷，身形不穩，腳步踉蹌，似乎都已到了筋疲力竭之境。

　　又是一個兩敗俱傷的局面。

　　甘棠停身五丈之外，心中駭震不已，這枯瘦老人莫非也是“百毒門”中人？記得在土谷祠中，這形如鬼魅的老者，被“白袍怪人”稱為老毒物。

　　奇怪，“魔母”與對方同居太行山之內，彼此有甚解不開的冤結？

　　作殊死之斗的雙方，似乎都不曾發覺有人來臨。

　　雙方久久才攻出一招，說是一招，其實已不成為招式，只能稱是出手而已，彼此都想致對方於死命，誰也不採守勢，全是以攻應攻。

　　“砰！”

　　“砰！”

　　彼此各中了對方一掌，雙雙栽了下去，喘息之聲，數丈之外可聞。

　　雙方淒厲如鬼，全失去了原形，鮮紅的血，不斷從雙方口角溢出，這種忘命的殊死搏鬥，看來令人怵目驚心。

　　足有半刻光景，雙方搖搖欲倒地站起身來。

　　枯瘦老人手中多了一柄長劍，踉蹌舉步前欺。

　　“魔母”顫抖的手，戟指對方，口裡“啊！啊！”的說不出話來。

　　身形接近，從兩丈到五尺……

　　“呀！”

　　鬼號似的喝聲中，枯瘦老者的長劍疾刺而出。

　　甘棠到此刻方發覺情況不妙，他不能讓“魔母”死在對方手中。

　　“住手！”

　　挾著喝話之聲，身影電撲而前。

　　遲了，分秒之差，慘哼已傳，枯瘦老者的長劍，業已刺穿了“魔母”的左胸，劍尖直透後背。

　　枯瘦老者氣力已竭，竟無法拔回長劍，手一鬆，跌坐在地。

　　“魔母”手握劍柄，晃了兩晃，仰面栽倒……

　　什棠正好趕到，一把扶住她即將倒地的身軀，急聲道：“前輩，你……你……”

　　他也不知該說什麼好，眼看“魔母”生機已絕，神仙難救。

　　“魔母”雙眼一閉，再度睜開，失神地盯住了甘棠半晌，聲細如蚊的道：“你……來踐約的？”

　　“是的！”

　　“好！好！”

　　“前輩，恕我遲了半步！”

　　“這……這是……命，扶我到那邊石旁！”