23

　　鮑爾斯小姐走出貝斯勒醫生的房間，她略為整整衣袖。

　　賈克琳猝然離開珂妮亞，來到這位護士小姐身邊。

　　「他怎樣了？」她詢問道。

　　白羅及時聽到了答話。鮑爾斯小姐看來相當擔憂。「病情沒有太惡化，」她說。

　　賈克琳叫道，「你的意思是，他的病況更嚴重了？」

　　「嗯，我該說的是，如果能將他送進醫院，照X光，為他注射麻醉劑，將傷口清理乾淨，這樣我們就不必擔這份心事。白羅先生，你認為我們何時能抵達雪萊爾呢？」

　　「明天早上。」

　　鮑爾斯小姐嘬嘬嘴，搖搖頭道，「很不幸。我們已經竭盡心力，然而敗血症向來都是異常危險的。」

　　賈克琳抓住鮑爾斯小姐的臂膀，不停搖著。

　　「他要死了嗎？他要死了嗎？」

　　「親愛的，杜貝爾弗小姐，不會的。我確定，我希望不會。傷口本身並不嚴重，但無疑是愈早接受X光照射愈好。當然目前最要緊的，可憐的道爾先生必須保持絕對的安靜。但他太憂心太激動了。他的脾氣急躁不安，──一方面是他太太的死帶給他極大的震撼，另一方面又擔憂這擔憂那……」

　　賈克琳放開護士小姐，轉身走開了。她背對另外兩個人，身子倚在欄杆上。

　　「我要說的是，我們必須做最好的打算，」鮑爾斯小姐說。「當然道爾先生身體很強健──任何人都看得出來──可能他一輩子都還沒生過一次病。但不可否認的是情緒起伏是不祥的徵兆……」

　　她搖搖頭，再度整整衣袖，迅速離去。

　　賈克琳轉過身來，已是淚流滿面，她摸索著向她的房間走去。一隻手伸進她臂彎挽扶著她，領著她。她淚水漣漣抬起頭，發現是白羅在她身旁。她身子微微靠向他，他引她走過船艙。

　　她頭埋進被裡，淚水更不斷洶湧而出，肩頭因為啜泣而不斷抽搐著。

　　「他會死的！他會死的！我知道他會死！……我殺了他。是我害了他……，」白羅聳聳肩。他略搖了搖頭，悲哀地說，「小姐，做過的事就算做過了。既定的事實無法挽回。

　　後悔已經太遲了。」

　　她更激動地哭號道，「我殺了他！而我這麼愛他……我這麼愛他。」

　　白羅歎口氣。「過分愛他了……」

　　很久以前在M·布倫定的餐廳裡他就有這樣的想法，現在他又有同樣的想法了。

　　他略顯遲疑地說，「總而言之，不要把鮑爾斯小姐的話太當真。醫院的護土總是憂慮過度。夜間看護總是奇怪她的病人竟能活過一夜；白天看護則驚訝於她的病人得以安然度過一天。你知道，她們太清楚病況的各種可能演變。騎摩托車的人經常這麼自忖，『如果有一輛車從十字路口衝出來，如果，這輛卡車突然倒車，如果車輪脫落了向我衝來，如果一條狗從樹籬裡奔出，撞上我的駕駛盤，那我就死定了！』如果一個人想這些事都不會發生，他倒能安安然然地抵達旅程的終點。但倘使他發生意外，或目睹一兩次車禍，那他自然就傾向於採取相反的觀點。」

