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　　臘月二十三， 俗稱小年。從這一天開始， 人們就開始準備過年用的東西了。秦氏也不例外， 一大早就開始忙碌起來， 吩咐丫頭、婆子們把府裡的各個角落都.徹底清理、打掃一遍。

　　新荷吃過早膳後， 去了秦氏那裡。林靜師傅因著年下也辭別回家了，她現在不用每日去「芳菲閣」學習女紅，整個人都輕鬆了很多。

　　屋子裡燒著炭火，一進西次間就是一股熱氣， 十分舒服。

　　秦氏正忙著清點年底帳目， 以及各院的日常開銷，有頭有臉的婆子和丫頭都聚在這裡，她撥著算盤珠，不慌不忙的安排過年的相關事宜。

　　大丫頭採月看見大小姐過來了， 忙拿了糕點和茶水來，讓她自己隨便坐著。

　　新荷坐了一會，覺得無聊， 就下了圈椅，出去溜達。四叔猛然一走， 總覺得空落落的。今天出門時還吩咐小丫頭往「青亭居」送糕點……話說了一半， 才想起人已經走了。

　　她剛走出「德惠苑」，迎面就碰上趙淵領著一幫護衛、小廝往外走。

　　他抬眼便看見了她，站在原地微笑著， 等她過去。

　　新荷看他身後的小廝拿著大包小包的， 好奇道：「……這是幹什麼去？」說著話， 人已經到了他身邊。

　　趙淵伸手揉了揉她的額發，說道：「先生回去過年，就給我們休假了，說是來年開春再去學堂。」

　　新荷點點頭，想起前世時他為新家上下奔走的事情，心裡一軟：「那你回去吧，趙伯母還在家等著你呢。」

　　趙淵覺得她的表情似乎有些依依不捨，便笑著哄她：「要不要去我家玩兩天？母親一定很喜歡你。」

　　新荷還沒來得及說話，新明宣就快步從後面走了過來，「我說姓趙的，你少在這裡拐騙我妹妹……走走走，我送你出府。」

　　「……哎，我說你這人……」趙淵笑著罵他：「什麼是拐騙？我這是哄她……」

　　「在我眼裡，哄就是騙。」

　　新明宣彎腰把新荷抱了起來，「走，我們送他出去。」

　　過了個冬天，她好像重了些，新明宣顛了顛懷裡的妹妹，瞅著個子也高了，他笑著問她：「明年都滿七周歲了，生辰想要什麼禮物？」

　　新荷看了眼高大、俊朗的哥哥，想了會：「我想哥哥考上進士。」比著前世的慘死沙場，倒不如在外祖父、父親的幫助下出仕，說不定大哥的人生軌跡會因此而發生轉變。

　　「……傻荷姐兒。」新明宣寵溺地笑著，拍拍她的頭：「北直隸那麼多出眾的學子……」話說一半，又改了口：「哥哥一定努力，給荷姐兒考個進士回來，好不好？」

　　新荷「嗯」了一聲，笑盈盈的。

　　趙淵羡慕地看著他們兄妹，和新明宣商量，「讓我抱一會吧，荷妹妹好可愛。」

　　新明宣眼一瞪，沒理他。

　　「小氣……」

　　新荷只當沒看見他們倆的小動作，說起昨日四叔離開新府的事情。

　　闔府上下早就把顧望舒的身世傳的沸沸揚揚，新明宣和趙淵也不可能不知道……只是他們要求去送送四叔的時候，被新德澤以學業為主給攔住了。

　　兄妹二人把趙淵送到影壁那裡，才往回走。新明宣要去向父親請安，就放新荷和丫頭一起先回去了。

　　到了年下，衙門也清閒起來。今日，新德澤在家休憩，剛從「梨香居」出來。李畫屏懷著孩子，又一副弱不禁風的模樣，他就多去探望了些。

　　新明宣進了「淩雅閣」，聽小廝們說父親在書房喝茶，他就直接走了過去，彎腰行禮：「給父親請安。」

　　新德澤抬頭看是兒子，擺手讓他坐下，隨口問了制藝。

　　新明宣的回答雖然不出彩，倒也沒有大言不慚。新德澤暗自點了頭，這孩子倒是個穩重的。

　　「我和你外祖父說好了，明年開春後，讓他請一位翰林院的老先生來家裡給你授學。你要勤奮、努力。」

　　新明宣點頭稱是，繼續聽父親說話。

　　「到了年初二，你和荷姐兒跟著你母親，去外祖父那裡看看，他常惦記你。」

　　新明宣再次點頭，父親說的外祖父是秦氏的父親秦忠，朝廷的禮部尚書、正二品大員。他面相看著雖然嚴肅，其實是個很和藹的人，對他和荷姐兒一樣的好。父親讓他和外祖父多親近，緣由他都明白，不外乎是想讓秦家在以後的道路上多幫襯他。

