第186章 傳染源

　特倫特枯萎症。

　當初戴拉萊涅恩准是在自己還沒有到達凋零城堡的時候，就提前向其他肉體分享了部分情報。尼莫在特倫特枯萎症的研究項目裡看到了索尼婭·拉蒙的名字，不過檔案上有個“調查”的魔法標記。

　至於特倫特枯萎症本身，深淵賢者的調查可能比其他任何人都清楚——

　這種瘟疫是在約八百年前出現的，甫一興起，便一口氣吞噬了人類近十分之一的人口。如果不採取任何段，視個人體質不同，患者會在短則四天、長則八天內死亡。

　八百年前的治療魔法系統尚不完善，各個王國的頂尖治療師費勁心血，才找到這凶猛瘟疫的來源——通體血紅的的克羅伊登血樹，一種原本成長於深淵深處的植物。

　由於樹幹和葉片有神秘而濃烈的異香，它是由遠征的人類親自帶到地表的。當時的遠征軍帶上來幾顆樹苗，仔細栽種。克羅伊登血樹也爭氣，只要光照不強，條件合適，插根枝條也能勉強養活。它的香氣無毒無害，味道美妙得如同夢境。

　枝幹的味道尤其濃郁，葉片則氣味淡點。人們將樹皮和樹幹研磨成粉末，用油脂熬煮葉片，將那美妙的香味握在，而後將製作好的香粉和香脂售往各地。

　沒人會抵抗如此美妙的香氣，克羅伊登香一時供不應求。一根鮮活的樹枝幾乎比等量的黃金還要貴重，種植克羅伊登血樹在小圈子內成為潮流。

　直到它結果。

　第一批克羅伊登血樹被帶上地表二十多年後，在沒有開花的情況下結了果。深淵下層一片漆黑，危險而混亂，很難去確切地觀察黑暗一動不動的植物。追逐香味的人們沒能發現它的花朵，從未想過這種樹木還能結出果實。

　悲劇始於最初種植克羅伊登血樹的商人家庭。

　打理樹木的女僕將那怪模怪樣的果實取下。那東西雞蛋大小，微微蠕動著，帶著讓人不快的粉棕色軟皮。果實表面布滿漆黑的孔洞，沒有散髮出任何香氣。

　商人——特倫特先生拿起那黏滑的古怪果實，仔細觀察幾分鐘就失去了興。他招呼女僕將它妥善保管，自己駕車前往城市，參加所屬商會的重要會議。

　而後他的眼睛開始不適，仿佛進了沙子般疼痛。他閉緊雙眼，一邊壞脾氣地咒罵僕人沒有打掃好馬車，一邊用帕揩去眼角源源不斷的淚水。幸運的是在漫長的一天過後，等特倫特先生住進城的旅店，他的眼痛不治而愈。於是他按照安排參與了商會的會議，隨即又去城最好的酒館找了找樂子。

　然後一病不起。

　先是四肢軟弱無力，無法行走。緊接著是嚇人的高熱，伴隨著思維紊亂和胡言亂語。不出一兩天，特倫特先生連聲音都發不出了，只是大大地睜著雙眼，眼睛眨也不眨。特倫特家為他找了最好的醫生，可醫生同樣束無策。

　最後幾天他的呼吸異常艱難，整個人形容枯槁。特倫特先生徹底失去對外界的一切反應，大小便完全失禁，很快便一命嗚呼。特倫特家擁有著商人的開明，他的家人們願意捐出屍體供治療師們研究，力圖搞清這怪病的來由。

　可治療師們只是找到了特倫特先生的死因——患者的大腦已經腐爛成了一灘渾濁的黏液。

　特倫特先生不是第一位犧牲者，很快，城內的很快出現了大量的怪病患者。人們先是雙眼發痛，很快就可以自愈，他們還能繼續健康地活動一天一夜——在那之後，死神會迅速揮下它的鐮刀。