　　賈克琳淚水漣漣中勉強笑問道，「白羅先生，你是想安慰我？」

　　「上天知道我正在做什麼！你不該參加這次旅行的。」

　　「是的，但願我沒來。真可怕。但事情很快就會過去的。」

　　「不錯，是的。」

　　「希蒙會進醫院，醫生會為他做適當的治療，然後每件事都會好轉。」

　　「你說話口氣像小孩子！『從此以後他們快快樂樂地過著日子。』這就是你想的，是吧？」

　　她突然面紅耳赤起來。

　　「白羅先生，我從沒有這意思……從未……」

　　「你認為事情會這樣結束那太早了。世事變化多端，不是嗎？賈克琳小姐，你有一半拉丁血統，即使不是非常合理的事請你也應該承認……太陽沉落，月亮就上升了。是不是這樣？」

　　「你不瞭解。他只是不放心我——非常不放心，因為他知道一旦我獲悉傷他傷到如此嚴重的地步我一定嚇死了。」

　　「嗯，」白羅說，「純粹的同情心，這是非常高尚的感情。」

　　他既嘲弄又帶有幾分同情地瞪著她。

　　他唇下輕柔地哼誦著法文詩句：

　　「人生是虛幻的。

　　一絲絲愛情，一絲絲愁恨，不久就煙消雲散。

　　「人生是短暫的。

　　一點點希望，一點點破滅，隨即就煙消雲散。」

　　他又走出房間步上甲板。

　　雷斯上校正沿著甲板漫步，立刻向他招手。

　　「老友，我想到一個意念。」

　　他手塞進白羅的臂彎裡，拉著他走。

　　「是道爾偶然吐露的一句話，我當時根本沒留意。是有關一封電報的。」

　　「哦？」

　　「或許裡面什麼也沒有。但我們不能放鬆任何零碎的線索。真倒霉！兩宗謀殺案，而我們仍然沒有一點頭緒。」

　　白羅搖搖頭。「不，不是茫無頭緒，而是很快就會水落石出。」

　　雷斯好奇地望著他：「你已經想到一個意念？」

　　「不只是意念了。現在我確定原因了。」

　　「什麼時候開始的？」

　　「發現露易絲·蒲爾傑的屍體後。」

　　「怎麼我竟看不出來？」

　　「朋友，原因那麼明顯——如此明顯。只是有些困難──障礙罷了！看，環繞著琳恩·道爾這樣一個人的是……嗯……如此多的矛盾、憎恨、嫉妒、羨慕和蔑視。就像一群蒼蠅在嗡嗡、嗡嗡地叫……」

　　「你認為你已知道誰是兇手？」雷斯仍然充滿懷疑。「除非你很肯定，你不會說出的。我自己也不是一點頭緒也沒有，我心目中也有一些嫌疑者……」

　　白羅停下步來，意味深長地將手放在雷斯的臂膀上。

　　「上校，你是個聰明人……你不會說，『告訴我，你所想的是什麼？』你知道如果我此刻能說出來，我一定會說。還有許多疑竇有待澄清。不過，你可以暫時沿著我現在指出的方向去想。在某些點上……杜貝爾弗小姐聲稱在亞思溫花園那天晚上，有人偷聽我們兩人的談話。提姆·艾樂頓先生供述他在案發當晚所聽到和所作的一切。露易絲·蒲爾傑今早對我們的詢問所作的不尋常答話。艾樂頓太大喝汽水，她的兒子喝威士忌蘇打，我則喝酒。還有道爾夫人房裡的兩瓶指甲油。最後是整件事情的癥結：凶槍被裹在廉價手帕和天鵝絨圍巾中，然後拋下河去……」

　　雷斯沉默了一會，然後搖搖頭。

　　「不，」他說，「我一點也理不出頭緒。嗯，我隱約感到你想導致某個結論，但依我看來，你可能枉費心機。」

　　「不會的──不會的。你只看到一半事實。但記住——

　　我們得從頭再開始，因為我們的第一個概念完全錯誤。」

　　雷斯扮了個鬼臉。

　　「我對此早已習以為常了。似乎所有偵探工作都是這樣的，去除錯誤的開端，重新再來。」

　　「不錯，的確如此。而有些人就是不願意這樣作。他們取得了某種理論，那麼一切都得符合這理論。倘若有一些小事實不吻合，他們就把它丟棄一旁。但往往就是那些不吻合的事實，意義最重大。我一直認為凶槍被移離命案現場是值得注意的。我曉得內裡一定別有乾坤。但那是什麼呢？我在半個鐘頭以前才弄清楚。」