　　新德澤看兒子恭順，心裡也滿意，又略微說了幾句，告誡他要用功苦讀，便讓退下了。

　　他喝了盞茶，吩咐小廝準備些母親愛吃的糕點，往「念慈苑」去，今個是小年，他應該去看看母親的。

　　新老太太心情不錯，聽說大兒子來了，還親自去了院裡迎他。新德澤受寵若驚，原本還想著會再次被母親拒之門外呢。突然有了這麼高的待遇，他還有些不習慣。

　　新老太太讓丫頭們呈上茶來，和兒子說話，「聽說李姨娘懷了孩子？」

　　「是。」新德澤點頭，臉上有藏不住的喜悅。

　　「妾侍有喜也不是什麼尊貴的事，平時好吃好喝的招待著也就是了，萬不可讓其恃寵而驕。秦氏這麼多年在新家任勞任怨，就算她暫時還沒有生出兒子，也不可怠慢她。」

　　「別的不說，只看宣哥兒被教養的如何，就知道她的心性了。寵妾滅妻那是不入流的商賈所為。我們新家世代書香，況且你又在朝為官……孰輕孰重你心裡比我更清楚。」新老太太抿了口茶，面無表情。

　　新德澤額頭上的汗流了下來，自從他考上舉人後，母親還是第一次這樣說他。

　　他最近常宿在「梨香居」是有些不妥，但說「寵妾滅妻」是嚴重了……他都三十多歲的人了，自然知道利害關係，當下便保證道：「母親放心，兒子不是混帳的，一定會對秦氏好。」

　　新老太太「嗯」了一聲，換了話題，和他說起過年祭祖時所需要的東西和禁忌。

　　新德澤聽著不斷點頭，趁機提出年三十晚上年夜飯的問題。

　　新老太太略一沉吟，便答應了。按照往年的老規矩，還是大房和二房聚在一起在「念慈苑」吃飯。

　　是夜，新德澤便宿在了「德惠苑」。

　　他瞅著秦氏管理內務實在辛苦，也體貼她，一連幾天都陪她一起看帳本。有時候太晚了，也就直接在她這裡歇了。

　　李畫屏在「梨香居」等了幾天，都不見他的身影，就有些急躁。派人去請，不是說和大太太一起用晚膳、就是說宿在了秦氏那裡。她氣得一連摔了好幾個花瓶，飯都吃不下了。

　　到了臘月二十八，基本上該忙的事情都忙完了，什麼年糕、肉丸、糖果、福橘、餃子等，秦氏都囑咐人準備了。更有心靈手巧的丫頭用紅紙剪了各式各樣的窗花貼在窗戶上，瞧著又喜慶又好看。

