五

　　素盈恰好不是生在高峰。上一次拔女時，她八歲。下一次拔女時，她十五歲——與選女無緣。當然，這並不意味著她摸不到宮廷的邊。想要入宮，還有很多機會：可以疏通關係，改了年紀——然而那麼低等的手段，風險大、隱患多，隨時都會被人倒打一耙，不如不做。

　　或者可以想辦法在皇后身邊謀個小職位，再不行，年紀大些的時候在宮中教習嬪妃，沒準就得到聖眼青睞。只是那樣的機緣微乎其微。

　　何況，當今皇后雖然姓素，卻不是素盈這一支。後宮諸妃更容不得身邊有人見縫插針。再說素盈下面還有兩個妹妹，一個是三姨娘所出，一個是十二姨娘所出，都生得極好，恰好趕上十四歲入宮。有了她們兩個，老爹對素盈幾乎不再多看一眼，省得看了之後又要氣她生不逢時。

　　素家的女兒得天獨厚的本錢，就是她們擁有有朝一日大權在握的潛力。素盈連入宮的第一標準都達不到，自然屬於沒有這種潛力的女孩。

　　她就像那武林世家中天生不能習武的男兒，書畫世家中天生辨不清顏色的殘廢。她是這后妃世家中多餘的存在，能在家中過得隨心所欲，全仗有一個同父同母的哥哥——素颯比素盈大四歲，今年十七，在東宮做太子侍從。

　　很小的時候，素盈就明白，哥哥的前途就是她的前途。她自己，是沒有什麼前途可言的。

　　女人，總是要靠男人才能活下去的——素盈死去的母親那樣說。

　　她在臨終的時候說這些話，不知是給素盈聽，還是給素颯聽。總之當哥哥的素颯那時起就很有男子漢的氣概。素盈想，她對哥哥的信賴，大約讓他也十分幸福。所以她盡一個孩子全部的努力去依附他、討好他，讓他關愛她、寵溺她。他們像一對孤零零的小動物，從對方身上找自己存在的意義。

　　素颯努力做一個值得依靠的男人，他在這個家裡保護妹妹，有朝一日，他會為素盈找一個值得託付後半生的男人，把妹妹交到那人手裡繼續呵護。

　　只是，小時候，素盈從不知道，男人長大的時候，身體裡會有另一顆心一起長大——野心。

　　她的哥哥，就有這樣一顆心。

　　她沒有看到。

　　第三章 詠花堂

　　臘月是一年最忙的時候，公子小姐們幾乎個個都忙得不可開交，而素盈這邊一如既往，十分冷清，只有素颯時不時派人過來送她一些過年的應用之物。這景況也不是一天兩天。數年來，素盈對此早就見怪不怪。唯獨軒葉每到過年就要為素盈鳴不平，結果不外乎跟各處管事的下人們吵起來——吵來吵去也吵不出什麼天翻地覆，最終也只有她自己為素盈落幾滴辛酸淚而已。素盈反倒要寬慰她。

　　“小姐的心性太淡。”軒葉常常搖頭嘆氣，“你這樣子忍來忍去，別人不會看重你，反而更加以為你能讓他們隨便欺負。”

　　“大概是臘月生的緣故。”素盈輕輕一笑，打趣道：“生我那天又特別冷，所以，這是老天注定我的性情涼薄，也注定要我忍。”

　　軒葉為她嘆了一聲，不知怎地走了神，忽然說：“老天真不公平——生日差一個來月，整個人的命都不一樣了。聽說丹嬪娘娘也是趕在一個大冷天出生的，偏巧是那年正月初七，又趕上選女，又有個‘七’字討喜……如今那風光啊……”說著說著，她察覺自己失言，忙在嘴上打一下，“不說這個！”