　　「但我仍然不明白！」

　　「你會明白的，只要沿著我指示的思路探索一下。現在讓我們澄清電報的問題，假如我們的德國大夫容許的話。」

　　貝斯勒醫生仍然情緒不佳，應門的時候，滿面怒容。

　　「什麼事？又想見我的病人？我告訴你，這樣做很不理智。他在發高燒。他今天受的刺激已經夠多了。」

　　「只是問一個問題。」雷斯說，「我保證，沒有別的事。」

　　醫生極不情願地咆哮一聲，讓他們進去了，自己卻擠過他倆身旁。

　　「我三分鐘後回來。」他說，「到時……你們一定要走！」

　　他們聽到他大踏步走下甲板。

　　希蒙·道爾用詢問的眼光望著兩人。

　　「嗯，」他說，「什麼事？」

　　「一個小問題，」雷斯答道，「剛才侍應生向我報告說，黎希提一副要找麻煩的樣子，你說這毫不奇怪，他的脾氣本來就很壞；還說他因為電報的事，對你太太很沒禮貌。你可以告訴我事情的經過嗎？」

　　「當然可以。當時是在瓦第·哈爾法。我們剛從瀑布區回來。琳恩以為佈告欄上釘著的電報是她的，就把電報撕開了，卻弄不清裡面究竟在說些什麼；正在疑惑之際，這姓黎希提的傢伙走近搶走電報，態度蠻凶狠的；琳恩跑去道歉，那傢伙竟然很沒禮貌地對待她。」

　　雷斯深深吸一口氣。「道爾先生，你曉得電報的內容嗎？」

　　「曉得，琳恩曾大聲念出來。是這樣的……」

　　他停住了。外面一陣擾攘。一副尖嗓子正迅速移近。

　　「白羅先生跟雷斯上校哪裡去了？我要立刻見他們。十分重要，我有重要的資料。我──他們在道爾先生那兒吧？」

　　貝斯勒醫生剛才並沒有關門，只是拉上了門簾。鄂特伯恩太太一手扯開簾子，像旋風般捲進來。她的臉色漲紅，腳步不很穩定；一時彷彿說不出話來。

　　「道爾先生，」她戲劇化地說，「我知道是誰殺死你太太的！」

　　「什麼？」

　　希蒙瞪著她，其他兩人也是一樣。

　　鄂特伯恩太太用勝利的眼光掃掃他們三人。她很開心──簡直開心到極點。

　　「是的。」她說，「我的理論完全證實了。深切的、最原始的意識驅──一好像很不可能──不可想像──但事實卻是如此！」

　　雷斯厲聲道，「就我所理解，你是否擁有證據，可以證明誰是殺道爾太太的兇手？」

　　鄂特伯恩太太坐到一張椅子上，身子傾前，猛烈地點點頭。

　　「我當然有。你們應該同意，殺露易絲·蒲爾傑的也是殺琳恩·道爾的兇手，是嗎？──兩件命案是出自同一人之手。」

　　「對，對。」希蒙不耐煩地說。「當然是這樣，極合乎邏輯。快說下去吧！」

　　「那麼，我的論斷沒有錯。我知道誰殺露易絲·蒲爾傑，因而我也就知道誰殺琳恩·道爾。」

　　「你是說，你有理論支持、推測誰是殺露易絲的兇手？」

　　雷斯懷疑地道。

　　鄂特伯恩太太像母老虎般轉向他。

　　「不，我有確實的證據。我親眼看見那兇手。」

　　發著高燒的希蒙大聲叫道，「求求你，從頭講起，你說你曉得是誰殺死露易絲·蒲爾傑的？」

　　鄂特伯恩太太點點頭。

　　「我詳細告訴你事情的經過吧！」

　　不錯，她滿心歡喜──這是毫無疑問的。這是她表現的大好時機，是她勝利的時刻！哪怕她的書不再暢銷！那些愚蠢的讀者興趣轉變了又怎樣？莎樂美·鄂特伯恩再度聲名遠播了！她的名字將會登在所有的報紙上！她將成為法庭審訊時的主要證人！

