一一

　　白薇紫鵑追隨太夫人已數十年，看上去是雙十年華的少女，其實已過了中年，這便是“天絕奇書”中“駐顏篇”所造的奇蹟。

　　太夫人要貼身待婢追隨甘棠入江湖，是有深意的，甘棠目前的武功，雖已罕有敵手，但閱歷卻不足，二婢可以補其不足。

　　正行之間，甘棠一勒坐騎，駐馬道旁，俊面一片激動之情。

　　這裡，正是他半年前被不明來歷的蒙面人追殺的地方，蒙面人奉何人之命追殺他，是一個耐人尋味的謎。

　　驀地——

　　甘棠瞥見前道上，似躺著幾條身影，來往的人都繞道疾行，這情形使他大感驚異，一叩馬腹，衝了過去，一看不由倒吸一口涼氣。

　　路中央，是五具僧人的屍體，死者面露極驚怖之色。

　　是誰，殺害了這五個出家人？

　　官道暴屍，何以不見有人收埋？

　　行人何以見屍避道？

　　甘棠一躍下馬，正待……

　　只聽見白薇驚怖地叫了一聲：“血帖！”

　　甘棠一愕道：“什麼血帖？”

　　“死亡敕令！”

　　“何謂‘死亡敕令’？”

　　“少主，我們走吧！”

　　甘棠不由橫了白薇一眼，只見她面上全是駭凜之色，更覺不解，蹙眉道：“且說說看！”

　　此刻又有五六個江湖人物奔來，目光一掃之下，變色飛馳而去。

　　白薇先朝四下一陣掃瞄，才慄聲道：“少主，你看居中那老和尚，身上的東西是什麼？”

　　甘棠依言看去，只見死者胸前擺著一張血紅的貼子，忍不住上前伸手去拿，白薇驚叫一聲：“少主不可！”甘棠業已把那紅貼取在手中，入手十分沉重，竟然是鐵片做的，怪不得沒有被吹走，貼子居中赫然有“死亡敕令”四個凸出的篆字。

　　甘棠早已料到幾分，但仍漫不經意地道：“到底怎麼回事？”

　　“可不可以離開再稟告？”

　　“我現在要知道！”

　　白薇無可奈何地向紫鵑看了一眼，才道：“一甲子以前，武林中出現了一個巨魔，被稱為‘死神’，功力之高，簡直不可思議，也沒有任何人見過這魔頭的真面目，這‘死亡敕令’，被稱做‘血帖’，到處，死亡隨至，整整三年，中原武林在死亡的恐怖中度過。遇害高手，數以百計。以後由少林為頭，大發武林貼，集合了當時精英千人，圍攻‘死神’於絕谷，千名高手無一生還，‘死神’也告絕跡江湖……”

　　“哦！”

　　“想不到六十年後的今日，這死亡標記又現江湖。”

　　甘棠不由聽得冒了一身冷汗，但，他忽發奇想，父親被尊為“武聖”，功力之高可想而知，全莊數百口，一夜之間悉數遭害，“天絕門”兩代掌門，在太行山下被肢解，除了像“死神”這類不世的魔頭，旁的人物恐怕無法辦到。

　　這奇想雖說空幻，但極有可能。

　　由於這意念的發生，使他暗中下了一個決心，誓要揭開“死神”的底牌，無論是為私仇，為了武林正義，他覺得有理由這樣做。

　　就在此刻——

　　一個黑衣漢子，疾奔而至，向甘棠一曲膝道：“無威院屬下弟子吳有智叩見少主，可有什麼差遣？”

　　甘棠微微一窒之後，一抬手道：“起來！”

　　“謝少主！”

　　“你可知道這五個和尚是什麼來路？”

　　“少林門中達摩院高手，原來是赴‘玉牒堡’聚會，昨晚被害！”

　　“你說玉牒堡？”

　　“是的！”

　　一股黯然情緒，倏地湧上甘棠心頭，他回憶起了半年前“玉牒堡”退婚的一幕，他到堡中的那天，堡中正為原來是他的未婚妻辦喜事，雖然未婚妻西門素雲與他未謀一面，談不上情感，但這是當年父母的聘約，可說是一樁終生憾事。

