六一

　　他回到房中時，一眼便看到素盈早已來了，在他的桌邊看書。見他進來，她輕輕放下書，站起身望著他，眼中既沒有驚訝，也沒有傷感，甚至沒有一絲失望。

　　素颯看著她那一刻的眼睛，不知怎地想起了早逝的母親——她生命中的最後幾年，眼睛也是常常透著這樣無動於衷的冷靜，彷彿應該悲傷的事情都是別人的，傷不到她。

　　他伸手摸了摸素盈的臉龐，確定那是活生生的妹妹而不是母親還魂。

　　“你的哥哥，是個傻瓜……”素颯說出這句話時，心分明在痛，可他說不清這是為了誰，“我在他身邊十年，可我還是不瞭解他……皇家的人，竟是這麼難懂——我以為榮安，是喜歡我的，可她並不喜歡。我以為他會選你，但他卻沒有……”說到此處，他眼中有一滴眼淚險些湧出來。他忙將頭仰起——可素盈還是看見他眼角處水光一點。

　　素盈眼中的冷靜融化了，想要裝作不在乎，將這件事付諸一笑，然而她做不到。她想要笑著安慰哥哥，但常常能在需要時綻放的笑臉，這時卻不知藏到了何處，無論如何喚不出來。“哥哥也說過，東宮不能像尋常少年那樣隨心所欲。有些選擇，雖是他親自做的，卻不一定是他真正願意的。”

　　素颯低下頭，向妹妹道：“事到如今，我不妨對你實說——這一次，我請了你義父幫忙。是他勸皇后別為難你……我們做了能做的一切，所有的事情都不成問題，可是東宮卻沒有選你……他說你能明白。他沒有選你，卻說你能明白！”

　　素盈的睫毛抖了一下，昂然望著哥哥問：“琚大人這時候又想起幫我？連我，都覺得可疑。何況東宮。哥哥，請你告訴我：你跟琚大人做了什麼交易？他可不是閒來沒事時喜歡熱心助人的人。”

　　“你義父與東宮一直不和，東宮甚至想過除掉他。所以，琚大人一直籠絡東宮身邊的人，但是他覺得還不夠——他需要一個與東宮非常親近的人，非常、非常親近的人。”素颯說得毫無愧色，將這視為理所當然：“而我，我希望你能到東宮身邊，至於你願意維護東宮還是偏袒你義父，我不管，也沒人能管得了你的心。只要進入東宮，日後的事情自有迎刃而解的辦法。現在……這一切都成泡影，說也無用了。”

　　素盈靜靜地聽著，忽然冷冷地扔下一句：“以後，不要再把他叫做我的義父。我沒有這樣的義父。”

　　“你若對他無用，便是想要做他的女兒，他也未必放在眼裡。”素颯嘆道，“我從未為他出過什麼力，他一直疑心我仍然唸著東宮，並非死心塌地為他效勞。你雖是他的義女，卻早與他不來往。至於姑姑，原本就不是他多麼在意的棋子……這就是人說的宮中——”

　　“宮中無人，朝中無靠？你什麼時候學了爹爹最近的口頭禪？”素盈哼了一聲，取笑道：“堂堂東宮右衛率，四品武官，嫁不了妹妹、討不到一個人的歡心，天就塌下來了麼？！哥哥，你這樣子——我看不起。”

　　“阿盈？”

　　素盈直直地望著他的眼睛，說：“我原以為，哥哥是與眾不同的。即便行事落入俗套，但心裡還是為妹妹好。難道，哥哥終歸不過是素家無用的兒子，只圖挈著妹妹的衣帶步步高陞？”

　　素颯驚訝地張了張嘴。素盈不待他說話，便道：“哥哥才二十歲，文韜武略不遜旁人，若是妹妹今日死了，難道哥哥就再也沒有上進之路了嗎？”

　　“不准胡說！”素颯心裡一直怕她為落選之事想不開，聽她冒出一個“死”字，忙厲聲喝止。見素盈神色坦然，並無輕生的心思，他才松口氣，輕拍素盈的肩膀道：“哥哥只是……只是一向不服氣。我自小在宮中陪伴東宮，看多了那些出入宮廷的權貴——皇后的父兄何德何能？不過就是一群……一群廢物！仗著他家出了三代皇后，那些廢物不思進取，高官厚祿，飛揚跋扈。不管怎麼說，琚大人是有所作為才有今日權傾朝野，雖然很多人不服，但對他的功績無可指摘。而那些尸位素餐的後家子弟呢？……早該有人取而代之！”

　　素盈邊聽邊搖頭：“單憑哥哥的才能，未嘗不能飛黃騰達——前面那些話，還是不要再想為妙。哥哥若是唸著母親臨終的囑託，從此死了送妹妹進宮的心，為我尋一位可以託付終身的人。”