　　她深深地吸了一口氣，開口說道，「當時我正要下去吃午餐。我根本不想吃──慘劇後的餘悸──唷，我也不必細說了。走到一半，我想到……

　　嗯……我把一件東西留在房間。我叫羅莎莉自己先去。」

　　鄂特伯恩太太頓了一頓。

　　門簾搖晃了一下，似乎被風吹起似的；但房內並沒有人留意到。

　　「我……嗯……」鄂特伯恩太太停了下來。這是難以通過的關卡，但無論如何也得通過了。

　　「我……嗯……跟船上某位……嗯……人員約好了，他……嗯……替我找到一些我需要的東西，但我不想讓我女兒知道，她總愛多管閒事……」

　　這樣說法不大好，不過到了法庭，她總可以想到一個更完滿的故事。

　　雷斯眉毛一揚，用詢問的眼光望著白羅。

　　白羅微微點點頭，用口型輕輕說出，「酒。」

　　門簾再次動了一下，簾後露出一件微閃著藍光的東西。

　　鄂特伯思太太繼續說，「我們約好在下層甲板的船尾會面。當我沿著甲板走去的時候，其中一間房的門打開了，有人探頭出來。就是那名叫露易絲·蒲爾傑的女子。她好像在等人。當她見到我的時候，顯得有點失望，立刻轉身返回房內，當然，我沒有留意這些，只是繼續前行，去拿約訂的東西。我給了錢，然後轉身離開。當我轉彎的時候，剛好見到有人在露易絲·蒲爾傑的房門外敲著，接著就走進去了。」

　　雷斯說，「哪人是……？」

　　砰！

　　房間裡頓時充滿了爆炸聲浪，嗆人的火藥味瀰漫了整個空間。鄂特伯恩太太慢慢側轉身，接著整個身子傾前，砰然一聲倒在地上。血從她耳根後的小洞湧出來。

　　呆然的沉默持續了半響，接著兩個機警的偵探彈起身來。那婦人的身軀阻礙了他倆的行動。雷斯俯身看她，白羅則衝出房門到甲板上。

　　那兒空無一人。地上躺著一支左輪手槍。

　　白羅向兩邊張望，沒有一個人影。他跑向船尾，在轉彎的地方和正從相反方向衝過來的提姆撞在一起。

　　「究竟是怎麼回事？」提姆上氣不接下氣地嚷道。

　　白羅尖聲問道：「你來的時候曾碰到什麼人嗎？」

　　「碰到什麼人？沒有啊。」

　　「那麼，跟我來。」他挽著提姆的手臂，走回原路。此刻，有一些人逐漸聚攏過來：羅莎莉、賈克琳和珂妮亞都走出了她們的房間；更多的人沿著甲板前來──包括芬索普和艾樂頓太太。

