三

　　凌員外心脈業已震斷，猶自聲嘶力竭地道：“匹夫無罪，你也……也……要……小……心……啊……”

　　走方即中呵呵狂笑，掩蓋了死者微弱的話聲。

　　狂笑聲中，門外湧進六七個管家僕童。

　　走方郎中翻掌輕揮，這幾個下人頓時口噴鮮血而亡。

　　走方郎中來到廚卞，正擬取火焚屋，以圖滅跡，驀然，一聲嘹喨貫耳的佛號自大門外響起。

　　走方郎中聞聲倏然變色，忙不迭地從後院縱出高牆，向城外逸去。

　　這時，前門走進一個年逾古稀的老和尚。

　　這老和尚連誦兩聲佛號，見無人出來招呼，遂直奔內院。進內院後，和尚目中神光四下一掃，立即直奔上房。一進上房，老和尚不由得連誦兩聲“阿彌陀佛”。

　　老和尚行進榻前，捺下凌員外未閉的眼皮，喃喃道：“老衲有心度你，只惜晚來一步，看來，佛法雖無邊，卻難度無緣之人。”

　　老和尚又一一探視地上橫陳之人，均已氣絕多時，這方連誦幾聲佛號，黯然離去。

　　午末未初，曲江狀元之遊回後，一干僕僮才簇湧著凌少爺和凌小姐雙雙回到“七柳齋”中。

　　當他們見到這猝然發生之事，頓時哭昏過去。

　　人死不能復生，後事極待處理，幸好，員外生前名聲不壞，鄰里之間，均全力幫忙。

　　兩小幼稚心靈，蒙上一層悲哀，穿戴重孝，陪伴孤燈幽靈。

　　頭七，二七，三七……一天一天地過去。

　　七七滿的第二天，兩小竟然雙雙失蹤了。

　　光陰如白駒過隙，霎眼七年又過。

　　七年間，武林中尚稱平靜。

　　少林、武當、峨嵋、崑崙、崆峒、華山等六大門派顯然已採取了高蹈自陷的閉關政策。

　　新起門派卻如雨後春筍紛紛在武林中露頭，其中不乏傲視武林之翹楚，且聽下面這首歌謠：

　　“一曲映三月，

　　曲江起祥雲，

　　嶺南八綵鳳，

　　劍國四游龍。“

　　第一句是指環繞於洞庭湖畔之水月、醉月、曉月等三大山莊而名。第二句則是指建於曲江池畔之“祥雲堡”。第三句所指為嶺南“八鳳園”的八位傑出裙釵，第四句則是代表了四個嘯傲江湖的少年俠士，他們的劍術幾已達到爐火純青的境地。

　　自八月初開始，曲江小鎮上即湧來了無數勁裝疾服的武林大豪，小鎮通往祥雲堡口的那條寬敞的石板大道，更是自晨至暮，行人絡繹不絕。原來祥雲堡主要在仲秋之夜舉辦一次別開生面的武林群芳賽會。

　　請柬自七月上旬即已開始以快馬、飛鴿傳遞，只要在江湖上稍有頭臉的人，都收到了一份，即使那些有區域性之微小門戶都未遺漏。這證明祥雲堡主秦羽烈對人一視同仁，並無強弱貴賤之分，但是，有心人卻不免敏感地覺得憂慮，因為從秦羽烈分發請柬的周祥看來，他對武林大勢是瞭若指掌的。這其間，他必然下過功夫仔細調查。其目的何在？這就是有以為人憂心忡忡的原因。

　　請柬雖然分發得很廣，但邀約的人數卻有限制。毒門一派除了可以派一名女性參加賽會外，另外尚可推派代表一人與會觀摩。不拘門派大小，門人多寡，都只以二人為限，超過恕不招待。

　　就這樣，曲江池畔陡地熱鬧起來。

　　這天，是八月十五。

　　在一所傍水而建的“倚水閣”旅店的上房中，正有一個神采俊逸的少年文士在憑窗凝望。

　　他穿一件粉藍長衫，頭襲白益相間的文土巾，年齡約在二十上下，雙眉斜插人鬢，兩眼亮若星辰，堪稱氣宇軒昂，但他此時卻眉尖微蹙，神色間微有忡忡之色，使他那俊逸的神采蒙上一層淡淡的陰影。

　　為什麼？只因為他那書僮一去五日未歸，而現在已是中酉之交，看來一場群芳賽會怕要去不成了。

　　門開處，店主人親自送來茶水，但是這個少年文士仍然負手立於窗前，對身後的響動恍若未聞。

　　店主人瞟了那少年文士的背影一眼，未去打擾他。在店主人的心目中，這個出手闊綽自稱名叫柳南江的年輕人，雖不一定是什麼達官顯貴的哲嗣，多半也是名門之後。巴結之外，還存下了敬畏之心。

　　店主人退去後，房門復又打開，外面之人跨進房來的腳步尚未踏實，柳南江的身子已飛快地旋轉過來。

　　來人約莫十四、五歲，蘋果似的臉蛋，配上頭頂那條短短的朝天辮子，顯得活潑而又可愛。他輕輕掩上房門，展稚氣未脫的嗓音，道：“公子，你等得不耐煩了吧？”

　　柳南江原本微殊的眉尖又緊了一些，低聲道：“師弟！你怎麼一去五日……”

　　小僮忽然笑容一收，道：“公子！我既是僕僮的打扮，而且易名福兒，你怎麼還稱呼我師弟呢？”

　　柳南江點點頭，道“好！往後改之，事情辦得怎麼樣？”

　　小僮道：“兩件辦好一件。”

　　柳江南問道：“哪一件？”

　　小僮道：“這五天來，小的足跡遍踏方圓五百地內，可是就沒有查出‘子午谷’位於何處。不過，樣雲堡的請柬，我倒是弄來了一張。”

　　他從懷中掏出一張大紅燙金的折柬遞給了柳南江。