　　素颯見她似乎絲毫不為落選難過，不禁有些驚奇：“阿盈，你一點都不傷心？難道你，從來沒有將東宮放在心上麼？”

　　素盈垂下眼睛，輕聲說：“其實，我那天回來就想告訴你：這事不成……東宮他曾經說過，他怕我留在宮廷裡，遲早會變得和其他嬪妃宮女一樣……他現在，還是不忍心要我進去。東宮他真是個非常、非常好的人。哥哥，你永遠也不要背叛他。”

　　二八章 赤馬·劫

　　慈明六年剛開一個頭，天下人人都預感到這不是一個好年景，注定多災多難。南國前些年出了一種奇怪的說法，說是“赤馬紅羊多劫難”，年值丙午、丁未，天下必然有亂。慈明六年適逢丙午，人們口中不說，然而但凡遇事，心中便忍不住往那讖語上牽連。

　　雖有上諭一道，禁止妖言惑眾，違者嚴懲，但世上最難管住的便是人心，皇命本來就難以收攏惶惶人心，何況宮中先自多事——先是正月裡，丹嬪生辰那天，她鬱鬱寡歡，獨自飲酒飲至酩酊大醉，不知一個倒霉的宮女如何衝撞了她，竟被她失手打死。後宮之中責罰宮女並不少見，甚至有的宮女因不堪痛楚而自盡也不稀奇，因此皇帝早有明令，不准後宮妃嬪私自動刑。丹嬪錯手打死宮女引得龍顏震怒，念她曾經育有皇子，未加重罰，只在第二天將她貶為丹媛。

　　素府去年在宮中損兵折將，又得這噩耗，無疑雪上加霜。唯獨素老爺得知後長出口氣，連說：“還好，還好！只是貶了一級而已。撞在這當口上，她那樣性子的人，還是退上一步比較好。”

　　二月初一，國舅家正設宴宴請皇帝，已出嫁幾年的三公主盛樂又送來急報：她的駙馬征虜將軍在西陲一次出戰中，被西國所殺，她將擇日扶柩回朝。

　　朝中頓時又亂了兩天：西國雖然立國日淺，但一向野心勃勃，只待兵強馬壯便要伺機而動。征虜將軍縱橫沙場十年，戰功赫赫，向來有常勝不敗之譽，駐守西陲四年從未有過閃失，沒想到竟一朝殞命。

　　皇帝又一連幾天召群臣商議鎮守西陲之事。

　　國事正焦頭爛額，後宮又出意外：這年冰河開封之後，地泉翻湧異常，宮中水井十之六七受到影響，水質不及從前清淨。起先宮人們並未在意，按著規矩以藥石淨化井水之後就照常使用。誰知不出幾日，宮中妃嬪、宮人驟然病倒一大片，連皇后、貞妃及眾多選女也未能倖免。太醫們被這奇症弄得措手不及，唯有硬著頭皮全力救護皇后及貞妃。選女們患病的太多，一時難以全數得到診斷，竟在七八日內暴斃十餘人。

　　星官夜測天象，稟報說星象不吉，主後宮亂。此時皇后身體稍有起色，見後宮一片愁雲慘霧，便向皇帝進言，懇請放那些年長的宮女出宮擇配，連那些選女們，若是想要歸家休養，也一併允許，待星亂過去再迎入宮。皇帝此刻無心放在這事上，便讓她作主。

　　宮女出宮一事沒有人不願意，然而選女們各有心思，誰也不願在這當口離宮歸家。哪知不出十日，選女又有十人暴斃，竟像是有人怕她們不走，強行來攆似的。選女們見死者容色情狀都與先前中了水毒的不盡相同，只得紛紛求去。唯有那些家人竭力不准回去的，不得已留在宮中小心度日。這一番折騰，淑文殿受教的選女只剩下二十來人。

　　素貞妃與她姐姐文妃十餘年來不參與宮中是非，日日緊閉宮門吃齋頌佛，彷彿看破紅塵似的。這次貞妃染病，也不急於康復，反倒像看透天命，早將此性命置之度外，只等拋下皮囊西登極樂。太醫用的藥她並不拒絕，然而皇后日漸有起色，她卻漸漸衰弱，終於悄無聲息地晏駕。她姐姐文妃見狀也不悲傷，把一頭長發一刀斬斷，求皇帝送她到京城皇極寺出家，為皇家祈福去了。

　　後宮中一時蕭條慘淡，氣氛與從前大為迥異。

　　素盈早已不把心思放在後宮，可她家親戚來來往往，多少都與皇家沾親帶故，各種消息不請自到，她耳中紛紛擾擾，還是那些與宮廷有關的話題。