　　雷斯站在手槍旁。白羅回頭向提姆說，「你袋裡有手套嗎？」

　　提姆抖顫了一下。

　　「有的。」

　　白羅搶過手套，戴上，然後俯身檢查手槍。雷斯也一同細看，其他人緊張地觀望著。

　　雷斯說：「他沒有朝另一頭走。芬索普和艾樂頓太太正坐在甲板艙面上，兇手應該會被他們見到。」

　　白羅答道：「如果他朝那方向跑去，艾樂頓先生也會碰到他。」

　　雷斯指著手槍說：「記得我們不久以前才見過這支槍。雖然這樣，還是先弄清楚再說。」

　　他敲敲潘寧頓的房門，沒人應聲。房內是空的，雷斯大踏步走向左邊的抽屜，拉開一看，裡面沒有手槍的蹤影。

　　「毫無疑問了。」雷斯說，「唔，潘寧頓本人哪裡去了？」

　　他們再度踏上甲板。艾樂頓太太已加入人群。白羅趕忙走過去。

　　「太太，帶鄂特伯恩小姐離開這兒，好好照顧她。她母親被……」他望一眼雷斯，後者點了點頭——殺死了。」

　　貝斯勒醫生匆匆趕來。

　　「老天！這兒出了什麼事？」

　　他們讓開路。雷斯指指房間，貝斯勒醫生旋即進入。

　　「找潘寧頓去。」雷斯說，「槍上有指紋嗎？」

　　「沒有。」白羅答道。

　　他倆在下層甲板找到潘寧頓。他正坐在小客廳裡寫信。

　　「有什麼新消息？」他抬起潔淨的面龐問道。

　　「你沒有聽見槍聲嗎？」

　　「什麼──你現在說起來——我想我的確聽到『砰』的一聲。不過我沒想到──是誰被擊中了？」

　　「是鄂特伯恩太太。」

　　「鄂特伯恩太太？」

　　潘寧頓的語氣顯得頗為震驚。「唷，真令人難以置信，是鄂特伯恩太太。」他搖搖頭。「我真摸不著頭腦。」他降低聲調。

　　「先生們，這令我很吃驚，有個殺人狂在這船上哩！我們得組織自衛團。」

　　「潘寧頓先生，」雷斯說，「你在這兒待多久了？」

　　「為什麼？唔，」潘寧頓輕輕摸著下巴。「我想大約是二十分鐘吧。」

　　「你沒有離開過？」

　　「什麼？沒有……當然沒有。」

　　他用詢問的目光望著兩人。

　　「你知道嗎，潘寧頓先生？」雷斯說，「鄂特伯恩太太是被你的左輪手槍所擊斃的。」

　　24

　　潘寧頓給震呆了。他幾乎不相信自己的耳朵。

　　「什麼？先生們，」他說，「這是件很嚴重的事，的確非常嚴重。」

　　「對你來說，應該是特別嚴重，潘寧頓先生。」

　　「我？」潘寧頓目瞪口呆，兩道眉毛聳起。「不過，我的好先生，當槍被發射的時候，我正坐在這兒寫信啊！」

　　「或許──你有證人為你證明嗎？」

　　潘寧頓搖搖頭。

　　「唷，沒有——我想沒有。但我顯然不可能跑上上層甲板，殺死那可憐的女人——況且我為什麼要殺她？──再跑回這裡，而一點都不被發現嗎？這時候艙面上總是有很多人的啊！」

　　「你怎樣解釋手槍給別人拿去用呢？」

　　「嗯，恐怕在這點上，我應該負責。我記得剛上船不久有一天晚上，大夥兒在廳裡談論有關槍械的事，我曾經提起自己旅行時，總愛攜帶手槍在身旁。」

　　「當時有哪些人在場？」

　　「唔，我記不清楚了。我想大部份人都在，無論如何是一大群人」他緩緩地搖搖頭。

　　「啊，」他說，「我的確應該負責。」

　　他往下說道：「先是琳恩，然後她的女傭，現在是鄂特伯恩太太。似乎一點理由也沒有！」

　　「理由是有的。」雷斯說。

　　「有理由？」

　　「是的，鄂特伯恩太太剛才正在告訴我們，她看見某人走進露易絲·蒲爾傑的房間。她來不及說出那人的名字，就給擊斃了。」

　　潘寧頓用絲手帕抹抹額頭。

　　「真是太可怕了！」他喃喃地道。

　　白羅說：「潘寧頓先生，我希望能跟你研究案情中的幾點。你可以在半個鐘頭後到我房裡來嗎？」

　　「我很樂意。」

　　不過，潘寧頓的語氣卻並不樂意，他的神情也極不樂意。雷斯跟白羅交換了一下眼色，然後匆匆離開。

　　「狡猾的老傢伙。」雷斯說。「但他很害怕，嗯？」

　　白羅點點頭道：「是的，他很不開心，我們的潘寧頓先生。」

　　當他們又回到甲板的散步區，艾樂頓太太從她房裡走出，一見白羅，就急切地朝他招手。

　　「夫人，什麼事？」

　　「那可憐的孩子！白羅先生，告訴我，哪裡有雙人艙房我可以跟她作伴？她目前的情況不適合回到她和她母親共睡的房間，而我的房間又這樣窄小。」

