第八章 對手

　坐在旁邊的秋桂心中暗奇，今天小姐逛街與以往著實不同。往日小姐最愛熱鬧，舉凡出門，必是四個丫鬟，三個小廝，前呼後擁的，好不惹眼。今日卻只帶了她和鳳姑，囑咐她帶上幕籬和紙筆。下了馬車，與她一起戴了幕籬，先是逛了賣首飾頭面的翠花街，未進自家的絨花鋪，只是遠遠的觀望了片刻。後去了綵衣街也如此，逛了整條街，也未進自家的成衣店，同是遙看了幾眼就走了。因二人都帶了幕籬，鳳姑又是生人，沒有夥計認出她來。一路上，沒了往常的大采大買、大包小包，只買了些干淨方便的小食，分給了她和鳳姑。現在到了多子街，許是走累了，小姐徑直進了這家靠近自家布莊的茶樓，坐下品茗片刻，便開始執筆寫字。

　秋桂不識字，也不知小姐在寫些什麼。看她那樣子，應該是在記店舖有關的事。過了約兩柱香的時間，小姐停下了筆，讓她收拾規整好，便重帶上幕籬，下樓結了賬，三人往馬車停處走去。

　快要走到馬車旁時，一個人影忽然從她背後襲來，接著傳來嬌呼聲：“放開我，從哪來的魯婦！”

　汪岐蘭回頭，看見鳳姑抓著一個衣著華麗的少女手腕，旁邊兩個丫頭正緊張的扯住鳳姑手臂，但力小撼不動鳳姑絲毫。後者見她回頭，立刻喝道：“汪岐蘭，一定是你，就你那身板，戴上了幕籬，我照樣認得出，快叫你家的賤婢把手放開！”

　汪岐蘭也自然認得她，沈玉樓，沈家的大小姐，平素汪沈兩家在商場上斗，汪岐蘭和沈玉樓也在私下鬥個不停，不過小女子之間的斗能有些什麼，不過是誰先買到了馥郁香新出的香粉胭脂，誰買到了寶慶樓上好的頭面，誰家又得了西洋來的新鮮物件等等，其中最難的恐怕就是誰與幾個官家小姐走的近。前幾樁用錢辦得到的事因為汪父對汪岐蘭極寵所以她佔了優，但這最難的事嘛，因為汪岐蘭被寵太過，頗有幾分心高氣傲，在討好官家小姐上面，的確沒有沈玉樓會伏低做小、曲意逢迎，故走的不近，常常被排擠出揚州上流的千金圈子。

　汪岐蘭撩開幕籬，不急不緩道：“沈玉樓，你大呼小叫，在這大街之上，也不怕失了臉面？還有，這位不是賤婢，是我家重金禮聘的武師，你先尊稱一聲鳳師父，我再讓她放了你。”

　沈玉樓見路人紛紛側目，怕引得更多人圍觀，只好向鳳姑討饒道：“鳳師父，且放了我。”

　鳳姑聞言不動，但看汪岐蘭點頭示意，才輕輕放開。

　沈玉樓忙整理衣衫釵鐶，見汪岐蘭一臉淡然，不由輕哼一聲，鄙夷道：“汪岐蘭，你爹新喪，原以為你會乖乖在家閉門守孝，想不到你死性不改，滿大街的跑，還戴個幕籬，怎麼，既然敢出來還怕別人知道你不孝。還弄來個什麼鳳師父，是做賊心虛拿來壯膽嗎？”

　還待再說，忽然瞥見鳳姑抬了抬手，沈玉樓立刻悻悻住了嘴，轉而怒罵兩個丫鬟，“你們這兩個沒用的東西，都抵不過別人的一隻手，害我丟人現眼，走！快走！”說完，甩一記眼刀給汪岐蘭，恨恨的走了。

　汪岐蘭面上無波，恍若未聞，只對鳳姑道：“鳳姑好身手，剛才有勞了。”

　“這本是鳳姑職責所在，也多謝小姐適才維護我。”鳳姑低頭抱拳。她年約30，因為多年習武，身材敦實，身形矯健，聽旦叔說她家原是開鏢局的，因押運官銀被劫而全家獲罪。男丁判了流放，女眷入了奴籍，她原是一官宦夫人的隨侍。旦叔通過牙行給那位官夫人一筆重金才換了來。汪岐蘭見其五官端正，行事說話簡潔大方，便留了下來。

　“她想貶的人是我，我維護你即維護我，算不上什麼。”汪岐蘭施施然轉身，“走，我們回家。”鳳姑、秋桂緊隨其後而去。

　“今日出門之事不用向人細說，如有人問起，便說只是吃了些東西，四處閒逛而已。”入汪宅門前，汪岐蘭交代道。二人齊齊應“是”。

　………………………………………………………………………………………………………

　小姐逛街只吃了東西，沒買什麼，讓春桃很驚訝，想從秋桂口裡再知道些什麼，可秋桂嘴裡除了幾樣點心的味道，也說不個所以然來，春桃就拿了薛掌櫃送來的絨花去給汪岐蘭。

　汪岐蘭接過絨花，倒有些驚喜，如春桃所料，兩支新做的絨花被留下了。

　未待春桃為薛掌櫃美言幾句，就聽汪岐蘭交代黃媽媽。“黃媽媽，讓人把剩下的絨花還給店中去。留下的兩支從我的賬中按賣價給店裡。東西雖是自家東西，但規矩要有，賬要出入清楚。”黃媽媽自去安排。春桃在旁聽了，忽覺心中空落了一塊。

　“怎麼了？”汪岐蘭看她臉色難看，問道。

　“沒什麼，肚子有些不舒服。”春桃掩飾道。

　“不舒服的話，就回房去休息吧。”汪岐蘭道。

　“是。”春桃如打了霜的茄子般退了下去。

　汪岐蘭對她的背影，搖了搖頭，再看到手中的絨花，不禁有些失神。

　元盛帝初政時，外敵眈視，國庫空虛，見京中王公子弟爭相誇奢競富，深惡痛絕。她為解元盛帝之憂，帶頭在宮中不御珠翠，只以通草絨花為飾，元盛帝對此大加讚賞，引得京中貴婦紛紛效仿，逐漸流行至全國。南京、揚州兩地的絨花行業因此大興，每年除向宮中進貢絨花外，也大量供應京中及各地店舖。

　汪岐蘭輕嘆一口氣，拂斷了對往昔的追思。

　汪家布業起家，原料充足，見絨花有利可圖，因此也建了絨花鋪。絨花重工藝，匠人為首，為此汪父特意從南京請來了名匠傳人王嘉泰坐鎮店舖，王嘉泰也不負眾望，所制絨花曾入選過幾次宮中貢品。汪家人都尊稱他為王大家。薛掌櫃原是布莊裡的夥計，頭腦活絡，善於經營。20多歲汪父便讓他做了絨花鋪的掌櫃，算起來今年也才30歲。

　她輕輕的撫了撫絨花，雖然她不喜薛掌櫃的逢迎拍馬，但眼下的確是個商機。不過，用起來對她而言，異常扎心……