　　他對岳父西門嵩毫無怨尤，因為對方已當他一起遭劫了。

　　反之，上次在堡中西門嵩對他關愛的言詞，使他十分心感。

　　心念之中，又向那“天威院”的弟子道：“‘玉牒堡’什麼聚會？”

　　吳有智抑低了聲音道：“大會英豪，共商對付‘血帖’的大事！”

　　“哦，你可以走了！”

　　“謝少主！”

　　吳有智一曲膝，彈身馳離。

　　甘棠蹙眉道：“玉牒堡此舉，難道不怕‘死神’報復？”

　　紫鵑道：“玉牒堡堡主西門嵩自許為天下第一人，聲威凌駕當今各門派之上，聽說他除了當年曾敗於少主的先尊‘武聖甘敬堯’之外，生平未逢敵手。”

　　甘棠心中一動，口裡又“哦”了一聲道：“我們到‘玉牒堡’參加大會！”

　　白薇道：“有這個必要嗎？”

　　甘棠一頷首道：“當然，本門重視江湖，這是向天下同道告示的好機會，同時除魔衛道，也是份所當為的事！”

　　“如此上路吧？”

　　“慢著，先埋了這五名少林高手！”

　　“這……”

　　白薇和紫鵑都面有難色，甘棠已到道旁林邊，發掌掘坑，兩女無奈，只好動手埋葬了五名少林僧人。

　　甘棠尋了一方巨石，作為墓碑，以捐書“少林五僧瘞骨之處”，然後把那“血帖”朝碑上一按，“血帖”入石半寸牢牢嵌住。

　　白薇顫聲道：“少主，你這樣做似乎在向‘死神’挑戰？”

　　甘棠沉聲道：“亦無不可！”

　　“少主，請上馬吧？”

　　“好！”說著，轉身向馬前走去……

　　驀地——身後一股疾風竦然掠至。

　　甘棠的功力已到了動在意行的境地，連想都不想，便已閃開八尺，回顧之下，卻無所見，再看那墓碑，嵌在碑上的“血帖”業已失去蹤影。

　　如果是人，幾乎不可能，如果是鬼魅，沒有現蹤的道理。

　　白薇與紫鵑，面上現出一種異樣的表情。

　　甘棠也是寒氣大冒，看來“血帖”是被“死神”收回無疑，這可能嗎？只是眨眼的工夫，以他的功力，竟然一無所見，這未免太可怕了。

　　照此而言，“死神”仍在附近。

　　窒了片刻之後，半言不發飄身上馬。

　　主婢三人懷著不同的心情向“玉牒堡”奔去。

　　半刻工夫不到，堡門在望，只見不少武林豪客，匆匆而來，倉惶進堡，像逃避什麼似的。

　　前後半年之隔，來的目的與身份完全兩樣，甘棠不由感慨系之了。

　　到得堡前，一個麻面老者和兩名壯漢迎了上來。

　　甘棠一躍下馬，把韁繩交與白薇。

　　麻面老者激奇的掃了主僕三人一眼，似乎甘棠的裝束與氣派使他大感驚異，抱拳施禮道：“公子光臨敝堡，不知有何貴幹！”

　　甘棠念在對方是父執的屬下，還了一禮道：“特來參與聚會！”

　　“哦！公子上下如何稱呼？”

　　“在下姓……”

　　心念一轉，把甘字嚥了回去，改口道：“姓施！”

　　麻面老者一時估不透甘棠的來路，江湖中根本沒有所說過這一號的貴介公子打扮的姓施人物，但甘棠的派頭又使他不敢怠慢，再次抱了抱拳，道：“敢問公子高門大派？”

　　甘棠瀟灑地一笑，道：“你們堡主對在下並不陌生，用不著通名求見。”

　　麻面老者怔了一怔道：“對不起，在下職責所在，不得不請教，因為……”

　　“因為什麼？”

　　“敝堡邀請的名單上似乎沒有……”

　　“在下這一號人物……”

　　“不敢……”