　　「夫人，這可以安排。你真好。」

　　「這只是我該做的。況且我很疼那女孩。我一向都喜歡她。」

　　「她情緒很壞？」

　　「壞透了。她似乎將心神都完全投注在那怪異的婦女身上了。實在怪可憐的。提姆告訴我她母親喝酒，是真的嗎？」

　　白羅點點頭。

　　「嗯，可憐的婦人，我想人們不該因這事而評斷她；然而那女孩一定過得很苦。」

　　「是的，夫人。她很自傲，也很高貴。」

　　「不錯，我也喜歡——高貴。現在已經不流行了。那女孩個性很特別——自傲、冷漠、倔強，然而我猜她內在實在是個有血性的孩子。」

　　「夫人，我看得出我將她交給了一個很適當的保護人。」

　　「不錯，你不用操心。我會照顧她。她的處境頗能博取我的同情。」

　　艾樂頓太太回到房間。白羅則退回慘劇現場。

　　珂妮亞仍然站在甲板上，雙眼睜得大大的。她說，「我真不明白，白羅先生，開槍的人怎麼能夠在眾目睽睽之下逃得無影無蹤？」

　　「對啊，怎麼辦到的？」賈克琳應和道。

　　「啊，」白羅說，「可不像你們想的什麼隱身術。小姐，兇手可以有三個方法脫身。」

　　賈克琳有點困惑。她說，「三個方法？」

　　「他可能往右邊或左邊跑。此外還會有什麼途徑呢？」珂妮亞懷疑地說。

　　賈克琳也皺起眉頭，不久又舒展開來。

　　她說：「當然。在平面上，他只有兩個方向可以移動，但他可以朝垂直的方向跑！就是說，他不能朝上去，但可以往下跑。」

　　白羅微笑道：「你真有頭腦，小姐。」

　　珂妮亞說：「我曉得自己很蠢，但我還是弄不清楚。」

　　賈克琳說：「白羅先生的意思是，兇手可以跨過船欄，跳到下面甲板去。」

　　「哎喲！」珂妮亞驚歎道，「我卻從來沒想過。不過，他一定身手很敏捷。我想他真辦到了，是吧？」

　　「他很容易辦到。」提姆說，「這類事件發生之後，總有令人震驚的一剎那。人們聽到槍聲，總會麻木片刻，才能有所行動。」

　　「那是你的經驗之談吧，艾樂頓先生？」

　　「不錯。我剛才就呆立了好幾秒鐘，然後才跑過甲板。」

　　雷斯走出貝斯勒醫生的房間，以官方的口吻說：「請讓開路，我們要運走屍體。」

　　每個人都順從地移開了。珂妮亞幽幽地向白羅說，「我永遠也忘不了這次旅程。死了三個人……像在做惡夢。」

　　斐格森恰巧聽到她的話。他不贊同地說，「那是因為你生在高度文明的國家。你該像東方人那樣看待死亡。這只是個意外──不值一顧。」

　　「這樣最好，」珂妮亞說。「他們是沒受過教育的可憐人。」

　　「不，沒受教育也是一樁好事。教育削弱了白種人。你看看美國人──喜歡飲酒縱樂。提到文明只有令我作嘔。」

　　「我認為你在胡說，」珂妮亞臉紅著說，「每年冬季我都去去聽希臘藝術、文藝復興時代及歷史上的著名女性等課程。」

　　斐格森先生叫了起來。「希臘藝術！文藝復興時代！歷史上的著名女性！聽你這麼說，我真想吐。女人，該把握的是未來，不是過去。這條船上死了三個女人。嗯，這有什麼？

　　她們的生命不如一條蟲。琳恩，她只是有錢！那法國女傭──只會做家務事的寄生蟲！鄂特伯恩太太——一個無用的蠢女人。你認為人們真的關心她們是生是死嗎？我就毫不關心。我倒以為她們死了最好！」

　　「那你就錯了！」珂妮亞這回真發火了。「整天聽你說，說，彷彿除了你之外沒有人是重要的，真讓我厭煩。我也極不喜歡鄂特伯恩太太，但她女兒總是全心全意在照顧她，她死後她女兒的心都碎了。那法國女傭我瞭解不深，但我希望有人會喜歡她的某些方面；至於琳恩·道爾──嗯，旁的不說，她長相可愛迷人就儘夠了。她艷光照人，進入任何場合都會使人讚歎地說不出話來。我自己臉孔平庸，這使我更能欣賞美。她真美──徹底的女性美──不遜於希臘藝術上的美女。任何美的東西不再存在，對世界都是一項損失。我要說的就是這些！」

　　斐格森先生倒退幾步。他用力扯著頭髮。

　　「我投降了，」他說。「你真不可思議。你內在沒有一絲女人天生的惡毒性。」

　　他轉向白羅說：「先生，你知道嗎，珂妮亞的父親曾被琳恩．瑞奇威的老爸傷害過？但這女孩，當她看見那女繼承人佩戴珠鏈，身穿巴黎最流行的時裝在海上航行時，她曾咬牙切齒嗎？沒有，她只是衷心喊出，『她不是很美嗎？』像只祝福的小綿羊。我想她從來沒有想到要恨她。」