　迅速席捲地表的古怪瘟疫被正式命名為特倫特枯萎症。在大量的犧牲之後，治療師們終於發現這種瘟疫的來源。

　克羅伊登血樹的果實是傳染源頭。生物注視它六秒以上即有很大概率被詛咒侵染，感染的人不會立刻發病。他們往往會感到眼睛不適——那是詛咒在改造他們的眼部。

　疼痛消失後的一天一夜是傳染期，在傳染期內，和患者直接對視六秒以上人都有風險被傳染。一天一夜過了，患者的腦部開始腐爛，會迅速病倒並死亡。發作期間對視倒是安全的，這詭異的傳染方式還是靠瘟疫面具才得以發現——瘟疫治療師們的面具上有厚厚的清潔魔晶，戴著它出行的治療師們幾乎無人病倒，平時戴眼鏡的那部分人們的感染率也十分之低。

　除了患病的母親誕下孩子，孩子也會因為特倫特枯萎症的詛咒迅速死去。這種凶惡的疾病再沒有其餘傳染方式。

　既然得知了傳染途徑，對抗瘟疫的辦法便多了不少。遵從物以稀為貴的理念，克羅伊登血樹的種植本身就不普遍。儘管不少商人試圖藏私，但還是被專門訓練過的獵狼抓了個正著。地表的克羅伊登血樹被盡數銷毀，只留下了部分陳舊乾枯的樹幹和樹葉在黑市流傳。為數不多的果實則被宣誓過的研究構分走，做研究用途——奧爾本皇家本不應該擁有這個。

　不過已經幾百年過去，時過境遷，也沒有那麼多“本應如此”。尼莫嘆了口氣。

　“奧利，還記得我問過你特倫特枯萎症的事情嗎……在克萊門學院禁閉室的那陣子。”

　“記得。”奧利弗正跟在安身後，人一同向黛麗婭公主休息室所在的方向前進。

　“現在我大概清楚怎麼回事了。”他們窩在一根粗大的雕花石柱後面，眼看著巡邏的士兵路過。尼莫輕聲低語，看了眼走在前面不遠處的安。“你的母親在懷你五個月的時候因病去世，那不是普通的病症，就是特倫特枯萎症。”

　“可你剛說它可以通過生育途徑傳染……”奧利弗怔了幾秒，蹙起眉。

　“是的。”尼莫嘆了口氣，“也就是說拉蒙叔叔，不，弗林特不僅僅把剛夠五個月的你保下。他還用某種方式壓住了特倫特枯萎症，讓你活了下來。”

　“……你怎麼知道的？”

　“凋零城堡，戴拉萊涅恩提了一嘴。”尼莫抓緊奧利弗被禮服包裹的胳膊，“我之前沒有百分百確定狀況，不想告訴你太過主觀的猜測……但現在不同，現在一切都串起來了。根據戴拉萊涅恩的研究資料，現在地表還存有致病果實的地方本該有處——克萊門學院、傭兵公會總部和守門人另一處研究設施。這些地方都存有一個做研究樣本，近期沒有失竊記錄。而且無論哪個構，都沒有專門用它對你母親下的理由。”

　奧利弗腳上沒有停住步子，眉頭越皺越緊：“你是說……”

　“你的母親患了病，但沒有擴散開來。和現在黛麗婭的情況一模一樣。”尼莫拂開落到眼前的一縷黑髮，“還記得你的父親突然斷掉和弟弟聯繫的事情嗎？我們那個時候的推測應該沒有錯，這件事的確和奧爾本皇室有關。”

　“皇室用果實讓母親患病死亡，而父親發現了這一點。所以為了將弟弟伊曼紐爾從這件事乾淨地摘出去，直接斷掉聯繫消失？他那樣愛母親，怎麼會就此罷休——不對啊，尼莫。如果當初的皇室真的有這個念頭，為什麼要用這種……迂迴的方式？”奧利弗竭力保持著聲音的平靜。

　“為了撇清嫌疑，順便保證謀殺成功。”

　尼莫安撫地抓住戀人的：“畢竟就算是戴拉萊涅恩那種瘋狂求知的類型，也是在最近才意識到奧爾本皇室可能存有致病的果實。當時的弗林特雖然強大，但也只是個出身平民的傭兵，應該接觸不到這種秘密。”