　　這天，秦氏剛服侍著新德澤用完早膳，便有小丫頭進來通傳說李姨娘來請安了。從她有喜一來，這還是第一遭。

　　秦氏看了眼夫君，開口道：「姨娘有孕在身，以後行禮、請安都免了，讓回去吧。」眼不見心不煩，她才不要瞅著李畫屏心裡膈應呢。

　　話一說完，李姨娘自己倒挑門簾進來了。她穿著藕荷色雲紋緞褙，因月份小，肚子還不顯，屈身行禮：「見過老爺，太太。」

　　秦氏瞄了眼新德澤沒說話，便使眼色給採風，讓她搬緞面的杌子來。

　　「姨娘起來吧，你身子不便，以後就不必來請安了。」她開口說道。

　　李畫屏笑著在杌子上坐了：「太太仁慈……我卻不敢……」一句話沒說完，不知道聞到了什麼，竟彎下腰乾嘔起來。春紅嚇了一跳，忙走過去順她後背。

　　新德澤也慌張站起來，問她怎麼了。

　　她乾嘔了半天，什麼也沒吐出來……隻眼含著淚花，柔弱地開口：「近段時間，大抵都這樣，什麼都吃不下。」

　　「怎麼不早說？」新德澤看她下巴尖尖，想著還懷著孩子，便心疼了。擺手讓站在一旁的丫頭去請府裡的劉大夫。

　　李畫屏微微低著頭，過了一會才回答：「……不想給老爺、太太添麻煩。」

　　新德澤更心疼了，「這怎麼是添麻煩呢，你懷著身孕……才是最重要的。」

　　劉賓匆匆而來又匆匆而去，李姨娘什麼事都沒有，就是慣常的孕吐。

　　秦氏一句話都沒說，看著夫君扶著李畫屏的身影出了「德惠苑」，臉色氣得鐵青。

　　新荷隔日就聽說了這事，在趕來看母親的路上，碰到了李畫屏主僕在閒庭闊步，一臉的自得。

　　小姑娘眼睛一眨，迎面就走了過去。

　　春紅眼尖，看著大小姐過來了，忙屈身行禮。

　　新荷卻徑直走到李畫屏面前，也不說讓春紅起來說話，「李姨娘倒是有興致，怎麼？見了我都不知道要行禮嗎？」

　　李畫屏愣住了，她雖是姨娘，卻通常把自己當主子看的，更別提有喜之後，下人們的奉承和巴結了。怎麼可能對著一個小孩子行禮、問安，就算她是府裡唯一的嫡小姐也不行。

　　「喲，姨娘進府裡也有小半年了……規矩都沒學全嗎？」新荷回頭和雲朵說話：「你來示範一下。」

　　雲朵笑笑，往前走了幾步，看向李畫屏：「妾為婢，庶為奴。這是聖人傳下來的道理。既然姨娘不知道，那奴婢就給你演示一下。」說著話，她兩手平放到左胸前，右手壓住左手，右腿後屈，屈膝，低頭：「奴婢見過大小姐。」

　　新荷擺手，讓她起來，說道：「姨娘聰慧，看一遍……估計都學會了。對吧？」

　　這行的是大禮，李畫屏如何不知，她氣得臉都紅了，這樣的屈辱……

　　她還沒說話，新荷又開了口：「姨娘莫不是想著去向父親告狀，那就儘管去啊，大不了把祖母也搬出來……」

　　「咱們也好好論一論這嫡庶尊卑！」

　　屈身站了這麼久，春紅的雙腿都顫抖了，聽大小姐把新老太太搬了出來，忙拉了一把李姨娘。

　　李畫屏再不甘心，也知道這禮躲不過去了。她抿著嘴唇，學著雲朵的動作，屈身行禮：「見過大小姐。」

　　新荷一笑：「聰明人就是不一樣，連請安都比別人學的快。」她頓了頓，圍著這主僕倆轉了兩圈，說道：「姨娘看著清減了不少，大約是害喜吃不下吧。」

　　「你們也是，奴婢都不會做……姨娘做什麼事情都不會勸著點嗎？她如今懷著孩子，可不能委屈了。」

　　春紅低頭，恭敬道：「大小姐教訓的是，奴婢知道了。」

　　新荷看了她一會，「我知道你是個聰明的……好好伺候姨娘的同時、也要時常勸導著，什麼事可以做，什麼事做不得。」

　　「是，奴婢遵命。」

　　新荷瞅著春紅頭上起了一層密密麻麻的汗，才擺手道：「都起來吧。」

　　李畫屏咬著牙在一旁站了。

　　新荷走到她面前，問道：「李姨娘，你可知道，做人家妾侍最要緊的是什麼？」話一說完，也不等她回話，自己又接了：「安常守分！」

　　「妾侍永遠是妾侍，即使生了孩子，也是庶子女。這孩子一生下來，就得抱給主母養的。主母性格好呢，妾侍也時常能見到孩子。如若不然，到老死，也別想見孩子一面。」

　　「我說的沒錯吧？李姨娘。」 新荷笑著說完，再不看她，轉身走了。

　　李畫屏身子一軟，被春紅扶住了，「姨娘別動氣，你懷著孩子呢。」

　　「她這樣侮辱我，如何不氣？」李畫屏看著小姑娘遠去的背影，像見了鬼似的。

　　春紅沒說話，她很清楚，這是大小姐在為昨日的事情生氣。也怨李姨娘，好好給主母請安就請安唄，何必又出那種麼蛾子。秦氏是好脾氣，忍著不發作。可她有一個好女兒，這可是從小在新老太太面前教養長大的。論聰慧機智，一百個李姨娘怕是也抵不過嫡小姐。只看她今日不動聲色地教訓了她們，就能知曉一二，這還是個孩子呢，更別說以後長大了……

　　「回吧，你該喝保胎藥了，孩子要緊。」

　　李畫屏氣得咬牙切齒：「她燒香拜佛、保佑自己別犯到我手裡！不然，我有的是好法子治她。定把她這些趾高氣揚的臭毛病，一點點給扳回來。」

　　春紅也不接話，扶著她便往回走。李姨娘嘴上發.泄一二就發.泄吧，反正此處也沒有外人。想要教訓嫡小姐，她還真是想得多了點。