　　珂妮亞臉色羞紅。「我恨過──只是一下子。你知道，爸爸是灰心而死，因為他沒有做好。」

　　「恨過一下子！拜託。」

　　柯妮亞羞赧地望著他。

　　「嗯，你剛才不是說，該把握的是未來，不是過去？這些不都是往事？都過去了。」

　　「靠過來，」裴格森說。「珂妮亞·羅柏森，你是我遇見過的最好的女孩。你願嫁給我嗎？」

　　「太荒唐了。」

　　「這是真心的求婚──雖然是在老偵探的見證下做的。

　　無論如何，白羅先生，你是個見證人。我極其誠懇地向這位女性求婚──違背了我的原則，因為我不信任法律上有關兩性的約束；但我不認為她會贊同別的方式，所以只有結婚。

　　來吧，珂妮亞，答應我。」

　　「我認為你只是在說笑。」珂妮亞又羞紅了臉。

　　「你為什麼不願嫁給我？」

　　「你不認真，」珂妮亞說。

　　「你意思是我求婚方式不認真，還是我個性不認真。」

　　「兩者都是，但我指的主要是個性。你嘲笑一切應當在意的事。教育和文化──以及──以及死亡。你不可信賴。」

　　她停口不語，又羞紅了臉，趕緊奔回房裡。

　　斐格森注視著她的背影。「女人真是的！我相信她真的介意。她要一個男人值得信賴。信賴──老天！」他停下來，然後好奇地問道，「白羅先生，你怎麼啦？你似乎沉入冥想中。」

　　白羅驚醒過來。

　　「我只是在回想，在回想。」

　　「冥想死亡。『死之循環』，赫邱里·白羅著名的論文之一。」

　　「斐格森先生，」白羅說，「你是個很魯莽的年輕人。」

　　「你必須原諒我。我喜歡攻擊既定的陳規。」

　　「我是既定的陳規？」

　　「以前是。你認為那女孩如何？」

　　「你指羅柏森小姐？」

　　「是的。」

　　「我認為她很有個性。」

　　「你對了。她是有脾氣的。她看來柔順，實則不然。她有膽識。她是──哦，去他的，我要這個女孩。去跟那位老女士商量也許不算是壞主意。如果我能使她完全反對我，也許我跟珂妮亞的事會有些結果。」

　　他飛奔進入了望廳。梵舒樂小姐坐在她慣常所坐的角落裡。她看來比以往更傲慢自大。她正在做針線活。斐格森向她走去。赫邱里·白羅悄然走進來，挑了一個不太遠的位置坐下，裝作專心在看一本雜誌。