　“你的父親非常強大，人脈也廣，肯定有不少仇家。當時你的母親懷著你，弗林特絕對會盡全力照顧她，對吧？普通的下毒和意外很難成功。就算用別的致病物，只要有時間，你的父親也能把她救回來。但特倫特枯萎症不一樣，它消失太久，你的父親在查出索尼婭得了什麼病之前，她很可能就……”

　奧利弗沉默了很久，他們的前行速度變緩，幾乎要被走在前面的安徹底落下。

　“為什麼？”時間過了良久，奧利弗茫然地說道。“弗林特·洛佩茲這個人，應該沒有做過任何有損皇家利益的事情。為什麼奧爾本皇室要對母親下？”

　而父親一直隻字不提母親的事情……是為了讓兒子無憂無慮地長大，不讓他的童年蒙上“復仇”與“憎恨”的陰影嗎？

　“這就是我們要確定的事情。”尼莫嘆了口氣，“只有這點，我如何都想不通。但我想我們有切入點。”

　“你們兩個在後面嘀嘀咕咕什麼呢？”專心跑在最前面的安扭過頭來，又好氣又好笑地招呼。“我們時間有限，小夥子們。”

　“來了！”尼莫提高聲音，隨後又將它降回去。“安肯定和皇家有聯繫……等她和黛麗婭殿下談完，我想我們可以和她好好談談。”

　黛麗婭·阿拉斯泰爾正坐在寬闊的休息室內。她依然緊閉雙眼，用緩緩觸摸緊貼雙腿的精巧支架。

　她的四肢發軟，已經無力憑藉自己的力量行走。年輕的公主面容冰冷，一動不動地坐著。桌子上整齊地擺放著各式容易入口的水果丁和小點心，全都在她觸可及的地方，可黛麗婭冷漠地無視了它們。

　她知道這房間內塞滿了看守的士兵，無數目光正鎖在她身上，這讓她直反胃。

　但她做不到將這要命的瘟疫擴散出去。現在為了壓製盤踞在自己心臟的病魔，她一天足足要吃九次特製的藥劑。凌晨也要被拽起來喂次藥，才能勉強維持住現在的狀態，不至於立刻斃命。

　只有太陽即將落山，屬於她的花園空無一人的時刻，她才能睜開眼睛，再次看看這世界。

　可今天不同，門被輕輕打開，衛兵在和外面的人交談著什麼——隨後瞬間，十幾個衛兵一同倒地，盔甲相碰的聲音響徹房間。

　“乾得漂亮，尼莫。別擔心，心跳級別的監視咒語不是那麼好施放的，而且在士兵身上用它容易讓人起疑。一個羅莎就夠艾爾德裡克費心了。”

　門應該是被關上了，門軸旋轉，發出吱呀一聲輕響。隨後房間內的溫度似乎憑空低了幾度。

　“您可以睜開眼睛，黛麗婭殿下。我們清楚您的身體情況，沒有關係。”

　年輕的公主將眼睛睜開一道小縫，隨後因為不習慣光線而眯起。她在自己面前看到一堵閃爍的冰墻。冰墻平整透明，後面站著個人影。

　她張張嘴，卻沒能發出聲音，只能蒼白地笑了笑。

　“沉默咒，為什麼我一點都不意外呢？”安憤怒地說道，直接一個解咒打了過去。

　黛麗婭這才將注意力轉向安。

　她整個人怔住了，不過這絲震驚很快消去。黛麗婭並沒有求救，她沉靜地坐在扶椅上，腿部的金屬支架在搖曳的燭火閃閃發亮。

　“諸位，有何貴幹？”她死死盯著安的臉，聲音裡甚至帶了點警惕。

　“我只有一個問題。”安沒有直接回答，反而用偽裝後的聲音繼續提問。“你想要離開這裡嗎？”

　“不。”黛麗婭堅定地答道，露出一個愈發冰冷的笑容。“你們既然知道我的身體狀況，為什麼會問出這種傻問題？”

　尼莫吃驚地望向坐在扶椅上的嬌小女孩，黛麗婭的眼睛和安非常相似，都是清透的琥珀色。

　“如果沒有特倫特枯萎症呢？”

　“我不想做毫無意義的假設，現在我一天得喝九次藥才能活下去，那可是只有這裡才有的藥。你們是哪邊的人，索爾特那邊的？索爾特現在應該起兵了，他想要先一步把我弄走嗎……可惜晚了一步。”