　　素盈知她單純，並未見怪，可心裡也有點淡淡的失落。

　　嚴冬來得兇猛，走得也利落。寒風捲著殘雪遙遙而去，北國的春天如約而至。

　　立春那天，素府上下都吃春餅應景。但素盈吃得乏味——今年吃到的春餅有兩種，一種是七姨娘送來的，她是灤州人，廚子給她的春餅特意做成灤州風味，薄薄的餅裡夾了蝦皮和蟹肉。素盈並不喜歡海鮮，勉強吃了一個，剩下的就分給進進出出的丫鬟們。另一種是大哥送來的：上次素盈給他一塊木頭，他就借春餅表示自己領情。然而他送來的春餅又是他中意的豬油拌油炸豆腐餡兒，素盈更加反感，又不好說出來。這一回，她只好賠笑吃了幾個，不敢分給下人，以免大哥心生芥蒂。自那以後兩天，她覺得肚子裡發膩，什麼也不想吃。

　　素盈死去的娘是冕州人氏，她小時候吃的都是特意請冕州廚子做的春餅。當然，現在這種寵愛不會降臨在她身上。所幸素盈記性奇佳，只要各種材料備齊，她也能動手做出十分好吃的春餅。

　　素盈今天來了興致，吩咐軒葉去哥哥那裡要點兒食材，自己先跑到偏房裡生火。

　　在北國，女兒家不像南國少女那樣住在繡樓裡。素家這樣有身份的人家，每個女兒都有一個小院，正房給小姐住，兩邊的偏房一個是給丫鬟們住的，另一個是灶間，負責做飯燒水——按規矩，女兒不能上飯桌和家人一起吃飯，都在各自的小院裡解決，所有食材由大廚房提供。

　　事實上，小姐們的心思才不會花在吃飯上，她們大多吩咐一聲，讓大廚在做全家飯的時候多做一點送來。素盈以前也是這樣吃飯，然而母親去世之後，這個規矩不得不變了。廚房送來的飯菜不佳，後來乾脆沒她的份。下人們的嘴臉一變，什麼難聽的話也敢說出來。“按規矩是小姐自己在院裡做飯”，“你以為誰都能使喚我們？”之類的話，素盈沒少聽。

　　素盈一直以來也是被母親當寶一樣捧著供著，沒受過半點委屈。聽他們冷言冷語聽得傻眼，哪兒還能說出話來反駁。那些日子，三哥素颯剛剛被送入東宮侍讀，整月不見回來，她和軒葉無依無靠，主僕二人硬是餓得抱頭痛哭。素盈仗著自己年紀小，去父親跟前大哭大鬧——反正童言無忌。父親拿她沒轍，吩咐廚房備食材，讓她的丫鬟們給她開小灶，不可怠慢。

　　軒葉從小就進府伺候小姐們，沒有學過做飯。於是父親又指派了一個會做飯的丫頭來伺候。誰知半個月後，素盈就上吐下瀉，躺在床上連說話的力氣也沒有了。軒葉又哭又罵，攆走了那個丫頭，自己琢磨著給素盈做好吃的，調養了三四個月，素盈才又養起精神。

　　從那時候起，她們主僕兩個凡事親歷親為，幾年下來兩人的手藝都不差。軒葉起初死活不讓素盈動手，後來想想：萬一有天自己不在了，新來的丫頭又摸不清素盈的口味，又要讓她鬧肚子。這樣一想，她也就由素盈去調羹做菜。

　　素盈當然不能告訴別人自己在做飯，這種自貶身份的事情讓別人知道了，只會把她貶得更低。因此全府上下的人都以為那些好吃好喝是軒葉一手操辦，哪個小院裡遇到游宴之類，都說幾句好話，讓她幫忙置辦幾樣。

　　軒葉本來就天不怕地不怕，有了這個本事，更加不怕其他下人。遇到不順眼的，別說請她做點心，就算是請她吃，也要挨她一頓臭罵。

　　這些年來，素府上下都知道軒葉的手藝越來越好，脾氣越來越霸道。

　　反倒是素盈的心眼越來越多，也學會了看人辦事，遇上惹不起的兄弟姐妹來請託，她先陪著笑答應下來，然後再勸軒葉洗手調羹。

　　這些年來，素府上下也都知道，六小姐素盈越來越溫馴乖巧，越來越好說話。

　　素盈和面生火，一切就緒，就等軒葉拿菜來。等來等去不見軒葉的人影，她有點心焦，跑到院門口四處張望，好半天才看見軒葉氣呼呼地走回來。