　　「梵舒樂小姐，午安。」

　　梵舒樂小姐抬頭望了一下，馬上又低下，冷漠地答了一句，「唔，午安。」

　　「看這裡，梵舒樂小姐，我要跟你談一件挺要緊的事。

　　很簡單。我想娶你的表妹。」

　　梵舒樂小姐的線團落在地板上，滾過全廳。

　　她以惡毒的語氣說道：「年輕人，你一定神志不清。」

　　「我很清醒。我決定娶她。我問過她願不願意嫁給我！」

　　梵舒樂小姐冷靜地、象研究某種奇特的甲蟲類般興味十足地宙視著他。

　　「真的？我猜她一定打發你走開。」

　　「她拒絕了。」

　　「自然的。」

　　「沒什麼好『自然』的。我要繼續追求她直到她答應。」

　　「我可以向你保證，先生，我會採取行動讓你瞭解我年輕的表妹是不能遭受這類騷擾的。」梵舒樂咬著牙說道。

　　「你反對我哪一點？」

　　梵舒樂小姐只是揚揚眉，使勁地拉著毛線，想把它拉回來，她沒有開口。

　　「說啊，」斐格森先生再問，「你反對我哪一點？」

　　「我認為原因非常明顯——先生，哦，我不知道你的名字。」

　　「斐格森。」

　　「斐格森先生。」梵舒樂小姐叫出他名字肘，口氣顯得很輕蔑。「任何類似的念頭都是不可能實現的。」

　　「你意思是，」斐格森說，「我不夠好，配不上她？」

　　「我認為你自個明白。」

　　「我哪方面還不夠好？」

　　梵舒樂小姐又不答覆。

　　「我有兩條腿、兩隻手和健康、理智的頭腦。有什麼不對勁呢？」

　　「斐格森先生，譬如社會地位就是個問題。」

　　「社會地位是空的！」

　　門被推開，珂妮亞走了進來。一看到兇惡的瑪麗表姊正在跟假意追求她的斐格森在交談，她嚇得呆住了。

　　準備戰鬥到底的斐格森先生轉過頭來，向她咧嘴而笑，大聲說道，「來吧，珂妮亞。我正用最守份禮的方式向你要求締結金玉盟。」

　　「珂妮亞，」梵舒樂小姐說，口氣凶得令人畏懼，「你鼓勵過這個年輕人嗎？」

　　「我……沒有……當然沒有……至少……不確實……我意思是……」

　　「你是什麼意思？」

　　「她沒有鼓勵我，」斐格森先生幫她解圍，「我自個向她求婚的。她沒有當面給我難堪，因為她心地太好了。珂妮亞，你表姊說，我不夠好配不上你。當然這是事實，但不是她指的那方面。我的本性當然配不上你，但在她的想法中她是認為我的社會地位比你低。」

　　「我認為珂妮亞的意思也是如此，」梵舒樂小姐說。

　　「是這樣的嗎？」斐格森先生審視著她。「這就是你不願嫁我的原因？」

　　「不，不是的，」」珂妮亞臉色羞紅。「如果……如果我喜歡你，我不會在意你是誰。」

　　「而你不喜歡我？！」

　　「我……，我認為你只是在挑毛病。你談論事物的態度……你所講的事情……我──我從沒碰過像你這樣的人。

　　我——」

　　淚水快要從她的眼中奪眶而出。她急忙奔出了望廳。

　　「大體上，」斐格森先生說，「這開頭還是不賴。」他靠回椅背，看著天花板，吹起口哨，並翹起二郎腿說道，「我遲早要叫你表姊的。」

　　梵舒樂小組氣得發抖。「先生，請你立刻離開這個大廳，否則我要按鈴叫侍應生來。」

　　「我已經付過船票，」斐格森先生說。「他們不可能從公共休息室把我支開。不過，我會遷就你。」他輕輕唱著，「喲呵呵，一瓶酒。」然後站起身，漫不經心地晃到門口，走了出去。

　　梵舒樂小姐氣得講不出話，只是拚命跺腳。白羅悄然地從雜誌後面冒出頭來，弓身一躍，將線團撿回。

　　「謝謝你，白羅先生。請你喚鮑爾斯小姐來——我讓這無禮的年輕人氣死了。」

　　「相當怪癖，」白羅說，「恐怕這類家庭出來的人大都如此。當然被寵壞了。總是喜歡攻擊想像中的敵人。」然後他又不經意地加了一句，「你認識他吧，我猜？」

　　「認識他？」

　　「他稱自己斐格森而不冠上頭銜，因為他思想前進。」

　　「他的頭銜？」梵舒樂小姐尖聲問道。

　　「是的，他就是年輕的道黎胥爵士。當然是家財萬貫，但當他在牛津大學唸書時就成為一名共產黨員。」

　　臉色忽而喜忽而怒，梵舒樂小姐說，「白羅先生，你知道這件事多久了？」

　　白羅聳聳肩。

　　「報上有一張照片──我注意到那照片上的人跟這年輕人臉孔很像。隨後我又發現他所戴刻有姓名縮寫的戒指上有一種榮譽紋章。哦，這絕對錯不了，我向你保證。」

　　他十分高興地讀到梵舒樂小姐臉上另一種表情已經戰勝了一種表情，終於，她頭略傾過來說道，「非常感謝你，白羅先生。」

　　當她走出了望廳時，他望著她的背影，微笑了一下。然後他坐下來，神色又再度凝重起來。思緒在他腦中象火車一樣迅速奔馳，他不時點頭。

　　「不錯──是啦，」他終於說道，「一切都講得通了。」