　黛麗婭的在微微發抖，心臟跳得極快，這些細節瞞不過尼莫的探查。但她面上平靜至極，談吐完全不像十六歲的孩子。

　“說實話，艾爾德裡克是否能坐上王位和我無關，你只需要給我一個‘是’或者‘否’，黛麗婭。”安拳頭攥得緊緊的。

　“可惜他能否坐上王位和我有關。”黛麗婭毫不客氣地說道，“唔，我想我親愛的舅舅應該不至於玩這種無聊把戲。傭兵也不會接這種活計……黑章，是嗎？既然您說‘艾爾德裡克是否能坐上王位’，我假設您已經得知了皇帝的現實情況。”

　這小姑娘在套他們的話。

　“能夠得知這一點的只有索爾特家族。雖然我不知道您的關注點為什麼這麼奇怪，但我要回答您——別擔心，我有自己的打算。告訴加拉赫，現在還不是時候。”

　“黛麗婭，你……”

　“加拉赫元帥憑什麼相信您？”奧利弗伸出一隻臂，橫在了安面前。女戰士做了深呼吸，沉默地衝他點點頭。“您的年紀太小了，說實話，您的想法很可能不夠成熟。”

　“克萊門學院最近有異常嗎？要我說，現在老索爾特應該封鎖了克萊門學院，將那群貴族後嗣作為人質，而加拉赫元帥應該開始準備起兵了吧。他會用追繳流寇的藉口先控制住幾個城鎮，有老索爾特爭取的時間，暫時不會有其他貴族插這件事。”

　黛麗婭板著臉，纖細的指敲著木質扶：“瞧艾爾德裡克那急急忙忙的樣子，一定是在和他賽跑。瞧著吧，今天的舞會過後，他很快就會讓‘皇帝’下令，向加拉赫元帥那邊增兵。就把這些話和我的身體狀況原樣轉達加拉赫元帥，還請他尊重我的意見。”

　她幾乎全部猜。

　“……誰教你的這些？”安忍不住還是開了口。奧爾本的公主可沒有接觸到上位者謀略的會。

　“我的母親。”黛麗婭輕聲說道，“她是個天才，不，她曾經是個天才。您不是好奇我為什麼不願意走嗎？這病是一方面，另一方面……如果親愛的舅舅真的坐上那個位子，我會竭盡全力讓他坐不安穩。”

　安沉默地望著她陌生的侄女，眼圈有點發紅。

　公主蒼白的面頰則涌上一絲憤怒的紅暈：“所以請回吧。”

　“巴爾薩澤·梅德思。”尼莫突然開口，“目前特倫特枯萎症並非無藥可醫。這個人一直在研究它，他曾在二十多年前就成功找到了某種解法，已經有病例成功地活了下來。眼下他應該取得了更多進展才對。如果我們能夠治愈您的病，您願意跟我們走嗎？”

　這回安和奧利弗一同看向尼莫。

　他們從未聽尼莫提過這名字，但他們都知道這名字屬於誰。

　當年錫兵傭兵團有兩個成員沒有參與遠征，其一位是弗林特的導師塔爾博特·萬斯，另一位便是這位巴爾薩澤·梅德思。尼莫的表情鎮定，語調認真，完全不像隨口胡謅一個理由騙人的樣子。

　“如果您能拿出確切的證據，我會立刻投向索爾特那邊。”公主挺直脊背，“你們該走了，很快會有人來送藥——走之前，記得收拾這些爛攤子。”

　她指了指地上癱倒的衛兵們，隨即閉上眼睛。

　安沒有立刻離去。

　“雖然這個問題可能有點失禮，但請告訴我。”她苦澀地問道，“安娜貝爾殿下她……最後很痛苦嗎？因為您看上去非常的……”非常的憤怒。

　“她喝下了毒茶水。而根據奧爾本的傳統，她有權在死前擁有一個願望。她的確有一個願望。”

　“她說‘把我的女兒喚來，讓她親眼見證我的死亡。’”

　“‘讓她親眼看看失去自我的人的末路。’”